Инкреатус его Величества.

Очухиваюсь от движений шершавого языка по горлу и лицу. Дёргаюсь, глаза открываю на автомате, в панике готовый, если что, дать в морду или драпу, там уж как пойдёт. Мало ли, кто из атери меня сожрать удумал, пока я в отключке валяюсь? Земной фыркает виновато, подталкивает мордой и нагло продолжает своё занятие. Где-то в мозгу, каким-то левым чудом чувствую, что атери извиняется. Не говорит, но мыслями показывает, что я был нездоров. Это неправильно, вот он и решил меня вылечить, как детёныша. А извиняется за такое отношение - взрослый же уже. Вылизыванием вроде как достоинство принижает. Глаза, как два блюдца, рот открыт, - красавец. Картина маслом и пастелью - я в афиге. Угукнул, потряс головой, пытаясь сообразить каким это мозжечком я принял сообщение от атери, угукнул ещё раз и решил-таки осмотреться. Тщетно. Приняв функцию защиты как можно серьёзнее, атери своими тушками полностью перекрыли мне обзор. Только где-то сверху сиротливо мерцало голубое пятнышко, сигнализируя, что я не весь день в отключке валялся. Наконец, земной прекратил меня шершавить языком и удовлетворённо фыркнув, хряпнулся головой мне на пузо. Я захрипел. Нет, не от боли. От веса! Один такой вот плюх уже тянет на попытку лишения жизни. Земной засопел, но голову передвинул, словно случайно подставляя нежное горло под почесушку. Рефлекторно царапая чешуйки я краем мозга почувствовал удовлетворение атери. Причём, что одного, что второго. Рэди ведь тоже не спал, хотя упорно прикидывался оным. Странный. Пока руки были заняты делом, осторожно прислушался к собственному телу. Живой. Целый. И даже ничего не болит. Класс! Всегда бы так. С самочувствием разобрались, ладно. А дальше-то что? Я нахмурился. А дальше... По плану - пренеприятнейшее занятие. Мародёрством в народе называемое. А что? У этих ублюдков, где-то в сумках валяется то, что Агарну явно стоит увидеть своими глазами. Ещё бы знать - где, и что именно, а то перепутаю ведь, да и касаться мне артефакта нельзя. Всю ценность порушу к чертям. Земной, разморенный почесушками сладко заснул. Развернул рогатую башку боком, вытянул лапы и засопел в обе дырочки. Красота. Милота. Прелесть, в общем, если бы только он не загородил мне выход своей тушей. Хмуро осмотрев шипастый бок, с тяжким вздохом полез наверх. Как-то же выбираться мне надо. Ногу на уступ, другую - на изгиб лапы, подтянуться, увидеть большие оранжевые глаза в опасной близости от собственных, и с тихим взвизгом сверзиться вниз. Чёрт. Я про огненного Рэди забыл. А вот он моим "скалолазанием" заинтересовался. Узкая башка с огромными глазищами опустилась ко мне, обнюхала, фыркнула многозначительно и подхватив меня за одежду перенесла на травку. Могу поклясться, что смотрел этот ящер знатно смеясь про себя. Ухохатывался просто, угу. А я что, я ничего. Осмотрелся, да и поплёлся мародёрить. Ещё бы этих двоих найти для начала. В густой, полевой траве, высотой мне по пояс хрен что найдёшь, а уж два тела, так и подавно. Хотя тот маг, вроде бы жив должен быть. По крайней мере, я не говорил его добивать, что уже хорошо. Пока траву обшаривал, вдруг сообразил - земной вылизал-то ведь только горло. Ну, может ещё руки. Так почему не болит всё тело? Даже шрамов будто бы поменьше стало. Да и я чётко помню, как хрустнули мои рёбра, точно не одну трещину заработал. Какая-то атеринская магия? Но раньше ведь не замечал за ними ничего такого. Всё на уровне обычных животных, тьфу ты, ящеров. Не более. Ну, огнём пыхают, дело ли? Не так уж и удивительно. Уже. Может, магия инкреатуса? Помнится, земной атери что-то вякнул про мою взрослость. Общение с атери - последний этап, так, что ли? Совершеннолетие по-инкреатусовски, однако. Супер, ещё бы кто объяснил, чем это чревато. Задумавшись, запнулся о выставленную ногу. В ботинке, мужская. В добавок, рядом сумка валяется. Точно мой клиент. Сморщившись, попинал обладателя конечности мыском ботинка. Тот простонал что-то явно матерное. Ага. Это у нас маг, значитца. А где второй? Привстав на цыпочки покрутил головой в разные стороны. Трава, трава, о, кусты. Ни черта нужного, короче. Ещё раз пнул мага. Тот мычать не стал, но шевельнулся. Ага, помирать пока не собирается. Отлично. Примяв траву возле обвешанного всяким хламом мага, поплёлся на поиски его напарника. Живот, вспомнив, что я тут чуть коньки не отбросил и вообще ел только утром, возмущённо заурчал. Громко так, раскатисто. Вняв просьбе организма на поиски второго пошуршал уже с большим интересом. Одно дело - какая-то неведомая и очень опасная херь, а другое - хавчик. В голове скользнула мысль, что есть еду этих людей нехороших - чем-то противным попахивает, но я быстро её свернул. Они меня убить хотели, так-то. Что, мне теперь возмещение не положено? Хотя бы в виде сухпайка. Второй валялся возле куста. Причём то, что это вообще было раньше человеком, я понял далеко не сразу и только методом исключения. Обугленный, расплющенный местами, с торчащими костями кусок фарша с запёкшейся кровью и налетевшими уже насекомыми, даже отдалённо не напоминал человека. Рэди хорошо повеселился над тем, кто убил его хозяина. Близко даже подходить не стал. На кой ляд? Если у него что-то и было, то это "что-то" придётся отскребать от крови и мяса, а мне это, вот честно, делать совсем не хочется. И подходить близко - тоже. Пусть падальщики растаскивают или так сгниёт. Пара десятков жуков, уже слетевшихся на запах крови, скоро только кости оставят. Остаётся маг, он-то целенький, сравнительно. Ориентируясь по примятой траве пошёл обратно к полудохлому разбойнику. Живот урчит всё громче и громче, мрачно намекая,что еда таки необходима живому организму, если он не хочет превратиться в мертвого. Полудохлое тело, обвешанное всякой всячиной, вытянув руки вперёд внаглую пыталось свалить. Медленно. Упорно и с тихим шипением-матом. Я довольно фыркнул. Живой значит, угу. Обошёл ползущее тело вокруг, внимательно со всех сторон осмотрел - ползёт медленно. Угу. Ожогов практически нет, просто видок очень уж потрёпанный, да ноги как-то неестественно двигаются. От больших повреждений, наверное, магия его спасла, ну, или амулеты. Чёрт их знает. Тяжело сипя и пытаясь что-то мне высказать, маг замер. Устал, наверное. Участливо угукнув матерному шипению, я с любопытством полез в его сумку. Аккуратненько, самыми пальчиками отогнул ткань, заглянул внутрь, стараясь разобрать хоть что-нибудь. Какие-то куски дерева, камни, верёвочки. Не понял. А где еда-то?! Возмущённо насупившись, кинул взгляд на поверженного мага. Тьфу! Ну вот что за маги пошли, никакой порядочности! Плюхнувшись рядом на землю удручённо задумался. Нужно отнести сумку к Агарну. Но не оставлять же этого полудохлика здесь? Уползёт же, сволочь.Значит, надо его взять с собой. В деревню. В компании двух атери. Я на мгновение представил, что произойдёт, если мы вломимся в деревню такой толпой. Мнда... Весёленькая встреча нас ожидает. В спину ткнулось что-то большое и горячее. Огненный обеспокоенно обнюхал меня и улёгся рядом. Большой такой тушкой улёгся. В мыслях скользнуло его недоумение, почему я не обращусь инкреатусом. Ведь это тело такое слабенькое. С ним трудно жить. И меланхолично фыркнув вытянул шею и закрыл глаза. Бронзовая статуя - не иначе. Почему не обращусь? А, собственно, - почему? Так ведь даже проще будет. Найду Агарна, скажу что меня выкинуло только сейчас и сразу на этих двоих. Неловко пыхтя я поднялся и отошёл немного подальше, сопровождаемый взглядом огненного атери. Встал в позу спокойствия, как я её себе представляю. Ноги - две прямые палки, руки - плети, глаза закрыть. Всё. Спокойствие и расслабленность. Замер. Сосредоточился. Услышал журчание желудка - понял, что сосредоточился не на том, попытался ещё раз. Огненный послал мне волну насмешливости и осторожного покровительства. Осторожного - ибо я ж инкреатус, мало ли, вдруг разозлюсь? А фиг вам, я лишь насупился. Ну да, не умею я! Учусь ещё, отстаньте. Рэди тяжело вздохнул и, поднявшись, потопал куда-то в лес. Внутреннее умиротворение... Сложив лапки крестиком я попытался познать дзен. Но то ли я ещё не готов, то ли методика не та, но познал лишь укусы насекомых, какую-то мелкую многоножку, которая упорно пыталась на меня забраться, писк мелких существ и шорох травы от ветра. Не густо и явно не дзен. Только собравшись поменять позу или место медитации, замер с закрытыми глазами. Что-то не так. Запах. Очень близкий, пряный и всем своим естеством намекающий - еда. Глаза мои открылись как раз в момент, когда огненный Рэди приблизился и разжав челюсти плюхнул кусок мяса на землю. Весь его вид так и говорил - ешь, и не заставляй себя уговаривать. Мгновение осознания, что человеком я это есть не стану. Обиженное урчание живота и тело само приняло решение. Волна чистейшей мощи, я - зависший в пространстве, и тут же осознавший себя с жадностью поедающим мясо. Замер. Чуть не подавился последним куском, и в шоке посмотрел на огненного атери. Сверху-вниз. Да, не привык я ещё к размерчику, не привык... Атери фыркнул, ткнулся мордахой куда-то в шею, словно приветствуя, и потопал в лес, к туше, я так понимаю. А я что? Рыжий что ли? Не, ну так-то рыжий, но не в том смысле. Поплёлся следом. Правда, чуть в конечностях не потерялся, но вовремя вспомнил - лапы внизу, хвост горизонтально, крылья сложить. И будет мне счастье. Если дойду до туши, конечно. Трава, которая раньше была мне по самый подбородок и особо не мешала продвижению, теперь щекотно касалась пуза и цеплялась за ноги, опутывая их. Раз шагнул, запнулся, два шагнул, запнулся и чуть не пропахал носом землю. Разозлившись, психанул и выжег пламенем себе удобную полянку. Благо, сочная зелёная трава быстро истлела, не удерживая пламя. Всё-таки пожар устроить не предел моих мечтаний. Огонь, рождённый в моём теле волной тепла прошёлся в груди, рождая дано позабытое, но такое ясное чувство защищённости. Довольно пофыркивая потоптался на выжженной полянке. Тепло, хорошо... Весело задирая хвост и ноги я скакал по ещё горячей земле, откровенно радуясь своему старому телу. Рэди, с недоумением во взоре высунулся из кустов, осмотрел мои дикие пляски и мудро оставил в покое. Только курлыкнул что-то негромко, и утопал. Запыхавшийся, радостный, словно обкурившийся наркоман, я ещё немного посотрясал землю и горным козликом поскакал вслед за огненным. А что? Так трава за лапы не цепляется, а выжигать всё на своём пути слишком драматично, по-моему. Рэди даже реагировать на мои поскакульки не стал, слишком уж мясом занят был. Толстая личинка уже мёртвой тушей лежала в вырытой Рэди яме, рядом грудой валялась земля и какие-то корни. От запаха свежего мяса немного свело желудок, а пасть наполнилась слюной. Еда! Мясо! Огненный рыкнул что-то недовольно, но посторонился, давая доступ к добыче. Всё равно всю тушу один не слопает, как бы не старался, пусть уж не жадничает. Вот странно. Как атери ещё живут с таким ограниченным рационом? Всего лишь эти несчастные личинки. Да, их много, но неужели настолько много, чтобы прокормить прорву голодных ящериц? А есть ли другие формы у этого существа? И чем он питается, там, под землёй? Пока в голове скакали глупые и неуместные вопросы, зубы уже вцепились в такое вкусное и сытное. Рядом - также шустро работал челюстями Рэди, а немного позже к нам затопал и земной атери. Уж его-то топот ни с чем не перепутаешь. Уже далеко не сонный и весьма обиженный, что его никто не разбудил, он драпал к нам с настойчивостью носорога. Оторвавшись от всё уменьшающейся туши, я обернулся, чтобы посмотреть на земного. Почему-то подумалось, что в моём теперешнем обличье я всё равно буду меньше в размерах, чем он. Насупленная моська земного атери. Тяжёлые, уверенные шаги. Мгновения осознания, что вокруг что-то не так. Тихий, булькающий звук от проявляющейся на земле огромной поблёскивающей лужи. Портал! Земной, спеша урвать свой кусок счастья торопливо чешет, естественно, совершенно не смотря себе под ноги. Мой испуганный рёв, рябь на луже-портале и оступившийся атери, нелепым кульком приземляется прямо перед вылетевшим из портала человеком. Красота и последовательность. Пришелец аккуратно плюхнулся в кусты пузом и сдавленно что-то пробормотал. О, знакомые какие интонации. Подскочив к мужчине, поднял того лапами в стоячее положение и радостно ткнувшись носом, опрокинул обратно. Насупившись, снова поднял и ткнулся куда-то под мышку. Агарн снова упал, но уже громко и вполне чётко матерясь. Я лишь засопел обиженно. Я тут, понимаешь ли, соскучился, чувства выражаю, а он матерится и падает. Не та реакция мне нужна, ой не та... "Ну и отсель ты здесь?" Мой голос прозвучал с заметным интересом, Агарн что-то пробурчал в траву и поднялся на четвереньки, пытаясь вытрясти из шевелюры мусор и насекомых. С минуту я в ожидании смотрел на него, потом, отчаявшись дождаться ответа, уже проверенным способом очистил волосы и одежду Агарна. Разинул пасть и мощной струёй воздуха унёс мага к чертям вместе с мусором в его волосах. Упс. Маг, сидя в траве, без матов, но с таким ярким выражением в глазах, тяжело, мученически вздохнул и уже даже не стал пытаться встать на ноги. - Отсель, отсель... Я маг, или где? Метку я на тебя поставил. Думал, когда уже мой дорогой друг появится. Я смутился, обернулся на невозмутимо поедающего мясо земного и сыто развалившегося Рэди, загрёб передней лапкой. "Кхм. Ну, да..." Снова рябящая маскировка, снова я не вижу его настоящего. Раздражает. Император смотрит выжидающе, всё также сидя в траве. Сквозь личину то и дело удаётся поймать его настоящие черты лица, цвет глаз и морщины, тонкими полосками выделяющиеся на лице. Смотрит спокойно, словно ждёт чего-то, но не торопит. Я замер, не зная как себя вести. В теории - сказать, вот я вернулся, ах, какая случайность! А на практике... Я ведь врать не умею! И Агарн ещё... смотрит так, что мне хочется покраснеть и смутиться, как глупой школьнице. Тьфу! Позорище. Неловко перебирая в уме, что же, блин, сказать Агарну адекватного, я сел на землю. Император усмехнулся, пробормотал себе что-то под нос, покачал головой, и рывком поднялся упёршись руками в колени. Сделал пару шагов к немому, растерянному мне, и обнял за шею, пытаясь зарыться руками куда-то под шипы, или что там у меня. И замер. - Я скучал. Просто, без изысков и беготни, и до дрожи искренне. Я зажмурился. Глупо, глупо, глупо! Глупо сдерживаться. Да, я тоже скучал. На мгновение, я снова потерял реальность. Пришла тёплая, бархатистая тьма, в которой сверкали атери. Земной и Рэди умиротворённо искрятся рядом, а дальше, намного дальше, там где их очень сложно увидеть, стоят ещё несколько. Чужих. Агарн сжал меня крепче, так и не дождавшись ответа. Реальность вернулась на место, ошарашив ласковым Агарном, и недоумевающими взглядами атери. Цыть, не до вас мне. "Я..." Не договорил. С того места, где, предположительно, находились атери, послышался вой. А ведь это совсем рядом с тем местом, где я полудохлого мага оставил. Упс. - Вижу, ты что-то знаешь об этом звуке. Я прикрыл глаза и головой прижал Агарна к себе покрепче. "Ну, как тебе сказать... Там твой неудавшийся убийца полудохликом валяется. Видимо его друзья решили, что нужно мстить. А артефактик-то я у него так и не забрал. Нехорошо, ой, нехорошо." Агарн замер, выстроил что-то у себя в голове и попытался отстраниться, мрачно проговаривая: - Как давно ты в этом лесу, говоришь? Не ответив, я подпихнул человека мордой. Хорош прохлаждаться, валить пора. Рэди и земной настороженно подняли головы. Бежать или не бежать, вот в чём вопрос. - Не бежать. "Я это вслух, что ли?" Агарн коротко кивнул, всецело сосредоточившись на каком-то камушке выуженном им из кармана. Узор по его поверхности, явно магического происхождения, неярко светился. - Наши это. Больше Агарн ничего не сказал, только внимательно прислушивался к чему-то внутри камня. Между тем Рэди и земной нервно мотыляли хвостами изредка порыкивая и вскидывая головы. Чуят, что сородичи приближаются. Такой грохот и топот даже я не сумел проморгать. Ощущение, что это не несколько, весьма ловких, надо сказать, атери, а целая дивизия танков чешет через весь лес. Топот всё приближался и приближался, стали слышны уже и голоса людей, а Агарн всё пялился в камень, хмурясь время от времени. Ну вот как? Как мне открыть "страшную тайну", если я, то стою молчаливым памятником всем инкреатусам, то времени нет на поболтать? Тяжёлое, но мягкое тело со всей дури впечаталось мне на спину. Кхекнув, я чуть не рухнул под этой тушкой, лишь чудом удержавшись на разъезжающихся лапах. "Я так рада! Нашёлся, нашёлся, сволочь ты редкая! Да что б тебя..." Дальше была мешанина из матов и счастливых взвизгов. Взбесившаяся от радости кошка, вцепившись в мою спину всеми четырьмя лапами, пыталась тереться с утробным урчанием и одновременно кусать за основание крыльев. "Эй, ауч! Чарра, хватит меня жрать, я не съедобный и, наверняка, ядовитый!" Она не ответила. По крайней мере ничего членораздельного в этой мешанине восторженных воплей я не расслышал. Как-то неожиданно, относительно пустая прогалина заполнилась людьми, и Агарна тут же утянули в суетливые танцы с бубнами. В смысле, постройку новой лужи-портала. Интересно, а как мой Император ко мне переместиться-то сумел? Портал в одиночку построить - не хухры-мухры. "Ну рассказывай. Какого ты заблудился? Как тебя Император вообще нашёл?" Чарра уже относительно успокоилась и разлеглась на моей спине, оглушительно мурлыча. Сотрясаясь под этими раскатами я усмехнулся. "А чего я? Ты мне лучше скажи, почему вон тот закутанный типчик не сводит с меня злобного взгляда и уже собирается тебя силой стаскивать с моей спины?" Чарра встала на мне, потопталась, как делают все кошки и спрыгнула наземь уже человеком. Привалилась к моему боку и хитро оглянулась в сторону своего Связанного. - Он, наконец, смирился. Теперь бегает за мной с официальным предложением стать семьёй. - Чарра закатила глаза. - Ну не чудик ли? Соглашусь, конечно, куда деваться, а пока помучаю немного. Надо же отыграться! Кошка с интересом наблюдала за всем, что творится на площадке и мимоходом рассказывала, что случилось, пока я, нехорошая ящерица, отсутствовал. Недо-мишка таки умудрился приручить нашего разведчика. Это было весело - наблюдать за их нелепыми попытками сблизиться, и Чарра была искренне раздосадована, когда у них это всё же получилось. Такое развлечение пропало. На том побоище, где я умудрился исчезнуть, мы выиграли. Императора-соседа чем-то конкретно так контузило, и он ещё долго приходил в себя на родине. Про мага, которого я, кажется, тогда раздавил, Чарра ничего не знала, лишь плечами пожала - мало ли тогда магов померло. Она ещё много чего рассказывала, но в основном всё сводилось к тому, что всё стоит на месте, будто ожидает чего-то. Я нахмурился, задумываясь - а чего может ожидать соседний Император? Не поимки ли, а то и смерти Агарна? Чарра муркнула на прощание и танцующей походкой почапала к своей мумии, в упор не помню, как его там зовут. А я остался. Один. Привычно уже. Атери обступили Рэди и земного, пытаясь понять - нападать или дружить? Агарн мелькая то тут, то там, всё настраивал портал, способный вместить всех нас. Я насупился и, словно, ледокол попёр прямо на своего Императора. Сейчас или никогда! Пока у меня в крови кипит решительность, надо всё рассказать, иначе не решусь никогда. И мне абсолютно всё равно, что он сейчас там делает. Они маги-учёные или где? Вот пусть и занимаются прямыми обязательствами, но без моего императора. Увидев меня, Агарн расцвёл. Благо, не буквально. - А! Даже искать не пришлось. Маг подошёл ближе и улыбаясь, заглянул мне в лицо, тьфу ты, в морду. - Ты ведь поможешь мне? Засмотревшись, я с благодушной улыбкой кивнул. Человек засветился ещё больше. И это бы меня насторожило, если бы не его улыбка, и глаза, и вообще он ведь ласковый такой, как можно не довериться? - Вот и чудно! Значит первыми пойдём. И этот гад-гадский в мгновение ока взлетел мне на спину. Только я хотел спросить, а куда, собственно, путь держим, как толпа резко расступилась, открывая лужу-портал. Подготовленную и глумливо сверкающую в свете солнца. "Снова?!" - Да ладно тебе, не так уж это и страшно. Маг похлопал меня по чешуйкам. Согласен, не страшно - но чувствовать, как мир выворачивается наизнанку и ты вместе с ним, удовольствие ниже среднего. Его ласковый голос, какие-то глупые увещевания. Агарн действительно думает, что я боюсь? Мой смешок и смелый шаг вперёд, в магию и неизвестность.

***

Магия и неизвестность встретили меня жёстким приземлением в колючие кусты. Не, ну я-то ладно. Прочная, чешуйчатая шкурка защитила меня от колючек, но вот Агарну, с его нежной человеческой кожей повезло меньше. Свалившись с меня при вылете из портала, маг молчаливым кулем влетел в кусты и замер, боясь пошевелиться в колючках. "Тебе помочь?" Я на самых кончиках когтей аккуратно, резвым козликом пропрыгал на обычную травку. Мужчина, раскинув руки, с напряжением во взгляде пытался нестабильно балансировать между веток. - Да, пожалуй, мне нужна помощь. Тяжко вздохнул, осматривая пройденный путь и попрыгал обратно по своим же следам. Вот что мне стоило задать вопрос до того, как вылезать отсюда? Осторожно, самыми кончиками зубов подхватил мужчину за одежду и вынес из кустарника. Хмуро поблагодарив, Агарн тут же принялся осматриваться, видимо ожидая остальных. А я впервые, наверное, в жизни решил позаботится о чужом комфорте. Спалить этот кустарник к черту, попросту говоря. Только прицелился, только присмотрелся к нужному мне кустику, только воздуху набрал, как мне весь кайф обломали простым, но доходчивым воплем, что именно на этот куст идёт вся настройка портала. Я в недоумении покосился на Агарна, перестал угрожающе пыхать дымом и вполне спокойно вопросил, какой же умный человек догадался сделать выходом из портала колючие кусты? А главное - для чего? Чтобы врагам было проще нас, если что, обнаружить по громким воплям и матам? Тот пожал плечами. Вот так всегда, только навостришься сделать доброе дело, как - раз, и всё обламывают. Тьфу. Кроме кустов, пусть и весьма колючих, ничего примечательного на этой полянке не было. Деревья цивильно-лесные, то есть все в лишайнике, перепутанные и неровные. Травы обычные, высокие, основательно примятые - это мы тут уже потоптались. Птички какие-то щебечут в отдалении, насекомые мелкие ползают, всё как обычно. - Ирит. Я с интересом сунулся к Агарну в руки. Тот хмыкнул и благодушно зачухал между рогов. - Пошли отсюда. Вон, тропу видишь? Сейчас все выходить начнут, тут такое столпотворение начнётся, придавят же, как пить дать. А портал я скорректировал, можно и к лагерю идти. Больше я не понадоблюсь, по-крайней мере, в ближайшее время. Зря Агарн это сказал, ой, зря. Нельзя искушать судьбу! Едва прозвучали последние слова мага, лужа-портал заискрила, пошла тёмными, неприятного радужного цвета волнами и зашипела. - Какого... Император дёрнулся было в сторону портала, но, передумав, развернулся обратно. - Драпаем! Я послушно, а, главное, с удовольствием выполнил требование мага, в мгновение ока юркнув в ближайшие кусты. Изящненько так, как балерина весом под несколько тонн и крыльями за спиной. Агарн пристроился рядом, накрывая нас одним из тех куполов, что здесь используют. Портал плевался, шипел едва ли не матом, временами поливая всё вокруг искрами, попадая на землю они создавали дополнительные мелкие порталы из которых, то и дело, высовывалась чья-нибудь любопытная мордашка, но тут же исчезала, завидев неисправный объект. Основной портал начал как-то странно раздуваться, словно с той стороны, его основательно так пытаются накачать воздухом. - Не, не... Он же не такой идиот... В голосе Агарна явственно звучало неверие пополам с отчаянной надеждой. Кажется, мой маг уже понял причину неисправности лужи. Я фыркнул, пригнувшись к самой земле. Ещё бы мне сказал, было бы вообще чудесно. Радужный пузырь напрягся, дрогнул пару раз и со смачным звуком выплюнул, иного слова и не подберёшь, худощавого человека в тёмной одежде. Постанывая и пытаясь разобраться с какой стороны у него ноги, мужчина сел, встряхнул головой, отчего его тут же повело и человек снова впечатался в травку. В вытянутых руках он цепко держал какой-то объёмный свёрток. Светло коричневая ткань, покрытая неопознанными грязными пятнами, верёвочки, какие-то амулетики поверх. Это у них почта такая что ли? Посыльный? Агарн, подтверждая мою догадку, ринулся к пострадавшему с явно агрессивными намерениями. - Да откуда вас таких берут-то! Ты зачем магический предмет в портал потащил? Сказано было - пешими. Пешими! Даже не на атери! Неудачливый доставщик потеряно улыбнулся рассматривая мою морду, любопытно торчащую из кустов, что-то вякнул невразумительно и растёкся по земле, не выпуская свёрток из скрюченных пальцев. Император хмуро посмотрел на невменяемого мужчину, поводил над ним руками, что-то сказал в пол голоса, и только после этого попытался вытянуть из рук доставщика несчастный свёрток. Руки не поддались. Скрюченные, с побелевшими костяшками, они вцепились в посылку мёртвой хваткой. Парнишка посыльный, так и не придя в себя после портала, агрессивно замычал в землю, подтягивая посылку к себе. - Да я это, я, олух безалаберный! Мне-то отдать можешь! Парнишка задумчиво вслушался в знакомый голос, промычал что-то и попытался отцепить собственные пальцы от свёртка. Не получилось. Судя по паническим воплям и подёргиваниям, они прочно срослись с посылкой где-то у основания. Понаблюдав за безуспешными телодвижениями посыльного, Агарн тяжко вздохнул, но тоже подключился к выцарапыванию своего счастья из скрюченных лапок посыльного. Пока они там пыхтели, сопели и матерились, портал снова пошёл пятнами. Уже более ровные и светлые, они волнами отходили к центру и обратно, знаменуя, что оттуда сейчас вывалится какой-нибудь счастливчик. Не желая упустить такой шанс поразвлечься, я вылез из кустов и подошёл ближе. Волны то сходились, то расходились, всё быстрее и быстрее, пока не замерли так резко, что поверхность лужи превратилась в подобие зеркала. Мгновение и из лужи стремительной кометой вылетел какой-то мужик. Судя по одеянию - один из главных. Странно. Ладно я, непривычный к такому способу передвижения, но эти то должны уметь тормозить. Агарн вон нормально из портала выходит, даже на ноги приземляется, а этот - в кусты прямым полётом. Или это у них тот кустик магнитом служит? Прислушиваясь к слабым болезненным стонам из кустов вперился взглядом в лужу. Ну? Как следующий выйдет? Если тоже в кусты ногами, то придётся ловить, иначе у нас вся армия к чертям исколотая будет. Следующим из портала вылетел закутанный. В позе - я знаю, что делаю, он пролетел мимо того места, куда явно хотел приземлиться, и, с недоумевающим взглядом, улетел в тот же самый куст, что и его предшественник. Ага. Всё-таки магнит. Пока Агарн занимается отковыриванием намертво сжавшихся пальцев, а закутанный и один из главных вылезают из колючих кустов, тормозить всё прибывающих и прибывающих придётся мне. Но как? Не зубами же или когтями? Наверное, острые клыки это не то, что ожидает увидеть человек, когда вылетает в неизвестном месте через портал. Пока я примеривался каким боком лучше стоять, чтобы наименее травматично поймать следующего гостя, как лужа уже подленько булькнула перемещая ещё кого-то. Полосатая кошка, слегка неадекватных размеров, раздражённо и обиженно мявкнула, пролетая мимо меня. В отличие от остальных она быстро сообразила куда её влечёт и выставила когтистые лапки, пытаясь затормозить. Лёгкий, ну вот совсем лёгенький взмах хвостом и кошка повисла на нём вверх тормашками. - Спасибо. - Чарра зажмурилась спрыгивая на землю. - Интересно, какой чурбан выставил кусты точкой опоры? Я его самого в этих же кустах и похороню, как узнаю, кто это сделал. Агарн где-то позади неловко крякнул. - Ирит, можешь отходить, я настроил точку выхода. Кхм. Честно. Чарра подозрительно на него посмотрела, что-то прикинула в уме и фыркнув, потопала к своему Закутышу помогать вылезти из колючих объятий растительности. Агарн несмело подошёл к порталу, по-рассматривал его несколько секунд и удовлетворённо вздохнул, только, когда мимо пронёсся ещё один человек. И, самое главное, не в кусты, а аккуратненько на земельку покрытую мягкой травкой. Закутанный и тот, из верхов, с хмурой завистью проводили чужой полёт. Да ладно, зато какое приключение! На нижние девяносто, угу... Больше руководить процессом нужды не было, и Агарн, не дожидаясь прибытия ещё кого-нибудь, по тихому смылся не привлекая внимания. Ну, и я следом, ессесно. Мало ли. Тропинка, натоптанная сотнями ног пьяненькой змейкой вилась между деревьев и кустов, всё дальше и дальше увлекая нас от портала. Деревья по краям были явно травмированы от встреч с боками атери. Бугристая кора стёсанная то тут, то там шипастыми спинами, следы зубов на особо толстых и прочных ветках, всё это подтверждало, что база, или как они тут это называют, совсем рядом. Агарн, решив размять ноги, не иначе, топал чуть впереди, крепко прижимая к себе выдранный из рук посыльного свёрток. При ближайшем рассмотрении, это "что-то" оказалось плоским блюдом или не слишком глубокой чашей с грудь взрослого человека размером. Ткань, в которую она была завёрнута, после всех перипетий слегка развернулась, позволяя разглядеть расцветку чаши. По краям её торчали меленькие металлические плашечки с петельками, на которые кто-то заботливо и предусмотрительно намотал амулетов на тонких верёвочках. Цвет посудины выглядел совсем уж неоднозначным, то ли грязная и оттого в разводах, то ли чистая, и это просто задумано так. Непонятно. Удовлетворяя вспыхнувшее любопытство сунул нос к самому блюду. Понюхать решил, угу. Зря. Посудина заискрила, затрещала, шарахнула меня в самую носятину и ещё и припечатала после чем-то холодным. Автоматом чуть не фыркнул на вреднющий артефакт огнём, но вовремя спохватился, что уничтожение посудины дело конечно хорошее, но вот Агарна поберечь надо. Он как-никак единственный Император, не говоря уж о том, что хорошие мужики в кустах не валяются. Ну, это уже так, к слову. - В порядке? Потирая пострадавший орган я хмуро засопел в сторону увешанной артефактами чаши в руках мага. И вот далась ему эта гадость, мало что ли посуды во дворце? Уже почтой присылают? Или это личная чашка? Для супа, к примеру. "В порядке, в порядке. И чего эта посудина на меня взъелась?" Агарн повертел в руках чашу, получше закутал её в ткань, поправил амулетики, собрался с мыслями, судя по задумчивым взглядам, которые он то и дело на меня кидал, и только тогда ответил. - Ты помнишь я тебе как-то говорил про Чашу, которая выбирает того, кто на следующий отрезок времени будет Императором на нашей территории? Я нахмурился. Помню, а как же. И Патлатого, который Кузнец, тоже помню... Как же давно я о нём даже не вспоминал-то. Интересно, как он там? На свободе ли? Удалось ли ему сбежать? "Помню что-то такое." Агарн на автомате погладил свою ношу, перебирая пальцами амулетики. - Этот артефакт - родной брат, можно сказать, той Чаши, что выбрала меня. Практически - копия. Знаешь, была история, которую мне ещё в самом начале рассказывал мой предшественник. Кузнец, создавая первую Чашу оказался недоволен результатом, и приказал уничтожить артефакт, и принялся за создание второго артефакта, точной копии первой. Первый же, неудачный опыт, все посчитали уничтоженным. Агарн замолк, погладил бок посудины, и хмуро посмотрел куда-то вперёд, между кустов. - Все думали, что он уничтожен. Зря, видимо. На территории, недавно захваченной нашими войсками обнаружили сильнейшее поле защиты, укромное место, в котором было что-то спрятано. Теперь, мы знаем, что там было. Сегодня состоится официальное примирение наших Империй. Прибудет соседушка, его Советники, некоторое количество войск, куда уж без этого, и то же самое с нашей стороны. Составишь компанию? Я фыркнул, подтолкнув мага в спину. Иди, мол, нечего глупости говорить. "Куда я от тебя денусь?" Агарн весело хмыкнул. - Сунешься в неизвестный портал? Случайно прибьёшь сильнейшего мага и унесёшься в дальние дали? Или, нет-нет, заберёшься куда повыше и будешь потом орать чтобы сняли? Я обиженно насупился. Тоже мне, какой идеальный человек-то передо мною, ага. Я что виноват, что у меня под хвостом метровое шило запрятано? "Можно подумать, ты идеал Вселенной. Кстати, я тут тебе кое-что сказать должен был..." Мне резко поплохело, в мыслях-то всё звучит так красиво, разумно, правильно. А на деле... А на деле мне ужасно страшно. Так, что сердце замирает, в голове панически бьётся одна единственная мысль, и та, из задачи по математике за 3 класс, то есть ни к селу, ни к городу. А Агарн останавливается, оборачивается и с самым будничным видом спрашивает: - Что? Шумно сглотнув, я пытаюсь нашарить в пустой голове хоть какие-то слова, пока где-то за спиной не раздаётся шумное покашливание. - Ну, вы там скоро, нет? Дорога тут только одна! Ой, Император... Как же вовремя!