1. Сказ о том, как Тая заполняла счета, а Тони Старк решил выпить сходить.
«... Я совсем отчаялась тогда. Весь город полыхает, противник явно преобладает и в количестве, и в силе, а нас поймали эти гуманоиды и согнали в тот банк, словно скотину на убой... И там оказалась девочка, совсем молоденькая, не старше моей племянницы, но мутантка, наверное... И не боясь попасться врагу, она вытащила меня и тех, кто больше всего нуждался в помощи! Я не знаю её имени, но если бы знала, то назвала бы свою будущую дочь в её честь!..» Почему-то это всё больше и больше начинало напоминать мне какую-то комедию. Я сидела перед повернутым ко мне экраном ноутбуком и смотрела одно из многочисленных интервью со спасёнными после битвы в Нью-Йорке. Так и знала, что та беременная девушка чересчур уж болтлива, да и вообще, мне кажется, что всем этим людям больше хотелось посветить рылом в телеке, чем реально отблагодарить героев. Подняв взгляд, я посмотрела поверх экрана на нечитаемое лицо директора Фьюри. Чем дольше я знакома с этим человеком, тем больше убеждаюсь, что он хитрый старый лис: как только мы с ребятами переступили за порог шаурмячной, меня тут же взяли под ручки агенты из Щ.И.Т.а, и как бы слёзно я не смотрела на Бартона, он только разводил руками, мол, на этом его полномочия всё. Меня сразу же повели в нью-йоркскую штаб-квартиру межправительственной организации, но к Фьюри на ковер не отправили, как я изначально ожидала. Отвезли на машине в Вашингтон, странно, что не с мешком на голове. Потом пару дней я провалялась в местном медпункте с дикими несварением и изжогой из-за нарушения диеты пресловутой шаурмой, и только потом Фьюри абсолютно ненавязчиво вызвал меня в кабинет. Сказать, что к тому времени все придуманные мной отмазки благополучно вылетели из моей головы — как не сказать ничего. — Я так понимаю, — откашлявшись, начала я. — Отрицать всё - бессмысленно?.. Фьюри кивнул, забрал ноутбук и встал из-за стола, сложив руки за спиной. Кажется, меня снова будут отчитывать. — Таися, — снова исковеркал моё имя директор, и меня перекособочило. — Мы вытащили тебя из лап террориста международного масштаба. Доподлинно неизвестно, охотится ли он на тебя или нет, но подвергать себя двойной опасности и рисковать жизнями других людей было крайне неразумно... Знаете, что меня бесит больше всего? Когда меня тычут носом в мои косяки как непонятливого котёнка, который нассал в тапки. Будто я сама не понимаю, что все мои действия во время битвы за Нью-Йорк были проявлениями импульсивной инфантильности. Тем более, только самый убогий не посчитал своим долгом сообщить мне об этом: сначала Беннер, потом Роджерс пытался поднять эту тему ещё в шаурмячной, но, слава Богу, в этот момент Тор случайно (или нет) толкнул стол, и Стив обронил часть начинки на пол, а теперь ещё и Фьюри. Мне теперь что, ходить с транспарантом: «Я знаю, что облажалась, совесть мучает меня каждые полчаса и без вас всех тошно»? — Вы скорее всего не поверите, — начала я, когда Ник закончил с нравоучениями. — Но я правда оказалась там совершенно случайно, на наш эвакуационный автобус напали... Хорошо ещё, что про происшествие с магазином и стычку с пришельцем знает только Беннер, который умеет хранить секреты в отличие от некоторых, иначе порция люлей была бы значительно больше. — И понимаете, вот я оказалась там среди огромного количества людей, думающих, что их ожидает верная смерть, — я потупила взгляд в сведённые коленки. — А у меня способность, которая позволяет мне выбраться оттуда по щелчку пальцев. Можете называть это глупостью, безрассудством или безумством, но... — я на секунду остановилась, обдумывая следующие слова. — Я просто не могла себе позволить спастись самой, оставив людей умирать. Ну по крайней мере, тогда я правда думала, что они умирали. Фьюри задумался и, прижав палец к губам, отошёл к огромному панорамному окну, сосредоточенно смотря на город внизу. — Знаете, я бы тоже хотела стать, ну, кхм, героем... Со стороны окна послышался приглушенный кашель — Фьюри поперхнулся, а прекратив кашлять, посмотрел на меня глазами, в которых смешивались вселенская усталость и укор. — Ты хочешь стать героем? — повторил за мной Фьюри. Я кивнула, а Ник понял, что не ослышался и тяжело вздохнул. — Типа вступить в программу «Мстители»? — кажется, он до последнего не терял надежды. Я снова кивнула. — Господи... — шёпотом проговорил Ник, потёр переносицу и через короткий промежуток, видимо, выдохнув, начал планомерно уничтожать мои и так хрупкие надежды. — Во-первых, у тебя нет базового образования, оно всё ещё обязательно при приеме на любую работу... — Но... — Даже, если ты владеешь способностью. Во-вторых, нужна определенная подготовка: физическая и специализированная, - у тебя этого тоже нет, — я заметно поутихла и теперь просто буравила взглядом стол. — И наконец, ты несовершеннолетняя и официально мёртвая беженка. Достаточно оснований? Собственно, а на что я надеялась? Что после того, как я ушла в самоволку, проявив вселенскую безответственность, с горем пополам спасла (и то под вопросом) парочку человек, а потом валялась в отрубе где-то в пыли и грязи до конца, собственно, всего сражения, меня с распростертыми объятиями примут в ряды героев? Нет, на это, конечно, рассчитывать не приходилось, однако, я думала, что меня хотя бы возьмут на заметку, но Фьюри явно не собирался этим заниматься. По крайней мере, не сейчас. Хотя, возможно, и не в этой жизни… — К тому же, надеюсь, не стоит напоминать, что ты была в плену, — меня ощутимо хватила дрожь. Забудешь такое! — И мы не знаем, ни где сейчас похитители, ни их конечных мотивов. Ник замолчал, продолжая смотреть на меня своим тяжёлым, но в то же время снисходительным взглядом. Ситуация действительно была неоднозначная: все помнили, как меня хотели «заморозить», но с какими целями - непонятно. А уж тем более было неясно, что будет делать Воронов после моей пропажи. — Держи, — тут Фьюри достал из ящика стола документы. — Тут ID карта и свидетельство о рождении, свидетельство можешь спрятать, для идентификации личности и передвижения тебе будет достаточно карты. Я перехватила зеленоватый лист и принялась рассматривать маленькую карточку, размером с обычный проездной билет, где на синем фоне было написано «Чикаго». Я недоуменно глянула на директора. — Это твоя легенда на случай, если возникнут вопросы у кого бы то ни было: полиции, других органов, новых друзей и прочих, кто будет спрашивать, — Фьюри был довольно серьёзен. — Ты родилась на борту самолета номер 1034, пролетавшего над США в 1997 году, автоматически получила гражданство по праву почвы. Твои родители - граждане России, - ехали в свадебное путешествие. Вернулась на Родину, где ты провела детство и окончила 9 классов, затем использовав своё второе гражданство, решила получать образование в США. Снимаешь квартиру на деньги, которые тебе посылают родители, — тут я попыталась задать вопрос, но Ник не дал мне его озвучить. — Квартира уже оплачена и расположена недалеко от Трискелиона, сегодня ты переедешь в неё, деньги будут приходить тебе наличными, чтобы не отследили. Без лишний надобности в штаб не ходи, если что мой рабочий номер у тебя есть. Переводя взгляд с Фьюри на документы и обратно, я всё ещё была в неком замешательстве. Только сейчас я заметила, что имя на карте изменено: Тая Русакофф. Невообразимая конспирация. — Серьёзно? На борту самолёта? А почему не в жерле вулкана где-нибудь в Кордильерах?! — Если ты не знала, то это довольно распространенная практика получения гражданства Соединённых Штатов. Я замолчала, всё еще считая это довольно корявой легендой, и будь я шпионом, меня бы завернули ещё на подлёте к О’Хара*. Фьюри явно не особо заморачивался, думая, что здесь меня искать не будут. — Не называй настоящих имён, адресов, мест и прочего, что можно было бы связать с твоей реальной личностью. Стиль, как вижу, ты уже сменила, но все равно советую на улице надевать защитную маску или очки. Инстинктивно я потрогала волосы, которые теперь не скрывали мои слегка оттопыренные уши. Да меня бы сейчас родная мать не узнала, мало того, что худющая как палка, еще и почти лысая. Этого мало что ли?! — Не пытайся звонить или писать родственникам, это опасно и в первую очередь для них: Воронов вполне мог установить слежку за твоими родными в надежде, что ты свяжешься с ними. Так он сможет узнать твоё место нахождения и попытаться выманить, взяв в заложники твою семью. Никаких связей с Россией, пока мы его не поймаем, это понятно? — Да, я поняла, — я всё ещё бездумно пялилась на карточку в руках, понимая, что взрослая жизнь началась куда раньше, чем планировалось.***
Квартира оказалась светлой, просторной, но абсолютно неуютной. Даже спустя три месяца меня не покидало ощущение стерильности и необжитости, будто бы я напросилась кому-то в гости и задержалась с уходом. Я всеми силами пыталась придать этому месту подобие дома, даже купила парочку безделушек, хотя свободных денег было немного, но и это едва ли помогло. Первый месяц квартира действительно была полностью оплачена, ну а потом я столкнулась с главным ужасом всех взрослых людей на планете — с коммунальными платежами. Фьюри исправно отправлял мне деньги каждый месяц, они пересылались через подставные адреса и приходили на почту в конверте, но около трети мне приходилось тратить на оплату жилищных услуг: газ, электричество, вода и даже вывоз мусора — всё выливалось в довольно кругленькую сумму. Но самым кошмарным было даже не бешеное количество денег за проживание в столице, а заполнение счетных бланков. Сначала я пыталась названивать Фьюри, но он сказал, что не собирается заниматься коммуналкой, настоятельно порекомендовал поискать решение проблемы в Гугле и больше не брал трубку. Статьи же на тему заполнения счетов оказались такими скучными, что даже разговоры с моей престарелой приставучей соседкой о её внуках казались самым увлекательным делом на свете по сравнению с ними. К тому же я вечно путала показатели счетчиков или неправильно считала налоговый вычет с льготами для обучающихся, и вся эта красота возвращалась ко мне обратно, изрядно приправленная матами моего управдома. Короче на третий месяц я была морально уничтожена местным бюрократическим аппаратом и, когда мне в очередной раз пришли письма счастья, швырнула их на стол и отправилась в местное кафе за ведерком мороженого. — Три шарика шоколадного и один манго, пожалуйста, — пасмурно сказала я официантке, темной тучей приземлившись на диванчик в небольшой кафешке у дома. — И зелёный чай. Без сахара, да. — А ты не лопнешь, малая? — раздалось с заднего столика, когда официантка отошла. Дернувшись от испуга, я переместилась на соседнее сидение, потеряв и так хрупкий контроль, но слава Богу в столь позднее время посетителей было немного, потому никто не обратил внимание на странные манипуляции по соседству. Заглянув за спинку сиденья, я обнаружила там немного помятого жизнью Тони Старка, который по правилам любого селебрити под прикрытием был одет в какие-то застиранные спортивки. Ну и естественно его имидж абсолютно не подозрительного типа дополняли модные солнцезащитные очки за сто рублей из перехода. — Мистер Старк?! — я удивленно воскликнула, за что удостоилась полного негодования шипения, и поспешила сделать вид, что проверяю телефон. За это время мужчина быстренько перебрался за мой столик. — А че вы здесь делаете? — уже тише спросила я, вспоминая, что знаменитая башня находится в Нью-Йорке. — Прячусь от своей девушки, — так просто выдал он, вынимая из упаковки пончик. — А ещё здесь просто восхитительная выпечка. Может, стоит выкупить эту сеть... — Прячетесь от своей девушки?.. — вскинув брови, которые на удивление быстро отрасли обратно после того инцидента, я повторила за Старком. Официантка со стуком поставила на стол тарелку с мороженным и чай. — Да, у нас в последнее время немного не ладится, — Старк откусил от пончика и запил явно чем-то крепким из бумажного пакета, давая понять, что не очень жаждет продолжения темы. — А ты чего тут наедаешься? — Э-э-э.. Ну как бы сказать, — я принялась тыкать ложкой мороженое. — Вы умеете заполнять счета?***
Это было ошибкой. Подумать, что Тони Старк, вроде бы взрослый и ответственный человек, поможет заполнить мне счета — было самой большой ошибкой. Позволить ему купить перед этим пива в супермаркете — было ошибкой чуть поменьше. Серьёзно, он просто решил потусить в моей квартире, потому что не хотел разбираться со своими проблемами в личной жизни. Оказалось, что всей документацией в их абсолютно равноправной семейной паре занимается его девушка, кстати, Пеппер Поттс, по совместительству, самая красивая, остроумная, обаятельная, сногсшибательная и так далее по списку девушка на свете, фотки которой он мне начал показывать после второй банки. Я предложила тогда позвать эту Пеппер, раз она в этих делах собаку съела, но Старк наотрез отказался, они ведь вроде как в небольшой ссоре. — Ты проценты неправильно посчитала, — следя за моими потугами, заметил Старк, отпивая из банки. — А вы недавно школу заканчивали? — недовольно огрызнулась я, нервно тыкая себе карандашом в щеку. — В моей работе всё ещё требуется применение основ математики, поэтому я прекрасно осведомлён, что при делении числа на само себя получается единица, а не то, что вышло у тебя. — Да я даже нигде не учусь, почему я должна считать эти льготы для иностранных студентов?! — чуть ли не взвыла я, хватаясь за голову. — Ну хочешь, устрою тебя в какой-нибудь колледж, тогда будешь считать налоговой вычет с чистой совестью... — как бы невзначай бросил Старк, придирчиво подцепив бумажку с пола и равнодушно осмотрев её. Я встрепенулась. Никогда бы не подумала, что захочу снова учиться, но в свете последних событий и трех месяцев ничего неделания, от чего хотелось на стену лезть, хоть малейшая возможность вернуться к подобию нормальной жизни казалась очень заманчивой. Да и Фьюри по поводу этого ничего не говорил, не могу же я всю жизнь сидеть затворницей, как раз получу худо-бедно образование, и больше этому хмырю от меня не отвертеться. — А вы можете?.. — решив воспользоваться моментом, я заискивающе взглянула на мужчину. — Конечно, напишу рекомендацию, и тебя куда угодно возьмут. — А вы напишите? — Да, только нужно... — Старк запнулся и весь как-то скис. — вернуться домой... — Да что у вас там произошло?! — я бросила всякие попытки разобраться со счетами, в очередной раз оставляя всё на день грядущий, а этот тип мало того, что нисколечко не помогал, так ещё и портил всякий рабочий настрой своей гнетущей аурой. — Слушайте, я не знала ещё ни одной ссоры с девушкой, которая бы не решалась роскошным букетом, коробкой конфет и простой фразой «Я люблю тебя! Ты мой свет в окошке»! — Извини, мне послышалось или пятнадцатилетняя соплячка учит меня жизни? — Старк уже вовсю оккупировал небольшой диван в гостиной и открывал третью банку пива, не забывая про свой загадочный бумажный пакет с подозрительно торчащей трубочкой. — Как будто я этого не знаю... — Извините, мне кажется или сорокалетний мужик сидит у меня на диване, всё прекрасно знает, но ничего не предпринимает? На это Тони лишь неопределенно мотнул головой, задумчиво пожевал губу, будто бы соглашаясь с моими словами, и отпил уже из пакета. — Всё немного сложнее, — начал Старк после продолжительной паузы, когда я уже подумала, что он обиделся. — Я знаю, как помириться, но это всё равно будет ненадолго... — А в чём, собственно, проблема? — Во мне. — вау, действительно, можно было и догадаться самой. Теперь я невольно начала чувствовать себя психотерапевтом, даже захотелось сказать «хотите поговорить об этом?», но я сдержалась. — Ты же была там. — Где? — Старк так быстро перескочил с темы, что я даже не поняла, о чём он. — В Нью-Йорке во время всего этого, — чуть раздражённо пояснил мужчина. — И ты видела, как в небе открылся портал и начался весь этот ад... И всё из-за голубого кубика размер со шкатулку, который, кстати, теперь неизвестно где... — Тор забрал его в Асгард, и я думаю... — Никто не может дать гарантии, что завтра над Москвой не откроется такой же портал, из которого хлынет кто похлеще читаури. — Тони перебил меня, и вообще выглядел куда более нервным и встревоженным, чем час назад. Кажется, у нас тут начальная стадия ПТСР. — Я не могу перестать думать об этом. Земле нужна защита, моему миру нужна защита, — судя по всему, под этим он имел не всё человечество. — Фьюри был прав, когда начал использовать куб для производства оружия, только теперь весь его арсенал бесполезен. Нужно искать новые источники энергии и способы защиты, и этим я и занимаюсь сейчас... Но Пеппер, она не понимает. — И не поймёт, — просто говорю я, складывая бумаги в стопку. — Потому что вместо того, чтобы объяснить это ей, вы почему-то рассказываете это мне. — Я не могу вываливать это на неё, — Старк отмахивается от меня, снова прикладываясь к бутылке. — Я обещал и ей, и самому себе, что попытаюсь быть эгоистом чуть меньше... — Не очень-то справляетесь, — время неумолимо двигалось к полуночи, а в копилку отправился ещё один бесполезно проведённый день, и меня немного прорвало. — Вы почему-то взваливаете всю ответственность за мир на себя, забывая, что вы - не единственный герой на этой планете. Бороться одному со всеми напастями - это, бесспорно, очень круто, возьмите с полки пирожок, но вы пробовали, например, попросить помощи у того же Фьюри, раз ваши цели примерно совпадают? В приглушенном свете я заметила, что Старк выглядел почти измождённым, будто бы шел на мировой рекорд по бодрствованию. Казалось, что мои слова остались не услышанными, что бесило похлеще, чем сама ситуация. — Вы вообще спите? — на мой вопрос Старк снова отхлебнул из бутылки, и я ощущала себя так, будто веду беседы со стеной. — И потребляете что-то кроме алкоголя? — Иногда кофе. — смотря куда-то в стену ответил Старк. — Если вы решили помереть, то огорчу вас, своей смертью вы миру никак не поможете, — нет, серьёзно, кто тут из нас взрослый состоявшийся человек? До недавнего момента явно была не я. — Я не могу и глаза сомкнуть, пока я не в стельку! — внезапно рявкнул Старк, что я вздрогнула, но, затем будто опомнившись, мужчина одернул себя. — Как только веки закрываю, вижу горящий город вокруг, но ничего не могу сделать... И я уверен, что когда-нибудь нам придётся столкнуться с кем-то, кого нам не одолеть, и если я не смогу избавиться от этой вероятности, то хотя бы максимально отдалить должен попытаться... К этому меня жизнь явно не готовила, я никогда не была сильна в речах, да и успокаивать людей на гране нервного срыва — вообще не мой конёк. Поэтому я просто решила соскочить с темы, что я мастерски умею, а главное, давно практикую: — Я тут ваш платок постирала.***
Тони чуть брезгливо отказался от платка, благородно разрешив оставить его себе. Разговор дальше не клеился, Старк, кажется, решил, что наговорил лишнего, и закрылся от меня, буравя чуть расфокусированным взглядом стенку. Пытаясь, хоть как-то разрядить обстановку, я предложила глянуть кинцо, на что естественно ответа не получила, но закономерно расценила молчание как знак согласия. Кажется, нам попался «Час пик», но лично мне насладится хорошим фильмом не удалось, так как весь хронометраж я нервно ожидала, пока Старк наконец соизволит заснуть. А держался он долго и упорно для пьяного, почти добрался до момента освобождения маленькой китайской девочки, но алкоголь в крови всё-таки победил, и тогда я выхватила телефон, призывно выглядывающий из кармана кофты Старка. Преодолеть защиту было довольно просто — пришлось всего лишь выбрать подходящий палец руки для биометрического пароля, и хоть не с первого раза, но я-таки разблокировала его мобильник, где в контактах без труда нашла ту самую «Пеппер», и уж было собралась ей звонить, как вовремя спохватилась, что уже вообще-то два часа ночи. Однако, проблема решилась сама собой: Пеппер позвонила сама, и теперь я была не в каком-то там замешательстве, я была в самом настоящем ужасе. Представьте, вы ночью звоните своему парню, с которым накануне поссорились и который свалил из дома в неизвестном направлении, а трубку берёт какая-то незнакомая девица. Ну и как вам объяснить, что это даже близко не то, о чем можно подумать? Но, как говорится, лучшая защита — это нападение. — Здравствуйте! — бодро заявила я в трубку, не дав мисс Поттс и шанса. — Заберите, пожалуйста, вашего парня, я беспокоюсь за сохранность своего дивана.***
Пеппер не заставила себя долго ждать — уже через час к подъезду подлетел очень тихий инновационный мини-джет, а через минуту в дверь мне звонила миловидная блондинка. Оглядев меня с ног до головы, Пеппер явно пришла в лёгкое замешательство, но ощутимо расслабилась, когда я назвала своё имя. — Тая, да, — снимая пиджак в прихожей, повторила за мной девушка. — Тони рассказывал о тебе тоже, я - Пеппер Поттс, его.. эм... — Всё настолько сложно? — аккуратно поинтересовалась я, вешая пиджак на крючок. — Нет, просто... я... мм, — Пеппер тяжело вздохнула, растирая покрасневшие глаза, под которыми пролегали синяки не хуже, чем у Старка. — Он рассказал?.. — Уже будучи не в лучшей форме... — попыталась я прикрыть Старка, снова быстро меняя тему. — Хотите чаю? — О, нет, спасибо, — поспешно отказалась мисс Поттс, направляясь к дивану. — Мы и так слишком воспользовались твоим гостеприимством. — Давайте хоть помогу. Я перехватила Старка за обе руки и под удивленный вздох Пеппер переместилась вместе с ним к джету у подъезда. Время было позднее, так что волноваться за подобные фокусы не приходилось. Поттс быстро сообразила мой замысел и спустилась следом. Тони, заметив, что его положение в пространстве заметно изменилось, попытался было запротестовать, видимо, требуя продолжения банкета, но Пеппер без лишних слов запихала его в транспортное средство и хладнокровно захлопнула дверь. — Благодарю за помощь, — тяжело дыша бесцветно сказала Пеппер, поправив выбившиеся из пучка светлые пряди. Вообще за всё наше короткое взаимодействие, Поттс старалась не смотреть мне в глаза: либо она была смущена либо же раздражена, причем оба варианта всеми силами пыталась скрыть. Хотя на её месте я бы наверное чувствовала себя примерно также. — Хотите совет?.. — неуверенно начала я, но, почувствовав, что мои порывы вряд ли оценят, быстро продолжила. — Берите его, — я многозначительно кивнула на двери джета. — и езжайте в отпуск. Куда там ездят состоятельные люди? на Мальдивы, Сейшелы, Кипр... В общем туда, где море, солнце, пляж, «ол инклюзив» и нет интернета. Вам обоим это будет полезно. — Спасибо... мм... за совет, — Пеппер кивнула и быстро ретировалась в джет, но я снова не дала ей смыться. — А, извините, — я позвала девушку, не дав подняться по трапу. — Тут ещё такое дело... Почесав затылок, я пересказала Поттс обещания Старка устроить меня в какую-нибудь школу хотя бы на заочное обучение, но усомнилась в том, что он вообще вспомнит об этом на утро, а если и вспомнит, то в том, что сочтет должным выполнить их. — Хорошо, я постараюсь что-нибудь сделать, — Пеппер немного вымученно улыбнулась, но всё же добавила в конце. — но только с разрешения Фьюри. — Да куда ж без него. — кисло протянула я вслед удаляющемуся автомобилю. Следующим же утром мой мобильник разрывался от входящих звонков.2. Бартон становится сенсеем, доктор Беннер как всегда гений, а у шкафа Фьюри тоже есть свои секреты.
Сегодня пятница, а значит этот день я проведу, доводя Фьюри до ручки. На проходной Щ.И.Т.а на меня уже косо смотрят, что не может не напрягать. Я приспускаю тёмные очки на нос, внимательно глядя на охранников, так как меня упорно не покидает ощущение, что у них уже есть тревожная кнопка, оповещающая Ника о моем появлении на пороге. Знаете, почему я так думаю? Да потому что как только я добираюсь до кабинета директора, преодолев все уровни охраны на пути, как в квесте с подземельями и драконами, его там, блять, не оказывается. Меня встречает Мария с ледяной улыбкой, мило сообщая одно из тысячи оправданий на выбор: «у него срочная миссия на Кубе по поручению президента», «он заседает на собрании Мирового Совета Безопасности по вопросу красных человечков в Уганде» или «повёз свою кошку к ветеринару». Серьёзно, последнее тоже было. И мне ничего не остаётся, кроме как печальными глазами обвести просторный кабинет с огромным окном, открывающим вид на площадь с фонтанами у музея, тяжело вздохнуть и... зацепиться взглядом за громадный шкаф для документов. Я успеваю только подозрительно сощуриться, как Мария проворно выпихивает меня обратно в коридор. — Я понимаю, что ты хочешь быть полезной и стать героем наравне с Капитаном Роджерсом, — я краснею и отвожу взгляд в сторону. Хилл бьёт не в бровь, а в глаз: видимо, прошерстили все мои старые записи в соцсетях и подписки. — Но мы не можем зачислить тебя в Академию или начать тренировать. Во-первых, у нас сейчас просто нет на это времени, а во-вторых, это незаконно, и если на тебя начнут копать информацию нужные люди, то это может вылиться в международный скандал. Поверь, это не нужно никому. Во мне медленно, но верно тугим зудящим комком зарождалось раздражение. Чем они таким занимаются, что у них нет времени ни на что?! Пока они тут прохлаждаются, Воронов уже десять раз мог добраться до моего дяди из Владикавказа! — Пойми, директор Фьюри и так пошёл тебе на уступки, разрешив заочно учиться в школе Куинса со следующего года. А мы ещё даже близко не подобрались к Воронову... У меня уже нервно дергался глаз: конечно, вы так усердно заняты ничего-не-деланием, что на какого-то террориста и вполне себе потенциального агента Гидры у вас просто нет времени. Ах да, Таися, никакой Гидры не существует, — проговорила я про себя снисходительным голосом Фьюри. От неминуемого взрыва Марию спас самый настоящий рояль, но не в кустах, а из лифта. На этаж поднялся загорелый и будто бы посвежевший доктор Беннер, на которого агент тут же переключила всё внимание. — Доктор Беннер? Какими судьбами? — немного ошарашено спросила Хилл. — Добрый день, — Брюс выглядел немного стушевавшимся, хотя он в принципе всегда выглядел, как честный ребёнок, разбивший мамину любимую вазу. — Да я тут вспомнил кое о чём... — Да неужели? — раздражение, разъедавшее меня изнутри, таки нашло какой-никакой выход.***
К нам приехал наш любимый доктор Беннер дорогой... Слова из какой-то старой песни всплыли в памяти произвольно. Возможно, она была из какого-то старого фильма или одна из тех, которые так любил петь Сашка... Я мотнула головой, стараясь отогнать тоску куда подальше, и продолжила следовать за Беннером в местную лабораторию. После ньюйоркских событий Брюс недолго оставался в мегаполисе, он лишь дал мне общие указания по поддержанию здоровья и таки радостно свалил в закат. И сейчас, проведя каникулы то ли в Индии, то ли в Мексике, он выглядел чуть ли не отдохнувшим. Складывалось впечатление, что в полевых условиях доктору живётся гораздо спокойнее нежели в городе. И вообще вернулся он лишь потому, что хотел как следует исследовать воздействие чистого гамма-излучения на человека, то бишь, меня. Надо сказать, что моё состояние вполне стабилизировалось: больше никаких внезапных кровоизлияний, потерь сознания или адских болей по всему телу, несмотря на то, что телепортации стали неотъемлемой частью моей повседневной жизни — по квартире я перемещалась только так. Правда, и никаких подвигов со времен битвы я не совершала — чувствуя малейший дискомфорт, я останавливалась, давая себе передышку на восстановление. Слишком свежи были воспоминания о мучительных конвульсиях, внезапно охватывавших тело после перегрузок, до которых доводил меня Воронов в своём подвале. Собственно, это я и поведала Беннеру, пока он вешал на меня датчики для измерения и проецирования гамма-излучений. Брюс выслушал и поправил мне датчики на голове. — У тебя цвет глаз изменился, — заметил доктор, удаляясь в комнату с выводящими приборами. — Это хорошо, значит, энергия полностью прижилась в твоём теле. — Что?.. — я недоумевающе приложила пальцы к векам, будто это могло как-то помочь мне разобраться. Поэтому я подошла к стеклу и неверяще оттянула нижнее веко пальцем - радужка и вправду была светлой с уже редкими тёмными вкраплениями. Надо сказать, сей факт существенно помогал моей конспирации. Какое-то время я просто стояла и залипала в белый потолок, обхватив себя за плечи дабы унять зарождающуюся дрожь — это место смутно напоминало мне «мойку», хоть и выглядело гораздо опрятнее. 4 and a half months ago Тихий шелест отъезжающей двери, вызывает во мне моментальную реакцию — ужас, который липким холодным комком взвивается в низу живота. Со сбившимся дыханием поднимаю взгляд и вижу мощную фигуру Солдата, в каждом движении которого так и читается: «о п а с н о с т ь». — Нет-нет-нет-нет... — я могу лишь лепетать и жаться в углу, пока меня за шиворот не выталкивают наружу, где уже ждал Воронов. Весь прошедший месяц меня старательно пичкали препаратами, лекарствами, транквилизаторами и другой ядрёной дрянью. Иглы стали неотъемлемой частью моей жизни, продолжением вен и кожных покровов. С каждым днём состояние всё ухудшалось: волосы выпадали, кожа слезала, я блевала кровью, смешанной с желчью, организм превращался в раскалённый суп, — мне казалось, я медленно умираю, что ещё день, и я начну гнить живьём. /Сканирование завершено. Система отопления: в норме. Система вентиляции: в норме. Система водоснабжения: в норме. Система жизнедеятельности объекта T3010: имеются опасные для жизни повреждения внутренних органов./ — Ну же, гражданка Русакова, — по обыкновению обратился ко мне Воронов, вертя в руках трубку от аппарата, с помощью которого из меня день ото дня пытались вытащить силу непонятного артефакта. При мне Андрей также называл его «новым сосудом». — Надеюсь, вы порадуете меня сегодня. С этими словами он с силой вставил трубку с острыми фиксаторами в едва подзажившую рану на моей грудной клетке. Резкая боль пронзила всё тело, я завопила, попыталась вырваться, но Солдат крепко держал меня, выкручивая плечи и придавливая обратно к кушетке. Воронов, не обращая внимания на возню рядом, включил прибор, после чего у меня в глазах резко потемнело. Всё моё существование сузилось до нестерпимой боли в солнечном сплетении и шумным биением сердца в висках. — Давай же!.. — звуки доносились до меня будто сквозь толщу воды, силы стремительно покидали меня, и даже дергаться я уже не могла - не чувствовала конечностей. /Система жизнедеятельности объекта Т3010: состояние критическое./ — Почти!.. — боль отступала, уступая место всепоглощающему белому шуму в ушах, под конец я не могла вздохнуть - это отказывала дыхательная система. Тогда мне показалось, что вот и оно, долгожданное избавление... Но радоваться было рано, а небеса всеми силами отказывались принимать меня. /Система жизнедеятельности объекта Т3010: остановка сердца, смерть мозга наступит через 5 минут./ — Вот чёрт!.. Сквозь вату, обволакивающую меня с ног до головы, больше ничего не было слышно. Я будто висела в вакууме из кромешной темноты, только противный писк в ушах давал сосредоточиться на себе, пока тоненький лучик света не проник в мою временную обитель сквозь мглу, к которому я неминуемо приближалась. Вскоре свечение стало невыносимым, а писк практически сошёл на нет, смутные тени мелькали в этом нескончаемом свету, который жёг прямо через веки. От меня осталась лишь эссенция, мысль — не более, всё остальное растворилось, превратилось в небытие. Но своей сущностью я почувствовала приближение чего-то неотвратимого. В миг всё моё естество сжалось обратно, как сжимается пространство в космосе перед мощнейшим взрывом, который породил галактики, только вместо галактик вернулось прежнее человеческое тело, а за ним и боль. Огненная, режущая, выжигающая всё на своём пути. Я раскрыла глаза, перед которыми всё ещё стояла тьма, и надрывно вдохнула кислород в горящие лёгкие. Сердце колотилось как бешеное, грудную клетку жгло изнутри. Меня вернули к невыносимой жизни из таких нежных рук смерти, что хотелось орать и крушить всё вокруг, но пока всё, что я могла делать, это вертеть глазами, возвращая предметам очертания, и судорожно дергать закрепленными ремнями руками. Когда перед глазами перестало рябить, я смогла увидеть Воронова, который застыл, склонившись над столом с тем аппаратом. Внеземная энергия бурлила во мне, пытаясь улечься и равномерно распределиться по телу, то и дело посылая импульсы, из-за которых конечности искрили голубым свечением и болели-болели-болели. Господи, как же больно! Андрей дёрнулся и с силой отшвырнул аппарат в стену, громко матерясь. Помещение, которое и так было освещено недостаточно, будто бы потемнело, тьма заползала в комнату из потаённых углов и пыталась поглотить весь оставшийся свет. Мне казалось, что из этой мглы доносятся тихие голоса и перешёптывания, но я пыталась убедить себя, что это всего лишь шумы и тяжёлое дыхание мутанта, искажённое моим слухом. — Вам очень повезло, гражданка Русакова. — нечитаемым тоном произнёс Воронов, не поворачивая головы. — Энергия камня не может существовать вне живой оболочки. — мутант обернулся, и я увидела, как его белый глаз будто светится изнутри на фоне потемневшего белка. — А значит, вам придётся сохранить жизнь. Пока. И я рассмеялась. Рассмеялась, насколько это позволяли горящие лёгкие. Смеялась с хрипами и кашлем, пока эта истерика не прекратилась сама собой. — Ты… даже убить… меня не… можешь… — продолжая кашлять и смеяться, в конце концов сказала я. И в без того тёмной комнате теперь угрожающе замигала лампа, но мне было уже всё равно. Мне так хотелось его разозлить, спровоцировать, толкнуть за грань, чтобы насолить им всем и убить себя. Наверное, это был первый день в моей жизни, когда я правда всем своим сердцем желала умереть. Я потеряла всякую надежду вернуться домой, выбраться из этого места, и мне казалось, что единственным доступным выходом была смерть. — А так… хочется, правда? Просто ты не хочешь признавать, что облажался. Не хочешь признавать, что какая-то девка умыкнула твою работу стольких лет… — Солдат, — меня резко стукнули головой о кушетку, прерывая истеричную тираду. — Сделай так, чтобы ближайшие пару часов я не слышал от неё ничего членораздельного… — Опять посылаешь свою шавку, трус?! У самого кишка тонка разобраться?! Или ты привык, что любой может тебя заткнуть и ткнуть носом в дерьмо?! — заорала я, чувствуя, что лёгкая смерть ускользает прямо из моих ладоней. Железная рука выкрутила мне плечо, выбивая сустав, но эта боль после недавней отключки казалась далёкой и эфемерной, поэтому я продолжила орать. — А может ты просто боишься замарать руки? Хотя странно, я думала, такие отбросы как ты ничего не чураются… Дальше всё происходило стремительно. Воронов слишком быстро оказался прямо передо мной. Ледяная рука сжала мою шею, я будто погрузилась в зыбкое болото, и вынырнула оттуда так же стремительно, но вся в холодном поту и с ощущением животного страха. Я увидела или мне показали что-то, что напугало меня до смерти, картинки того, что со мной сделают, что сделают с моей семьёй, и это казалось таким реальным, гораздо реальнее вывихнутого плеча или раны на груди. Потом меня избивали ещё много раз, но этот день стал одним из самых ужасных в моем заключении. День, когда я умерла, когда мне показали, что может быть хуже смерти и день, когда я обзавелась своими худшими кошмарами. Я встретила самого жуткого человека на планете с поистине ужасающей способностью, и теперь любому мутанту, который считает себя выродком и ошибкой природы, я могла с готовностью предоставить доказательства, что это не так. nowadays — Тая. Тая! — настойчиво кричал мне доктор Беннер и стучал по стеклу, привлекая моё внимание. Я встрепенулась и с недоумением посмотрела на него. — Ты не отзывалась минут пять. Всё в порядке? — А, д-да.— усиленно закивала я, но Брюс не услышал и мне тоже пришлось закричать. — Да! Просто задумалась! Откуда-то из-за спины Брюса высунулась чья-то рука, и я уж было хотела заорать в ужасе, но это внезапно оказался Бартон, который щелкнул какой-то переключатель на панели управления в рубке. Беннер тем временем недоуменно глядел на Клинта, то ли не понимая, что он делает, то ли размышляя, откуда он вообще тут взялся. — Теперь вам не придётся орать друг на друга через пуленепробиваемое стекло, — улыбнувшись, спокойно объяснил Бартон, взяв в руки маленький микрофон и передавая его Брюсу. — Тая, сейчас я попрошу тебя переместиться несколько раз по залу, и я зафиксирую показатели, — сказал Брюс уже в микрофон. Кивнув, я неуверенно глянула на комнату за стеклом. Перемещаться инстинктивно и по команде — немного разные вещи. Это как заставлять себя идти прямо по улице — никогда не получается нормально, когда акцентируешь на этом внимание. За спиной Беннера, прислонившись к стене, всё также стоял Бартон и с интересом наблюдал за происходящем в тестировочном зале. Поймав мой кислый взгляд, Бартон снова подмигнул мне, как тогда на мосту в Нью-Йорке, и я попыталась улыбнуться ему. — Да, сейчас сделаю, — я вздохнула, совершила парочку скачков по залу и в конце концов появилась прямо перед стеклом, от чего Беннер слегка вздрогнул от неожиданности. — Ого, — только и выдал учёный, поправив очки. — Это было довольно быстро, надо чуть-чуть подождать до вывода данных… А, вот и они… — доктор начал поспешно щелкать по клавиатуре. — Отлично, ты перемещаешься в пространстве так, как я и предполагал. Я наклонила голову, вопросительно глянув на ученого через стекло. — Ну, есть два способа сверхсветового перемещения в пространстве, — Беннер радостно пустился в объяснения. — Первый: искривление пространства с целью создание «кротовой норы», — я ещё больше запуталась и снова глянула на Бартона в ожидании увидеть солидарность непонимания. — Ну или портала, чтобы переместиться в любую другую точку координат за более короткий срок. С «порталами» стало куда более яснее, чем с «кротовыми норами». — Такой портал и образовал Локи с помощью Тессеракта, через него в наш мир проникли читаури. — Это значит, я создаю порталы? — Нет, ты используешь второй вариант перемещений, — терпеливо ответил Беннер. — С помощью полученных сил камня ты расщепляешь себя на молекулы, при расщеплении выбрасывается энергия, часть которой используется для разгона молекул до сверхсветовой скорости и возвращении тела в исходное состояние. Это объясняет и перепады температуры при телепортации. — Звучит немного стрёмно, первый вариант перемещений мне больше нравился… — У обоих вариантов есть свои недостатки и преимущества. Первый действительно более безопасен и лоялен для тела, но есть вероятность застрять в подпространстве или же искривить пространственно-временной континуум, — Брюс явно переоценивал мои умственные способности: мой мозг завис ещё на слове «подпространство». — Во втором варианте есть существенная опасность перегрузок для организма и вероятность не вернуться в исходное состояние, но зато теперь мне стало ясно, как ты смогла отправить в нокаут того читаури. Тут я подавилась воздухом, а когда откашлялась выразительно глянула на Беннера. Что я там говорила про то, что Брюс умеет хранить секреты? Забудьте как страшный сон. В этом проклятом месте каждая собака сдаст тебя с потрохами. Также недоуменно на Беннера глянул и Бартон, услышав новую для него информацию. — Что-то не припомню подобных сведений в отчетах, — наклонился Клинт, теперь нависая над доктором, который понял, что сморозил лишнего. — А я и не работаю на вас, чтобы отчеты писать, — довольно храбро начал Беннер, но под настойчивым взглядом внимательных голубых глаз всё-таки подсдулся. — Забыл. Теперь под прицел соколиного взора попала я и тут же поспешила сделать вид, что стенка сбоку очень интересует меня своей художественной ценностью. — Как-то из головы вылетело, меня же по затылку стукнуло… кхм… немножко… — Клинт даже не попытался притвориться, что поверил мне, и лишь скептически приподнял брови. — Фьюри знает? — после непродолжительной паузы стыда, разделенного между мной и Брюсом, лишь спросил Бартон. — Нет! — я замахала руками. — И не должен. Он мне голову открутит… Я знаю, он может, — и взглянула на Клинта своим самым жалостливым взглядом. Надеюсь, что он по крайней мере интерпретировал эти конвульсии на моём лице как жалостливые. Мужчина лишь устало потер переносицу и тяжело вздохнул, видимо, взвешивая доступные варианты. — Ладно. — наконец выдал стрелок. — Показывайте, что там у вас. Вот теперь пришло время неловких пауз: я понятия не имела, что и как делать, чтобы повторить свой триумф. Сначала я походила по залу, выбирая место, пробовала разные стойки, помахала руками, пыталась замахнуться — чуть не упала, и опечаленным взором уставилась на Беннера с Бартоном. Взгляд последнего не выражал ровном счетом ничего кроме скептицизма и некой скуки. — Подожди секунду, — проговорил Беннер и, выключив микрофон, начал что-то спрашивать у Клинта. Тот заметно оживился, бодро показывая доктору на панель управления залом и как-то уж слишком загадочно улыбаясь.***
— Клинт, ты уверен, что это правда необходимо? — Беннер выглядел обеспокоенным, особенно после идеи, которую ему озвучил Соколиный глаз. Где-то на фоне Тая чуть не убилась об стену, пытаясь заехать по ней кулаком. — Это зал тестирования для кадетов и агентов, — спокойно продолжил Бартон, не обращая внимания на стенания за стеклом - Тая громко материлась на русском, держась за руку. — Здесь проходит оценка критериев для приёма в организацию. И это не только физические и умственные способности. Высокая стрессоустойчивость и ориентирование в чрезвычайных ситуациях в нашей службе играют решающую роль. С обратной стороны стекла снова послышался шум — Русакова запнулась он собственную ногу и теперь валялась на полу. — Мне всё ещё не очень нравится эта идея,— после непродолжительной паузы сказал Беннер, глядя на развалившееся за стеклом тело. — Ну можем, конечно, ещё до второго пришествия подождать, только всё равно ничего не выйдет, — начал объяснять Бартон, указывая на Таю. — Она расслаблена, чувствует себя в безопасности, надо поставить её в обстоятельства, сходные с нью-йоркскими.***
— Тая, только не пугайся, — я лежала на полу, думая о собственной ничтожности, когда меня настиг голос доктора Беннера. Такие фразы начинают напрягать сами по себе. Особенно, когда они сопровождаются непонятным механическим шумом. Я села на коленки и начала оглядываться по сторонам в поисках источника звуков. Внезапно свет полностью погас, на секунду я потонула в абсолютной тьме, вскочила на ноги и чуть не потеряла равновесие снова. — Что происходит?! — Всё хо-… — отрывком услышала я голос учёного. — На нас напали. — видимо, Клинт отобрал у Беннера микрофон. Его голос звучал напряжённо, но собранно, от чего моё сердце ухнуло вниз. — Чего?! — Оставайся здесь. — звучит как приказ. Загораются аварийные красные лампы, меня словно откидывает обратно в чертов бункер, который преследует меня в кошмарах, а теперь и наяву тоже. Кровь снова стучит в ушах, отхожу из центра зала, сначала упираюсь спиной к стене, потом забиваюсь в угол, чтобы захватывать обзором всё пространство. И я вот думаю, это мир с катушек слетел или только я одна такая везучая, что со мной вечно приключается какая-то поебень планетарного масштаба уже третий раз за год?! От панически разъярённых мыслей меня отвлёк скрежет, будто кто-то скрёбся железными когтями о стену. В мигающем свете было трудно выхватить надвигающуюся опасность, но я во время заметила быстро приближающийся тёмный силуэт. Разбираться, что это не было никакого желания, поэтому я телепортировалась в противоположный угол, хотела пробежать своими ногами ещё подальше, а ещё лучше — найти дверь, но с размаху впечаталась лбом в стенку. Всё ещё хочешь быть героем, Тая? Да и кого я вообще могу спасти? С учетом так часто случающейся со мной в последнее время херни, мне себе бы помочь. А мир может и подождать пока. Мои очередные рассуждения "лёжа на паркете" были бесцеремонно прерваны трясущемся полом. Землетрясение? Здание рушится? В нас снова влетела огромная сколопендра? Давайте, в очередь, сукины дети, меня уже ничем не удивить. Меня снова обуяло дикое раздражение из-за сложившейся ситуации, и я поднялась с твердой уверенностью навалять этому… чем бы оно ни было, в общем. В мерцании аварийных ламп было сложно определить, точное расстояние, но то, что тёмный неясный силуэт, снова нёсся в мою сторону — было несомненно. Сейчас или никогда. Я замахнулась, пребывая в ощущении неприятного мандража в теле.***
Беннер стоял слишком близко к стеклу. Клинт понял это, когда зал, вид на который открывался напротив, всполохом осветила голубоватая вспышка. — Ложись! — опередив чудовищный грохот, Бартон кинулся к учёному, утаскивая того за собой на пол. Стекло выдержало взрыв или что бы то ни было ещё, но пыль с потолка всё равно полетела на мужчин. Когда шум улёгся, Клинт поднялся из-за панели управления, параллельно выключая аварийный свет в зале. Брюс неуверенно последовал за ним и, высунувшись из-за баррикады, с удивлением посмотрел на зал. Точнее то, что раньше им было. Работало от силы пара белых ламп в левой части зала, которые и освещали полностью разрушенную правую часть: там, в стене и потолке образовались вмятины, будто от локального взрыва, обрывки проводов искрили, а от робота-кофе-машины, которую мужчины решили запустить в зал за неимением других вариантов, осталось лишь мокрое коричневое пятно. В левой, относительно целой части стояла Тая, явно оглушенная своим же ударом. Девочка зажимала руками уши, мерно тряся головой, на лице застыл абсолютно невидящий взгляд, а из носа снова текла кровь, попадая в рот, на одежду и пол. Не дожидаясь реакции агента, Беннер кинулся в зал. Клинт же с задумчивостью буравил взглядом одну единственную трещину на пуленепробиваемом стекле и думал, что если бы это был точечный удар, то, пускай, не с первого, но со второго раза, оно бы точно разлетелось вдребезги. — Да-а, — протянул лучник, оглядывая разгромленное помещение. — Вот об этом Фьюри точно узнает.***
Тая. Таисия? — Тося! — я обернулась на звук и обнаружила себя, сидящей за столом. В помещении, окутанным мягким светом, я узнала нашу гостиную, по середине которой и стоял накрытый стол. Где-то на фоне играл телевизор с «Голубым огоньком», а с кухни доносилось позвякивание посуды. — Тая! — я увидела тётю Нину в праздничном наряде, которая заносила новые блюда с кухни и ставила на стол. — Помоги на стол накрыть, чего сидишь? — Д-да, конечно! — я вскочила сразу же, хотя раньше не замечала за собой такого желания помогать по дому. Проходя мимо спальни, я краем глаза увидела, как Сашка настраивал гитару, но отвлекся и подмигнул мне. Я же лишь рассеянно махнула рукой: всё казалось каким-то не таким, слишком приторным и ярким, — но зайдя на кухню и увидев маму, нарезающую овощи, и папу, как обычно курящего на балконе, я быстро забыла о своих опасениях. Я наконец-то была дома. Подготовив праздничный стол, мы сели, стали накладывать себе еду. Взрослые как всегда разговаривали о какой-то незначимой ерунде: политике, экономике, успехах чужих детей. Папа рассказал какой-то малоприличный анекдот, Афанасий поддержал его одобрительным гоготом. Мы с Сашкой перекидывались какими-то своими локальными приколами. Пахло домом, яркие цвета почти слепили меня, но было так хорошо, что я этого не замечала. — Посмотрите! — Афанасий внезапно указал на экран телевизора, и комната погрузилась в тишину. «Под Тверью было обнаружено мёртвое тело девушки. По предварительным данным, она утонула в болоте три месяца назад. Точной информации пока нет, но следователи рассматривают версию, что это может быть тело пятнадцатилетней Таисии Русаковой, которая пропала в этой местности летом этого года…» Краски внезапно потемнели, все, кто сидел за столом, перевели нечитаемые взгляды на меня, будто я внезапно превратилась во что-то пугающе мерзкое. — Но я же здесь… — тихо произнесла я. — И я живая! Я подняла руки, но увидела вместо них лишь полусгнившую плоть, ошмётками держащуюся на костях. Закричала, закрыла глаза, попыталась проснуться, но всё было без толку. Когда я снова открыла глаза, за столом было пусто, лишь во главе, прямо напротив меня сидел до жути знакомый мужчина и зловеще улыбался мне. — А я предупреждал вас, гражданка Русакова, — во тьме сверкнул его белый глаз, и меня будто пригвоздило к стулу. — Любопытной Варваре на базаре нос оторвали… Сзади мне плечо легла ледяная железная рука Солдата, после чего меня с силой стряхнули со стула.***
В ушах звоном стоял свой же недавний крик. Я лежала на больничной койке, рядом на табурете сидел Беннер и с силой тряс меня за плечо. — Тая! Тая! Очнись! Я осмотрела палату беглым взором на предмет наличия в ней опасностей и перевела более-менее осмысленный взгляд на учёного. Позади него стояли ещё Хилл и Фьюри, Бартона в помещении не было. — Наконец-то! — с облегчением выдохнул Брюс. — Тебе снились кошмары, пока ты находилась в отключке от перегрузки… Прости, нам не следовало так сильно пугать тебя, чтобы проверить… — Погодите, — я перебила Беннера, во-первых, потому что у меня раскалывалась голова, а во-вторых, из-за того, что снова не успевала перевести информация спросонья. — На нас не напали?.. — Нет. — исчерпывающе ответил Фьюри. Я поперхнулась возмущением. — То есть… То есть!.. — от негодования голова разболелась ещё сильнее. — Вы там напугали меня до смерти, просто чтобы проверить, как я могу фаерболами швыряться?! или что это вообще было?! Брюс ничего не ответил, лишь виновато потупил взгляд. — Или, может, это вы всё придумали?! — я посмотрела на Фьюри, который удивленно вскинул брови. — Чтобы убедить меня, что я ни на что не годна! Поздравляю, вы смогли! Я замолчала, все силы тратя на то, чтобы позорно не разрыдаться. Я понимала, что несу какой-то бред, но остановиться было сложно, тем более надо было куда-то деть весь накопленный гнев и стресс. — Я просто хочу вернуться домой… — отдышавшись, тихо произнесла я. — А единственный способ сделать это - найти Гид… кхм, Воронова. — Мы делаем всё, что в наших силах, — после недолгой паузы под моим слезливым взглядом заключил Фьюри, кивком подзывая Беннера к себе. — Отдыхай, Таися.***
Фьюри уже несколько раз пересматривал видео с камер наблюдения в тестировочном зале, который теперь напоминал место боевых действий, ещё никогда ему так не доставалось. Директор тяжело вздохнул и отложил планшет в сторону. Русакова оказалась куда более загадочна, чем на ему показалось на первый взгляд. Перемещения. Тессеракт. Первая модель двигателя. А теперь ещё и атаки чистой энергией. Слишком много совпадений. Ник резко встал со своего кресла, нажал тайный переключатель под столом и подошёл к шкафу. Предмет мебели в стиле шпионского кино отодвинулся, открывая потайной ход. Директор зашёл в проход, и шкаф за ним задвинулся, кабинет погрузился в тишину, будто никого и не было тут всего минуту назад. Короткий тёмный коридор был освещён лишь одной лампой, вёл он в небольшую комнату, где само собой находился стационарный компьютер, выводящий на экран камеры и явно хранящий множество секретов. Фьюри подошёл к сейфу с кодовым замком, набрал заумный код, на экранчике загорелась восьмиконечная звезда, но когда дверца отворилась, директор обнаружил, что содержимого внутри нет. Один из трёх образцов ДНК Кэрол Денверс пропал. Мужчина не был удивлен, скорее раздосадован тем, что его худшие опасения подтверждаются. — Гиас, тут был кто-то кроме меня? «Никак нет, сэр» Значит, они успели скопировать всю дактилоскопию и биометрию. Другого выхода нет. — Гиас, активировать протокол глубокой очистки. «Слушаюсь, сэр».***
Выписали меня буквально на следующий день. Накачали рибоксинчиком и отпустили на все четыре стороны. В штабе мне теперь запретили появляться, да и вообще отсвечивать лишний раз, но никак не наказали. Честно говоря, я ожидала, что меня запрут где-нибудь или посадят на домашний арест, но нет, я сейчас грустно ковыляла в сторону своей квартиры. Пока я шла, в голову лезли самые разные мысли. Одна гиперфиксация сменилось другой, ведь без них моя жизнь вообще не играет красками. Особенно в этой постоянной суматохе. Найти Воронова. Теперь это цель номер один, и если Щ.И.Т. не собирается этим заниматься, я сделаю это сама и наконец вернусь домой. Повернув ключ в замке от своей халупы, я вошла внутрь, устало сбросила пакет с продуктами на пол и, не раздеваясь, прошла в гостиную, где почти что собиралась упасть на диван, но во время заметила силуэт, сидящий за столиком на кухне. Я вскрикнула и переместилась за диван, а потом с опаской выглянула оттуда — за кухонным столом преспокойно сидел Бартон и пил мой дешёвый чай. — Прости, не хотел напугать, — миролюбиво заявил мужчина. — Уточните: сейчас или позавчера?! — слишком много незваных гостей в последнее время, и слишком много проблем они приносят в мою жизнь. — И как вы вообще сюда попали? — Не очень умно хранить дубликат под ковриком, — Клинт ловко покрутил моими запасными ключами между пальцев. — Особенно, когда водишь знакомства с тайными агентами. — А мне нечего скрывать! — я уже начинала злиться: что они придумали на этот раз? Ничем не отличаются от Воронова с его экспериментами. — И вообще, что вы тут делаете? — Ещё раз извини, я не хотел входить без спросу, — Бартон поднялся в примирительном жесте, я сделала шаг назад. — Просто пришёл раньше. Я, правда, не желаю тебе зла. Я ещё раз внимательно оглядела Бартона: даже если у мужчины и было с собой оружие, запрятано оно было слишком хорошо, да и вся его поза и выражение лица не выражали враждебности. — Хорошо, тогда сядьте - чая выпьем, — я поставила ещё чайник. — Если он ещё остался… Так зачем вы пришли? — Я увидел, на что ты способна, — начал Бартон издалека, тихонечко отхлёбывая липтон из пакетика. — Хочу сказать, впечатляюще… — Кхм, спасибо. — Но слишком опасно, — на этой фразе я поспешила заткнуться. — Причем и для тебя, и для окружающих. Ты могла бы стать довольно неприятной проблемой… Теперь я молча пялилась в чашку, где в тёмной жидкости колыхалось моё напряжённое лицо о того, что у меня начали подрагивать руки. — Если бы осталась у террористов, — заключил как ни в чем не бывало Клинт и снова отпил чаю. — И если бы научилась это контролировать. — Да-а, с этим проблемы, — я нервно постучала пальцами по столу. — Не знаю, как научиться… — Я мог бы помочь. Мои глаза округлились, а лицо заметно вытянулось. Неужели удача вернулась ко мне?.. — Я имею в виду, самооборону и физкультуру. Насчет своей способности тебе уж придётся как-то самой разобраться. А, нет, всё в порядке. Моя удача в положенном ей месте. Где-то в пизде, если быть точной. Кажется, Бартон заметил мою разом повеселевшую физиономию и поспешил спустить меня на землю. А я уже представляла, как запускаю Воронова в ближний космос… Но с другой стороны, если я научусь драться так же круто, как Наташа, то можно попробовать завалить его и так. — У тебя слабое тело, — констатировал лучник, отодвинул чай и поставил локоть на стол, предлагая поединок армрестлинга. — Это смешно. — нахмурившись, я откинулась на спинку стула. — Тут и гадать не надо - вы выиграете! — Да, — Бартон даже не стал отнекиваться. — Но не поверишь, с Наташей у нас равный счёт. — В этом нет смысла, — я скрестила руки. — Наташа бы тоже меня победила. Клинт не унимался, лишь кивнул на протянутую руку. Я вздохнула и взялась за его ладонь, и почти тут же моя оказалась прижата к поверхности стола. Позор. Я думала, что смогу побороться хотя бы пару секунд. — Вы победили ребёнка, можете грамоту забрать… — обиженно прогундосила я, снова складывая руки на груди. — Когда укрепишь и научишься контролировать собственное тело, — поучительно начал агент. — Сможешь обуздать и силу внутри себя, — мужчина немного больно ткнул пальцем мне в лоб и поднялся с места, намереваясь уйти. Звучало пафосно и убедительно, прямо как я люблю, потому я и загрузилась на некоторое время, пока не услышала возню в прихожей. — Эй, а ключи? — я направилась к выходу, где уже с лестничной площадке Клинт швырнул мне дубликаты прямо в руки, хотя это и не помешало мне их не поймать. — Лучше перепрячь их, хоть здесь и тихий райончик, но расслабляться не советую, — он махнул мне рукой, спускаясь по лестнице. — Ах, да. Завтра в 5 утра у фонтанов, и советую, не опаздывать!***
Так и начались мои тренировочные будни. И я совру, если скажу, что проходили они без проблем в непринуждённой и лёгкой атмосфере. В первый же день я поняла, что попала по самое не балуй. Тело активно сопротивлялось любой маломальской физической нагрузке, а Клинт как наставник был неумолим. — У вас что, нет физической подготовки в школах? — недоумевал он, пока я задыхалась как рыба, выброшенная на берег, после половины круга бега вокруг озера. — Я…фу-уф… прогуливала… — отвечала я, искренне сожалея о содеянном. Тренировались мы два раза в день: рано утром и вечером. Видимо, до и после работы Бартона в Трискелионе. В основном это были бег, приседания, отжимания и прочее. Но больше всего было всё же бега, да. Это была настоящая каторга. — Ты слишком полагаешься на телепортации, уже ходить разучилась небось, — всё подтрунивал лучник, сидя на скамейке у озера, вокруг которого я бегала, и почитывал утреннюю газету. — За каждое перемещение - штрафной круг сверху, и не пытайся обмануть меня, я всё равно увижу. — Ага, блять, высоко сижу - далеко гляжу… — бубнила я себе под нос. — И слышу я тоже пока что неплохо! Два дня в неделю у меня был законный выходной, обычно эти дни я посвящала мазям для мышц и ванночкам, потому что болели они несусветно, на остальные дела же попросту не хватало сил. Поначалу. Мысли «господи, я больше не могу» и «блин, я чувствую себя новым Рокки Бальбоа» отделял всего лишь месяц. Бартон теперь даже присутствовал не на каждой тренировке — я бегала сама, и не только вокруг треклятого озера, которое повидало немало моих страданий, но и по городу, вволю исследуя новые маршруты. И выходные я тратила теперь на поиски Воронова, ну как поиски: совершала пробежки до компьютерного клуба и рыскала по Интернету, на сколько хватало карманных денег. Конечно, у меня не было доступа к секретным базам данных, но накопать маломальски пригодную информацию о лучшем выпускнике химфака МГУ 91-ого года можно было. Собирая по крупицам данные о необычных терактах после 1992 года и чеченской войне из общедоступных источников, я составила себе информационную карту на пробковой доске как в детективах, и хоть сведений чертовски не хватало, проследить примерный путь Воронова из прилежного студентика в международного террориста можно было. Хотя мне всё оставалась неясна причина столь радикального изменения поведения. — Ты в последнее время часто в облаках летаешь, — заметил Клинт, когда мы сидели в какой-то забегаловке после вечерней пробежки. — Смотрю, теперь тебе наши тренировки не в тягость, раз время на посторонние мысли есть, — всё насмехался он. — Да так, решаю одну задачку, — я отвечала уклончиво, думая, что мой персональный фитнес-тренер будет не очень рад моей внеурочной деятельности. — Мозги тоже надо развивать. Надо сказать, что мы заметно сблизились за эти месяцы: однажды Клинт решил меня пожалеть и накормить в кафешке, но, увидев, какую гадость я обычно ем, решил скорректировать мою диету. Поэтому теперь мы периодически выбираемся куда-то покушать. Мама была бы рада, потому что мужчина явно хорошо на меня влиял, приучая к полезной еде и спорту. Во время наших вылазок мы общались на разные темы: выяснилось, например, что лучник пашет на Фьюри уже очень давно, лет десять так уж точно, да и вообще, оказывается, он куда старше, чем я думала. — Полезное это дело, — кивнул Клинт. — Думаю, завтра мы можем перейти на следующий этап занятий. Заинтересованная, я перестала жевать и уставилась на Клинта. Тот не пытался разводить интригу и быстро ответил. — Пойдём заниматься в зал Щ.И.Т.а - учиться самообороне. — Но мне запретили появляться в штабе… — Фьюри почти не заходит в зал, — сразу же добавил Бартон. — Тем более так рано утром или поздно вечером. Поверь, ему есть, чем заняться. — Кру-уть! Таким образом, мои тренировочные недели стали разнообразнее. Утром или вечером — в зависимости от занятости Бартона — я ходила в тренировочный зал, судя по всему, для элиты организации, потому что обычно кроме нас там никого не было. Иногда там можно было застать Наташу, которая изредка приходила отправить мою самооценку к центру земли. Ну просто потому что Наташа дралась как грёбаное произведение искусства. А я била по груше и получала от неё в ответ уже неделю. Ей Богу, у Клинта скоро рожа треснет, невозможно же столько ржать. Кстати, наша первая встреча с Наташей в зале была довольно комичной. Я пришла, как говорится, «со сранья», переоделась, разложила коврик и села разминаться-дожидаться Бартона. Входные двери открылись, я подумала, что вот и мой выспавшийся наставник, но это оказалась русская шпионка. Я перепугалась, отчего-то подумав, что она радостно побежит закладывать меня Фьюри, который настучит по голове Клинту и мне, и плакали мои тренировки. С паники не придумав ничего лучше, я запрыгнула в шкафчик для одежды в раздевалке. Естественно меня раскрыли — я разбросала вещи да ещё и пыхтела как самовар. Пришёл Бартон, и они с Наташей стали помирать со смеху уже вместе. — А можно личный вопрос? — сидя в очередной забегаловке и поглощая глазунью, я решила пойти ва-банк. — Ну валяй, — лучник не ожидал подвоха, попивая утренний кофе. — А у вас с Наташей что-то есть? Клинт поперхнулся кофе и отвлекся от газеты, уставившись на меня. Я выжидающе смотрела на него, пока Бартон не скрючился в очередном приступе хохота. На самом деле, теперь я готова была нести любой бред лишь бы эти двое почаще смеялись, хоть какое-то отвлечение от всей этой чернухи на работе. — Есть-есть, — сквозь смех ответил Бартон, и я уже мысленно открывала бутылку шампанского, праздную победу. — Крепкая, закалённая совместными боями дружба. — А-а.. Ой. — Так что можешь не ревновать, — ухмыльнулся лучник, снова устремляя взгляд в газету. — Что?? Да ты мне в дедушки годишься! — я кинула в Бартона скомканной салфеткой, мужчина отбил её газетой. Как-то раз меня провели на стрельбище. Инициатором сего веселья была Наташа, которая почему-то решила, что стрелок из меня выйдет лучше, чем боец. Как же она ошибалась. Я не ожидала, что кольт окажется настолько тяжёлым, чуть не уронила его, попыталась поймать, ухватилась за курок, оружие закономерно выстрелило, пуля срикошетила и едва не попала в слегка зазевавшегося Бартона. Больше я к огнестрелу не притрагивалась, Клинт и Наташа были со мной солидарны и наложили мораторий на пистолеты. Так прошли месяцы, Бартон присутствовал на моих тренировках всё реже, но я настолько влилась в повседневный режим тренировок: вставала рано утром, шла на пробежку, завтракала полезной едой, шла рыскать в даркнете в поисках Андрея, обедала, готовилась к вступительным тестам в новую школу, ужинала и шла в зал отрабатывать удары. Конечно, я не стала мастером боевых искусств в силу своих физических данных, но в последний раз Наташа сказала, что дерусь я «вполне сносно». Из уст Наташи данная оценка звучала как «восхитительно, Тая». Короче, дать в зубы и быстро смыться я теперь точно могла. — Первое правило самообороны, — спросил меня как-то раз Бартон, когда мы шли пешком по парку после пробежки и на пару уплетали хот-доги. — Бей первым?.. — я была почти уверена в своём ответе. — Ответ неправильный, — произнёс лучник, отвесив мне несильный щелбан. — Первое правило самообороны - крути педали, пока... — Да-да, можешь не продолжать, — я скукожила моську Клинту. — Это из-за этого ты заставлял меня постоянно круги наматывать? — Ага. — Но чтобы избежать драки я могу телепортироваться… — Дыхание, — лишь ответил Клинт. — Доктор Беннер рассказал, что для перемещения тебе нужно контролировать респирацию и кучу других умных слов. Любое лишнее волнение, сбитое дыхание, и ничего не выйдет. А так мы сразу убили двух зайцев: и убежать в случае чего сможешь, и лёгкие теперь более натренированы - выше шанс на успешное перемещение. Лучник показал мне большой палец, я заулыбалась. Однако, не всё прошло гладко. Во время одного из последних моих занятий в зале меня застал за чудовищным избиением снаряда Роджерс. Не знаю, как всё это время мы здесь не пересекались, но лучше бы этого не происходило никогда. Я отрабатывала удары поздно вечером, уже не ожидая кого-либо увидеть. Руки, ноги, блоки поочередно, как учили Клинт с Наташей, как дверь распахнулась и на пороге зала появился Кэп со спортивной сумкой наперевес. Мы уставились друг на друга как олень и фура на одиноком шоссе ночью среди леса. Я испугалась и случайно врезала по груше, высвобождая энергию камня. Несчастный снаряд разлетелся на лоскутки, обдавая меня и пол песком. — Что ты здесь делаешь? — нарушил звенящую тишину Роджерс, отойдя от устроенного мной представления. — Аа… э-эм, ну-у мне р-разрешили?.. — Кто? Фьюри запретил тебе появляться в штабе без разрешения, — Стив подошёл ближе, я попятилась к стене. — Уверен, он не знает, что ты тут. — Я-а… Я п-просто… — почему-то мне казалось, что упомянув Клинта или Наташу, я стану самым настоящим предателем. Поэтому я молчала как пойманный партизан. — Ну я, пробралась с-сюда… — Да куда ты могла пробраться… — Клинт появился в зале как уже нежданное подкрепление со второго фронта. — Стив, не приставай ты к девчонке, я разрешил ей тренироваться здесь. — Клинт, это против правил, и Фьюри не давал разрешения… К тому же, её нахождение здесь может быть опасно, — последнее кэп добавил шёпотом, указывая на наведённый мной беспорядок. — Я понимаю, но, считай, я делаю Фьюри одолжение, занимаясь с ней. Однако Роджерс был неумолим и стоял на своём до победного конца. Сошлись же на том, что я больше не буду пользоваться казённым имуществом без спросу и вообще буду вести примерный образ жизни, не доставляя окружающим проблем. — Ну что, прикрыли нашу лавочку, — вдохнул Клинт, пока мы грустно сидели на лавочке у фонтанов. — И что нам теперь делать? — Не знаю как ты, но я еду в отпуск. — Что? — я чуть не подскочила на месте. — Надолго? — Бессрочный отпуск. — Так и скажи, что валишь на пенсию, потому что я тебя достала… — Я не настолько старый, Тая, чтобы называть свой бессрочный отпуск пенсией. И ты не так уж плоха. — Утешай себя дальше, — мы посмеялись. День клонился к закату. Внезапно Клинт встал со скамейки и опустился рядом с ней на колени, ставя локоть руки на поверхность. — Что ты делаешь? — с недоумением я смотрела на мужчину. — Давай. Последний спарринг. — Бартон кивнул на протянутую ладонь, снова предлагая армрестлинг. — Только без твоих фокусов, не хочу остаться без руки. — А вот тут уж как получится, — я слезла следом на другую сторону и с решимостью приняла предложение. Мгновения не прошло, как это случилось в прошлый раз. Сейчас я всеми силами держала ладонь мужчины и сопела, но моя рука снова оказалась прижата к скамейке. Прошло секунд десять. — Отстой. — раздосадованно простонала я, снова забираясь на скамейку, но уже спиной к Бартону. — Не сказал бы, — Клинт наоборот был весел. — Уж прости, но ты бы никогда не смогла победить меня. — Тогда зачем всё это? — я скисла ещё сильнее. — Теперь у тебя есть целых десять секунд, чтобы дать отпор, убежать или телепортироваться. Поверь мне, это очень большая фора. — Наши тренировки придётся закончить? — я вздохнула. — Боюсь, что так. У Наташи поручение от Фьюри - весёлая командировка в Аргентину, Стив тоже занят - снимает патриотические ролики для школьников… — Серьёзно? — я прыснула. — Да, умрёшь со смеху, когда будешь их смотреть. Я посмеялась и снова направила свой взгляд к уходящему за кроны аккуратных деревьев солнцу. Впервые за долгое время я хорошо проводила время в Нью-Йорке. Это невольно напомнило мне о вечерах в тверской деревне. — Около моей квартиры есть кустарный фитнес-клуб в подвале, — заговорила я, чтобы отвлечься от грустных мыслей. — Думаю, за символическую плату мне разрешат туда ходить. — Только не связывайся с плохой компанией. — Уж постараюсь. Бартон встал со скамейки и, махнув рукой, направился куда-то в сторону заката. — Удачно повскапывать грядочки и порешать кроссворды! — крикнула я напоследок, мужчина показал мне средний палец, не оборачиваясь.3. Последняя телефонная будка в Вашингтоне.
Я стояла у пешеходного перехода рядом со штабом Щ.И.Т.а и понуро ждала зелёного света. Прошло уже полгода с тех пор, как Клинт ушёл на отдых, но не скажу, что моя жизнь кардинально изменилась: я всё также бегала по утрам и занималась в местном закрытом зале, который держали два брата из Литвы. Скорее всего они устраивали там нелегальные бои, но я не лезла в их дела, а они не трогали меня. Продвижений по поискам Воронова у меня не было. Катастрофически не хватало ресурса для более глубокого поиска, а даже самое доскональное изучение общей информации не помогало делу. Всё застопорилось на теракте в Махачкале весной 2012 года, я была почти уверена, что Воронов был замешан там, но на этом его след обрывался. Два раза в месяц я заходила в Щ.И.Т., чтобы отметиться там у Фьюри или у Хилл о том, что я жива, здорова и ничего не накуролесила. Вот и сейчас я как раз шла к директору для этого. Мимо чуть ли не на красный проехала пара чёрных машин с мигалками, явно из штаба, обдавая пешеходов раскалённой солнцем пылью. Денёк сегодня выдался жарким. Я стёрла испарину со лба и с любопытством посмотрела на удаляющиеся машины. Вообще день с самого утра был какой-то неудачный. 1) Мне снова пришли счета. 2) На пробежке я задумалась и налетела на прохожего с кофе. Теперь мы оба были в кофе. Пришлось покупать ему новый в качестве извинений. 3) Компьютерный клуб, куда я ходила посидеть в интернете закрывался под игровую зону. 4) Звонок Фьюри разбудил меня во время послеобеденного сна. И мне пришлось сонной переться в штаб в самое пекло. И что-то мне подсказывало, что на этом список явно не закончится сегодня. — Русакофф Тая, к Николасу Фьюри на отчёт, — я лениво подошла к окошку охраны в здании, приложив свою ID карту к стеклу. — Его нет. — скупо ответил мне громила за ресепшном Трискелиона. — Как нет?! — я оперлась двумя руками на стойку, начиная раздражаться. — Он звонил мне буквально час назад. — Срочно уехал по важному делу. — А Хилл? — Тоже отсутствует. — И перед кем мне отчитаться? — я была в шаге от бешенства. — Можете попробовать отметиться у главы УДАРа, он сейчас… Я отвлеклась, подняв взгляд наверх ко второму этажу. Там как раз шли некоторые парни из УДАРа, в том числе и их командир — Брок Рамлоу. Уж что-что, а идти к нему мне совершенно не хотелось: было в этом человеке что-то пугающее, липким неприятным комком скручивающееся в животе. Мужчина внезапно обернулся, будто почувствовав мой взгляд, недобро ухмыльнулся и подмигнул мне. Холодок пробежал у меня по спине, я быстро отвела взгляд и попыталась унять дрожь. — Что?.. — пытаясь справиться с внезапно нахлынувшим страхом, я пропустила всё, что мне говорил охранник. — Говорю, можете отметиться у Брока Рамлоу, — раздражённо повторил мужик. — О, нет-нет, — я в ужасе отпрянула от стойки. — Так вы будете проходить, мисс? — Нет, я… — сглотнув ком, вставший в горле от дурного предчувствия, я сделала ещё шаг назад. — Я зайду потом… как-нибудь. До свидания. Я вышла из здания, пребывая в каком-то тревожно-непонятном состоянии. Фьюри всегда был пунктуальной сволочью, день которого был расписан по секундам, поэтому его внезапный отъезд знатно меня озадачил. Что-то было нечисто. Густые облака покрыли небо, недавно жаркий день внезапно стал прохладным, свежий ветер дул прямо в лицо и трепал мне волосы. Я решила пройтись мимо озера у мемориала Джефферсону, пребывая в своих раздумьях. Фьюри уехал в неизвестном направлении, Хилл не в городе, Бартон в своём бессрочном отпуске, Наташу я тоже давно не видела. Если так подумать, то осталась я абсолютно одна. Странно, но до этого момента я чувствовала себя здесь, в Вашингтоне, в относительной безопасности. Где я, а где Воронов? На другом конце света. Но если?… Внезапные резкие звонки вывели меня из раздумий. Ноги привели меня в небольшой сонный райончик, настолько в стиле ретро, что здесь в глуши стояла одна и, видимо, последняя на весь Вашингтон телефонная будка. И там звонил телефон. Я глупо уставилась на этот экспонат, всё ещё продолжающий звонить. Звук затих так же неожиданно, как и начался. Я обвела взглядом окна домов, но всё было тихо. Подумав, что это какой-то местный аттракцион для туристов, я пожала плечами и уже собиралась продолжить свой путь. Когда я сделала шаг в сторону дома, звонки начались снова, в этой гнетущей тишине показавшиеся ещё громче. Я вздрогнула и дёрнулась от испуга. — Что за чёрт?.. Да нет, это же тупо. Неприятное ощущение тревоги в низу живота не давало мне покоя, но теперь я несмелыми шагами двигалась к аппарату. Я зашла в кабинку, прикрыла стеклянную дверцу и дрожащей рукой ухватилась за тяжёлую трубку. Холодный пот щекотной каплей скатился по спине. Вдохнув побольше воздуха, я рывком приложила аппарат к уху. Меня встретила оглушающая тишина на другом конце. — Алло?.. — Гражданка Русакова, вы бы знали, какое удовольствие мне доставляет снова слышать ваш испуганный голос. Хотела найти Воронова? Получай, не забудь расписаться, Тая. Теперь все декорации мнимой безопасности этого города разом рухнули как карточный домик, сложенный умелой рукой иллюзиониста.