***
Вёл меня Агарн, но как он понимал в какую сторону идти остаётся загадкой. Сколько я не спрашивал, внятного ответа так и не получил. Деревья растут совсем не густо, я своей тушей вполне спокойно прохожу между ними. Разве что очень высокие. Кустики, наоборот, совсем махонькие. По колено человеку будут. Скучно. Идёшь, идёшь, а пейзаж-то не меняется! Насупившись, покосился на чуть позади идущую кошку. Чарра, подняв гордо голову мягко вышагивала, практически не тряся своего наездника. Запутанный по самое не хочу, он мягко зарывался руками в подшёрсток, но тот час же себя одёргивал. Ехал пару минут спокойно, задумывался о чём-нибудь и снова его ладони оказывались в мягкой шёрстке. Забавный. Желудок громкой трелью напомнил, что с утра меня так и не покормили. Лёгкая тень беспокойства заставила меня сбиться с шага и с претензией обратиться к Агарну. "Вопрос. А никто не должен был меня учить охотиться, м? Как я пойму съедобное это существо или нет?" - А, это. В своё время, когда атери только начали разводить, тоже встал вопрос о их обучении. Но ни черта не вышло, в искусственных условиях атери просто не понимают что нужно делать. После пары бесплодных попыток, люди отчаялись и решили перегнать их на родину, раз ничего не получилось. Взяли с собой повозки с мясом, угу. Они их на сельские места перегоняли, а там с мясом туго. Не боевое животное, так тягловая сила. Для распашки полей. Вот на первой стоянке и обнаружилось, что часть атери, как по команде, свалили в лес. Вернулись через несколько часов, и в крови. Повозка с мясом цела, никто к ней не приближался. Откуда кровь? Когда оставшиеся атери тоже потопали в лес, решили за ними проследить, чтобы понять в чём дело. Один старший, тот кого поймали уже взрослым, обучал "малышей" охотится. И очень даже успешно. Так что... Ты просто наблюдай за остальными, и будешь сыт. "Сомневаюсь... А тебя не смущает, что ты сейчас выглядишь как сумасшедший, разговаривая с воздухом?" - О! А вот за эту штуковину отдельное спасибо нашим магам! Она позволяет мне разговаривать с кем и как угодно, совершенно не опасаясь подслушки. Смотри, когда я фокусируюсь на ком-то, что бы с ним поговорить, то он видит и слышит меня, и, естественно, отвечает. А вот посторонние, с которыми я в этот момент диалог не веду, видят, ну, например, как я цветочки обнюхиваю или одежду оправляю. Короче, не обращают на меня никакого внимания. Раньше сложнее было, следить за каждым своим словом, движением, а то и просто взглядом. Очень утомительно. Под конец Агарн немного погрустнел. Повернув голову насколько смог, покосился на сидящих людей. Мальчонка совсем задремал, едва не распластавшись по моей шее. А Агарн с какой-то странной задумчивостью уставился на деревья. Повернувшись обратно, выпрямил все четыре лапы и сильно раскачиваясь загарцевал вперёд. Разбуженный парень сначала напугано вскрикнул, но затем заливисто рассмеялся сильно вцепившись в волосы на холке. Чтобы подкрепить эффект, не меняя походки вперевалочку сделал петлю. Атери, вставшие на месте по приказу своих хозяев, с такими недоуменными выражением на мордах проводили меня взглядом, что не удержался и высунул язык. Под конец попрыгушек я всё же добился своего, Агарн улыбался и больше не смотрел с отсутствующим видом на проплывающие мимо деревья.***
На первом же привале, когда все либо разбрелись кто-куда, либо растянулись на травке наслаждаясь солнышком и лениво переговаривались, я решил отойти подальше и повнимательнее рассмотреть здешнюю флору и фауну. Пока чешешь, особо ни к чему не присмотришься, же. Флора ничем особенным не порадовала. Ну кусты, ну деревья. Зелёные. Трава жухлая из под подстилки выбивается. Ничего особенного. Отойдя подальше, стараясь унюхать хоть что-то интересное, наткнулся на странное дерево, и даже не одно. Крона такая же, как и у всех, а вот ствол коричневый с черными крапинками сплошь состоял из какой-то жужжащей, шевелящейся массы. Колупнув её ради интереса когтем, с удивлением обнаружил, что эта масса - всего-навсего облепившие всё дерево насекомые. Огромное полчище, ползающих, копошащихся и жужжащих насекомых. Фыркнув, хотел было отогнать часть их от дерева, что бы посмотреть, как они летают, но меня отвлёк голос Агарна раздавшийся позади. - Лучше не трогай. Сейчас они может и безопасные, а вот ночью могут представлять угрозу. И большую. Пойдём, через пять минут отходим.***
На ночь мы встали уже поздно вечером, солнце уже закатилось и медленно наступала тьма. Агарн сам ответил на незаданный вопрос по поводу такой спешки. - Не нравится мне этот лес. Совсем не нравится. Деревья всё ближе и ближе друг к другу растут, скоро пролезать совсем трудно будет. Эта разработка, противомагические поля, Шерра рук дело. И противоположные амулеты для воинов я уверен он тоже приготовил. Это-то меня и беспокоит. Едва люди поставили палатки и развели костёр, немногочисленные атери, как по команде, потопали вглубь леса. Один из огненных крылатых драконов, чуть меньше меня в размере, заботливо боднул головой под зад, направляя ко всем. Это они меня сейчас учить будут? Интересненько. А то я с голодухи уже на задницу Агарна с аппетитом засматриваюсь. Минут через двадцать непрерывной ходьбы, самый крупный атери гулко проревел. Остальные послушно разбрелись в разные стороны уткнувшись в землю носами и что-то с интересом вынюхивая. Тот огневик снова боднул меня, но уже в шею, показывая, что нужно вынюхивать. Уткнувшись носом в землю, с сомнением принюхался. И что я должен учуять? Я же не собака! А рептилии вообще запахи через язык воспринимают, если мне память не изменяет. Может - лизнуть? Когда я уже почти высунул язык, моего носа коснулся до боли знакомый запах. Семечки! Жареные, чёрт возьми, семечки! Уткнувшись в землю как ищейка, пошёл по следу. Рядом что-то одобрительно проурчал огневик, и ко мне начали подтягиваться остальные. Отметив это краем глаза, не отвлекаясь петлял по запаху. Наконец, то, что издавало запах семечек остановилось. Обследовав это место, уткнулся носом и почувствовав волну ликования, как мышкующая лиса подпрыгнул и всем весом упал точно над жертвой. Атери тут же приблизились и начали рыть именно в месте, где остались следы от моих когтей. Быстро меня оттеснив, так, что я ничего не видел, атери немного расступились только, когда полностью выкопали оглушённую мной жертву. Потянувшись вперёд, я увидел.. Личинку?! Что, блин!? Да она больше меня в размере. Какой же тогда жук? Да ну на фиг. Личинка! Фу! Расступившись, атери выпихнули меня вперёд, намекая, что право первому погрызть эту гадость принадлежит мне. Панически оглядевшись, скрепя зубы всё же мазнул по шкуре ужина когтями. Один укус и всё. Они от меня отстанут, а голод... я не знаю, травкой утолю. Когти проделали несколько полос из которых потекла красная жидкость с таким знакомым запахом мяса. Внезапно оживший голод, поборов брезгливость в неравном бою, заставил вцепиться в это место зубами, вырывая куски плоти и поспешно их заглатывая. Чего-то там проурчав, огневик боднул меня и тоже накинулся на пищу. - Ну и как прошла первая охота? - усмехнувшись моему старанию оттереть от крови морду спросил Агарн. "Не совсем этого я ожидал, но было вкусно." - Это хорошо. Сейчас у костра посидим и спать, - протянув к огню ноги в носках, он блаженно потянулся. Из чего сделана резинка на носках? Я как-то раньше не задумывался даже. Мои очень важные размышления прервала Чарра. Уж не знаю, кого и где ела эта кошка, но выглядела она очень сытой. Пообтиравшись вокруг лежавшего меня, она устроилась возле моего бока и замурчав начала вылизываться. "Тебе не кажется, что Моро к тебе неравнодушен?" Мнда... Я хотел начать немного иначе, а это само вылетело. Вылупившись на меня круглыми глазами, кошка замерла на пару мгновений, а затем экспрессивно мотнула головой и злобно зыркнула в сторону закутанного. "Да этот увалень!.. Я вокруг него несколько лет подряд крутилась, крутилась и ничего! Подруга боевая, чёрт возьми. Да неважно мне его лицо, сто раз говорила, а он -нет. Я урод, ищи другого. Я тебе не пара. Надоел! Сунется, яйца отгрызу!" Ой-ей... Вздыбив шерсть на спине и загривке, кошечка оскалилась и со злостью хватанула лапой по земле слегка повредив зеленеющий кустик. Осмотрев когти, она чинно лизнула лапку и хитро посмотрев в мою сторону, спросила, искоса поглядывая. "Мне вот больше интересно чего ты-то не оборачиваешься? Застрял?" "Оборачиваюсь? А... Разве я могу?" Вмиг вспыхнувшую надежду я грубо затолкал куда подальше, но всё же внимательно прислушался к ответу. "Да должен.. - с сомнением протянула Чарра - У нас рождаются людьми, а уж потом оборачиваются." "А я вот родился уже таким.." - чувствуя, как не до конца забитая надежда медленно погасла, я грустно положил морду на лапы. "Ну.. Может ещё обернёшься? Редко, когда просто животные могут так общаться." "Может." Покосившись на меня расстроенного, Чарра снова лизнула лапку, словно смутилась, потёрлась о меня головой и мягко, раскатисто замурчала. Под этот успокаивающий звук я и заснул.***
Проснулся среди ночи. В полной темноте. Даже силуэтов не видать, только смазанные чёрные пятна на месте палаток и деревьев. Сначала подумалось, что проснулся из-за кого-то чужого пробравшегося на территорию без ведома часового, но реальность оказалась куда прозаичнее. Жутко захотелось в туалет. Поднявшись на ноги я затрусил в сторону темнеющей громады леса. Запнувшись о выставленный каким-то атери хвост, едва не наступил на другого, и всё ж таки добрался до деревьев. Осторожно пробираясь между ними, стараясь не оступиться обо что-нибудь, почесал вглубь леса. Примерившись к достаточно большому дереву, аккуратно вырыл ямку в лучших традициях бойскаутов и блаженно замер. Едва я прибрал за собой, как в полной до этого темноте засветился яркий огонёк. Маленький и зелёный, прямо на дереве. Вот он сорвался с насиженного места и поднялся в воздух, лёгкое гудение сопровождало его полёт. Да это же те самые насекомые, что деревья днём облепили! И что в них опасного? Один раз огнём дыхну, и не будет их. Да и деревьев, наверное, тоже. Но что мне может сделать одна маленькая сверкающая букашка? Это ведь даже смешно. Легонько фыркнув в сторону фонарика, заставил его поспешно выравнивать полёт и справляться с завихрениями воздуха. То тут, то там ярким зелёным цветом загорались на деревьях огоньки. Наверное, наши светлячки также выглядят. Жаль мне так и не довелось ни одного увидеть дома. Постепенно всё окружающее пространство заполнилось пьяно летающими насекомыми. Слегка отступив с восторгом смотрел на это чудо природы. В какой-то момент, их танец из хаотичного превратился в чёткий, слаженный, где каждая особь знала, что ей делать в тот или иной момент. Окружая меня со всех сторон, они то приближаясь, то резко отдалялись, всё время меняясь местами. Почувствовав опасность, с бешено колотящимся сердцем, ещё не зная, чего же я в сущности боюсь, попытался вырваться из окружения. Темп танца жуков сразу же изменился, маленькими группками они так резко мелькали перед глазами, то слева, то справа, что я инстинктивно отшатывался в другую сторону, но и там тоже были эти существа. Замерев на месте попытался закрыть глаза, но ничего не получилось. Насекомые едва ли не в самую морду лезли, я отшатнулся. В панике завертел головой, пытаясь понять в какую сторону бежать, но снова насекомые не дают даже осмотреться. Гипнотизируют они меня что ли? Тело непослушное, в голове туман. Рванувшись изо всех сил, побежал не видя куда. Тут же врезался в дерево. Глаза отдохнувшие немного во тьме, остро отреагировали на догнавших жуков. Снова бежать. Удар. Не задерживаясь дальше, бежать. Чей-то громкий крик. Яркий свет, на миг ослепивший меня. Свет исчез, как исчезли и все эти светлячки. Ослеплённый, напуганный, я застыл, сжавшись в комок на холодной земле, пытаясь собрать самого себя в большую кучку. - Ты как?! Знакомый голос. Странно похрустывая чем-то на каждом шагу, Агарн едва ли не бегом добрался до меня, и тут же кинулся ощупывать мою голову. Удостоверившись, что ничего кроме пары шишек на лбу мне не угрожает, он облегчённо вздохнул и замявшись на секунду, порывисто меня обнял. Вцепившись мне в шею как клещ, он мягко перебирал шерсть где-то на загривке и бормотал что-то успокаивающее. Сердце так громко стучит, у него или меня интересно? "Что это за существа такие?" - попытался я отвлечь его. Становилось как-то странно. Оторвавшись от моего бренного тельца, он сурово посмотрел мне в глаза, дал щелбан в лоб, отчего я обиженно насупился, кое-как забрался мне на спину и скомандовал идти в лагерь. - Я же говорил тебе, что они опасны. "Говорил. Но я то откуда знаю, как эти букашки выглядят ночью?" - Как ты их назвал? Ларомо - так их называли коренные жители. Они падальщики... "Так какого же чёрта они ко мне прицепились?" - Да не перебивай. И хищники одновременно. Их так и не могут отнести к одному классу. Своим мельтешением и светом, они вводят жертв в подобие полу-транса, вынуждая бежать натыкаясь на деревья и не замечая препятствий. Преследуют жертву до того момента, как несчастное существо ломает себе шею или убьётся со скалы, а потом, собственно, дней через пять пируют всем роем. Самое забавное, что они боятся солнечного света. "Так ты их этим, что ли, отогнал?" - Ну, вроде того. Да. Пришли. Он свесил с меня ногу и грузно рухнул на землю, встал, потянулся и что-то шепнув часовому свалил в палатку. Устроившись снова на своём месте, поёжился от воспоминаний и уставившись на темные силуэты палаток и спящих атери, попытался уснуть. Минут десять ещё глаза боялся закрыть, так и мерещились эти светляки. Уже на самой грани, когда мозг только-только начинает погружаться в сон, и приходят самые лучшие идеи, возникла мысль, которая не давала мне уснуть ещё некоторое время. Как меня, мечущегося в панике по лесу, нашёл Агарн?***
Проснулся от чьего-то толчка в бок, рыкнув сонно, с трудом разлепил глаза и уставился на радостную чешуйчатую морду. Что за?... Заметив, что я проснулся, атери счастливо повизгивая закрутился вокруг. Ящеры умеют повизгивать? Я уже ничему здесь не удивляюсь. Потянувшись, сделал пару шагов, снова потянулся, зевнул, встряхнулся и потрусил довольный жизнью к палатке Агарна. Что-то обсуждая, оттуда вышла группа воинов, один из которых мимоходом, практически не глядя потрепал меня по макушке. Какая-то иррациональная волна злобы поднялась изнутри и я едва сдержался, чтобы не цапнуть человека за руку. Спокойнее надо быть, спокойнее. Ну, что он там так долго? Не выдержав, с любопытством сунул вглубь палатки морду. Ух ты... В помещении стоял лишь Агарн возле одного из спальников. В одних трусах, спиной ко мне, он пытался натянуть штаны и при этом сквозь зубы ругался. Плотная ткань палатки, встречаясь с солнечными лучами, отбрасывала слабые оранжевые отсветы на утрамбованную траву и всё вокруг. Кожа пляшущего на одной ноге человека мягко окрашенная оранжевым светом, совершенно не скрывала крепких мышц, напоминающих, что Агарн не так слаб, как кажется. Всё-таки втиснувшись в штаны, он спешно закрепил ремень, натянул обувь и подхватив остальную одежду, почти что врезался в мою любопытную морду. - А! Ты уже проснулся. Сейчас я оденусь, позавтракаем и отправимся. "А может не надо... одеваться?" - Чего? - удивлённо вытаращив глаза, он так и застыл с одеждой в руках. "Не торопись, говорю." - А?.. А, да. Всё ещё озадаченно поглядывая на рубашку он пожал плечами и всё-таки её натянул. На мой непроизвольный вздох он сделал вид, что не услышал. Потянувшись, Агарн с довольной моськой огляделся и только хотел что-то сказать, как нечто, очень быстрое проскочило мимо него и кинулось в мою сторону. Взлохмаченный Яко с взглядом безумца остановился прямо передо мной удерживая в руках не сопротивляющуюся смесь пушистого паука и рыбы. Пискнув, Яко всучил несчастное существо вмиг побелевшему Агарну и с полоумным бормотанием принялся меня осматривать. Терпеливо снося все тисканья, я внимательно наблюдал за Агарном. Стараясь не двигаться он держал это животное, как банку с нитроглицерином. Отвлёкшись на какого-то жучка, Яко словно впал в транс, наконец, отмер, отобрал непонятное существо у Агарна и, попеняв на его грубость и неласковость, смылся. Едва не поседев, с расширенными зрачками, Император слегка заикаясь экспрессивно начал возмущаться, сбрасывая накопившееся напряжение. - Да ладно бы он кого безопасного таскал! Так нет же, черт. Эта зверушка одна из самых ядовитых существ! Где он её достал? Если бы не его способности, ни за что бы не связался. Чёрт. Сердце так и бьётся. Фуух.***
На закате мы уже выбрались из этого пятна немагии. И даже без особых приключений. Скачущий повсюду как горный козлик Яко со своими ядовитыми друзьями разведывал обстановку, парни просто настороженно поглядывали по сторонам, а самый мелкий из нас, тот мальчишка-колдун старался лишний раз и вовсе не отсвечивать. Пин, как он смущённо назвался, вообще случайно к нам попал. Магия у него странная, всплесками идёт. Вот и отправили его к тому магу, что портал настраивал, на обучение. Неведомо как, но влетел он в эту лужицу магическую, а потом и здесь оказался. Едва оказавшись за границей поля, Агарн скомандовал привал, и тут же не тратя времени кинулся магичить портал. Как-то напряжённо переговариваясь, воины начали перебирать свою амуницию. Амулеты, шарики, крючочки какие-то. Это их оружие? Мнда.. А силовуха здесь мы, значит. Предчувствие чего-то плохого заставило вспушиться и проверить свои пластины. Мозгом-то я понимаю, что мой внешний вид с утра не переменился, но простые, обыденные движения успокаивают. Нервно покусывая сломанное перо, я пытался осторожно его вынуть, когда Агарн закончил со своей настройкой. Нахмурившись, он что-то скомандовал, похлопал меня по шее, взлетел на спину и направил прямо в лужу. На секунду задержав дыхание и закрыв глаза, несмело шагнул вперёд. Кровь. Ошеломляющий запах крови от которого напрягаются мышцы и хочется убежать, сбивает с ног. Стараясь не смотреть на землю, опасаясь увидеть что-то действительно ужасное, побежал вперёд. Туда, где слышались крики и видны были яркие искры. Атери под своими всадниками поджигали всё, что видят, стараясь спалить соперника. Люди швырялись чем-то вроде молний, или тёмными сгустками явно живого происхождения, или просто беспечно бубнили себе под нос, словно ничего не видят вокруг, а затем касались земли, и все кто был рядом, погибали. Человек, завидевший Императора, что-то гаркнул и грубо махнув рукой, кинул что-то в мою сторону. Не разбираясь, что это, враг он или друг, спалил его и всё что было рядом. Кровь, люди ожесточённо пытающиеся убить других людей, слабое понимание, что происходит, и лишь одна мысль, бьющая набатом прямо в голову - выжить. Не знаю, что делал на моей спине Агарн, у меня была своя цель - убить любого, кто хотя бы повернётся в мою сторону. Никаких опознавательных знаков я не заметил, действуя практически наугад. Атери-то ладно, их ещё по внешнему виду можно отличить. Чужие в некое подобие брони были упакованы. Да, от укусов она защищала, но очень сильно сковывала движения. А маги? Разве что, по злобным рожам и крикам я отличал их от своих. Откинуть злобного бугая головой, раскидать толпу крыльями и хвостом, превращая в перерубленный фарш. Чей-то грозный вопль и мне едва удаётся увернуться от пламени. Отскочить, оглушить противника ударом крыльев, огненный залп и повизгивающее жаркое готово. Не заметив подошедшего атери, получил твёрдой лобастой башкой прямо по рёбрам. Агарн с громким воплем слетел куда-то прочь, и всё моё внимание занял крупный броненосный атери с частично подплавленными доспехами. Он снова попытался пойти на таран, но я вовремя увернулся и послал струю огня вдогонку. Затормозив, он с остервенением принялся сдирать с себя остатки доспехов. Затем грозно прокричал и ринулся в бой. Больше не стеснённый в движениях, он довольно быстро пробрался в ближнее пространство и боднул меня куда-то в грудину. Успев затормозить его лапами, вцепился в подставленную шею. Рывок, его визг и я ослеплён чужой кровью. Брезгливо отшатнувшись, толкнул едва подёргивающееся тело и спешно огляделся. Агарна нигде не видно. Твою мать. Панически оглядываясь по сторонам, ринулся в самую гущу. Практически не глядя отмахиваясь от налетающих на меня людей, пытался мысленно с ним связаться, но среди криков и визгов я нигде не мог приметить знакомого голоса. Один из молодых атери в броне попытался на меня кинуться, но тут же был бесцеремонно прижат за шею прямо к земле. Пара ударов и я всё-таки краем глаза увидел Агарна. Сразу же бросив атери кинулся туда. Использовав какое-то общее заклинание он прижался к земле, попытался встать. Удар крыльями чужого атери и он почти упал. Мой крик, атери уже занёс лапу, собираясь наступить на него. Вспышка. Потеряв осознание самого себя, я словно разбился на мельчайшие частицы. Сколько я провёл в таком подвешенном состоянии не знаю. Очнулся уже под вечер, хотя точно помню, что битва начиналась немного позже. Это ж сколько я спал? Завозившись, с трудом приоткрыл глаза. Страшная, чёрная от грязи и запёкшейся крови рожа вылупилась прямо на меня. Инстинктивно отшатнувшись, едва не спалил на фиг ужасное создание. Чучело внезапно кинулось обнимать и целовать на моей морде всё, до чего только могло достать, воркуя знакомым голосом. Мне это снится, да? Удостоверившись, что я жив и подыхать вот прямо сейчас не собираюсь, Агарн с какой-то отчаянной злостью врезал мне прямо в челюсть. Занёс руку для ещё одного удара, замер. Рука сжатая в кулак крупно дрожит, волосы спутанными, грязными прядями падают на глаза, так, что их выражение невозможно понять. Медленно, очень медленно он опустил руку на колено, уткнулся мне в переносицу головой и замер. Покосившись, как подпиленное дерево, готовое рухнуть, он мягко осел рядом. Тяжело вздохнул и уткнувшись мне в шею, свернулся клубком. Громкий гул в голове не даёт сосредоточиться, сбивает с мыслей. Так и не осмотревшись, прикрыл Агарна крылом и положил тяжёлую голову на землю.