***
Мэл осторожно заворачивала в подарочную упаковку приставку. Иви аккуратно перевязала все лентой. — Карлос оценит. — решила Иви. — Надеюсь. Вот Джею точно понравится новая шпага. — улыбнулась блондинка. — Хорошо, что мы с тобой придумали, дарить подарки вместе. — подруга хитро прищурилась. — А что ты мне подаришь? — Узнаешь. — пропела Руни. — Итак, для Карлоса приставка, для Джея и Джека шпаги, для Диего чехлы на сиденья, Зевону микроскоп, Энтони новые часы, Фредди классная шляпа, Джинни новый плащ, Мэдди шикарные туфли, Диззи набор для рукоделия, Силие набор карт, продолжать? — Не стоит. Пройдись по списку. Чтобы точно никого не забыть. — Открытки? — Я подписала и положила во все коробки. Что ты подаришь родным? — Отцу новую швейную машину, а сестре и мачехе тот портрет, который ты написала. Еще раз спасибо. А ты? — Отцу новые часы, почти такие же, как у Тони. Мачехе жемчужное ожерелье. Эмме серебрянный браслет. Итану новый ноутбук. Биллу книгу о мастерах прошлого. Чарли модель коробля, которую он соберет за неделю. Ньюту печатную машину. Люку, Томасу и Нико машины на пульте управления. — А мне? — Не скажу. — тут телефон Руни завибрировал. Фея-крестная. — Здравствуй, Мэл. Не занята? — Нет. — Приди домой. Нам нужно обсудить кое-что. — Хорошо. — Кто это? — Директриса. Просила срочно вернуться домой. Странно.***
Белль поставила стакан воды перед миссис Руни, матерью Фреда. — Поверить не могу. — руки Сьюзен тряслись. — Мама, успокойся. — Фрэнк протянул ей стакан. — С ним все будет хорошо. — Конечно. Не считая того, что он без сознания и в тяжелом состоянии. -проворчал Джейкоб, отец Фреда. — Нужно мыслить позитивно. — Фея попыталась улыбнуться, хотя сама была очень бледная. — Помните, у вас целый дом внуков. — добавил король. Дети еще ничего не знали, ну, кроме Эммы. Она вместе с матерью сидела сейчас за столом и сжимала ее руку. Кассандра тихо всхлипывала. Спустя мгновение в комнату заходят все Руни. Они медленно рассаживаются, подозрительно на всех глядя. Король решает лично сообщить: — Ребята, ваш отец… — Попал в аварию. — продолжает Итан. — В тяжелом состоянии. — грустно подхватывает Билл. — Шансов мало. — вздыхает Чарли. — Откуда? — всхлипывает Сьюзен. — Интернет. — коротко отвечает Ньют. — Тогда, вы поймете наш поступок. — Фрэнк секунду молчит. — Рождественские каникулы проведете в Испании. — Не легче отправить нас в детский дом? — усмехается Люк. — А чем ты, милый? — удивляется бабушка. — Нас много. — Томас хмурится. — Без отца мы сироты. Кассандра нам никто. А у вас не хватит денег нас содержать. — У меня… — начал Фрэнк. — Всю жизнь содержать чужих детей? — Итан вскидывает брови. — У вас нервов не хватит. — Ваш отец поправится. — твердо заявляет Джейкоб. — Также, как и мама. — впервые подала голос Мэл. — Уехала на совещание. — Ребята… — Папа обещал! — заупрямился Нико. — Обещал, что это Рождество мы проведем вместе. Мой первый праздник в кругу всей семьи! — голос мальчика сорвался. Следующие пара минут проходят в молчание. Потом Мэл подаёт мальчикам какой-то знак, и они уходят. Девушка вздыхает: — Несчастный случай? — Именно. — На той же самой дороге. В том же самом месте. Серьезно? Думаете, я поверю? — На улице зима, Мэл. В этом нет ничего удивительного. — добавляет Крестная. — В Испанию мы не поедем. Нико прав — это наш первый семейный праздник. — Но Хлоя и Генри уже ждут вас. — возразил мистер Руни. — С ними я договорюсь. — блондинка поднимается. — А сейчас мне нужно отдохнуть.***
— Идем. — Эмма осторожно тянет его. Они поднимаются наверх. — Как ты себя чувствуешь? — Бен обеспокоенно смотрит на лучшую подругу. — Не хуже, чем она. — девушка указывает на дверь спальни Мэл. — Ты нужен ей, Бен. Парень осторожно приближается к комнате. Дверь слегка приоткрыта. Блондинка стоит перед зеркалом, её глаза закрыты, но слезы оставляют мокрые дорожки. Принц чувствует, как в его душе воет зверь. Он просто подходит к девушке и обнимает. Мэл тихо всхлипывает и утыкается носом в его плечо. Парень не знает, как ей помочь. Поэтому просто обнимает, поглаживая по спине. Он позволяет ей выпустить эмоции, а их несомненно сейчас много. Она дрожала. Каждый раз, когда Бен слышал её всхлип, сам невольно вздрагивал. Их отношения довольно запутаны, но Эмма права, он нужен ей. Руни отстраняется и пытается незаметно смахнуть слезы. От этого Бену еще больнее: «Неужели не доверяет?» Но парень быстро прогоняет эти мысли. Не до того сейчас. — Спасибо тебе, Бен. — шепчет девушка. — Ты поступил как настоящий друг. Но сейчас, прошу, оставь меня. И Бен уходит, потому что знает: ей нужно все обдумать. Их отношения подождут. А ещё парня не оставляет ощущение, что Мэл права. Это не похоже на несчастный случай.***
Как только дверь закрылась, Мэл упала на колени. Мысли в голове бешенно путались. Неужели все это прада? Неужели прошлое повторяется? К такому её жизнь не готовила. Хотя кто может быть готов к такому? Даже живя в Испании она знала и помнила, что там, на другом материке, её ждёт отец. С теплой улыбкой и крепкими объятиями. Иногда до ужаса противный, непонимающий и скрытный, но все же ЕЁ отец. А теперь? Кто теперь не будет спать пол ночи, ожидая её возвращения? Кто теперь будет косо смотреть на каждого парня, с которым она поздоровалась? Кто теперь будет доставать её советами и опекой? А главное: когда она говорила ему, что любит. Давно, очень давно. И сейчас девушка жалела, что перед его отъездом не сказала этих слов. Правду говорят, что ты начинаешь ценить вещи только тогда, когда теряешь. А мальчики… Нико рос без матери, так теперь и без отца. Нет. Этого не может быть. Фредерик Руни не бросит их. Он вернётся, потому что без него они пропадут. А пока стоит выяснить, что за этим скрывается. Но для начала нужно, чтобы прошло Рождество. Она не собирается портить братьям детство. Какая из нее сестра, если не в силах устроить праздник. Родители собирались пойти на ежегодный бал. Так и будет. Она потерпит огромное скопление противных ей людей. Но зато все увидят, что Руни так просто не сломить. Руни не проигрывают. Девушка поднялась и подошла к зеркалу. Она внимательно посмотрела на себя и тряхнула светлыми локонами. Рождество через два дня. Нужно дожить до него. Сделать вид, что все образуется, потому что все образуется.***
Рождественский вечер. Могла ли Эмма год назад предложить, что её жизнь настолько изменится? Сейчас её огромная семья собиралась в замок Чудовища, на ежегодный Рождественский Бал. Они как герои стойко улыбались друг другу. Но изменения все же были. У самой девушки на душе было паршиво. У Кассандры появились мешки под глазами, она плохо ела. Всегда аккуратный Итан забыл, что такое гигиена. У Билла не получалось нарисовать не один чертеж. Чарли не мог вкрутить простую гайку. У Ньюта пропало вдохновение. Томас перестал танцевать, всегда улыбчивый Люк ходил хмурый. В доме больше не было слышно звонкого смеха Нико. А скрытная Мэл стала ещё более замкнутой. Бабушка, дедушка и дядя Фрэнк с женой (по словам Мэл, которая терпеть не могла эту женщину, это самая первая жена дяди, только почему он опять с ней, неясно) остались дома. Мальчики были в костюмах. Кассандра нарядилась в длинное зелёное платье, а свои волосы собрала наверх. Эмма и Мэл были в одинаковых белых платьях по колено с красным поясом. Свои волосы девушки заявили. Перед тем, как войти в здание, Мэл взяла с мальчиков обещание: сегодня они будут веселиться, забыв о проблемах. Зал, как и всегда, был великолепен. Гирлянды переливались различными цветами.Пушистая ель занимала центр зала. Около стен стояли закуски. При входе они столкнулись с каким-то мальчиком, который утащил за собой Итана. Билл и Чарли отправились считать колличество лампочек (по их словам, а там кто знает…) Нико, Люк и Томас, под предводительством Ньюта, отправились пробовать закуски. — С праздником! — к ним приблизилась королевская семья. — Мы рады, что вы здесь. — Смена обстановки не помешает. — с улыбкой произнесла мама.- Стоит сказать спасибо Мэл. Это она нас уговорила. — Правда? — Крестная коснулась руки блондинки. — Ты молодец, дорогая. — Как вам украшения? — спросила Белль, обводя зал взглядом. — Как всегда прекрасно. — улыбнулась Эмма. Эта милая беседа могла продолжаться ещё долго, если бы не одно обстоятельство… — Руни?! — капитан Крюк вынырнул из толпы. Его сопровождал Гарри. — Не ожидал встретить вас здесь. — Я тоже не ожидала. — произнесла мама. — Очень жаль Фреда. Надеюсь, он поправится. — Гарри сказал это с каким-то сожалением в голосе, но в глазах его плясали чертики. — Тяжело, наверно, потерять сначала мать, потом отца, правда Мэл? — на губах парня промелькнула улыбка.***
Она готова была вцепиться Гарри в глотку. От этого её удержала рука, опустившаяся ей на талию, а знакомый голос произнес: — В этом нет ничего тяжёлого. — Карлос смерил Крюка убийственным взглядом. — Тем более для такого существа, как ты. Мгновение царила тишина. Пират переваривал услышанную информацию. Прежде, чем Гарри понял, что именно ему сказали, отец утащил его. Мэл повернулась к другу и треснула его в грудь. — За что?! — воскликнул Де Виль. — С ума сошел?! — блондинка шокированно смотрела на парня. — У нас и так с ними отношения далеко не дружеские, а ты только что оскорбил его! — И тебя с праздником, подруга. — проворчав блондин. — В следующий раз я просто буду смотреть, как тебя оскорбляют. — Я бы справилась с ним сама! — Знаю! Но ты бы врезала ему. И тогда у него было бы доказательство того, что ты ему навредила. А за словесную перепалку ещё никого не сажали. Мэл закатила глаза. Этого не по годам умного гения невозможно переспорить. Они с Карлосом отошли в сторону, потому что уж больно внимательно аурадонцы слушали их разговор. — Что ты здесь делаешь? — Мэл правда не ожидала встретить здесь кого-то из их компашки. — Вообще, я пришел сюда за тобой. — глаза Карлоса сверкнули. — И отказ не принимается. — Я не могу уйти. Здесь… — Все твои братья веселятся. Я лично видел, как Ньют и Кевин о чем-то спорили. А близнецы тырили еду. Кстати, моя семья тут полным составом, и улизнуть мне тоже не просто. К тому же. — Оскар заправил ей за ухо прядь светлых волос. — Ты давно не улыбалась, а мне жутко нравится твоя улыбка. — Мэл вновь стукнула его, а парень лишь рассмеялся. Многие считали Карлоса скромником. Но среди своих он становился той ещё занозой. — Даже если я пойду с тобой, то куда? — На каждый праздник мы собираемся в заброшенном замке. Это недалеко. Если мы не окажемся там через час, за нами придут. Соглашайся, это лучше чем план Тони и Питера. Они хотели залезть к тебе в окно и «украсть». — Что?! — Вот-вот. Так что я поступаю по-человечески. И еще, все лучше, чем смотреть на это. — он указал на пиратов. Уже через десять минут Руни и Де Виль шли по ярким улицам Аурадона, медленно приближаясь к части, которая принадлежала злодеям.***
Бен с лёгкой завистью смотрел на Мэл и Карлоса. Там сейчас должен быть он. Он должен смущать её, получать удары и смеяться. Хоть Руни ему никто, а Де Виль её хороший друг, внутри зародилось что-то, подозрительно похожее на ревность. Потом ребята разошлись в разные стороны. И после ни один из них не появился. К нему подошла Эмма и продемонстрировала сообщение от сестры: «Передай Кэс, что вы можете ехать без меня. Я вместе с Карлосом ушла на другой праздник.» — Бени-бу. — рука с идеальным маникюром коснулась его плеча. — Подаришь мне танец? — А что, терять ведь нечего? И принц отправился кружить в танце с принцессой.***
Замок, в котором проводилась вечеринка, не мог сравниться с дворцом короля. Но Мэл находится там было намного приятнее. Её окружали люди, которые были ей дороги. С ними она могла не притворяться идеальной. Зевон и Карлос продемонстрировали несколько химических фокусов. Правда, под конец что-то пошло не так, и одна пробирка чуть не взорвалась. Всем пришлось быстро искать укрытие. Селия показывала карточные фокусы и гадала, а Диззи раздавала Рождественские украшения. Ободки, бантики, колечки, значки, вязаные носочки, свитера и шапочки. Братья Гастона показывали неуклюжие акрабатические трюки. Джей и Питер устроили шуточный бой. В итоге все начали битву подушками. Энтони Тремейн «случайно» пролил пунш на Резу, и тот так завизжал, что остальные чуть животики от смеха ненадорвали. Потом они играли в «Правда или Действие», и Джинни загадала одной злючке-внучке поцеловать Диего. Бедный парень с разбегу вылетел в окно. Карлос изображал Уму, да так похоже, что у Мэл даже слезы потекли от смеха. А когда блондинка и брюнетка пошли наливать себе напитки, Джек выпрыгнул из-под стола. Только девушки от испуга вылили пунш не на себя, а прямо парню на голову. А потом… Вообщем, это было самое веселое Рождество Мэл. Настолько веселое, что заявилась она домой в четыре часа утра.***
Проснулась блондинка около двенадцати. Внизу слышалась шумиха, значит, все уже начали распаковывать подарки. Девушка умылась и спустилась. Под ёлкой уже была целая куча оберток. — Спасибо! — её по очереди обняли все члены семьи. — Крутые машинки! — оценил Люк, управляя свой автомобилем. — Это же настоящая печатная машинка! — восклицал Ньют. — Новый ноут! Новый! — ошарашенно повторял Итан. — Твои подарки здесь. — Кэс указала на давольно большую гору. Девушка присела на диван и начала распаковывать. Первым ей попался подарок Джея. Красивый серебряный кинжал. — Довольно странный подарок. — ухмыльнулся Билл, успевший прочитать уже половину книги. Мэл просто построила ему рожицу. Следущий был подарок от Иви. Элегантный кожаный рюкзак. Конечно, лучшая подруга знает, как сильно Мэл их любит. Карлос прислала огромную коробку сладостей. Девушка невольно улыбнулась. Карлос — большой ребенок. Зевон подарил ей книгу «История Острова Потерянных.» От Эммы красивый ободок, от отца и Кэс набор красивых красок. От дедушки и бабушки альбом для искизов, от бабушки Хлои и дедушки Генри красивое золотое кольцо, от Марко коробка её любимых испанских хлопьев, а внутри, в коробке, красивый серебряный браслет. Диего прислал диск с песнями их группы. Тони прислал часы, надпись в открытке гласила: «Чтобы больше не таскала мои.» И ещё куча подарков от остальных друзей. Подарки от братьев: от Итана новые наушники, от Билла и Чарли модель их дома в Испании, от Ньюта красивый блокнот, от Люка и Томаса диадема, от Нико рисунок всей семьи. Крестная передала ей целую упаковку баллончиков с краской. К слову, ей Мэл подарила красивое кольцо с драконом и… воск. Зачем, неизвестно, просто женщина жаловалась, что нигде не может его найти. Руни думала, что открыла все подарки. Когда после завтрака она вернулась в комнату, Эмма, с загадочной улыбкой, протянула ей маленькую синию коробочку со словами: «Он хотел сам отдать, но не успел!» И скрылась. Мэл помедлила секунду, потом все-таки открыла. Внутри находилась маленькая брошь в форме розы. Её стебель был сделан из серебра, а сам цветок из янтаря. Маленькая записка гласила: «Прекрасный цветок для прекрасного цветка. Никогда не был твоим, но навеки твой. Бен.» Глупая улыбка возникла на губах. Если бы этот идиот сейчас был бы рядом, она бы ему все простила. Стоит упомянуть, что ему Мэл тоже отправила подарок. Ей было жутко неудобно, но она решилась. Это портрет, его портрет, который она написала сама. А с обратной стороны подписала: «С Рождеством! Не твоя, но все же подруга. Мэл.» Уже готовясь ко сну она заметила на столе конверт. Странно. Совсем недавно его не было. К нему была прикреплена записка: «Объяснения не нужны.» Там находилось несколько фотографий матери. Таких нет в семейном альбоме. Вот мама стоит в обнимку с папой. Вот мама на собрании «Наследников.» Вот мама обнимает малышку Мэл. А здесь Мария стоит с какой-то девушкой и улыбается. Но кто мог их прислать?***
Отношения с женой дяди оставляли желать лучшего. Они были в браке первый раз лет десять назад. Мэл отлично её помнила. Она только требовала с Фрэнка деньги, больше ничего. Мария её не переносила. Эта самовлюбленная особа действовала на нервы всем. Но окончательно она вывела Мэл из себя одним утром: — Хэй, мальчик! — обратилась она к Чарли за завтраком. — Тебе стоит меньше есть. Затраты на еду в вашей семье огромные. — Будто бы вы её покупаете. — проворчав Билл. — Что ты сказал, рыжий бес? — возмутилась Жанна. Эмма с Кэя шокированно переглянулись. Дедушка подавился, бабушка стала хлопать его по спине. А дядя замер. Мэри покраснела и воскликнула: — Да как вы смеете?! — Я просто сделала замечание. — невозмутимо продолжила женщина. — В этом нет ничего плохого. — Вы ущемляете права МОИХ братьев, находясь в НАШЕМ доме? — не выдержала Мэл. — Если хочешь знать, мне совсем не доставляет удовольствия здесь находится. Мне просто жалко вас, бедных сироток. Без нашей денежной поддержки вам не прожить. И тут Мэл прорвало, она видела умоляющие взгляды братьев, чувствовала, как Эмма сжала её ладонь, но все равно вскочила и прошипела: — Можете подавиться своими деньгами! Нам они не нужны! Думаете, я поверю, что вам есть дело до нашей семьи? НИКОГДА. Я прямо сейчас найду доказательства того, что вы здесь из-за личной выгоды! — и, резко развернувшись, девушка направилась в комнату. Тяжело опустившись на стул, блондинка стала размышлять. Здесь что-то нечисто. Должна быть причина, по которой Жанна приклеилась к Фрэнку. Кто из друзей может помочь ей нарыть информацию? Тот, кто ближе всех к закону. Через пол часа Карлос помогал ей просматривать всевозможные источники. Они искали информацию очень долго и нашли такое, что Жанне стоило бы помалкивать.***
— Зря ты так с Мэл. — покачал головой Фрэнк. — Никто не знает, на что способна эта девушка. — Успокойся, милый. — равнодушно заявила Жанна, откладывая пилочку. — Я не боюсь эту блондинку. Кэс и бабушка что-то готовили, мальчики разбежались кто-куда, а Эмма сидела за столом и читала книгу. Девушка невольно скривилась. Теперь она полностью разделяла отношение Мэл к этой женщине. — А стоило бы. — нахмурился дядя. — Ты ведь знала Марию, знала, какой она была. Так вот Мэл ещё хуже. Если она что-то задумала, её не остановить. — Мария часто вмешивалась туда, куда не следовало бы. Это известно всем. — невозмутимо продолжила женщина. А мне нечего опасаться. — Не стоит попрекать Мэл деньгами. Она получит огромное наследство. Сейчас у нее столько драгоценостей, что продав их можно не работать вообще. Одна её брошь считается бесценной. — Да, но… — Но ей нужны только твои деньги, дядюшка. — холодно произнесла блондинка, спускаясь по лестнице, следом за ней шел Карлос. — Я тут наткнулась на один любопытный сайт. Там сказанно, что некая Жанна должна огромное количество денег одной компании. И знаешь, что меня смутило? Сумма как раз равна стоимости дома, который ты недавно переписал на неё. Вот. — девушка подсунула ему листок. — Прочитай, очень занимательная информация. Идем, Карлос. — Мэл ушла. А дядя, внимательно прочитав бумагу, перевел взгляд на жену. — Нам есть, о чем поговорить.***
— У меня плохие новости, ребята. — Йен Сид обвел юных антигероев взглядом. — Вашу школу хотят закрыть. И перевести всех в Аурадон Преп. — И что это значит? — возкликнул кто-то. — Это значит: у нас серьезные проблемы.