Make your choice

Лондон, Англия. 1982 год. Pov Элизабет Барнс Сегодня было 24 декабря, Рождество. Зима, но на улице по ощущениям была ранняя осень. Прошел ровно год с того момента, как Кейт помогла мне устроиться на работу переводчицей и снять отдельное жилье. И ровно два года с того момента, как я встретила свою сестру. И ровно 20 лет, как я не видела Джеймса. Я даже не знала, смог ли он выжить после взрыва или моя жертва была напрасной? Я хотела верить, что нет. Это же Джеймс — Зимний Солдат — он и не с таких передряг выбирался сухим из воды, верно? 20 лет… Это было внушительное число. Еще тогда, в Америке я пыталась напасть на его след, быть может, было у него какое-то задание в Штатах, я хотела лишь на минуту увидеть его, чтобы убедиться, что он жив. Но Зимнего Солдата на то и прозвали призраком, что он был почти неуловим. Я тосковала по нему. Не рыдала, не билась в истерике, захлебываясь слезами, нет, все было куда печальнее — страшная тоска овладевала моим сердцем всякий раз, как я вспоминала его. Раз за разом, то впадая в депрессию, то снова через силу преодолевая себя продолжала жить. Кто сказал, что время лечит? Он не лечит — оно помогает смириться с утратой. Кто-то громко щелкнул пальцами у меня перед самым носом, отчего я испуганно дернулась. Повернула голову в сторону нарушителя моего спокойствия и печальных дум — передо мной было до отвращения жизнерадостное и смеющееся лицо Патрика. — Что ты сидишь, как на поминках? — Патрик был тем еще весельчаком, человек-праздник, так сказать. Парень обладал отличным чувством юмора и заливистым заразительным хохотом. Дурашливый, но не дурак. На риторический вопрос племянника я показала ему язык и скорчила рожицу. — Нам повезло, что у мамы есть такая кузина, — Патрик растянулся на старом стуле, отчего тот жалобно скрипнул, грозясь провалиться вместе со своим хозяином. — Как жаль, что мы раньше совсем не виделись. Кстати о «кузине». Еще два года назад мы с Кейт единогласно решили, что в целях безопасности не стоит рассказывать родственникам всю правду. Для них я по-прежнему остаюсь дальней тетушкой из Америки. Кейт высунулась из кухни и удивленно вскинула брови, глядя на сына. — Чего это тебя прошибло на откровенность? — Поинтересовалась она. Патрик лишь флегматично передернул плечами и включил радио погромче. — Что-то папа опаздывает. — Нахмурился Патрик, бросив мимолетный взгляд на настенные часы, висевшие аккурат над новеньким цветным телевизором, который купил Макс несколько месяцев назад. — Пробки, — пояснила Кейт, ставя на стол пузатую бутылку французского вина. — Но он скоро будет. И словно в подтверждение слов моей сестры в двери послышался тихий щелчок открываемого замка, в квартиру ввалился взъерошенный и растерянный Макс Медоуз. Он нервными, рваными шагами прошел в гостиную и остановился посередине как вкопанный. Что-то было не так. — Нам… нужно уходить… — Голос его звенел от напряжения. На лбу и висках каплями выступил пот. Он то и дело взъерошивал влажные волосы и нервно одергивал рубашку. — Я совершил ужасную ошибку. Он придет за мной. — Кто Он, милый? — Обеспокоенно переспросила Кейт. Макс порылся в своем кожаном, видавшем виды, портфеле и выудил кипу разных документов. Медицинские отчеты, исследования — все это меня не интересовало, да и мало было понятно их содержание. Мое внимание привлекла печать на каждом листе в форме черепа с шестью щупальцами. — Отрубишь одну голову, на ее месте вырастут две новые… — Задумчиво пробормотала я вполголоса заученный когда-то давно наизусть девиз. — Зачем ты связался с «Гидрой»? Лицо Максимилиана побледнело. — Они предложили работу… Исследования, лечение, помощь людям. Они обещали, но когда я понял, что мне солгали, то сбежал. Я не знал… — Мужчина тяжело дышал. — Они не прощают предателей. Ты можешь предположить, кто пойдет по твоему следу? Мужчина долго молчал, его блестящие глаза нервно бегали по комнате. Руки так крепко держали спинку стула, что казалось, что тот вот-вот треснет. — Зимний Солдат, — произносит Макс севшим голосом, — я был в лаборатории и знаю, на что он способен. — Вам надо уходить. — Поджимаю губы и смотрю на часы, — и у вас, друзья мои, не так много времени. — А ты? — Кейт застыла посреди дверного проема, ведущего на кухню. Патрик, подгоняемый отцом, подрывается к отцовскому бюро, вытаскивая документы и паспорта. — А я? Разомнусь. — Непринужденно похрустываю пальцами, мол, да что ты, Кейт, каждый день таких профессиональных убийц как Зимний солдат, как капусту шинкую. Но все это напускное. На самом деле мне страшно. Чертовски безумно страшно. И отнюдь не за себя. Я не хочу вредить Зимнему Солдату Джеймсу, но и не хочу, чтобы пострадали родные — а то, что Солдат нападет, это ясно как день. Чтобы вразумить его мне потребуется время, а его не будет, если я постоянно буду отражать его удары и в то же время прикрывать Кейт и ее семью. Но другого плана получше все равно не было. Свет неожиданно вырубился, и, кажется, во всем доме. Эффектно, ничего не скажешь. В следующую секунду послышался звон разбиваемого оконного стекла, и в густой ночной мгле блеснула до боли знакомая бионика.