***
Сушняк.. Голова трещит. Это зачем же мы набрались-то так? Разлепив глаза увидел обеспокоенную мордашку Агарна. Ну, сушняк и головную боль это не отменяет.. Осторожно переваливаясь с боку на бок встал, круги перед глазами потихоньку исчезли и я медленно пополз к поилке-бассейну. Моя поилка. Определённо моя. Вон знакомый скол на бортике. Это как же человек меня сюда дотащил? Я с уважением посмотрел на устало улыбающегося Агарна. Надеюсь с использованием магии, иначе спину сорвёт к чертям собачьим. Напившись, удовлетворённо прилёг возле Императора. Поговорить пришёл или так, спинку почухать? Всё так же странно улыбаясь, Агарн положил мне на голову руку и стал медленно поглаживать. Взгляд его был прикован к чему-то мне неведомому на противоположной стене загона. Осмотрев мечтательное выражение глаз опустил голову ему на колени. Захочет, сам расскажет. Через некоторое время он действительно заговорил, но не о новой женщине, как я с каким-то тянущим ощущением в груди уже подумал, а о снах. - С того момента, как я тебя коснулся, прямо с той ночи, мне сны снятся. Ну... Поздравляю? - Другие сны, не такие как обычно. А так, словно воспоминания пробуждаются. Я не помнил своего собственного брата, представляешь? А вспомнил. Он младше меня, но всегда был сильнее, и духовно, и физически. Всегда помогал. Спасал не раз и тех, кто младше и тех, кто старше. Он нахмурился, словно силился что-то вспомнить. Потом лоб его разгладился, но в глазах всё также стоял невысказанный вслух вопрос: Где он сейчас? Что с ним случилось? - Но... Ведь бывает, что дети забывают что-то травмирующее? Может мне и не стоит вспоминать. Он потух. Взгляд, только что живой, резко стал пустым и каким-то серым. Он помолчал, а потом начал рассказывать. Своих снов он не касался, лишь обрывки информации из книг, чьи-то рассказы, просто о мире. Рассказал и о артефакте. Его создал живший много столетий назад кузнец, кто он и откуда, доподлинно неизвестно, просто появился в одной деревушке, где кузнец требовался, и начал мастерить. А когда люди заметили, какой властью его товары обладают, разделились на две категории. Те, кто за товарами к нему бегают, и те, кто проклинают, как его, так и его искусство. Непростые те вещи были, много свойств у них было. Убить, приворожить, починить, например, как тело, вещь, так и душу. Да и мало ли по хозяйству нужно? А Кузнец тот, денег не брал, другие цены у него были. С богача одного замужество стребовал. Дочь богача этого, на парнишке из дальнего селения чтобы женилась, иначе просьбу не выполнит. Поскрипел зубами богач, да и плюнул. Вышла девушка замуж за бедняка, думали плакать будет, ан нет, по любви свадьба-то получилась. Всё дальше и дальше слухи об артефакторе шли, да и пришли. Трон без правителя остался, грызня за него нешуточная началась. А совет старейших и решил, пусть артефактор этот Чашу сделает, которая и выберет человека, где бы он ни находился, не скрывался, найдёт. Согласился тот, да и цену назначил. Свободу что бы ему обеспечили. Когда он того пожелает, что бы отпустили его на все четыре стороны, да и забыли о нём. Забыть о нём, может и не забыли, да сдержали слово мудрейшие, не видели больше того Кузнеца. А артефакты его, всё ещё по всему миру ходят из рук в руки. Не ухудшились их свойства. Та металлическая штуковина, которую он мне презентовал, тоже из рук Кузнеца того вышла. Но вот назначения её никто не знает, она самая последняя из того, что перед уходом артефактор сделал. Что это, и для чего не успел объяснить, вот и пылилась в кладовой. Не ценная, но и выбросить жалко. Потому и сунул неразумному инкреатусу, что всё равно под руками валялась, уже на переделку отправить хотели. Я возмущённо поднял голову. Мою прелесть на переплавку? - Уже нет, никто не тронет твою блестяшку. Если хочешь, могу даже на тебя надеть. Чтобы не потерялась. Я что, на любителя украшений похож? Встав, отчего я недовольно пофырчал ему вслед, Император выкопал из сена мою драгоценность. И с самым величественным видом притащил её ко мне. Словно кого-то коронует, ей богу. - Нарекаю тебя Иритом, боевым инкреатусом, - похихикивая, Агарн произнёс какую-то тарабарщину и водрузил металлический круг мне на голову. Словно иголочки впились прямо возле рогов, возмущённо взвыв попытался снять адское устройство, но через секунду всё прошло, и я уже на автомате чесал то место, где покалывало. Усмехнувшись, Агарн потянулся поправить штуковину и между делом сказал: - Там с внутренней стороны гравировка есть. Набор звуков, но вполне мелодично звучит, если медленно произносить. Считается, что это заклинание, которое артефакт активировать должно. А тебе идёт. Среди рогов и не заметно вовсе, так, иногда камешки посверкивают. При правильном свете. Поцарапав себе основание рогов, так ничего и не добился, только сильнее всё зачесалось. Это что же я на блестяшки больше любоваться не смогу? А я уже привык перед сном разглядывать всполохи в камнях. - Да не грусти ты, симпатично выглядишь. Неправильно истолковав мой повисший хвост, Агарн решил меня утешить почесушками. Покорно корябая пальцами подставленное основание крыльев, он что-то тихо рассказывал. Сказки какие-то, потом на свой сон переключился. - Стою я на одном берегу ручья, а он на другом. Тропы нет, лица его я почему-то тоже не вижу. Только руки, которые он мне протягивает, и острое желание прыгнуть к нему. Довериться. Я прыгаю. И оказываюсь в воде, а его нет, будто и не было. А ещё чувство, словно я что-то забыл, что-то очень важное. "Важнее собственного брата?" - Даже важнее своего брата, - покорно повторил Агарн. Минутная пауза. И он продолжил свою речь, как ни в чём не бывало. Что за.. Я яростнее зачесал наросты стремясь стянуть несчастную безделушку и осмотреть внимательнее. Что-то она мне перестаёт нравиться. Жалобно взвыв начал бодать Императора головой, чуть не посадив того на рога при этом. -Сейчас, сейчас. Снимаю уже. Нервный какой. А на тебе оно идеально сидит, между прочим. Даже слишком идеально. Снять не могу. Да что это за?? Упершись ногами мне куда-то повыше плечевого сустава он изо всех сил потянул застрявшую железку. Одна из рук соскользнула и он с воплем полетел на пол. Валяясь на сене в позе звезды он с сомнением хмурил брови. - Прости друг, но кажется тебе придётся ходить с этой хреновиной вечно. Ну, или пока не вырастешь. Может тогда сама отвалится. Пока не вырасту? Панически зацарапав по наростам лапой, чуть не свалился прямо на человека, выровнялся, но зацепив что-то хвостом, развернулся и запнувшись о собственное крыло рухнул в сено. Аут. Когти соскальзывали с гладких рогов и я всё никак не мог зацепить упрямый металл. Не надо мне телепатии!! Не надо! Теперь уже и мысли контролировать придётся. А если у них мыслящих животных нет? Что тогда? Как отбрехиваться? Не хочу на опыты! Сквозь панически бегающие мысли пробился чей-то истерический хохот. Агарн судорожно обняв себя за живот руками ржал, как заправская лошадь, и катался по полу. Все мысли о предстоящем, в чём я точно уверен, разоблачении, ушли куда-то на задний план. Его Величество, сидел и всё ещё придерживая рукой живот смахивал выступившие слёзы, периодически хихикая и бормоча что-то себе под нос, и выглядел он так... мило. Я сел. И долго переваривал пришедшую мысль. Милый. - Э, ты чего? Агарн встал и озадаченно помахал руками перед мордой инка. Хмыкнул, и немного потыкал того пальцем. Не дождавшись ответа, немного подождал, а потом почесав на прощание чувствительное местечко под подбородком, ушёл.***
Как поведал мне Патлатый, все ангары разделены по классу опасности. В каком-то жуткие зверюги способные на лету плевком прибить лошадь, а в другом - милые зайки. Сознаюсь честно, я тщеславно относил себя к первым. Так вот, нифига. Я зайка. Милая, кое-где пушистая и совершенно не злобная... зайка. Грр. Мне вот интересно, какой очень... умный человек, догадался расположить самое опасное и неизведанное существо в таком тихом и милом ангаре? Что бы добраться проще было, э? В моём корпусе расположены все меланхоличные, иногда игривые существа, в общем не опасные. После знакомства с Мамочкой, я даже не удивлён. Всего загонов в ангаре чуть больше двадцати пяти, атери соответственно тоже. И так в каждом ангаре. Самая дикая жуть, их мало, пятнадцать. Убивает при приближении, поэтому используется по принципу бомбы. Выкинул на поле к врагам, и забыл что они там вообще были. Как их кормят и вообще ухаживают за ними, Патлатый мне не сказал. Остальные ангары наполнены середнячками и такими как мы - аутсайдерами мира атери. Хотя нас тоже используют, как домашних питомцев. Довольно сообразительные, немного опасные, легко дрессируемые животинки в 500-700 кг весом. Средние, а их большее количество, это боевые скакуны. Со временем, когда подрасту, меня переведут к ним, что бы обучался в естественной среде, так сказать. На этом моменте я слегка опешил. Интересные методы дрессировки... И какого послушания они добиваются интересно? Большинство атери уже либо приручены и абсолютно послушны, либо только обучаются, как я, но большая часть находится в свободном состоянии, и раз в месяц устраиваются что-то вроде выставок, что ли. Ну, или игрищ. Не понятно. Высокородные или не очень человеки, приходят чтобы выбрать себе питомца, ну и выкупить его, естественно. Только вот, атери, чем опаснее, тем более своенравные, и если ему не понравится человек, то приручить его не будет никакой возможности. Любые методы, хоть кнут, хоть пряник, не принесут пользы, и приведут только к озлобленности, а в более редких случаях, смерти атери. После двух-трёх смертей, правила ужесточили, и теперь купить можно только того атери, который сам подпустит к себе. В чём смысл? Вот и я сначала не понял. Атери, оказывается, практически не размножаются в неволе. Все эти загоны, это единственное место на всю империю, где можно вообще увидеть детёныша атери, и приобрести взрослого. Если так подумать, то сколько же тогда стоит такой зверёк? В первый месяц, когда я здесь появился, игрища были, но я их позорно проспал. Во второй раз, я всё-таки увидел занимательное действие. Благо, дополнительный огромный купол соорудили близко к моему ангару. Мой ангар, как низкий по классу опасности не участвует, "моих" атери приобретают по несколько иной системе, поэтому самостоятельно пролезть на "рыцарский турнир" я не смог. Видя мои метания из одного конца поля в другой, подпрыгивания, и попытки залезть прямо на ангар, в результате чего я с громким воплем свалился, потому что у меня позорно закружилась голова, Агарн сначала смеялся, потом пытался отвлечь, потом злился, получил пинок хвостом, низким бреющим полётом улетел в песочек, отплевался и благородно решил отвести меня туда под свою ответственность. Мне вот интересно, а о чём он думал в тот момент? Вести не обученную дворнягу, с агрессивными повадками, на игровую площадку выгула для собак, я бы, например, не стал. Но, мало ли какой коварный план у него был на тот момент в голове, всё ж таки Император. В общем с визгами, писками и скачками счастья мне разрешили туда пойти. В довольно интересном сопровождении. Так как, шлеек и поводков для инков у них ещё не придумали, да и не удержит никакая ткань такую махину, а человек и подавно, то придумали иную систему контроля. Мини-купол, который как пузырь накрывает с головой, и не отстаёт, куда бы не последовал. Пока Агарн размахивал руками и пытался сделать ограничитель, вроде поводка к мини-куполу, я ради научного интереса решил повторить трюк с куполом из детства. Снова долбануть по нему хвостом. Но уже не по большому, а по тому что меня окружает. А то мало ли, вдруг он не прочный? Повернувшись к Императору спиной, и закрыв всё поле обзора крыльями, немного размахнулся, насколько хватало места и ударил по куполу. Треск. Хвост оставил многочисленные трещины и выломал с краю вполне приличный кусок. Словно скорлупу сломал. - Всё, готов? Я шустро развернулся к нему мордой, старательно показывая, что в полной боевой готовности, и не менее старательно закрывая дыру филеем. Стоп. Я взглянул на Императора. Что-то неуловимо поменялось в нём. Когда смотришь, взгляд словно по мокрому мылу скользит, и внешность поменялась. Даже глаза. Вроде он, а вроде и не он. Снова выкрадывают? Мне и тут нравится! Присев, растопырил крылья и зашипел. Да, оказывается, я и так умею. Сам не знал. Агарн слегка опешив, присел, и протянул руку ладонью вперёд. - Спокойно, спокойно... Всего лишь маленькое заклинание, которое сделает меня менее заметным на общем фоне. Не могу же я выйти вот так? Это здесь мне даётся послабление, и никто не лезет следом. Если бы не это, здесь уже такая толпа была. Ууу.. Никто не должен знать, что мы вышли. В загоне для всех будет вестись чинная погоня тебя за мной, и мало кто решиться сунуться под горячую руку. Иллюзии, люблю я их. Нерешительно прислушиваясь к его речи принюхался к протянутой руке. Кожа, песок, и солнце. Агарн. Странный запах конечно, но мало ли, кто чем пахнет. Запах солнца, странная ассоциация с чем-то тёплым и радостным, как кот который на солнце пригретый сидит. Вот такой запах. Не скажу, что шибко сильный. У Карата сильнее, он пахнет какой-то травой. То ли душица, то ли зверобой, что-то такое. А самый слабый запах у Патлатого, он книгами пахнет. Не свеженапечатанными, с химическим запахом чернил, а старыми, наполненными знанием и временем талмудами, с книжной пылью и запахом плесени. Может лицо и можно подделать, но запах.. не думаю. - Успокоился? На куполе твоём такая же ви.. А где? Растерянный взгляд и он осмотрел купол повнимательнее. Не обнаружив ничего примечательного обошёл по кругу. Обнаружив дыру, Император в задумчивости присел и растерянно поковырял отслаивающиеся полупрозрачные пластинки купола. Вздохнув тяжко, начал снова что-то бормотать закрыв глаза. Купол понемногу восстановился, словно живые пластинки встали на свои места, пробормотав что-то ещё Агарн произнёс в задумчивости: - Его арко даже поцарапать не могут, а инк.. Слушай. Не делай так больше сегодня, если с купола спадёт завеса заклинания, то нам обоим будет уже не весело. Мне придётся лишь вернуться к своей работе, - он поморщился, словно вспомнив что-то неприятное, - а тебе.. Твоё тайное существование, перестанет быть тайным. Угу, а те весёленькие врачи в чёрных халатиках, явно не охочи до славы, и явно не охочи до денег, раз никто ничего пока "не знает". А покушения на меня явно чистая случайность. Пока Агарн что-то там поправлял, я чуть внимательнее на него посмотрел. Нет, его настоящая внешность мне нравится больше. Только волосы эти, отросли слишком, и непонятно, то ли цирюльнику мало платят, то ли это у них мода такая... взъерошенная. За ночь, рядом с моим местом жительства поставили другой, огромный купол, если мой по размерам напоминал большую городскую площадь, то этот вполне мог посоперничать размерами с какой-нибудь маленькой деревушкой. Фейс контроля никакого не было, Агарн просто приложил руку к поверхности купола, шепнул чегой-то и мы прошли. Ну. Я думал будет более... помпезно. Атмосфера больше всего напоминала фойе конного клуба перед забегом лучших скакунов. Наверное, тотализаторы есть во всех мирах. Низкие металлические заборчики условно огораживали территорию каждого атери, перед входом нетерпеливо топталась очередь в ожидании. Как ни странно, но таких как Агарн, простых зрителей с питомцами на "поводках", было больше, чем тех, кто действительно хочет приобрести. Атери, с самым грозным видом сидящие в загонах не отличались каким-либо изяществом в выпроваживании желающих их приобрести. Едва в подобие загона входил человек, атери напрягался, и ощетинившись, медленно по кругу обходил чужака. Медленно поворачиваясь вместе с огромной животинкой, человек протягивал руку для обнюхивания и ознакомления. В редких, я таких насчитал всего два, случаях атери обнюхивал и успокоившись, садился, принимая посетителя. Очередь в такие моменты горестно выла и распределялась на другие объекты. Счастливый человек больше не участвовал в торгах. Невезучих было намного больше. То и дело раздавались вопли несчастных людей, после непродолжительного полёта отдыхающих в песочке. Местный медпункт кое-как отшкрябав тело, уносило его на носилках и в загон отправлялся следующий. Среди всей массы атери, особенно выгодно отличался один чёрно-красный. Он не бил напрямую, действовал хитрее. Едва человек входил под купол его загона, как атери с самым независимым видом подходил к нему. Не играясь, не атакуя, просто подходил. На последних двух-трёх метрах, он делал резкий выпад вперёд. Практически во всех случаях, человек с воплем отскакивал назад и признав поражение, выходил. Этот загон был единственным, из которого люди выходили сами, а не на носилках. Толпа возле него всё росла и росла, всем хотелось увидеть, примет ли хоть кого-нибудь этот атери? Принял. Но не совсем того, кого ожидали. Мальчишка, совсем мальчишка. Как его пропустил купол было не совсем понятно. Лет 14-15, не больше. Худой, волосы длинные, тёмные, а глаза... Что-то было в них такое, что смотришь и замираешь, словно загипнотизированный. Вошёл лёгкой, практически летящей походкой, замер и начал подвязывать волосы. Словно и лучшего места для этого занятия нет. Атери настолько опешил от нетипичного поведения человека, что даже нападать не стал. Просто внимательно смотрел со своего места. Закончив с волосами мальчишка с открытой улыбкой пошёл к атери, словно к старому дворовому псу протягивая руки в явном желании его почесать. Растерянно оглядываясь, атери попятился. Мальчик же улыбнулся ещё шире, и почти побежал к нему. Запаниковав, атерус развернулся к гостю задом и попытался свалить. На довольно скромной территории, где и развернуться-то не задев хвостом купол очень трудно, у него не получилось бегать от мальчонки долго. Прижавшись задом к куполу, атери истошно завопил, явно приняв парня за какое-то страшное и неведомое животное. Тот перестал улыбаться и чуть удивлённо склонил голову. Подняв руку он мягко что-то нашёптывая успокоил атери. Постоянно поглядывая на мальчишку, атери благосклонно улёгся. Но едва юноша протянул руку чтобы дотронуться, но тот мягко, ненавязчиво ушёл от прикосновения. Толпа как-то возмущённо взвыла, но атери принял мальчишку абсолютно по всем правилам и им не к чему было придраться, чтобы оспорить. По-рассматривая падения и вопли недотёп покупателей, я потянул Агарна обратно. Тот уже устало передвигался и всё время оглядывался по сторонам, словно опасался, что через заклинание его всё равно могут обнаружить. Вернувшись, он поспешно снял все заклинания, и чинно вошёл в ангар. У человека в будке глаза от удивления, были круглые-круглые, как у совы, я даже залюбовался на такие выверты анатомии. Кажется, он не ожидал, что мы зайдём с поля.