Последний дракон

— Расскажи, что ты знаешь про Высший Совет. Это была их вторая остановка в лесу. Вчера вечером они устроились на ночлег на небольшой поляне, утром продолжили путь, а к вечеру этого дня сделали вторую остановку у озера. Идти по заросшим лесным тропам было выматывающе тяжело, Аврора с непривычки быстро уставала от таких долгих переходов, но старалась держаться и как можно реже просить отдых. Сегодняшнее место стоянки ей очень понравилось — они нашли небольшую поляну возле озера, где разожгли костер и готовили на ужин рыбу, что Эридан выловил в озере. Пока же рыба готовилась, он устроил принцессе небольшой опрос о ее жизни во дворце. — Их пятеро, почти все входили в состав Совета еще при моем отце, — ответила ему Аврора. — Рыцарь-маршал Маркеб, адмирал флота Ашлеша, архиерей Фелис, управляющий Укдах, канцлер Минхир. Маркеб возглавляет Королевскую гвардию и ведет надзор за военными делами. Ашлеша отвечает за флот и порт Порримы. Фелис является духовным советником Архернара. Укдах руководит материальной частью всего королевского двора и финансами. Минхир выполняет руководство над служащими королевского двора, а также ведет переговоры с соседними городами. — Верно. Встречалась с кем-нибудь из них? — Нет, никогда. Мне с детства запрещали приближаться к ним. Я видела их, но только издалека. — Правильно делали. Никому из них нельзя доверять. Особенно Фелису. — Потому что он занял место твоего отца? — Потому что это он предложил ввести запрет на магию. Аврора только сейчас поняла, что впервые узнала о запрете магии буквально два дня назад. Во дворце она ни разу не задавалась вопросом, почему с момента смерти мага Эридана его место никто не занял? Даже среди слуг она никогда не слышала разговоров о магии, хотя те позволяли говорить в ее присутствии о многом. Как будто и не было ее никогда. — И давно его ввели? — спросила девушка. — С момента, когда трон занял Ахернар. Якобы это Эридан проклял город и после своей смерти наслал чуму. Хотя многие были уверены, что все было наоборот — чума пришла после запрета. Строжайший запрет на любое использование магии. Неповиновение карается смертью. — И зная это, ты все равно открыл магическую лавку? — Все местные не были в восторге от этого запрета. Многим обычным людям нужна магическая помощь. Кому-то гадание, кому-то небольшое зелье, кому-то оберег от сглаза… Я знал, что меня никто не выдаст, поэтому рискнул. — Тебя могли убить за это. — Поверь, это не впервой. — Но теперь ты не сможешь вернуться в Порриму? Лавку ведь нашли, ты в розыске. — Я надеюсь, что вернусь в Порриму, когда ты вернешь себе трон и отменишь этот глупый закон. Ты ведь отменишь? — он взглянул на нее с улыбкой. — Конечно! — ответила Аврора и для убедительности кивнула. — А что ты расскажешь о Совете? — Могу лишь дополнить, что никому из них нельзя верить. Они все делают лишь ради собственной выгоды. На Порриму им наплевать. Еще и пляшут под дудку Ахернара. — Как же они жили при моем отце? — Видимо, научились приспособляться. Или же были такими с самого начала. Это всегда непросто — разглядеть суть человека. Все познается только на деле. Я тогда был ребенком и мало что понимал. — Ты бывал во дворце будучи ребенком? — принцесса удивленно вскинула брови. Она никогда не видела детей во дворце, даже во время каких-то торжественных приемов. — Отец часто брал меня с собой. Для меня это было сродни приключению. Эридан откинул голову назад, уткнувшись затылком в ствол растущего позади него дерева, и закрыл глаза, предавшись воспоминаниям. Он помнил, как ходил по замку вслед за отцом, словно тень, и с интересом все разглядывал. Больше всего ему нравилось проводить время в кабинете его отца, где царил вечный беспорядок и было столько занимательных магических штучек, с которыми ему позволялось играть, либо в тронном зале — там его завораживали разноцветные витражи на окнах и величественный простор помещения. Но больше всего ему запомнилось то самое посещение замка, когда он впервые увидел принцессу — вышедшая в тронный зал королева Мерга держала спящую принцессу на руках, рядом стояли переговаривающиеся маг Эридан и король Альтаир. Сам Эридан смог увидеть ее издалека, выглядывая из-за массивной колонны. Это был первый раз, когда он видел принцессу, и последний — когда видел отца. — Что ты умеешь? — спросил Эридан, выныривая из мира воспоминаний. Заданный вопрос был легким, вот только ответ на него оказался для Авроры совсем непростым. Она поняла, что мага не интересует ее способность к скорочтению или умение рисовать растительные узоры по краям страниц книги. Годы, проведенные в башне, мало чему из практической жизни ее научили. — Умение обращаться с мечом? — подсказал он ей. — Кинжалом? Рукопашный бой? На все это Аврора отрицательно покачала головой, лишь добавив: — От стражников сбегать умею. — Значит, придется тебя всему учить, — проигнорировав ее попытку пошутить, он устало прикрыл глаза. Если она и вправду окажется Драконом, то у него будет неплохой шанс научить этого Дракона всему — любой бы позавидовал такому шансу. — Зачем? Ты же рядом со мной. — На всякий случай. Если ты забыла, то напоминаю, что мы все еще в розыске. — Даже за пределами Порримы? — Да. — И в других городах, где не действует власть Ахернара? Эридан не сразу ответил на ее вопрос. Принцесса успела решить, что он либо проигнорировал ее, либо вообще уснул, когда он внезапно заговорил: — Смотря что за город. Если местная власть поддерживает с Порримой хорошие отношения, то ищейки Ахернара могут нас там легко выследить. — А если нет? Если город не поддерживает хорошие отношения? — Тогда ищейки могут нас тайно выкрасть, а местная власть закроет на это глаза и сделает вид, будто ничего не было. — А у тебя нет в этих городах знакомых, которые смогут помочь нам? — Увы, нет. — То есть, помощи нам ждать не откуда? Эридан молча кивнул. Он не стал заранее расстраивать ее рассказом о том, что власти других городов вряд ли помогут им, потому что он и там находится в розыске задолго до этих событий. И по-хорошему ему не стоит там показываться, если он хочет выполнить свою часть сделки и довести принцессу до врат, но иного пути у них просто нет. Поэтому остается лишь рискнуть, понадеявшись на лучшее. — Я научу тебя всему, — проговорил он, серьезно посмотрев на девушку. — Владение оружием, рукопашный бой. Однажды ты станешь Драконом, и тебе подчинится гвардия, но защищать себя ты должна научиться сейчас. — Начнем прямо сейчас? — с воодушевлением спросила Аврора. — Завтра. Сегодня лучше отдохнуть и накопить силы перед долгим переходом. По плану, завтра нам все еще предстоит идти через лес, но вот на следующий день мы наконец попадем в город. Завиява. Думаю, там тебе понравится. Во всяком случае, сможем нормально отдохнуть. Ведь тебе надоело спать на земле, а? — не удержавшись, Эридан дружески подмигнул ей. — Очень, — призналась она. Закончив с ужином, Эридан попросил принцессу немного побыть одной и посторожить место, а сам заколдовал костер, чтоб слабый огонек тлел, давая немного света, и не затухал, и куда-то тихо ушел, растворившись среди ветвей многовековых елей. И если поначалу девушке было почти нестрашно одной, то как только на лес опустились сумерки, она встревожилась по-настоящему. Аврора поежилась и, встав со своего места, прошлась по поляне. Ей было неуютно сидеть на одном месте, когда со всех сторон давил лес, живший своей жизнью. В какой-то момент ей начало казаться, что Эридан просто бросил ее тут и сбежал, что она снова осталась одна. Воображение разыгралось настолько, что девушка решила пройтись немного, чтоб немного успокоить себя от тревожных мыслей. Помня наказ Эридана, она решила не отходить слишком далеко от поляны, чтобы в случае чего быстро вернуться на место. Медленно шагая между высокими стволами деревьев, изучая каждую травинку, каждый листик и запоминая путь, которым она шла, Аврора вскоре вышла к озеру. Озеро было большим и невероятно красивым. Вода, как зеркало, отражала темнеющие силуэты деревьев и закатного неба. За темным очертанием леса вдалеке виднелись массивы гор — чутье подсказывало ей, что врата находятся где-то в той стороне, за этими хребтами. Неожиданно девушка услышала плеск воды чуть в стороне от себя и сразу же обернулась в ту сторону, ища источник звука. Она тут же заметила, как Эридан, проводя одной рукой по волосам и убирая тем самым с них влагу, медленно выходил из воды на берег. Со своей позиции Аврора видела его лишь сбоку, а потому ей было видно, как стекающие по его широкой спине и сильным плечам капли воды блестели в свете заходящего солнца. Тут он сделал еще один шаг вперед, и Аврора увидела его обнаженное бедро и почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Только сейчас она сообразила, что он был совершенно нагой. Стараясь производить как можно меньше шума, она скрылась между ветвей деревьев и поспешила назад на поляну. Эридан же, услышав шелест листьев рядом с собой, быстро обернулся, но увидел лишь едва качающие ветви куста у воды. Убедившись, что он здесь один, он вышел из воды к вороху своей одежды и, обсушившись с помощью магии, быстро оделся и направился на поляну, где оставил принцессу. — Можешь пойти искупаться, — произнес Эридан, подходя к огню. — Вода в озере отличная. Аврора сидела у костра, чинно сложив руки на коленях, и старательно делала вид, будто не замечает его, с деланным интересом разглядывая кусты неподалеку. Заметив ее смущение, которое она старательно пыталась скрыть, он закрыл глаза на мгновение и тяжело вздохнул. Ну конечно, кто же еще мог оказаться там в кустах… — Я не потревожу тебя, — проговорил он, усаживаясь на свое место возле костра. — Дикие животные там не водятся. — Я не умею плавать, — признаваясь, выпалила девушка. Она быстро взглянула на молодого человека, румянец сильнее выступил на ее щеках, и она потупила взгляд, утыкаясь им в землю. Эридан не смог сдержать ухмылки. Шпионить научилась, а плавать — нет. — Не обязательно заплывать далеко, — произнес он спустя пару мгновений. — У берега неглубоко, там даже ребенок справится. Аврора бросила на него гневный взгляд. Ее раздражало, когда он сравнивал ее с ребенком. Возможно, она и росла в других условиях и многого не знает и не умеет, но вот она уж точно не ребенок. Надувшись, она рывком поднялась со своего места и, не глядя в сторону Эридана, зашагала в сторону озера. У мага мелькнула в голове мысль, проследить за ней, чтоб она не утопилась назло ему, но все-таки он решил сдержать слово и не мешать ей. Во всяком случае, если она будет тонуть, то он точно это услышит. После того, как Аврора искупалась в озере, которое не шло ни в какое сравнение с ванной горячей воды с пахучей морской солью во дворце, они недолго посидели у огня, пока Эридан не скомандовал отбой. Однако принцессе не спалось. Если и удавалось заснуть, то в сон она проваливалась ненадолго и почти сразу просыпалась. Она никак не могла привыкнуть ко сну на земле. Проснувшись очередной раз, девушка вздохнула и открыл глаза. Ночь была темная, теплая и полная своих тихих лесных звуков. Лес дышал рядом — негромко, спокойно, будто сторожа их сон. Деревья тянулись вверх тёмными силуэтами, их ветви переплетались, оставляя в небе окна, через которые за ними наблюдали звёзды. Они мерцали тихо и терпеливо, словно знали, что Аврора не спит и считает их одну за другой. Иногда где-то рядом шевелилась листва, и по поляне пробегал прохладный шепот ветра. Девушка закрывала глаза, но лес всё равно рядом — в запахе хвои, во влажной прохладе воздуха, в далеком стрекоте ночных насекомых. Но тут внимание Авроры привлек звук, который она уж точно никак не ожидала услышать. — Нет, не надо… Нет… Она тут же приподнялась на локтях и уставилась, сонно щуря глаза, на спящего в нескольких шагах от нее Эридана. Он шумно дышал, мышцы на его лице были напряжены, на переносице залегла морщинка, а пальцы с силой сжимались в кулаки. — Прошу, только не её… Аврора вздрогнула. Эридану явно снился кошмар. Эридан со стоном выдохнул, мотнул головой и снова тихо простонал: «Не её». Поднявшись со своего места, Аврора подползла к парню и, устроившись у него под боком, накрыла их обоих своим пледом. Прижавшись щекой к его груди, она вслушивалась в стук его сердца, ощущая сквозь кожу его пульсацию, — оно билось тяжело и гулко и очень-очень быстро. Эридан судорожно вздохнул и, видимо, чувствуя девушку рядом с собой, по-хозяйски закинул руку на ее талию и прижал к себе крепче. У Авроры перехватило дыхание от того, насколько сильно сжал Эридан ее в своих объятиях — почти до хруста в костях, — и она невольно всхлипнула. Но вот он облегченно вздохнул и ослабил хватку, морщинки разгладились на его лице, напряжение спало с его рук — кошмар, видимо, ушел. Через пару мгновений Аврора и сама спокойно уснула, провалившись в глубокий крепкий сон.