***
Бен уверенно шагает по коридорам школы. Он знает, что теперь делать. Парень поставил цель, убрал преграды и готов идти вперед. Эмма подсказала ему отличный способ. Мэл злодейка, ну, или считает себя такой. Злодеи никогда не играют честно. Они добиваются всего хитростью. «Мэл никогда не проигрывает. Брось ей вызов, да такой, чтобы не могла отказать.» — вот что сказала его лучшая подруга. Девушка он нашел в библиотеке. Они вместе с Иви и что-то обсуждали. — Привет. — Бен остановился рядом с их столиком. Девушки вздрагивают. — Бен… — растерянно шепчет Иви. — Привет. Мэл только кивает головой. — Хотел спросить, — парень присаживается на стул, смотря на Мэл, — может, сходим куда-нибудь? — У Иви есть парень. — блондинка старательно избегает его взгляда. — Вообще-то, я спрашивал у тебя. Или ты боишься? Блондинка резко поднимает на него глаза, Там застыла вопрос: " Что ты сейчас сказал?» А Там только скромно улыбается. — Боюсь? Тебя? Не зазнавайся, мальчик! — довольно высокомерно заявляет она. — Тогда в чем причина? Или все еще не поняла, что я тебе нравлюсь? Мэл выглядит шокированной, а брюнетка, не сдержавшись, смеётся в голос. Но быстро замолкает, вспомнив, где они. — Какой же ты… — начинает Руни. — Знаю. — прерывает её Бен. — Значит, ты проиграла, Руни. Иви и Мэл обмениваются взглядами. Затем блондинка неожиданно улыбается. Да так мило, что у Бена ком появляется в горле. — Я согласна, но у меня тоже есть условие. — в изумрудные глазах Мэл плясали чёртики. — Сначала ты сходишь со мной в одно место. Если выдержишь, так и быть, я схожу с тобой. — Договорились. — Он протянул ей руку. — Когда? — Пятница. Часов десять вечера. Встретимся у школы. — она сжала его ладонь. — Иви, разбей.***
Мэл мерила шагами комнату. До неё дошло, что она фактически его пригласила. Но откуда он мог знать, что она не может отказываться от пари. Ответ был один: Эмма. Блондинка постучала в комнату к сестре. Эмма открыла. На её лице была широкая улыбка. — Как я вижу, ты в курсе того, что сегодня будет. — не давая ей сказать, она продолжила. — Только вот как Бену пришло в голову вызвать меня на спор. — Понимаешь, — слегка смутилась Руни-Райт, — я однажды слышала, как ты спорила с Чарли. И он сказал, что ты не умеешь проигрывать. — Так я и думала. — усмехнулась Берта. — Но что сделано, то сделано. — А куда вы пойдете? — В одно очень интересное место, уверенна, Бену понравится. Но была одна проблема. Она ничего не сказала отцу. Девушка собиралась просто уйти из дома, но он сам зашел к ней. — Привет. — ситуация была довольно неловкая, ведь они не разговаривали с той самой ссоры. — Послушай, Мэл, я погоричился тогда. Давай забудем? — Фред присел на край её кровати. — С радостью. — девушка улыбнулась. — Я вижу, что тебя что-то беспокоит. И очень давно. Может, обсудим? Обещаю реагировать нормально. — Э-э-э…ладно. — блондинка вздохнула. — Это довольно странный вопрос, но… как понять, что ты готов к новым отношениям? Отец тяжело вздохнул. — Я бы предпочел, чтобы у тебя вообще не было отношений, но ты растешь, пора смириться с этим. — Я серьезно, есть один парень, которому я нравлюсь, и, возможно, он мне тоже. Но так страшно обжечься вновь… Мистер Руни помолчал какое-то время. Затем сказал: — Помнишь, в детстве, когда ты занималась танцами, получила травму лодыжки? Тогда ты много плакала, думала, что не сможешь больше танцевать. Но прошло какое-то время, ты начала снова тренироваться и смогла опять подняться на сцену. — Но ведь раны сердца вечны. — Ничто не вечно, милая. Когда-нибудь ты поймешь — они зарубцевались. Возможно, когда встретишь «того самого.» — Спасибо. — девушка обняла его и уже тише прошептала. — А твои раны? Они долго заживали? — Они заживают до сих пор. Когда Фредерик покидал комнату, Мэл тихо произнесла: «Надеюсь, Кассандра поможет тебе излечиться.» Но он услышал. Легкая улыбка заиграла на его губах, и, прежде чем закрыть дверь, он сказал: — Сегодня вечер пятницы, не стоит сидеть дома.***
Бен стоял около школы и ждал, и ждал, и ждал… Очень долго. Неужели его кинули. Он уже хотел развернуться и отправиться домой, как услышал шаги: — Все еще ждешь? Я думала, уже ушел. — Мэл, ухмыляясь, подошла ближе. — Я опаздала не из-за каприза, а только потому, как бы это сейчас смешно не прозвучало, уснула. Но извиняться не собираюсь. — она внимательно его осмотрела. — Хотя бы переоделся. Уже радует. Бен и правда был в обычной одежде. В простых джинсах и майке. На Мэл были черные джинсы и кожаная куртка. — Так куда мы идем? — спросил парень, направляясь за девушкой. — Ты же типо один из «Антигероев.» Вот я и решила показать, с чем мы боремся. — Но Аура. — Сегодня ты один из нас. Я, так сказать, купила тебе пропуск. — И дорого он стоит? — усмехнулся парень. — Твоего дворца не хватит. — парировала девушка. Бен не успел запомнить дороги. Он даже не понял, как оказался на темной улице с косыми домами. — Возьми. — девушка протянула нму темную накидку. — Тебя не должны видеть. Я покажу ту сторону жизни, которую Аурадонцы старательно скрывают. Они медленно побрели по грязным улицам. Бен не верил своим глазам. Они вышли на какой-то базар. Парень невольно вздрогнул, он заметил грязных детей. Одному из них Мэл кинула яблоко, которое стащила с какого-то стола. Другой группе детей, которая грелась у самодельного очага, девушка и вовсе отдала свой кошелек. На вопросительный взгляд принца она ответила: — Я не такая бессердечная. К тому же денег там немного. Я специально принесла его. А сейчас накипь капюшон. Зайдём в кафе гоблинов. Бен спорить не стал. Они зашли в маленькое заведение. За столиком в самом далеком и темном углу их ждали Энтони и Зевон. — Я привела его. — сказала Мэл, плюхаясь на стул. — Отлично. Он еще не упал в обморок от увиденного? — Как вы вообще тут живете? — Привыкли. — усмехнулся Зевон. — Правда после теплой школы немного не по себе, но делать нечего. Но ты здесь не для этого. Если бы нас заметили в школе возникли подозрения, а тут всем плевать. — У нас есть несколько карт. Мы хотим знать, насколько они точны. Ты ведь хорошо знаешь расположение королевств? — Мэл продемонстрировала ему рюкзак со свитками. — Давайте посмотрим. — Не здесь. Идем в логово. Там и поработаем. Его вновь куда-то повели. Парень вновь не смог запомнить дороги. Слишком много поворотов. Энтони кинул камень в какой-то знак и железная решетка поднялась, открывая проход. В помещении было несколько комнат. В самой большой из них стоял стол, куча диванов и стульев. В другой было что-то типо кухни с маленьким телевизором. Стены сплошь расписаны граффити. Там уже находилось много ребят. Некоторых он знал: Джинни, Мэдди, Фредди, Питер, Карлос, Джей, Джек, Иви, Диего… Они продемонстрировали ему несколько карт. Бен вниматель их осмотрел и заметил несколько неточностей. Здесь были карты как всего мира, так и отдельных королевств. Для того, чтобы не ошибиться, Бен сверялся с интернетом. Потом он понял, что карты нарисованы от руки. — Вы их сами делаете? — Да. — усмехнулся Диего. — Нам не позволено такой раскоши. Потом ребята решили перекусить. — Все ведь помнят, что скоро начинается неделя игр? — улыбнулся Карлос. — Что? — удивилась Мэл. — Эта неделя, во время которой Аурадонцы и Островные устраивают соревнования по видео играм. Моя неделя, фактически. — вновь улыбнулся парень. — Весело. — Но это только на следующей неделе. — в глазах Фредди появился странный блеск. — Кто в карты? Вечер прошел очень весело. Островные ребята не стеснялись быть собой. Они могли громко смеяться, толкаться, грубить и вовсе не обижаться друг на друга. Признаться честно, Бену их общество понравилось больше, чем компания людей, знакомых ему с детства. Уже на обратном пути он решил узнать у Мэл: — Зачем ты привела меня сюда? — Ты будущий король и должен знать все стороны своей страны. — девушка пожала плечами. — Возможно, у тебя получится облегчить им жизнь. А так…ты молодец. Не каждый способен выдержать наше общество. — Мне было только в радость, но ты должна мне свидание. — А разве не прогулку? — Одно и тоже.***
Иви промыла ей все мозги. На свидание с принцем нужно быть идеальной. Девушка уже устала повторять: «Это не свидание!» На что подруга смеялась, отвечая: «Это ты так думаешь!» Но пойти с Беном он так и не смогла. Именно в тот момент, когда она начала собираться на свидание, раздался взрыв. Оказалось, что юные гении, а именно Чарли и Билл, увидели в интернете видео. Они не поверили, что если вылить на сковороду с кипящим маслом воду, случится взрыв. Решили проверить. Итог: мальчишки, оглушенные, но живые. И кухня, черная, но целая. Хуже всего то, что к Биллу и Чарли присоединились Ньют, Томас, Люк и Нико. Кассандра и Эмма шокированно рассматривали комнату. Мэри тихо плакала, испугавшись за детей. А Мэл и Итан тихо ржали в сторонке, тыкая друг друга. Отец ругался, очень сильно ругался. Но потом ему пришлось везти мальчиков в больницу, чтобы убедиться в том, что они не пострадали. Мэл не могла бросить семью. Ей пришлось отправить Бену сообщение о том, что встретится не получится. Потом она медленно побрела мыть кухню.***
В понедельник Мэл ни разу не столкнулась с Беном. Девушка решила, что он избегает её. А она только решилась попробовать построить отношения. Девчонки уверяли её в том, что никто сегодня не видел парня. Но на душе все равно оставалась тяжесть. Когда уроки закончились, Мэл вышла в пустой коридор и приземлилась на подоконник. Девушка занялась любимым делом. Против её воли, на бумаге возник портрет юноши. — Не думал, что мне когда-нибудь напишут портрет. — раздался голос совсем рядом. Девушка, захлопнув альбом и резко повернув голову, впечаталась в плечо Бена. Парень только рассмеялся: — Не пугайся. Мне очень приятно. — Бен, послушай, по поводу выходных, мы целых два дня отмывали кухню и… — Эй, спокойно. Эмма мне все рассказала. Поэтому я знаю, что ты не отшивала меня, но обещание осталось. Так что в семь я за тобой зайду. — Где ты пропадал? — Весь день помогал отцу. Хочу отдохнуть, так что не смей отказываться. Спутя двадцать минут Мэл уже сидела в своей комнате. Бедная Иви никак не могла успокоиться. — Он бы еще позже тебя предупредил, было бы шикарно. Подруга выбрала ей шикарное фиолетовое платье и черную кожаную черную куртку. Она сказала это одновременно мило и дерзко. Волосы оставила как есть, лишь заплела маленькую косичку с одной стороны. Потом нанесла макияж. Причем делала это так долго, что Мэл почти психанула То, что она увидела в зеркале, поразило её. Там отражалась вовсе не бедная блондинка с красивым блеском в глазах. — Иви, я выгляжу… — Скажи. — Неужасно. — Даже близко нет. Когда блондинка открыла дверь, Бен замер. Он пару секунд смотрел на неё, а затем улыбнулся: — Теперь я понимаю разницу между красивой и прекрасной. Надеюсь, мотоциклы ты любишь? Мэл скромно улыбнулась. А Иви еле сдержала ухмылку.***
Они доехали до навесного моста. Переходя по нему, Бен попросил: — Раскажи то, чего о тебе никто не знает. — Ну, моё второе имя — Берта. — Берта? — Ага, Мэл Берта, папина идея. Вот где настоящее зло. — Мэл Берта… Моё Флориан. — Флориан? Звучит пафосно. — Но это лучше, чем Берта. Они дошли до того самого озера, с которым Мэл, по печальным обстоятельствам, была знакома. Ребята расстелили плед и устроили маленький пикник. Было много разных вкусностей: шоколад, пончики, но главное — клубника. — У тебя здесь… — Бен указал на подбородок. Мэл вытерла крошки. — Да, меня никуда нельзя приглашать. Слушай, а какого это, знать, что скоро станешь королём? — Корона не делает тебя королём. — Отчасти… — И все же мы сами выбираем, кем нам быть. — он помолчал мгновение. А затем… — Мэл, — Бен немного придвинулся. — Может, это не моё дело, но почему все-таки Островной курс? — Ты только что озвучил причину. Меня всегда судили по прошлому родителей. Видели идеал, которому приходилось соответствовать. Я устала от этого. Устала от фальша. Поэтому решила стать собой, пусть и среди «отбросов общества.» — Мне это знакомо. Только вот я не могу сбежать из общества фальшивых улыбок. Я должен быть его частью. Мой путь написан еще до моего рождения. — А ведь многие мечтают занять твое место, может, дать им шанс? — У меня нет выбора. У многих он есть, а вот у меня… Я бы с радостью жил, как простой человек, но меня с самого рождения готовили к трону. Это моя обязанность. Другого выхода нет. — Но… как только ты станешь правителем, то сможешь сделать жизнь комфортнее, что-то отменить, что-то добавить. В этом вся суть. Воспользуйся тем, что есть в твоих руках. — Это звучит сложно. А на деле еще сложнее. — Ты справишься. — девушка сжимает его ладонь. — Спасибо. — шепчет Бен, приближаясь. — За что? — удивляется Мэл. — За то, что рядом. — парень неуверенно замирает, но девушка сама сокращает между ними расстояние. И пусть сейчас она рискует, пусть вновь может обжечься, но это того стоит.***
— Уверен? — в сотый раз спрашивает Ума. — На все сто. — кивает Гарри. — Лично слышал, как он пригласил её. А Гид, как они вместе покидали школу. Еще он расстался с принцессы. Эти события точно связаны. — Все идет по плану. — улыбается девушка, дастовая из тумбочки лист. — Капитан был прав. — Что это? — брюнет указывает на бумагу. — Ты же не думал, что я верну личное дело, не сделав копий? Все знают, что палочку пытались украсть мы. Терять нечего. Подкинем принцессе, она узнает правду об этой выскочке. Побежит к Бену. Тот расскажет все родителям. А потом…прощай блондиночка! — Ты гений! — Спасибо нашему капитану, это он мне подсказал.