***
Бен впервые набрался смелости спорить с отцом. А все потому, что знал — оно того стоит. Мэл улетела. Правда улетела. Она не соизволила попрощаться с ним. И только потому, что он потащил её на этот дурацкий праздник. — Я полечу за ней. — решил Бен, поднимаясь из-за стола. — Тебя не выпустят за границу без моего разрешения. К тому же ты не знаешь того мира. Ты никогда там не был и вряд ли окажешься. — равнодушно заявил король. — Если бы ты раньше рассказал мне правду… — Это бы ничего не изменило. Вот скажи мне, оттого, что ты узнал чуть больше, что-то изменилось? И как только ты додумался до такого? Хотя, можешь не отвечать. Мэл все устроила, верно? — Для тебя все проблемы сводятся к Мэл? И все из-за того, что ты когда-то не поладил с её матерью? — увидев смятение во взгляде отца, он с каким-то наслаждением продолжил, — я видел то письмо. И пусть мне не известно всей картины, этого достаточно, чтобы моё отношение к тебе полностью изменилось. — сказав это, Бен покинул столовую. — Милый? — мама осторожно приблизилась к его кровати. — Я хочу помочь. — она присела рядом с ним. — Что произошло между ним и Марией Руни, мама? — парень приподнялся, чтобы была возможность видеть глаза королевы. — Стайнкроч, она всегда звала себя Стайнкроч. И она была очень сильной, Бенджамин. Ей подчинялись безоговорочно. Мария все делала быстро и четко. Любые недочеты она исправляла с такой точностью, что придраться было не к чему. — Но ведь отец ценит таких людей! — не выдержал принц. — Он ценил Марию, но вот Мария не ценила его. У них были совершенно разные взгляды на жизнь. Никто не хотел уступать. Каждый отстаивал свою точку зрения, что в последствие привело к… почти войне. — Война? — Бен удивленно посмотрел на мать. — Ты имеешь ввиду создание Острова Потерянных? — Нет. Это произошло уже после. Когда злодеев помиловали и даровали второй шанс. Раз уж ты знаешь половину, следует заполнить пропуски. Вообщем, спустя несколько лет в Аурадон приехала никому неизвестная Мария Стайнкроч. Истинной причины её возвращения не знает никто. Она с отличием закончила школу, тогда управляющей была Фея-крестная старшая. — Поэтому она узнала Мэл? — Так уж вышло, что Мэл полная копия своей матери. Генетика, ничего не скажешь. На чем это я остановилась?.. Так вот, все считали, что после окончания школы Мария построит блестящую карьеру. Отчасти, девушка так и поступила. Но основная её деятельность была связана с островитянами. Подробности мне не известны, но в какой-то момент мнения «Королевы Острова», как часто нарекали Марию, и твоего отца разошлись. Ситуацию исправили в последний момент. — И кого можно считать героем? Какое-то мгновение Белль молчала, словно решая, стоит ли доверять Бену такую информацию. Вздохнув, королева прошептала: — Аида…***
Противный звук будильника прервал вовсе не прекрасный сон. Мэл устало зажмурилась. Вот и наступил еще один серый день. Других в этой проклятой школе не бывает. После глотка свободы, который ей подарил Аурадон, это место казалось тюрьмой. Почему-то раньше она этого не замечала. Но теперь здешние принципы были для неё такими же странными, как и внешний мир для островитян. Натягивая на себя ужасную серую юбку-карандаш, Мэл мыслями была в совсем другом месте. Дома. Представляла, как сейчас Иви пудрит носик и внимательно ищет изъяны на своём идеальном лице. Как Карлос, не отрывая взгляда от ноутбука, натягивает разные носки. Буквально видела перед собой Джея, лениво зевающего и мечтающего дожить до выходных. Вспоминала Энтони, с его вечно самодовольным выражением лица, но очень добрым и верным сердцем. Джинни и Мэдди, две вечно недовольные, но такие родные для неё ведьмы. Простодушный Питер с чистой, как его голубые глаза, душой. Фредди, которую на первый взгляд волнует лишь собственная персона, но стоит этой девушке взять гитару, и маска безразличия спадает с её лица. Непутевый Джек, с не совсем смешными шутками. Наглый, почти музыкант Диего. И наконец Зевон, с поучительными нотациями и контролем каждого шага. Перечислять можно бесконечно. Ребята стали для неё семьей. Большой, слегка странной, но все-таки семьей, в которой не нужно притворяться. Даже Ума с пиратами, признаться честно, без них её жизнь была бы скучной, к тому же, она прекрасно понимает эту морскую ведьму. Но не стоит раскисать сейчас. Нужно помнить, зачем она здесь. Все ради ребят. Ради семьи. Как говорит крестная: «Если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам.» Вот Мэл и отправилась выполнять миссию «мирового» значения лично. Стук в дверь вернул девушку в реальный мир. — Стайнкроч! Не мне говорить тебе о том, что с нами сделает сеньора Элмел, опоздай мы на её урок. — Уже иду! — прокричала в ответ Берта, закидывая сумку на плечо. Если вы думаете, что она драматизирует. то вы не знаете правил их училища. Носить можно только форму, даже по выходным. Но её можно комбинировать: серая юбка-карандаш, юбка-клеш, сарафан, белая блузка с длинным рукавом, либо с коротким, классические брюки в клетку, кардиган, свитер или просто кофточка. Девушкам можно обувать каблуки и балетки. Можно разбавлять все это ремешками и брошками. И все было бы не так плохо, если не обращать внимания, что все серое. Телефоны и интернет строго запрещены. У каждого ученика есть кнопочный мобильник со специальной симкой, которая позволяет связываться с родителями. Отбой строго в девять, если блуждаешь без причины, получаешь взыскание. Убираешь территорию, вытираешь пыль с кубков, моешь полы и тому подобные занятия. Сама школа напоминает крепость. Каменная, с высокими башнями, территория огорожена высоким забором с встроенным электрошокером. Но и плюсы есть: кормят тут на убой. Большинство учеников — детишки очень знатных и богатых людей. Кто-то здесь из-за своего паршивого характера, ну, а кто-то ради безопасности, потому что школа охраняется лучше некоторых тюрем. Второй плюс заключается в том, что после уроков ученики могут заниматься разными видами деятельности. Хочешь вышивать? Пожалуйста. Шахматы? Здесь для них отдельная комната. У Мэл было несколько вариантов времяпровождения. Одно из них, ясное дело, рисование, иногда она фехтовала на пару с Марко, а когда подходящего партнера не было, стреляла из лука. Звучит странно, но это её расслабляет. Особенно если представить вместо мишени лицо человека, который тебя бесит. Математика, она и в Африке математика. Независимо от континента, Мэл… ой, простите, Берта, ничего в ней не понимает. Элмел видом своим напоминает гарпию. У неё длинная, как у жирафа шея. Руки морщинистые, словно ей далеко за сотню. Хотя, кто знает? Завтрак прошел весьма…сносно, как выражаются в этом заведении. Камилла и Нати все уши ей прожужжали, рассказывая о сплетнях за последнее время. Дастин, как всегда, невинно флиртовал, но у девушки не было желания отвечать ни на вопросы подруг, ни на знаки внимания. Марко, видя её состояние, пытливо вглядывался в глаза, пытаясь понять причину, но не добился ничего стоящего. Урок истории. То, ради чего она здесь. Если сеньора Элмел стареет слишком быстро, то сеньор Свенсон не стареет совсем. Те же темные кудри, серые глаза и наглая ухмылка в придачу, спрятанная под снисходительностью. После урока учитель жестом велел ей остаться. Чего-то подобного Берта ожидала. Игра начинается. — Не поверите, но я ждал вашего возвращения, Стайнкроч. Как там поживает король Аурадона? — Странно, что такой человек, как вы, имеет доступ в такую светлую страну, как Аурадон. — А вот я всегда знал, что вы одна из них. — глаза Свенсона потемнели, словно грозовые тучи. Обычно это означало гору домашки, но на этот раз дело обстояло хуже. Намного хуже. — Отбросов Общества. Блондинка сжала кулаки. Ногти впивались в нежную кожу ладоней, но физическая боль не позволяла сорваться. Нужно держаться. Все ради ребят. — Тогда вы знаете, зачем я здесь. — ласково улыбнувшись, Стайнкроч приблизилась к учителю, - и я не уйду, пока не добьюсь своего. Резкий звук разрезает тишину. В десятку. Снова. Даже без тренировок, она великолепный стрелок. И всего лишь нужно представить лицо Свенсона, вместо красной точки. Этот старик скоро узнает, с кем связался. Здесь Мэл обладает еще большей властью, чем в Аурадоне. Этот мир играет по её правилам. — Если подымешь локоть выше, целиться будет легче. И не забывай про ветер. — произнес знакомый голос. — Без тебя знаю! — рявкнула блондинка. — Берта. — он ловким движением выдернул стрелу из её рук. Карие глаза Марко проникали в самую душу. Вообще, она всегда поражалась тому, как этот парень влияет на неё. Одно слово. Всего одно слово произнесенное Марко Диазом способно изменить её решение. Возможно это потому, что он помог ей тогда… — Чтобы не произошло с тобой за эти месяцы — это сильно изменило тебя. Полностью. Ты словно переродилась. Но кое-что осталось прежним. Я вижу тот самый блеск, который появляется у людей, имеющих безумный план. — Возможно. Но прежде, ты должен поклясться в том, что будешь молчать и поможешь мне. — К твоим услугам, госпожа моей души.***
— Что ты задумал? — в который раз спрашивал Энтони, не давая Зевону насладиться прекрасным завтраком, приготовленным миссис Потс. — По глазам вижу, ты что-то скрываешь. Вместе с ней, верно? — Отцепись уже от меня, Тремейн. — фыркнул парень, пытаясь не обращать внимания на пытливые взгляды, что сканировали его до костей. Вот что значит быть детьми Острова. Взглядом способны сообщить такое, чего цензура не позволит. Например, Иви. Девушка мысленно проклинала старосту, и волны энергии, которые она распространяла, четко сообщали об этом. — Вы с Руни как два сапога пара. — усмехнулась Джинни. — Никогда не поверю, что наша блонди сорвалась из-за наезда чокнутой старушки. К тому же, клятва крови не позволит ей надолго скрыться. — девушка склонилась, перейдя на шепот, её темные локоны тяжело упали на стол, обрамляя бледное лицо. — Стоит Дракону щёлкнуть пальцами, и она появится тут, пусть и против своей воли. — Привет! — ребята удивленно подняли глаза, перед ними стояла невысокая рыжеволосая девчонка с россыпью веснушек. Глаза её были зеленые, но не такого благородного оттенка, как у Мэдди, и не такие изумрудно-завораживающие, как у Мэл. Скорее уж болотного, с примесью светло серого. — Я Элис. Присесть можно? Рыжая указала на место, которое всегда занимала Руни. Ребята удивленно переглядывались, у кого-то уже расцветала злобная ухмылка. Зевон оставался невозмутимым. Ему уже сообщили о новой ученице. И шестое чувство отчетливо говорит ему о том, что с ней их школьная жизнь станет еще «увлекательнее». — Ты попутала столики, Элис. Здесь сидят только Отбросы Общества. — с милой улыбкой произнесла Иви. Что и говорить, среди них она была самой «благородной». — Это какой-то внешкольный кружок или типа того? — Вали уже отсюда. — не выдержал Диего. — Диего! — стукнула парня по руке Фредди. — Хотя бы постарался скрыть свою злодейскую натуру. Для приличия. — под конец фразы девушка уже давилась смехом. А остальные успели забыть про новенькую. Элис развернулась и покинула столовую. Девушка уверенно передвигалась по коридорам школы, словно учится здесь уже много лет. Из-за статуи вынырнул высокий юноша с такими же рыжими волосами и болотного цвета глазами. — Говорил я тебе, что этих так просто не возьмешь. — пробурчал парень. — Успокойся, Эдвард. Все под контролем. Дай мне время, и Аурадон Преп встанет на колени, провозгласил меня королевой. — Возможно, с Аурадоном ты справишься, но Дрэгон Холл так просто не взять. И времени у нас не так много. Месяц, не больше, и проклятая ведьма вернется сюда. — Значит, этот месяц можно официально объявить «серым».