***
Солнечные лучи пытаются согреть парня, чьё сердце покрыто льдом. Единственный человек, который на это способен, находится за тысячу километров отсюда. Бен морщится, когда невесомая ладонь касается его плеча. Он уже знает, кто это. И осознание этого совсем не радует. Рыжеволосая девушка за его спиной очаровательно улыбается. — Здравствуй, прекрасный принц. Не окажешь мне честь провести время в моей компании? — Прости, Элис. Настрой не тот. — Может, я могу помочь? Поверь, многие ученики сообщают мне свои проблемы, не было еще ни одного человека, которому я бы не смогла помочь. — болотные глаза Элис буквально пылали интересом. Это правда. Неизвестно как, но эта девушка очень быстро втёрлась в доверие учеников Аурадон Преп. Учащиеся Дрэгон-Холла предпочитали сторониться надоедливой особы. Самым близким другом которой стала Эмма. Рыжеволосая проводила все выходные в доме Руни практически безвылазно, словно искала что-то. — Все дело в той девушке, что бросила тебя, верно? — ухмыльнулась Элис. — По глазам вижу, что это так. Мне известно немного, возможно, если ты расскажешь что-то о Руни, я смогу помочь. Для начала так, опиши её одним словом, первым, которое придет на ум. — Особенная. — не задумываясь, выпалил Бен. — Она не такая, как все. Это подтвердит любой, кто когда-либо с ней взаимодействовал. — Так говорит только тот, кто любит. — голос девушки дрогнул. — Но взаимно ли это? — Я не хочу обсуждать это. — именно так проходило большинство разговоров с этой особой. Многим нравилось изливать свою душу человеку, который не осудит и всё поймет. Для Бена это было слишком по нескольким причинам. Во-первых, слишком больно. Во-вторых, всё, что когда-либо происходило между ними — касается только их. — Бен! — глаза Эммы обеспокоенно блестели. — Прости, Элис, могу я поговорить с Его Величеством один на один? — принца слегка шокировал тот факт, что Райт есть что скрывать от своей «лучшей подруги». Как только рыжеволосая скрылась, шатенка начала тараторить. — Не вздумай улетать в Испанию. Мэл скоро вернется! — Скоро? Когда именно? — Мы связывались с ней. Она сказала, что вернется к началу каникул. К тому же, если ты сбежишь со Съезда Представителей, престиж Аурадона заметно пострадает. Тебе оно надо?***
Шаги гулким эхом отдавались от стен пустой школы. Болотные глаза рыжеволосой девушки полыхали злобой. Мало ей того, что островитяне слишком пекутся о своих секретах, так еще и принц не поддается никаким уговорам. — Я предупреждал. — пропел противный юношеский голос. — Ты, дорогая сестричка, как всегда недооцениваешь силу истинной любви. — Эдвард, возникший из тени, нагло улыбался. — Раз такой умный, придумай что-нибудь! — рявкнула его сестра-близнец. — У меня есть план. Потому что я, в отличии от тебя, все продумал. Вот увидишь, папочка будет гордится мной. А ты отправишься домой. Снова. — И что же ты задумал? — Это неважно. Но на твоем месте я бы поторопился. Найди это, пока не поздно.***
— Как это понимать?! — почти рявкнула Мэл, бухая на стол. Дедушка вздрогнул, словно она ударила его током, бабушка, впрочем как и всегда, неопределенно пожала плечами, но во взгляде её что-то поменялось. — Ты была в Запретной комнате. — Хлоя переводит взгляд тускло-зеленых глаз на внучку. — Нарушила правило. — Знаю! — обычно здесь Мэл сразу же сдавала позиции. Но Марко прав, Аурадон, а если быть точнее, Остров, изменили её. — Но и вам есть что сказать, не так ли? — Тот мир плохо влияет на тебя. — не слушая её, продолжила женщина. — Фредерик слишком мягок с тобой. — Настало время правды, Хлоя. — Берта удивленно вскинула брови. Обычно дедушка всегда подчинялся бабушке. В их отношениях был матриархат. Он мог разрешить Биллу и Чарли не спать в тайне от неё. Мог отпустить Мэл погулять подольше. Но чтобы вот так, в открытую… — Рано или поздно это должно было случится. Вторая волна шока ожидала её после этого, бабушка спрятался лицо в ладони и дрожащим от слез голосом, произнесла: — В таком случае это сделаешь ты. У меня не хватит сил. — Тебе лучше присесть, Берта. — дедушка грустно улыбается. Его серо-голубые глаза светятся болью. Мэл осторожно садится за стол. Отчасти потому, что спорить нет смысла, а отчасти из-за того, что ноги больше не держат. Если бабушка потеряла контроль, то это что-то серьезное. — Больше тридцати лет назад мы с твоей бабушкой впервые стали родителями. — Генри сжал руку супруги, которая не поднимала глаз. — Только родилась у нас не дочь, а сын. — мужчина замолчал на мгновение. Мэл не торопила, она знала, какого это, копаться в прошлом. — Тогда мы стали самыми счастливыми, но счастье наше продлилось не долго. Наш мальчик оказался болен. Смертельно болен. Мы узнали об этом почти сразу. Он не успел покинул стен роддома, не успел увидеть свой родной дом. — Мэл поняла, что не дышит. Вообще, это невежливо, спрашивать о таком, но ей нужно это знать. — Это моя вина. Кровь, что течет в нашем роду, отравлена. — вздохнула Хлоя. — Прекрати! — негодующе прервал её Генри. — Вообщем, мы отправили мальчика туда, где ему помогут. К твоей крёстной, милая. Мы решили, что… если медицина бессильна, магия способна хоть как-то помочь. — мужчина замолчал, а у Мэл мурашки побежали по телу. Дедушка всегда делал вид, что магии не существует. Они с бабушкой сторонились её, как огня. — На следующее утро мы обнаружили кое-что интересное на пороге дома. Это была твоя мама, Мэл. Таким образом мы… — Поменялись детьми?! — шокировано выдохнула девушка. — Возможно, это прозвучит ужасно. Но именно так мы и сделали. Чтобы не возникло лишних вопросов, нам пришлось объявить о рождении близнецов и смерти одного из них. Никто более не вспоминал о мальчике из-за уважения к нам. — Получается, Мария родом из Аурадона? Она дочь… — Малефисенты. Все те фразы, которые ты слышала в том мире отчасти правдивы. — Но почему она сбежала? — Незадолго до дня рождение, примерно в твоём возрасте, она обнаружила бумаги. Я объяснял ей все также, как тебе сейчас, прямо за этим столом, но как только Марии исполнилось шестнадцать, она покинула дом. Отправилась на поиски брата и не вернулась. — дедушка замолчал, и блондинка поняла, что больше информации она не получит. Хотя картина в её голове сложилась довольно четкая. — Значит, ваш сын выжил? Вы видели его? — Однажды. Но встреча эта не закончила ничем хорошим. — туманно ответил мужчина. — Прошу, Берта, — тихим голосом произнесла бабушка. Руни впервые видела свою «всесильную» старушку в таком… уязвимом состоянии. — Поклянись, что будешь беречь себя там, в Аурадоне. Я ведь знаю, что ты туда вернешься. Только вот люди, обитающие там, совсем не те, за кого себя выдают. Богом молю, милая, держись подальше от магии…***
— Серьезно? Ради этого мы здесь? — Эмма перевела удивленный взгляд на мать. Кэс лишь беспечно пожала плечами. Женщина внимательно изучала помещение, бережно положив руку на уже заметный живот. — Здесь собираются все представители стран, которые так или иначе имеют отношение к волшебному миру. Всего несколько часов и мы… — Мы опять вернемся в самолет. — вздохнула Эмма. — Нет, прогулка по городу была захватывающей, но прилетать всего на сутки. — девушка вновь вздохнула, пытаясь вызвать у матери улыбку, что у неё с успехом получилось. Шатенка перевела взгляд на Бена, который пялился в окно. — Не смей. Ты обещал оставить эту затею. — Знаю, но соблазн слишком велик. — принц наконец соизволил обратить на неё своё внимание. Видимо лицо у Эммы было не самое добродушное, потому что юноша шутливо отшатнулся. — Я пошутил, подруга. — Очень на это надеюсь. — фыркнула Райт. — Потому что Мэл закопает меня, узнай обо всем этом. — Тихо, ребята. Начинается. — Адам нервно поправил галстук. На стену поднимается милая черноволосая женщина в красивом синем платье. Она с улыбкой поправляет черные очки и обводит всех торжествующим взором. — Здравствуйте, короли и королевы, принцы и президенты, послы и консулы. Мы рады приветствовать вас на ежегодном Съезде Представителей. Как вы знаете, здесь… Дальнейшие слова Эмма не расслышала, потому что какая-то пожилая дама столкнулась с Кэс и пролила на нее напиток. — Dios mío! Lo siento, señora. — когда женщина поняла, что столкнулась с иностранцами, то перешла на английский. — Прошу простите мою неловкость! — как ни странно, светловолосая женщина показалась Эмме смутно знакомой. Начиная от акцента и заканчивая внешностью. — Ничего страшного, мэм. — Кассандра рассеяно улыбнулась. — Со всеми бывает. — Позвольте мне исправить это недоразумение. Marco! — обратилась она к кому-то из толпы. Trae agua limpia. Date prisa, cariño. — спустя минуту перед ними возник высокий шатен с карими глазами. Не забыв поклониться, он протянул Руни ткань и бутылку воды. — Еще раз прошу прошения. Я очень неловкая. — блондинка начала помогать выводить пятно. — Могу ли я узнать, кому доставила неприятности? — Мы делегация из Аурадона. — при этих словах в лице женщины что-то поменялось. — О! Я наслышано об этой стране! Можно конкретнее? — Я Кассандра Руни, а это моя дочь — Эмма… — парень, что принес им воду, поперхнулся. Когда он наконец откашлялся, то поднял на них удивленный взгляд. — Где же твои манеры, Маркус? — обратилась она к юноше. — Приведи-ка сюда мою внучку и мужа. Познакомимся с этими добрыми людьми. — тон её не позволял перечить. Парень поспешил скрыться. Эмма нутром почувствовала что-то неладное. Как будто от женщины исходила какая-то угроза. — Я Адам. — продолжил король, чтобы нарушить паузу. — Это моя жена Белль и сын Бен. — Хлоя, — старушка протянула руку, — Хлоя Стайнкроч. — и тогда для Эммы сложился пазл. А подтвердились её опасение тогда, когда в толпе она разглядела знакомый силуэт стройной блондинки.***
Мэл неуютно ежилась, стоя посреди толпы. Пора бы уже привыкнуть к такому скоплению народа, раньше это мало её беспокоило, но сейчас шестое чувство било тревогу, словно при пожаре. — Идем! — Марко, забыв про этикет, тащит её сквозь народ. — Какого чёрта, Диаз? — оставалось надеется, что местные гости не владеют испанским, потому что такие слова из уст юной леди — моветон. Буквально через мгновение она забывает обо всех правилах и мысленно радуется тому, что речь отказала, иначе прозвучало бы много нелестных выражений на самых разных языках. Эмма, Кэс, Адам, Белль и Бен мило болтали с её бабушкой. Стоило ли говорить, что при виде последнего её ноги стали ватными, дыхание перехватило, а мозг совсем перестал соображать? Весь этот месяц она упорно не вспоминала о нём. К тому же, если вспомнить, что она ушла не попрощавшись… — Берта, милая. — бабушка очаровательно улыбнулась, но глаза её опасно сверкали. — Кажется, я встретила твоих знакомых. — аурадонцы перевели на неё непонимающие взгляды. У Эммы буквально отвалилась челюсть. Бен замер, недоверчиво вскинув бровь. — Мэл? — только и смогла выдавить Кэс. Девушка вздрогнула, в Испании никто не называл её этим именем. — Что ты здесь?.. Как ты здесь?.. — Приятная встреча, не правда ли? — Хлоя откровенно смеялась. — Бабушка… — жалобно протянула девушка. — Об этом мы еще успеем поговорить, дорогая. Мне кажется, вон тот парень, — она указала на одного француза, — собирается тебя пригласить. И ты не смеешь отказать. Бросив жалобный взгляд на Марко, который мило помахал её ручкой, девушка отправилась кружить в медленном танце с французом. Чего-то подобного она***
Больше им встретиться не удалось. На следующее утро Бен облегченно вздохнул, увидев её у трапа. Девушка прощалась с родственниками и этим Марко, который почему-то ему сразу не понравился. В самолете его место оказалось рядом с дамой и каким-то подозрительным типом. Женщина все время оглядывалась назад. Спустя какое-то время она спросила: — Вы не против, если я поменяюсь местами с одной девушкой. Просто моему сыну всего шесть лет, без меня ему страшно. — Нет проблем. — с легкой улыбкой ответил Бен, Эмма, сидевшая впереди, прошептала: «рыцарь!» Только вот никто не ожидал, что той девушкой окажется Мэл. Блондинка уже переоделась в простые джинсы и белую футболку, и такой стиль Бену определенно нравился больше, нежели пафосные наряды. Блондинка, видимо смирившись с участью, приземлилась между парнем и уже упомянутым мужчиной. Наверное, и Руни он не сильно приглянулся, поэтому она придвинулась чуть ближе к нему. А он совсем не против. Сдержать улыбку удалось с огромным трудом. Мэл, заметив его состояние, нетерпеливо фыркнула. Эмма смотрела на них с улыбкой в стиле Феи-крестной, мол: «Я знаю, что будет дальше!» Самолет начал набирать скорость. Последний пассажир разместился в правом от них ряду чуть впереди. Это был мужчина в полностью черном одеянии. Выглядел он еще подозрительнее, чем их сосед, а в кармане у него… Принц почувствовал, как Мэл вцепилась в его руку. Девушка смотрела туда же, куда и он. В прекрасных изумрудных глазах переливался весь спектор чувств, который она ощущала. Беззвучно, одними губами Руни прошептала: «Бомба!»