***
Мэл не знает, как быстро она оказалась перед железной сеткой. Уже привычным жестом блондинка подняла с земли камень и бросила в знак. Взбежав вверх по лестнице, девушка замерла, переводя дыхание. Все это время она бежала сломя голову, словно от этого зависела вся ее жизнь. Теперь все силы покинули ее, и Мэл, медленно приблизившись к одной из кроватей, рухнула на нее, не сдерживая более слез. Она не помнит, когда в последний раз ревела с такой силой. Возможно, ее вой был слышен даже на улице, но сейчас это волновало Берту меньше всего. Причин для срыва у нее было достаточно. Начиная от фальшивой смерти Питера и заканчивая ссорой с отцом. Мэл знала, что между ними существует пропасть, но вот когда она успела вырасти до столь огромных размеров?.. Куда она теперь пойдет? Остаться здесь надолго не получится, хотя бы потому, что простые потребности в еде заставят ее рано или поздно выйти. Без денег, без дома… О чем она только думала? Конечно, ребята, узнав о случившемся, тут же предложат ей помощь, только вот островные выживают, как могут, а родители Иви, Джея и Карлоса сразу же сообщат о ее местонахождении отцу. Слезы все еще капали из её глаз, когда решетка вновь поднялась. Однажды такая невнимательность обойдется ей дорого, но не сегодня. — Мэл? — тихо и слегка шокировано окликнул девушку Зевон. — Что с тобой случилось? — он опустился на колени возле кровати и попытался разглядеть лицо подруги, которая старательно прятала его. Не добившись от нее вразумительного ответа, парень просто притянул Руни к себе и заключил в объятия, из-за чего блондинка разревелась с новой силой, уткнувшись в его грудь. Харвон окинул комнату беглым взглядом и заметил сумку. Когда Мэл немного успокоилась, он осторожно отстранился от нее и наконец смог посмотреть прямо в глаза: — Ты сбежала из дома? — Ушла, — всхлипнув, исправила его девушка и пересказала разговор с отцом. Зевон слушал внимательно, иногда хмурясь. Закончив, Мэл произнесла: — Прости, я не выдержала, пришла сюда и сорвалась. Глупая человеческая слабость. — она вытерла мокрое от слез лицо ладонью. — Прекрати, каждый может… сломаться. — Зевон в успокаивающем жесте положил руку ей на плечо. — Ты никогда не ломался. — покачала головой блондинка. — Я не смог произнести речь, — возразил ей сын Измы. — А насчет жилья не переживай. Большинство наследников рано или поздно сбегают из дома. Я сам иногда обитаю подальше от матушки продолжительное время. Уверен, Дракон найдет тебе место. А теперь, давай отвлечемся от твоих проблем и займемся общими. — юноша поднялся и протянул ей руку. — Я знаю, где сейчас можно найти Дракона. Сможем спокойно переговорить до тренировки. Так и? — Идём. — уверенно ответила Руни, окончательно придя в себя и поднимаясь следом.***
Бен случайно пнул камешек, и он с громким стуком покатился по коридорам пещеры. Даг зашипел на него, словно разъяренный дракон. — Тише ты! — парень несильно толкнул друга в плечо. Свет от его фонарика вновь погас, и он принялся трясти его, вкладывая в этот жест намного больше усилий, чем требовалось. — Что с тобой? — удивился принц. — Пусть здесь обнаружили что-то странное — это не повод для паники. Гномам могло показаться. — Забыл историю с драконом? — вскинув брови, поинтересовался Даг. — Я сегодня и правда немного не в себе. Недавно поссорился с Иви… — фонарик наконец ожил и слабо засветился. — Понимаешь, мы ходили в кино и… — парень с силой сжал виски, — я сглупил. Испугался. Я трус. Теперь Иви меня возненавидит! — Я не понимаю, в чем именно проблема? — Бен направил луч света в один из коридоров. — Давай повернем назад, мы ушли довольно далеко. — Она дочь злодейки. Той самой, которую так боится и проклинает моя семья. — сын Простачка вздохнул. — Тебе никогда не приходило в голову, что вам с Мэл не по пути? — С чего бы это? — теперь принц нахмурился. — То, что произошло когда-то — осталось в прошлом. Мы сами решаем, кем нам быть. Мне хорошо с Мэл, и такие мысли ни разу не посещали мою голову. — А мою вот посещали. — продолжил Даг. — Всё-таки они дети великих злодеев. Гены, воспитание… Это ведь проявит себя когда-нибудь. Вдруг Иви просто выполняет приказ своей матери? Или Мэл пользуется тобой… — Прекрати! — резко перебил друга Флориан. — Ты запутался и начинаешь обманывать сам себя. Иви не Злая Королева, а Мэл вовсе не Малефисента. Или ты считаешь, что по ночам они тренируются, чтобы однажды устроить восстание? — юноша слабо улыбнулся. — Расслабься, Даг. Я уверен, все наладится. — Смотри! — неожиданно воскликнул Даг, указывая под ноги. Тёмный сплошной след тянулся прямо по коридору и сворачивал в сторону. — Этого не было, когда мы проходили в первый раз. — Нужно вернуться и привести кого-нибудь ещё. — Бен присел перед странной полосой. — Напоминает огромную змею. — Давай без предположений, я итак вряд ли усну сегодня. — фыркнул Дуглас. Парни вновь двинулись по коридорам, в этот раз они не разговаривали, лишь переглядывались и иногда оборачивались. Коридоры катакомб наполнял какой-то странный звук, очень похожий на шуршание. Оставалось надеется, что это лишь шум от их поискового отряда.***
Зевон уверенно вёл её по улицам маленького грязного города. Мэл молча шла за ним и подняла голову лишь когда парень сказал остановиться. Эта дверь была ей знакома. Слишком знакома. Девушка на мгновение нахмурилась, но задавать вопросов не стала. Они прошли по шахтам и достигли плохо освещенной комнаты. Блондинка в недоумении огляделась. Обычно помещение наполняли звуки собачьего лая. — Аида здесь нет, так ведь? — обратилась она к Зевону, скрестив руки на груди. — Верно. — произнёс новый голос. Подростки подняли головы. Дракон стоял на верхних ступеньках не очень длинной лестницы. Мужчина опирался руками на перила и внимательно смотрел на ребят. — И вы знаете, где он сейчас. — А также мы знаем, — не отрывая от Эвана взгляда, произнёс Харвон, — что Питер Эндрюс жив. У нас есть настоящие доказательства. На лице Дракона не дрогнул ни один мускул. Он лишь медленно спустился по лестнице и кивнул головой на один из узких проёмов. Маленькую кухню можно было назвать «уюной» для этих мест. По крайней мере, трое человек смогли разместиться в ней с комфортом. Зевон и Мэл сели рядом, не переставая при этом переглядываться. Эван разместился напротив и вопросительно поднял брови: — Вы пришли раньше на несколько часов, да ещё и не в крепость для тренировок. Я могу предположить, что вы хотите задать мне несколько вопросов? — Питер Эндрюс жив. — произнесла Мэл тихо, после чего посмотрела мужчине в глаза. — Ты знал об этом. — не дожидаясь ответа, она продолжила. — Зачем он им? Информация? Наши тайны? Или ещё какие-то данные? — Я знал, что Питер жив. — с присущим ему спокойствием, ответил Дракон. — Он и правда нужен им, но не для таких… банальных вещей. Я не уверен в том, что именно они замышляют, предположения есть, но поделиться ими я ещё не готов. Поэтому следующий вопрос. — блондин махнул рукой, показывая, что продолжать не собирается. — Аид нужен им примерно для того же? — Зевон слегка склонился вперёд. — Возможно. — Дракон мгновение молчал, после чего тяжело вздохнул. — Я бы сказал, что Аид может помочь им в получении необходимой… услуги от Питера. Повторюсь: я ещё не готов объяснить вам это. Парень и девушка вновь переглянулись. Конечно, это вряд ли можно назвать удовлетворительным ответом, но от Эвана ожидать другого не стоило. Им вновь придётся складывать картину по кусочкам. — Ладно. — Мэл опустила глаза и начала разглядывать свои руки. — Дракон, а что будет, если я, скажем, лишусь своего оружия? — Ничего катастрофического. Магические свойства проявляются только при хозяине. Но допускать такого все же не стоит. Твоя брошь хорошо защищена, им понадобится время, чтобы получить от неё хоть что-то. У твоего отца были веские причины, Мэл. — Так ты уже в курсе? — сорвалось с губ девушки. Она приготовилась к совсем другой реакции. — Это было ожидаемо. — Эван пожал плечами, и именно в этот момент Мэл неожиданно поняла, что он ей чертовски напоминает кого-то. Не внешностью, а манерой речи, поведением и привычками. Она перевела взгляд на сидящего рядом Зевон. Прозвучал совсем не подходящий теме вопрос: — Вас связывает нечто большее, верно? — Мэл указала пальцем на друга, затем на мужчину. — Кто вы друг другу? — Я же говорил, что она заметит. — пробурчал Харвон, сползая по спинке стула немного ниже. Дракон сделал жест рукой, и парень сразу замолчал. И вновь это неуловимое сходство. Зевон вёл себя так же, когда командывал ими. — Он мой сын. — ровным голосом произнёс Эван. Уголки его губ слегка приподнялись, когда глаза Мэл расширились и она несколько секунд блуждала взглядом по лицам, дабы убедиться в том, что они не лгут. — Ладно. — наконец протянула девушка, обессиленно роняя руки на стол. — Здесь все и так понятно, а может, ещё более запутано… Какие причины были у моего отца? Это те же люди, что лишили нас денег? — Мэл, — с какой-то неожиданной мягкостью произнёс Дракон, оборачиваясь к блондинке, — когда-то я говорил, что есть вещи, которых вам лучше не знать, и время, когда стоит не высовываться. Так вот сейчас именно такой момент. — Я не смогу забрать брошь? — искренне удивилась Руни. Даже Зевон, старательно разглядывавший до этого потолок, резко опустил голову и нахмурился. — Пока не стоит этого делать. Мы подберём тебе другое оружие. — кивнул Дракон, Мэл хотела запротестовать, но что-то во взгляде мужчины заставило её вздохнуть и «проглотить» слова. — Шкатулка не поддаётся? — спустя несколько минут молчания, поинтересовался Харвон. — Не могу похвастаться успехами. — явно радуясь смене темы, ответил Эван. Блондин хлопнул в ладоши, жест этот был полон облегчения и растерянности одновременно. — Думаю, стоит показать Мэл комнату, в которой она будет жить. Зевон? — Как скажешь, отец. — парень поднялся, все ещё избегая взгляда подруги. — Идём наверх. Мэл не помнила, как выглядит второй этаж этого странного дома. Да и была ли она здесь раньше? Слишком уж много важных, как оказалось, деталей Берта забыла. Почему она ничего не помнила о Драконе, хотя явно была знакома с ним? Или почему образ матери кажется таким далеким и расплывчатым? А главное, какого черта все воспоминания возвращаются к ней во сне? Зевон открыл дверь в небольшую комнату. Окон здесь не было, зато кровать выглядела не так уж плохо. Пусть она была намного уже и явно не такая мягкая, как та, что стоит у неё дома, Мэл это полностью устраивало. Дома. Это слово отдалось ноющей болью в груди. Вряд ли прежнее место своего пребывания она может именовать так. Напротив кровати стоял деревянный шкаф. На двери его висело средних размеров зеркало. Письменный стол был покрыт толстым слоем пыли, девушка невольно задумалась над тем, кто жил здесь раньше. — Моя комната напротив. Если возникнут вопросы или понадобиться помощь… — тихо произнёс Харвон, отступая в коридор. На подругу он все ещё не смотрел. — Ты знал. — закончив созерцания помещения, Руни обернулась к юноше. По взгляду нельзя было понять, что именно она чувствует. — С самого начала знал, что мы… родственники? — Мэл, я не хотел врать тебе. Но у меня не было выбора. Это было заданием. Самым важным и значимым. Нужно было внедрить тебя в наши ряды и подготовить… — Зевон сжал голову руками и болезненно поморщился. — Мне правда жаль. Сейчас для тебя я — предатель. Отчасти это так. Но я хотел как лучше. — все это парень произнёс очень быстро, а последнюю фразу еле слышно прошептал. — Не злись, прошу. Ты нужна мне, чтобы разобраться во всем этом. — он не определённо махнул в сторону двери. Мэл заглянула ему в глаза и… не нашла слов. Ещё несколько мгновений назад она была готова обвинить его во всех грехах. Сейчас же в глазах Зевона Мэл увидела настоящий страх. Страх перед грядущей неизвестностью. То, что совсем недавно ощущала она сама. А ведь совсем недавно Харвон сломался на глазах у всех (даже если она этого не признавала, произошло именно это). В тот самый день на кладбище. Только потом парень сделал вид, что все в порядке. Он не показал своей слабости, потому что… Потому что он лидер. Руни молча протянула к нему руки и сжала его ладони. Зевон поднял на неё взгляд, полный надежды. — Я не злюсь. Мы справимся. Вместе. У нас просто нет выбора. Я прощаю тебя, потому что… понимаю. — Мэл попыталась искренне улыбнуться. — Спасибо. — Харвон притянул её к себе и заключил в объятия. В настоящие братские объятия, которых она лишилась, переступив порог дома. Спустя мгновение юноша отстранился и улыбнулся. — Обустраивайся, сестра. Скоро тебе придётся объяснять всё нашим друзьям. Не завидую, в общем. Они улыбались друг другу, словно все было хорошо. Улыбались так, словно не были, потеряны, сломлены и разбиты. Они поступали так, как их учили с детства. Ведь они лидеры, которые не имеют права на слабость.***
«Неужели нельзя смазать петли» — промелькнуло в сознание, когда он открывал массивную дверь, открыв перед этим множество различных замков. Одной рукой он держал поднос, а другой толкал тяжёлую дверь. В такие моменты хотелось наплевать на запрет и разнести все к чёртовой матери посредством магии. В комнате было темно, лишь два факела в углах позволяли разглядеть силуэт парня, прикованного к стене. Эдвард медленно двинулся к блондину. Шаги его эхом отдавались от стен почти пустого помещения. Питер поднял глаза и губы юноши растянулись в безумной улыбке. — А я подумал, что вы забыли обо мне. — со смешком произнёс Эндрюс. Его голубые глаза казались практически белыми, как и волосы. — Такими темпами ты сойдешь с ума, так и не дав ответов. — спокойно ответил Эдвард, ставя поднос перед пленным и принимаясь освобождать его руки. — Очень на это надеюсь. — Питер скривился и потёр красные следы на запястьях. Парень расправил плечи и принялся разминать шею. — Или же за мной придут, что более вероятно. — Слепая вера. — фыркнул Свенсон, пиная поднос с едой носком сапога. — Это все, что у тебя осталось. И, к моему искреннему удивлению, именно она помогает тебе не сломаться окончательно. Только вот, — рыжеволосый присел перед блондином на корточки, — ты мёртв для них. Они даже не пытаются найти тебя. Сдайся, Питер. Дай нам то, что мы хотим, и тогда будешь вознагражден. Ешь. — Мне нечего сказать вам. Меня приняли недавно, и я ещё не успел узнать все тайны. Так что вы схватили не того. — парень пожал худыми плечами, проглатывая большой кусок хлеба. — Ты очень убедительно лжешь. — покачал головой Эд. — Позволь нам понять, что даёт тебе силы. Это предотвратит множество смертей. Ты станешь героем, спасешь целый мир, если откроешься. — юноша склонил голову. Голос его звучал мягко, а взгляд выражал что-то очень похожее на настоящее сочувствие. — Неужели ты не хочешь, чтобы эти страдания прекратились. — взгляд его вновь скодьзнул по парню. Лицо Питера Эндрюса изменилось. От брови до губы протянулся огромный багровый шрам, губы потрескались, он сильно похудел. Но этого было мало. Пытки оказывали на него меньшее влияние, чем на обычных людей. Чёртова вера словно заживляла его раны. Телесные и душевные. — Ты ошибаешься, — Питер снисходительно улыбнулся, словно разговаривал с маленьким ребёнком. — Я стану героем, но не таким образом. Ваша ложь уже дала трещину. Вы можете водить за нос весь Аурадон, но не мой народ. Они вернуться за мной. Они знают, что я жив и уже ищут. Осталось лишь ждать. — Как скажешь. — Эдвард медленно поднялся, все так же смотря на Эндрюса. Он не врал. Его взгляд выражал полную уверенность в своих словах. Рыжеволосый парень развернулся и двинулся к выходу. Перед тем, как толкнуть тяжёлую дверь, он на мгновение замер и глубоко вздохнул. Стоило юноше переступить порог, прямо перед ним возник невысокий, слегка полный мужчина. В его тёмных волосах уже появились седые пряди, но глаза остались такими же холодными и… злыми. — Отец. — парень почтительно склонил голову, не поднимая глаз. — Эдвард. — ответил мужчина, внимательно изучая сына. — Как успехи? — Он не сдаётся, верит, что они придут за ним. — как можно спокойнее ответил юноша. — Вдруг они узнали правду? — Ты изменился, — игнорируя его вопрос, продолжил мужчина, — раньше ни один пленный не мог выдержать твоего напора. Ты даже не пытаешься угрожать этому мальчишеке. — резкий жест рукой, и Эдварду приходится поднять глаза, чтобы смотреть прямо в лицо отцу. — В чем причина, Эд? Ты был другим: беспощадным, хладнокровным, рассудительным. Я мог бы гордиться тобой… прежним. Твоя сестра делает успехи, она почти уничтожила все свои слабости. Избавилась от Пушистика сама, представляешь? — губы его растянулись в жуткой усмешке. — Ты сделал это в восемь. А теперь… — Свенсон сделал несколько шагов, обходя сына. — Аурадон сильно повлиял на тебя, хотя нет, не Аурадон… — он мгновение помолчал. — Конечно, девчонка… Ты увидел в ней родственную душу, не так ли? — теперь он рассмеялся в голос. — О, дитя, ты не представляешь, насколько коварны могут быть женщины. Её мать была той ещё стервой… — Я не понимаю, о чем ты говоришь, отец. — теперь Эдвард смотрел в его глаза, искренне надеясь, что в них не отражается страх. — Привязанность к кому-либо — это слабость. — Свенсон сделал шаг к сыну, и теперь они стояли вплотную друг к другу. — Ты не имеешь на неё права. Думаешь, ты нужен этой девчонке? Если бы не воля Кошмара, — вас бы давно убили. Руни сама вонзит тебе нож в спину при первой возможности. Чтобы не допустить этого, нужно нанести удар быстрее. Подумай над этим, Эдвард. А сейчас ступай на тренировку. Не разочаровывай меня ещё больше. Мужчина развернулся и направился в глубь коридора. Эдвард подождал, пока его фигура скроется окончательно и прошептал: — Не волнуйся, не разочарую.***
Старательно пряча лицо, Уайатт уже понимал, что если Уилла узнает об этом — ему не жить. Но огни ночного города всегда завораживает юношу. С самого детства он мечтал о том, как пройдётся по этим дорогам… и не будет ловить косые взгляды. Как итог, сейчас он натягивает капюшон и пытается не сталкиваться глазами с проходящими мимо людьми. Народ здесь и правда чудной. На девушках красивые платья, которые сверкают ярче звёзд на небе. На парнях выглаженные рубашки, у некоторых он заметил даже золотые пуговицы. На этом фоне Уайатт выделялся, как белая ворона. В грязной рванной одежде, с блуждающим взглядом… Понятно, почему его старались обойти стороной. Маленький мальчик появился неожиданно. Оборотень слишком поздно среагировал и налетел на ребёнка. — Ох, черт, ты в порядке? — обеспокоенно спросил он, протягивая мальчонке руку. Не хватало только напороться на его родителей, которые наверняка большие шишки. — В полном. — мальчик принял его руку и поднялся. Ему было не больше пяти лет. Уайатт ожидал, что он начнёт возмущаться или позовёт родителей, но тот лишь отряхнулся от пыли и поднял голову. У маленького человека были тёмные вьющиеся волосы, почти касающиеся плеч, а взгляд чёрных глаз… был слишком серьёзным. — У тебя необычные глаза. — произнёс мальчик, слегка склоняя голову. — Словно без зрачков… — Уайатт вздрогнул от этих слов. Скрывать лицо было поздно, а уходить совсем не хотелось. Было слишком интересно. — Я Нико. — словно опомнившись, продолжил мальчишка. — А ты, наверное, один из островитян. — Тебе не следует разговаривать со мной, малыш. — стараясь говорить как можно тише, хмыкнул юноша. — Вовсе нет, — уверенно возразил Нико. — Моя сестра тоже из островных… Вот это клыки! Ты что, вампир?! Оборотень и не заметил, что его губы растянулись в улыбке, тем самым обнажая белоснежный клыки. Он развернулся и поспешил как можно скорее смешаться с толпой. — Подожди! — каким-то образом маленький человек успел догнать его. Видимо, сегодня ему не удастся полюбоваться красотой города. Он не мог даже остановиться около витрин и изучить их из-за этого ребёнка. — Забудь! — рыкнул он, надеясь, что это испугает мальца, но тот лишь прибавил шагу, перейдя практически на бег, и поравнялся с ним. — Ты не ответил на мой вопрос… — Нико! — послышался женский крик. Мальчик вздохнул и обернулся. Уайатт почему-то последовал его примеру. — Ты куда убежал? Мама и папа волнуются. — к ним подбежала девушка с длинными каштановыми волосами, наверное, одна из принцесс. Она сразу же схватила Нико за руку, чтобы не потерять в потоке людей. — Я искал Мэл. Думал, вдруг она тоже решила прийти сюда с друзьями. — не поднимая головы, тихо ответил мальчик. — Нико, островные редко бывают на аурадонских ярмарках. Мэл вряд ли придёт сюда. Тем более после ссоры с папой… — Но я нашел его! — Нико махнул рукой в сторону Уайатта. Когда девушка подняла взгляд, парень поспешил сделать вид, что поправляет шнурки. — То, что ты встретил здесь островитянина, ещё ни о чем не говорит. Простите его, он бывает навязчив. — аурадонка бросила на оборотня короткий взгляд и вновь обратилась к мальчику. — Идём, Нико. Мэл бы не понравилось то, что ты убегаешь. Нико обернулся, ещё раз обвел толпу взглядом, полным надежды, но так и не обнаружил цели. Тогда он повернулся к сестре (или кем там она ему приходилась) и произнёс. — Да, ты как всегда права, Эмма. — плечи его поникли, и он, не взглянув более на Уайатта, пошёл следом за девушкой. Уайатт облегчённо вздохнул. Наверняка мальчик уже забыл о «вампире». Парень продолжил свой путь. Ему все-таки удастся хоть немного посмотреть на город. Стоя перед витриной одного из магазинов, что продавал различные детские игрушки, оборотень понял, что его мысли все время возвращаются к диалогу аурадонцев. В нем прозвучало нечто знакомое… Мэл. Именно так звали девушку, которую он искал.***
— Какого черта ты здесь делаешь? — одновременно спросили Мэл и Джей, уставившись друг на друга. Зевон кашлянул, скрывая тем самым смех. — Я так понимаю, — облакотившись на стол и глядя на ребят, произнёс Дракон, — сегодня день новостей и вопросов? — Верно. — кивнул сын Джафара. — Из музея… — Как же я могла забыть! — Мэл резко ударила себя по лбу. — Из музея пропало нечто важное. Что-то из скрытых артефактов. — Мне сказали, что исчез посох моего отца. Он не был скрыт. — возразил Джей. — Из музея пропало два артефакта. — прервал их Дракон. — Посох Джафара и ещё одна шкатулка. Точная копия той, что сейчас у нас. Для отвода глаз, так скажем. — ребята подняли на мужчину заинтересованные взгляды, но он всем своим видом давал понять, что время ещё не пришло. — Откроете шкатулку, тогда и поговорим. — он хитро улыбнулся. Джей, Мэл и Зевон вышли из «кабинета» Дракона и направились в подвал. По пути Харвон свернул за оружием. Джей и Мэл продолжили спуск молча. — Почему ты пришла так рано? Обычно ты опаздываешь на все тренировки. — Джей попытался улыбнуться. Мэл выглядела очень подозрительно. Он знал её с детства и сразу понял, что у подруги опять проблемы. — Ну, — протянула девушка, перепрыгивая три последние ступени и мягко приземляясь на каменный пол, — у меня маленькие проблемы в семье. В общем, я ушла. — наконец выдохнула она. — Прямо ушла? — вскинул брови юноша. — Не убежала? — Именно ушла. — кивнула блондинка. — Я и сама знала, что это когда-нибудь случится. Джей тоже знал это. Они с Мэл были ещё детьми, но уже строили грандиозные планы того, как сбегут из дома и отправятся путешествовать по миру. Однажды они даже пытались исполнить задуманное… — Нам тогда было по восемь, примерно, — начал Стюарт, открывая двери в зал для тренировок. — Мы с тобой решили убежать. Я пришёл к тебе в шесть утра. Ты вылезла через окно. Помню, мы дошли тогда до остановки, а там сидела твоя мама. — шатен улыбнулся и слегка толкнул Руни, заметив, что она погружается в свои мысли. — Да, я тоже помню это. Она спокойно на нас посмотрела и сказала: «Ваш автобус ушёл пять минут назад. В следующий раз поторопитесь! А теперь идемте домой. Мэри приготовила блинчики.» — За блинчики я готов душу продать. — Джей мечтательно вздохнул, а затем серьёзно продолжил: — Я, конечно, не Иви, с которой вы живёте душа в душу, но думаю, у вас все наладится. Вы всегда ссорились с мистером Руни… — В этот раз все иначе. — покачала головой девушка. — Он был другим, Джей. Я никогда не видела его таким. Даже не верится, что это мой отец. Я… почувствовала настоящую опасность. Джей посмотрел на Руни, сейчас девушка развалилась на мягких подушках и задумчиво глядела в потолок. Взгляд её затуманился. Такую Мэл он знал хорошо. Многие говорили, что она только строит из себя островную девчонку, но именно в такие моменты Джей видел на Руни отпечаток Острова, на котором она никогда не была. Это было особенностью воспитания. Нежелание делиться проблемами, загонять чувства как можно дальше и делать вид, что все наладится… Так делал каждый из них. Неосознанно, скорее по привычке. Он никогда не скажет об этом Мэл, но ему всегда было жаль подругу… Девушка не могла найти своего места, как и он. Его отец в тюрьме, но он хотя бы жив и является примером того, каким быть не стоит. Мэл уже давно потеряла свой идеал. Она и сама это понимает, только не признает. Джей всегда замечает, как меняется её взгляд, когда люди сравнивают её с Марией, или как дрожит её фальшивая улыбка, когда кто-то говорит, какая она сильная. Джей видел в ней себя. Поэтому сразу познакомил со своими лучшими друзьями и помог влиться в компанию. Стюарт хотел доказать подруге, что даже для них существует место. В глазах окружающих он весёлый парнишка, у которого ветер гуляет в голове, но это лишь образ. Маска, за которой удобно прятаться, чтобы не показывать истинных чувств. Ведь его не поймут, если он скажет, что в глубине души все ещё продолжает верить в отца. Верить, что тот одумается и начнёт все сначала. Пусть Джафар присутствовал в его жизни не долго, он успел вбить в голову сына злодейские принципы. Те самые, из-за которых их сторонятся и не доверяют. У каждого они свои, но именно из-за них детей злодеев считают испорченными насквозь. — Мой отец всегда говорил, что каждый из нас рождён для чего-то. — парень усмехнулся. Мэл перевела на него взгляд. Джей не знает точное название чувству, что отражалось в них… Наверное, понимание. И когда друзья смотрели на него вот так, он начинал понимать, что их отношения построены на не просто общих интересах, а нечто большем. Они семья. И пусть со стороны их общение кажется состоящим лишь из глупых шуточек, переглядок и сплетен, — каждый из них знает, на кого именно можно положиться. И если жизнь Джея однажды будет зависеть от кого-то из его друзей — он не будет волноваться, потому что доверяет им и знает, что они найдут решение. — Может, все это путь, пройдя который мы обретем себя и перестанем быть потерянными? — Возможно. — в глазах Руни наконец сверкнул весёлый огонёк. — С каких это пор ты стал философом? — Я всегда им был. — нагло улыбнулся Джей. — Просто это трудно разглядеть за ослепительной красотой и убийственной харизмой. Ребята рассмеялись. Двери открылись и в зал начал стягиваться народ. До тренировки осталось совсем немного. Иви и Карлос отреагировали иначе. Если Джей постарался перевести все в шутку, то Карлос и Иви сразу же стали искать причины такого странного поведения. — Никогда не думал, что мистер Руни способен на такое. — Карлос задумчиво почесал затылок. — Я бы так не удивился, выгони меня родной отец. Фредерик всегда казался мне более… понимающем в этом плане. — Это и правда подозрительно. — Иви протянула руки к подруге и сжала её ладони. — Я уверенна, что за всем этим скрывается нечто большее. Наверняка мы видим лишь часть картины. — Не знаю, да и не хочу задумываться над этим. — Мэл пожала плечами. — Меня больше волнует судьба брошки. Иви слегка нахмурила брови и явно собиралась сказать что-то ещё. Но двери резко распахнулись, и все обернулась на источник шума. Лицо Дракона было скрыто маской. Ходили слухи, что многие даже не знают его настоящего имени. Хотя это была лишь история для… поднятия авторитета? Так или иначе, в последнее время вождь много взаимодействовал с ними. Явно готовил к чему-то. Рядом с Эваном шествовали гоблины. Совсем не те, что работают в кафе или на баржах. Эти представители народа были крепки телосложением, как гномы. На каждом сверкали практически новые доспехи, а к поясам было прикреплено оружие. Толпа заволновалась. Сегодня здесь собралось намного больше народу. Не только школьники и студенты, но и взрослые люди. Джей видел столько наследников в одном месте лишь во время посвящения. — Приветствуйте наших гостей! — громко объявил мужчина, жестом указывая на гоблинов. — Сегодня необычный день. Мы начинаем готовиться к настоящей битве. Совсем скоро грядёт то, чего многие из вас ждали давно, и то, о чём нас предупреждала Великая Prophetissa. Послышался взволнованный шёпот. — Что за Предсказательница? — Мэл обернулась к друзьям. — Та, о которой рассказывал Йен Сид? — Да, Великая Prophetissa, которой открылась страшная правда. — кивнула Иви. — И которой мы никогда не узнаем. — фыркнул Карлос, за что получил толчок от Иви. — Мы пришли сюда, — теперь говорить начал один из гоблинов. Его тёмные глаза сверкали в прорези шлема, — чтобы обучить вас — людей, нашим секретам. Мы здесь для того, чтобы исполнить долг перед нашей Повелительницей. — Да здравствует Малефисента! — тут же откликнулся народ. — Сейчас мы хотим показать вам, зачем именно явились сюда. — гоблин внимательно изучил народ. — Моё имя Грэрг, и я прошу явить сюда одного из достойнейших Перворожденных! — Напомните-ка, — Джей слегка склонился к друзьям, — кто у нас из Перворожденных? — Это мы, болван. — фыркнул Карлос. — Прямые наследники, рождённые сразу после Первого Противостояния. — Меня туда по блату вписали. — ухмыльнулась Мэл. — Вас что, никто не учил проявлять уважение к старшим? — тихо возмутился новый голос. Мэл демонстративно закатила глаза, Иви похлопала её по плечу, а вот Карлос не стал скрывать усмешки. — Чейз, — как можно дружелюбнее поприветствовал парня Джей, — я надеялся, что не увижу тебя до тех пор, пока вновь не придётся запихивать свою душу в другую реальность. — Ничего личного, Кобра. — хмыкнул Чейз. — Я лишь закаляю вас, чтобы просто так коньки не откинули. Голубка, — он перевёл взгляд на Мэл, улыбка его стала шире, — неужели ты не соскучилась по мне? Или думала, что громко хлопнув дверью сможешь отделаться от меня? — Не понимаю, почему меня прозвали именно так? — пробурчала девушка. — На данный момент меня беспокоит судьба моего друга. — Мэл кивнула головой в сторону Зевона, который уже вышел в центр комнаты. В руках парень сжимал свой меч. Напротив стоял Грэрг, в его руке виднелся короткий кинжал. Вот-вот должен был начаться бой… Никто не успел насладиться зрелищем. Казалось, прошёл лишь миг, а Зевон Харвон уже лежал на спине, хватаясь за голень и подавляя стон. — Он только что уложил нашего наставника по фехтованию? — Иви, не сдержавшись, указала в их сторону пальцем. — Харвон один из лучших в этом деле. — нахмурившись, медленно произнёс Джей. — Он научил меня всему, что я знаю. — Готовьтесь попотеть, детки. — фыркнул Чейз. Мэл дернулась, Иви успела схватить её. Чейз же с довольной улыбкой поспешил скрыться. — Мы — истинные слуги Малефисенты! — зычно объявил Грэрг. — Мы не потеряли своих навыков, а главное, сохранили честь и достоинство! Готовы ли вы стать настоящими войнами?! — Нам крышка… — прошептал Карлос, тяжело сглатывая.***
— Повтори ещё раз! — прошипела Ума, прижимая мужчину к стене. Тот тяжело вздохнул и тихо произнес: — Нам поступило более выгодное предложение, и мы согласились. — Ты предал нас! — вскричала Ума. — Нарушил условия сделки! Клянусь именем своей матери — ты поплатишься за это, потому что я — дочь самой Урсулы. А теперь скажи, как меня зовут? — глаза девушки злобно сверкнули. — Ума. — выдохнул мужчина. — Верно. Запомни это имя и не смей забывать, совсем скоро тебе придётся молить меня о смерти! — ведьма оттолкнула человека от стены так, что тот упал на колени. Пираты в таверне злобно расхохотались. — Он ваш. Ума, не оборачиваясь, направилась к двери. Гарри, до этого молча наблюдавший за сценой, поспешил за ней. Дочь морской ведьмы вышла на улицу и остановилась, глубоко вдыхая. Гарри замер рядом с ней. Он не собирался начинать разговор. Крюк прекрасно понимал, что Ума сейчас на взводе и будет цепляться к каждому его слову. — Руни… — скрепя зубами, процедила девушка. — Как же я её ненавижу! — уже прокричала Ума, пиная бак с мусором. — Знаешь, о чем я мечтаю? — она перевела на Гарри безумный взгляд. — Чтобы эта девчонка ползала передо мной на коленях, подобно тому ничтожеству. — последовал неопределённый взмах рукой в сторону таверны. — Чтобы она извивалась, словно червяк на крючке. — Ума неожиданно сорвалась с места и продолжила: — Клянусь, Гарри, однажды это случиться! Сначала передо мной падёт дочь Малефисенты, а потом и весь мир, потому что я не так слепа, как думает Кошмар. У меня есть собственный план. А пока, — она обернулась к Гарри, притянула его к себе за рубашку и довольно улыбнулась, — помоги мне расслабиться, Крюк. Спорим, с блондинкой ты не мог себе такого позволить? Гарри лишь улыбнулся, намного сдержаннее и нежнее, чем можно было вообще представить. Он знал, что в такие моменты следует просто молчать и подчиняться. Поэтому без лишних слов он сильнее сжал талию девушки и накрыл её губы своими. Совсем скоро они получат выговор за невыполненное задание, но сейчас это совсем неважно.***
Мэдди удалось незаметно покинуть крепость, пока Дракон разбивал ребят на группы. Времени у неё мало, нужно спешить. Если пройти густой лес, окружавший сооружение, то попадешь прямиком в школу. Девушка отошла довольно далеко, когда раздался треск. Мим резко обернулась и заметила одну темную фигуру среди деревьев. — Что же ты решила, Мэдди Мим? — Я не согласна. — твёрдо и уверенно ответила девушка. — Можете пытать меня, похитить или избить, но я никогда не предам своих. — Какие громкие слова. — с усмешкой протянул человек, что так и не вышел из тени. — Ты забываешь о том, что даже у таких, как ты есть слабости. Например, твои друзья. Поверь, я не хотел этого, но ты не оставляешь мне выбора. Это твой окончательный ответ? — Именно. — девушка смотрела прямо на незнакомца, хотя голос его определённо напоминал ей кого-то… — Очень жаль. Последствия на твоей совести, Мим. Мэдди сорвалась с места в тот же миг, как фигура растворилась в тени. Девушка бежала так быстро, как только могла. «Мои друзья смогут постоять за себя. — не переставала повторять она. — Дракон делает для этого все возможное. Новую тренировку придумал… Я никогда не предам их, ни за что!» Вбежав в крепость, девушка сразу же наткнулась на Энтони Тремейна, вероятно, парень искал её. — Ты куда пропала, Мэдс? — удивился внук Злой Мачехи. Да, исчезать вот так — совсем не в её стиле. — Ты что, бежала от кого-то? Побледнела вся… — Успокойся, Тони, я просто решила немного размяться и заодно подышать воздухом. — попыталась отмахнуться от него ведьма. — Как скажешь, — по глазам Тремейна было видно, что он не верит ни единому её слову. — Распределение закончилось, вот я и пошёл за тобой. — Тогда идём. — Мим схватила парня за руку, стараясь улыбаться как можно естественнее. Мысли о том, что угрозы незнакомца могли быть не пустыми словами, она старалась отгонять.***<center> Этот меч не шёл ни в какое сравнение с ее прежним. Слишком тяжёлый и длинный, но в тоже время это был один из лучших вариантов. Справа от неё один гоблин уже положил на лопатки Джея. Мэл тряхнула головой, заставляя себя отвернуться от друзей и сосредоточиться на своём новом наставнике. Дракон ушел, видимо, он полностью доверял новым союзникам. Только вот Руни совсем не разделяла его позицию. Возможно, все из-за стычки с гоблинами из Запретной крепости. Грэрг внимательно смотрел на неё, слегка усмехаясь. Гоблин крепко сжимал в руке короткий кинжал, явно наслаждаясь зрелищем. — Тебе следует подобрать более подходящее оружие. — заметил он. — От него будет зависеть твоя жизнь. Думаю, на практике ты поймёшь это намного быстрее. Начнём! Не успела Мэл занять позицию, как земля ушла у неё из-под ног, а в следующее мгновение жгучая боль в затылке от удара об пол заставила её защипеть. — Что такое, принцесса? — невинно моргая, поинтересовался гоблин. — Раньше ты была намного расторопнее. — Раньше? — девушка резко приподнялась. Голова сразу же начала кружиться. — Мы знакомы? — Так ты не знаешь? — искренне удивился Грэрг. — Хотя… сейчас это совсем не важно. Время ещё есть. Успеешь во всем разобраться. Моя задача на данный момент — научить тебя сражаться, да так, чтобы ты не просто выживала, но и побеждала. Во второй раз она продержалась на ногах около двух минут. Грэрг перехватил её клинок в воздухе и вывернул таким образом, что оружие просто вылетело из рук Руни и откатилось в сторону. Девушка не успела и слова произнести, как упала на колени, потому что её с силой стукнули в коленную чашечку. — Больно, правда? — спокойно поинтересовался гоблин, протягивая ей руку и помогая подняться. — Запомни это чувство. Скоро оно станет привычным. Первым делом тебе следует научиться преобразовывать боль в силу. Не смотри на меня так! Я говорю тебе важные вещи! Если не хочешь страдать — борись. Поставь себе цель стать лучшей. — Не скажешь, что раньше было лучше? — фыркнула она. — Займи правильную позицию, — игнорируя её вопрос, продолжил Грэрг. — Одну ногу немного вперёд, другую отодвинь назад. Слегка согни колени, будто собираешься прыгнуть. Бой — это не только слепая сила, но и стратегия. Ты должна просчитывать каждый свой шаг и шаг врага. — слова его сопровождались жестами. — База у тебя есть, и довольно неплохая. Нужно только отработать. Давай начнём с самых примитивных приёмов. Гоблин вновь остановился напротив Руни, подхватив с пола клинок подлиннее. Он встал в ту же позицию, словно зеркало отражая положение блондинки. Мэл глубоко вздохнула, она уже давно поняла, что их начинают готовить к чему-то масштабному. Но неужели это случится совсем скоро? Больше порассуждать ей не удалось, Грэрг взмахнул клинком, и холодный металл прошёл совсем рядом с лицом девушки. Лишь благодаря инстинктам она смогла вовремя увернуться. Спустя час никто уже не мог толком держаться на ногах. Ребята буквально выползали из зала тренировок, а от вида уходящей вверх лестницы становилось по-настоящему тошно. — Я. Больше. Не. Выдержу. — тяжело дыша, произнёс Карлос и осел на полу. Костяшки на руках парня были разбиты, а под глазом уже набухал синяк. — Нужен перерыв. — хватаясь за ребра, Иви приземлилась рядом с другом и положила голову ему на плечо. Волосы девушки напоминали воронье гнездо, заметных повреждений на лице не было (возможно потому, что она все время восклицала: «Только не по лицу!»). Мэл, не в силах издавать какие-либо звуки, просто повалилась на пол, ощущая такой необходимый сейчас холод. Все тело болело так, словно её запихали в машинку и отжали. Джея можно было назвать героем, потому что он нашёл в себе силы подняться на две ступеньки. — Мы не договорили. — не открывая глаз, заявила Иви. — Что ты теперь будешь делать? — Пока поживу у Дракона. Буду разбираться со шкатулкой. А там посмотрим. — пробурчала Руни, не отрывая глаз от потолка. — Вижу, потрепали вас сильно. — бодрый Чейз спускался с лестницы, в руках у него были пакеты со льдом. Он протянул каждому по спасительному мешочку, а последний кинул прямо в живот Мэл. — Мне чуть не отбили позвоночник, а ты решил ещё лишить меня почек? — девушка приложила пакет к гудящей голове. — Собирайте себя по крупицам и валите домой. Время уже позднее. — пряча улыбку, продолжил юноша. — Тебя, Голубка, ждут Зевон и Дракон. Четверо подростков проводили Чейза убийственными взглядами. — Теперь я полностью солидарен с Зевоном на его счёт. — хмыкнул Карлос. — Вам правда пора. Родители будут волноваться. — Мэл постаралась улыбнуться. — Это меня никто не ждёт. — Всё наладится. — Иви протянула к подруге руку, но почти сразу же обессиленно уронила её. — Я, вообще-то, хотел облегчить вашу участь и подбросить до дома. — прокричал Чейз. — У вас есть пять минут на то, чтобы дотащить свои пятые точки до машины. — Пошлите, — Джей поднялся и принялся помогать ребятам. — Иначе эта истеричка половину Аурадона разбудит. Попрощавшись с друзьями, Мэл вновь спускается вниз и сворачивает к кабинету Дракона. Секунду она размышляет над тем, стоит ли стучаться, после чего просто берется за ручку и открывает. Мужчина стоит, облокотившись о стол, и прожигает взглядом шкатулку. За его спиной Зевон внимательно изучает карту Аурадона. — Никаких успехов? — тяжело поднимаясь по мелким ступенькам, интересуется девушка. — Твоя мать знала, как правильно прятать ценные вещи. — не поднимая глаз, ответил Эван. — Ни одно заклинание не смогло открыть её. Даже мозги Карлоса здесь бессильны. Нужен пароль. — Пробовал дни рождения и другие праздники? — Перебрали все возможные варианты. Конечно, пароль — это какая-то дата, но не примитивный праздник. — Что случиться, если настоящая шкатулка попадёт в руки к нашим врагам. Я имею в виду, что если в музее была вовсе не копия? Эван наконец поднял на неё глаза. В его голубых глазах плескалось беспокойство. — Этого не должно произойти. — Иначе? — не выдержал Зевон. Дракон посмотрел сначала на сына, потом на племянницу, и все-таки ответил: — Мир будет уничтожен. Мэл повалилась на кровать в своей новой комнате. Сейчас старый матрас казался ей подарком богов. — Как же это в стиле Дракона: дать задание и ничего не объяснить. — она фыркнула и перевернулась на живот, чтобы посмотреть на Зевона. — «Узнай пароль, Мэл. Ты можешь управлять своими видениями». — подражая голосу мужчины, произнесла она. — Этого в нем уже не изменить. — слабо улыбнулся Зевон. — Но он во многом прав, Мэл. И в том, что нам нельзя знать слишком много, и в том, что ты можешь намного больше. — Ты осведомлён о чем-то важном, верно? — вскинув брови, поинтересовалась Руни. — Возможно. — спокойно ответил парень. — Но сообщить тебе об этом не могу. Ради твоего же блага. — Время ещё не пришло, я ещё не готова. — вздохнула Берта. — Слышала уже. — Да ладно тебе. — Зевон бухнулся к ней на кровать и леконько толкнул в плечо. — Мы и не из таких передряг выбирались. Вспомни хотя бы Запретную крепость или приключения в школе. Никогда ничего толком не знаем, но поступаем верно. — Нереальное везение. — фыркнула блондинка. — До сих пор не понимаю, когда все успело так изменится… — Я тоже. — на какое-то мгновение повисло молчание. Потом Харвон перевёл взгляд на шкатулку и произнёс: — Я тут подумал, что видения и твои мысли и правда могут быть связаны. Ты много размышляла о Питере и тут же неожиданно узнаешь, что он жив. — Но об Аиде я не думала. — возразила Мэл. — Просто попытайся. — Зевон вновь обратил к ней взгляд, и в глазах его было столько надежды, что отказать не вышло. — Сделаю все, что в моих силах. — выдохнула девушка. — Это очень важно для всех нас. — кивнул Зевон, поднимаясь. — Как же я мечтаю выспаться. — парень выпрямился и размял плечи. — Плохих тебе снов, кузина. — И тебе. Как только дверь за Харвоном закрылась, Мэл поправила свою подушку и взяла с тумбочки шкатулку. Какое-то мгновение она просто гипнотизировала её, затем произнесла: — Хочу узнать, как тебя открыть. — девушка зажмурила глаза, но ничего не произошло. Раньше ей никогда не приходилось вызывать видение. Это случалось неожиданно. Руни почувствовала, что глаза её начинают слипаться, все-таки тренировка с гоблинами не могла пройти бесследно. Закутавшись в одеяло и устроившись на кровати удобнее, она повернулась на бок и принялась выводить пальцами узоры на крышке. — Как же тебя открыть? Как же? Как же?.. — продолжала повторять Мэл, пока окончательно не провалилась в беспокойный сон. Девушка с подносом в руках неуверенно оглядывается по сторонам в поисках свободного столика. К ее светло-голубой блузке с эмблемой школы в форме волшебной палочки прикреплена брошь в форме паука. Глубоко вдохнув, блондинка выходит из тени и направляется к столику в углу комнаты. Когда до цели оставалось всего с десяток шагов, дорогу блондинке преградили. Высокая девушка с черными, стянутыми в высокий хвост, волосами и теплыми карими глазами мило улыбнулась и протянула руку для приветствия: — Ты Мария, верно? Меня зовут Кларисса Николсон. Староста. Ты можешь обращаться ко мне за помощью в любое время. — Спасибо. — тихо ответила Мария и продолжила путь. Видимо, староста не собиралась так быстро оставлять ее. Девушка присела за стол напротив блондинки и прошлась заинтересованным взглядом по Стайнкроч. — Я слышала, — медленно начала она, расставляя тарелки с едой, — что ты из реального мира… — Быстро же расходятся слухи по вашей школе. — Стайнкроч закрыла глаза, наслаждаясь ароматным запахом блюд. — Фея-крестная не считает нужным скрывать что-либо от своих учеников. — со скромной улыбкой заметила Кларисса. — Угощайся, еда здесь великолепна. — она пододвинула к себе тарелку с тостами. — С годами наша директриса становится всё мягче. Говорят, ее дочь давно бы заняла это место, если бы не война. Мария, до этого интенсивно пережевывающая запеканку, замерла. С трудом проглотив слишком большой кусок, она произнесла: — Какая война? — Ну, «война» звучит слишком громко, конечно. — сразу же оправдалась Николсон. — Но многие подозревают, что именно это и происходит. — Зачем ты говоришь мне все это? — девушка склоняется ближе к новой знакомой и подозрительно щурит глаза. — С порога говорить незнакомке о таких вещах… — Ты здесь не просто так. — в таком же тоне отвечает брюнетка. — Я только что сказала, что от нас ничего не скрывают. Так и было до недавнего времени. Но теперь все изменилось. То, что ты появилась здесь в такое время да еще и из внешнего мира — по-настоящему странно. К тому же, — руки Клариссы потянулись к салфетке и начали рвать ее на мелкие кусочки. — Я не популярна. Все считают меня занудой. Я ведь староста. На какое-то время за их столиком воцарилось молчание. Мария не решалась поднять глаз. Ее поразила откровенность этой девушки. Наверное, все и правда ужасно, раз она выложила всю подноготную первой встречной. — Думаю, — наконец произнесла Стайнкроч с легкой улыбкой на губах, — это начало отличной дружбы. Кларисса также широко улыбнулась и, перегнувшись через стол, заключила девушку в объятия, в которых одновременно читалось облегчение и безысходность. Мария лишь рассмеялась и подумала о том, что все сложилось намного лучше, чем она могла себе представить. Мария устало откладывает толстый учебник по истории в сторону и, подперев голову кулаком, смотрит на свою подругу. Кларисса, не удостоив её даже взглядом, переворачивает страницу и продолжает чтение. Блондинка обводит помещение скучающим взглядом. В библиотеке стоит гробовая тишина. Ученики проводили здесь большую часть времени. Она скользит глазами по высоким стеллажам, что заполнены книгами, мягким диванам и лампам с приглушенным светом. — Он смотрит на тебя. Снова. — шёпотом произносит Кларисса, и Стайнкроч резко оборачивается, чтобы заметить, как парень в другом конце зала опускает взгляд. — Почему тебя это так беспокоит, Клэр? — Мария переводит взгляд на подругу. Николсон с явной неохотой отрывается от книги и произносит: — Репутация у него дурная. К тому же, ходят слухи, что он напрямую связан со злодеями. — Но ведь все они в бегах. — Мария говорит ещё тише, потому что обсуждать подобное «не рекомендовалось». — Если то, что о нем говорят, правда… — девушка покачала головой и перекину за спину пышную косу. — С ним лучше не связываться. — при этом во взгляде её промелькнуло что-то странное. — То есть, ты против злодеев? — Нет, нет, что ты! — сразу же запротестовала Клэр. — Я ни к кому не отношусь предвзято. Кажется, я рассказывала тебе, что отец мой был из реального мира, а мама — ведьмой. Так что я сама не аурадонка. — А что бы ты сделала, если бы встретила… злодейского отпрыска? — Мария сощурила глаза, сердце её словно остановилась, когда она произносила этот вопрос. — Что ты скрываешь, Стайнкроч? — тут же встрепенилась Николсон. — Я расскажу тебе, Клэр. Только не здесь. Кларисса продолжала прожигать её убийственным взглядом, пока она спокойно направлялась к парню, что сидел в самом дальнем и тёмном углу столовой. — Привет. — блондинка опустилась на стул, широко улыбаясь. Клэр на секунду замешкалась, но потом все же села рядом. — Меня зовут… — Мария Стайнкроч из внешнего мира. — с некоторым раздражением произнёс светловолосый парень, поднимая на неё голубые глаза. — Я прекрасно знаю, кто ты. А ты знаешь, кто я. Так к чему эти формальности? — Я же говорила… — пробурчала Николсон, скрестив руки на груди. — В таком случае, ты догадываешься, — проигнорировав замечание подруги, продолжила девушка, — что я хочу узнать. — Да, — губы парня слегка изогнулись, — я знаю, зачем ты здесь, дочь Малефисенты. — девушки недоуменно переглянулись, а Эван лишь хмыкнул. — В этой школе все рано или поздно узнают правду. Особенно если трепаться о своих секретах на каждом углу. — Так ты поможешь нам? — с неожиданной холодностью поинтересовалась Клэр. — Встретимся сегодня в полночь. На заднем дворе. Тогда и поговорим. Девушки вернулись за свой столик и Николсон застонала: — Мы создаём себе проблемы, Мария. Большие проблемы. Эван может в любой момент кинуть нас. Он та ещё змея. — взгляд её затуманился. — Чёртовски красивая змея. — добавила она, мечтательно вздохнув. — Он тебе нравится! — триумфально воскликнула блондинка. — Я ведь подозревала! Поэтому ты так долго не решалась обратиться к нему! — Вовсе нет! — возмутилась брюнетка, откидываясь на спинку стула и скрещивая руки на груди. — Просто маленькое замечание. — Ну-ну, — хмыкнула девушка, пряча улыбку за чашкой чая. — Куда ты нас ведёшь, Эван? — Мария и Клэр, крепко держась за руки, брели по коридору следом за высокой худой фигурой. — Увидите. — парень открыл дверь и пропустил их на лестницу. — До самого верха. Спустя миллион ступеней вспотевшие и задыхающиеся девушки привалились к стене около люка. У Эвана, бодро шагавшего за ними, не было ни единого признака усталости. Блондин открыл люк и протянул к ним руки. Как только Клэр и Мария оказались на свежем воздухе, они закрыли глаза и с наслаждением вдохнули. Уличная прохлада была настоящим спасением после долгого подъёма. — Высоко. — раздался тихий шёпот Клэр. Мария распахнула глаза. Они стояли на крыше здания. Казалось, ночное небо находится так близко, что стоит протянуть руку и сможешь сорвать звезду. — Сюда. — Эван взял за руку сначала Марию, а потом и Клэр. Щеки брюнетки сразу же вспыхнули. — Не хватало ещё, чтобы вы свалились отсюда. Парень провел их немного дальше и помог опуститься на черепицу около трубы. Спустя секунду он уже раскладывал перед ними еду и доставал банки с газировкой. — Где ты достал все это? — шокированно произнесла брюнетка, открывая банку с газировкой. — Фея за правильное питание. — У меня есть связи. — весело сверкнув глазами, парень опустился рядом с ними и уставился в звёздное небо. — Ты часто здесь бываешь? — тихо спросила Мария. Эван пожал плечами: — Почти каждую ночь. Помогает собраться с мыслями. Какое-то время они молчали. Но это была не та давящая и неуютная тишина, а наоборот, приятная и необходимая. — Не жалеешь, что сбежала из дома? — спросила Клэр, посмотрев на подругу. — Нисколько. — сразу же ответила блондинка. — Знаете, — неожиданно встрепенувшись, произнесла девушка, — я хочу произнести тост. — она обернулась к друзьям. — За пятнадцатое марта одна тысяча девятьсот девяносто третьего года. За день, когда я сделала правильный выбор. Мэл распахнула глаза и резко поднялась. Шкатулку она все ещё крепко сжимала в руках. Растерянно поморгав, девушка трясущимися руками потянулась к замку и ввела цифры. 03151993 Тихий щелчок, и крышка медленно поднимается вверх. Руни
резко втянула воздух и подскочила с кровати. Она даже не взглянула на содержимое. Девушка вылетела из комнаты и, не стучась, влетела к Харвону. — Зевон! Зевон! ЗЕВОН! — блондинка буквально прыгнула на кровать парня, в голове промелькнуло, что такого она бы не позволила себе по отношению к Бену. Сын Измы что-то невнятно пробормотал и попытался повернуться в другую сторону. Тогда Мэл с силой встряхнула его за плечо. — Проснись же, Харвон, я открыла её! Эти слова подействовали на юношу намного лучше ведра холодной воды (такой опыт уже был). Он распахнула глаза и посмотрел сначала на девушку, а потом и на шкатулку в её руках. — Что там? Логичный вопрос. Мэл медленно потянулась к крышке и ещё немного приоткрыла её. Зевон, не сдерживая любопытства, вытянул шею. — Ну? — Это камень. — фыркнула Мэл, демонстрируя старосте-другу-кузену или кем он там ей приходиться маленький зелёный камешек. Он очень сильно напоминал изумруд. Грани его были острые и явно не обработанные. — И за этим охотились рыжие бестии? — Понятия не умею, что это такое… — произнёс сын Измы и протянул руку, дабы взять камень. Тот ярко вспыхнул, и Мэл, не ожидавшая этого, выронила предмет на пол. — Что у вас тут происходит? — поинтересовался Эван, появляюсь в дверном проёме. Зевон подхватил камень, а Мэл, повернувшись к мужчине, подняла открытую шкатулку. Эвану понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять ситуацию. — И какой же был пароль? — День, когда был совершён правильный выбор. — Зевон нахмурился, но не стал задавать вопросов. Дракон кивнул. — Они охотились за каким-то камушком? — Это не просто камень. — Эван присел на стул и устало вздохнул. — Одно радует: он у нас. Йен Сид рассказывал о Талисманах? — подростки кивнули. — Это нечто похожее. Что-то среднее между Талисманом и кристаллом Аида. Этот артефакт способен собирать энергию. У него существует особая связь с владельцем. Она может сыграть на руку нашим врагам. У каждого мага был такой раньше. Этот принадлежал сначала Малефисенте, а потом твоей матери. Теперь он твой. — Связь, — задумчиво повторил Харвон. — В каком смысле? Если это похоже на Талисман, то оно может просто подчинить себе хозяина, верно? — Именно. Подчинить полностью. Сознание, тело, магическую силу. Ещё никому не удавалось противостоять. — Поэтому мы не можем их потерять. — Мэл поджала губы. — А где хранятся остальные? Наверняка существует ещё много таких. — В музее. — сразу же ответил Дракон. — Думаю, именно камни были целью недавнего взлома. Поэтому нам нужно спешить. Завтра вечером я устрою ещё одно собрание, на котором объясню вам все подробнее. Давайте выспимся для начала. Рассвет уже на подходе. Вновь попрощавшись с Зевоном, Мэл отправилась к себе, но прежде, чем скрыться в своей комнате, она произнесла: — Эван, — мужчина, который уже начал подниматься к себе, обернулся и вопросительно посмотрел на неё. — Если камень попадёт к нашим врагам… Я могу натворить делов, да? В том смысле, что… — девушка посмотрела на свои руки. — Моя магия ещё не полностью изучена. Я слабо контролирую её, а если моим сознанием завладеют… — Этого не случится. — прервал её блондин, но голос его звучал мягко, а в глазах светилось понимание. — Мы делаем для этого все возможное. И ты тоже. Совсем скоро станешь не хуже, а может даже и лучше самого Мерлина. — он слабо улыбнулся. — Отдохни, Оливия, нам предстоит много работы. Мэл думала, что вряд ли уснёт вновь. Но как только голова коснулась подушки, веки закрылись и она наконец погрузилась в настоящий сон без видений из прошлого и отрывков из будущего. <center>*** — Ты волшебник! — воскликнул Кевин, забирая своего робота, что теперь выглядел как новый. — Обращайся, — улыбнулся Карлос. Ему редко удавалось пообщаться с Кевином, чаще всего из-за его матери, которая считала Де Виля «тёмным парнем». — Как там дела у отца? Кевин на мгновение обернулся и прислушался. Снизу доносились звуки воды. Кейт все ещё мыла посуду, значит, у них есть немного времени. — Он запутался. — выдохнул мальчик, подняв на брата тёмные глаза. — Я случайно услышал из разговор. Ему правда тяжело, Карлос. — Случайно? — ухмыльнулся блондин. Кевин тут же покраснел и отвёл взгляд. — Я ничего не скажу им, не переживай. — Карлос, — вновь позвал мальчик, — Ты же гений. У тебя столько всяких крутых штучек. Наверняка ты можешь что-то придумать! — Всё не так просто, Кевин. — рука Карлоса взметнулась к волосам. — У нас с отцом довольно сложные отношения и… — Что ты здесь делаешь, Кевин? — дверь резко распахнулась, и в комнату буквально влетела Кейт. — Сколько раз мы с тобой говорили об этом? — Я просто помог ему. — спокойно ответил Карлос, касаясь плеча младшего брата. Кевин виновато посмотрел на него и одними губами сказал: «Прости». — Ему не нужна твоя помощь. — заявила женщина, дергая сына на себя. — И приберись наконец-то в комнате! То, что ты родился на помойке, совсем не означает, что и мы должны жить так же. Карлос ничего не ответил. Возможно, в его комнате и правда царил лёгкий беспорядок. Под кроватью валялись детали и провода. В углу комнаты как можно аккуратнее были сложены недавно найденные куски железа. На полках стояло множество баночек с разноцветными жидкостями. Шкаф открывать не стоило. Оттуда в любой момент могла выскочить Брумба — его гордость. Метла, способная подметать самостоятельно. И это Карлос называл порядком, потому что если вспомнить их общую с Джеем комнату, то здесь и правда все было не так уж и плохо. — Из-за чего шум? — теперь в проёме появился сам Морган. Карлос невольно задумался над тем, собирались ли они в его комнате хоть один раз вот так вот, вместе? — Я просто помог Кевину. — пожал плечами парень. — И ни в коем случае не отравлял его светлую голову своими темными помыслами. — Как ты разговариваешь с отцом?! — начала было Кейт, но Морган, к искреннему удивлению Де Виля, остановил её. — Позволь мне поговорить с сыном наедине. Кевин, — обратился он к младшему сыну, — звонил Ньют Руни. Он придёт через час. Когда мачеха и брат скрылись в коридоре, блондин внимательно посмотрел на отца: — Поговорить со мной? О чем интересно? — Когда ты в последний раз видел Мэл Руни? — К чему вопрос? — сразу же насторожился юноша. — Отец разыскивает её. — честно ответил мужчина. — Она ушла из дома вчера и до сих пор не вернулась. Но ты это и так знаешь, верно? — Перейдай мистеру Руни, что Мэл в полном порядке. — ответил парень, отворачиваяс к экрану ноутбука. — Я не буду пытаться узнать её местоположение, ведь ты все равно не сообщишь мне. Но сообщение передам. А ты напомни Мэл, что её семья переживает. — Если бы ты знал, что у них на самом деле произошло, то не говорил бы так. А знаешь, — усмехнулся парень, — в этом мы с Мэл похожи. Только вот её семья хотя бы делает вид, что заботится о ней. Вы же не утруждаете себя этим. Повисло молчание. Карлос продолжал изучать данные на ноутбуке. Неожиданно ему пришло уведомление о том, что поиск завершен. Он открыл новое окно. — Что это? — спросил Морган, подходя ближе к его столу. Карлос от неожиданности вздрогнул, он успел погрузиться в свои мысли и рассчитывал, что отец ушёл. — Ты ведь не любишь, когда я лезу в твою работу, а это напрямую с ней связано. — ответил парень. — Сейчас я буду рад любой помощи. — возразил Росс. — Ну, — неуверенно протянул Карлос, — мне стало известно немного больше. Например, я знаю, что был украден посох Джафара и ещё один секретный артефакт. — Морган не удивился, видимо подозревал, что Джей расскажет другу об этом. — Понимаешь, — Карлос отогнал не нужные мысли и принялся просто объяснять свою теорию. — Магические артефакты оставляют за собой след. Нечто вроде волн. И если у меня получится создать устройство, которое сможет их обнаружить, мы хотя бы приблизительно выясним их местоположение. — Звучит не убедительно. — нахмурился мистер Росс. — Знаю, но я уже делал такое однажды. — Карлос открыл ящик стола и достал оттуда маленькую черную коробочки, обмотанную проводами. — Это устройство помогло нам во время похода в Зап… Запретную крепость. — они с отцом вообще не говорили о том случае. Делали вид, что ничего не было. — Если я смогу создать его подобие, только более прокаченное, — это облегчит дело. Проблема лишь в том, что прошлое моё устройство работало с перебоями и больше, чем на один раз его не хватило. — парень наконец замолчал и обернулся к отцу. В глазах Моргана было что-то такое, чего Карлос никогда не видел раньше, а может, просто не замечал. Мужчина внимательно посмотрел на черную коробочку в руках Карлоса, открытый сайт, на котором рассказывалось о свойствах посоха Джафара, потом ещё раз осмотрел комнату и наконец произнёс: — Где ты научился всему этому? — Я хожу в школу, отец. — прыснул парень, вновь принимаясь изучать текст. — Йен Сид нас многому учит. — Если удастся что-нибудь выяснить — сообщи мне. — Обязательно. — кивнул блондин. Мистер Росс, все ещё задумчиво хмурясь, покинул его комнату, а Карлос невольно отметил, что отец впервые говорил с ним так долго и, кажется, правда заинтересовался тем, что он делает. «Неужели всё так плохо?»***
Эмма впервые не понимала, что от неё требуют. Она смотрела на доску, перечитывала текст снова и снова, но решение так и не пришло ей в голову. Сидящий рядом с ней Бен тоже не мог похвастаться успехами. Он постоянно хмурил брови и то и дело бросал взгляды на страницы учебника, но это мало чем помогало. — Какие варианты? — вновь спросил король. В голосе его проскальзывали весёлые нотки. — Поделить землю поровну. — неуверенно предложил принц. — С тобой не согласится фермер, которому эта земля принадлежала ранее. — возразил Адам, качая головой. — Пусть фермер, что воспользовался чужой землёй, отдаст половину урожая. — предложила Эмма. — После того, как он отдаст налог королевству и половину урожая — у него не останется средств. Семья будет голодать. Придётся вновь брать долги или тайком сажать на чужой земле. Бен и Эмма вновь замолчали. Король бросил взгляд на часы. — Вы сегодня хорошо поработали. Ваши варианты были весьма близки к правильному, а главное справедливому решению. Это придёт с опытом, не волнуйтесь. А сейчас мне пора. — Адам собрал со стола бумаги и направился к выходу. — Подумайте на досуге об этом. Как только дверь закрылась, Эмма уронила голову на книгу и застонала: — К такому меня жизнь не готовила. — Боюсь, все будет ещё сложнее. — хмыкнул Бен, убирая учебник в сумку. — Идём, Белль и Кассандра ждут нас. Ребята вышли из комнаты, что сегодня была для них учебным классом и спустились вниз. Слуги суетились в коридорах замка, подгоняемые Люмьером. Готовились к какому-то балу. — Совсем ничего? — услышали они вопрос Белль. Женщины сидели в беседке на улице. Кассандра нервно мяла край белоснежной скатерти. — Ничего. Фред обзвонил всех её друзей. Но никто из них не знает, где она. Фредерик не показывает этого, но я вижу, что он сильно волнуется. Видимо, поссорились они сильно, потому что даже мальчики от него отвернулись. — О чем речь? — поинтересовался Бен, отодвигая стул для Эммы. — Бен! — неожиданно воскликнула Кэс, буквально вцепившись парню в руку. — Когда ты в последний раз встречался с Мэл? — Позавчера, кажется. А что? — насторожидся принц. — Я ведь не сказала тебе! — Эмма хлопнула себя по лбу. — Ты лучше присядь. — Бенджамин удивлённо посмотрел на неё, но возражать не стал. — Только не паникуй… Мэл ушла из дома. — Ушла? — шокированно переспросил Флориан. — Как?.. Почему?.. И давно? — Она не ночевала дома сегодня. — дрожащим голосом произнесла Кэс. — Не отвечает на звонки, не пишет… Я так беспокоюсь! — Я уверенна, что с Мэл все в порядке. — Белль сжала ладонь подруги. — Не забывай, тебе нельзя сильно нервничать. Всё будет хорошо. Мэл наверняка сейчас у кого-нибудь из друзей. Если Мэл обладает характером своей матери, то гарантирую тебе, что скоро она придёт извиняться. — Вы были знакомы с Марией? — удивилась Эмма. — Приходилось пересекаться несколько раз. — уклончиво ответила королева. — Вы, кстати, тоже были знакомы с ней. — И сколько же нам было? — подключился Бен, хотя было видно, что мысли его совсем в другом месте. — Года по три-четыре. — улыбнулась Кассандра. — Вы тогда ещё признавались друг другу в любви и клялись быть вместе до конца. — Мама! — возмутилась Эмма. — Мы были тогда детьми. — А ведь некоторые до сих пор считают, что ты, Эмма, станешь королевой Аурадона. — заметила Белль. — Даже когда Бен встречался с Одри, эти слухи не покидали Аурадон. — Мама, — устало протянул Бен, — давай сейчас не будем об этом. Я ещё не стал королём. — Даже у будущего короля должна быть уже предполагаемая королева. — возразила Белль. — Но я ни в коем случае не давлю на тебя. В первую очередь ты должен выбрать сердцем, а остальное после. Бен замолчал и погрузился в свои мысли. Эмма поспешила перевести разговор на другую тему, друг благодарно кивнул ей. Когда-то её и правда начинали готовить к роли королевы (это она поняла, уже будучи старше), но только между ней и принцем не существовало ничего большего, чем дружба. Потом Бен сошёлся с Одри, и Эмма подозревала, что это случилось отчасти из-за того, что принц просто устал выслушивать предположения о своей избранице. А теперь у него есть Мэл. И Эмму она устраивает намного больше всех тех принцесс, что вешались на парня раннее. Только вот… Лишь теперь Райт задумалась над тем, что Мэл, как девушка короля должна вникать в дела королевства. Но этого не происходило. Может потому, что она из внешнего мира, или потому, что она крестница Малефисенты. Так или иначе, ни один журналист не мог даже предположить такого поворота событий. Эмма невольно улыбнулась, представив, как Мэл решает задачки о фермерах. Да, такое случится вряд ли. Но ведь однажды что-то произойдёт, и либо её сестра станет придворной дамой, либо их с Беном пути разойдутся. От этой мысли девушку передернуло. Это не её дело. Сейчас ей стоит думать о другом, например, об отце…***
— С добрым утром! — воскликнул Чейз, ворвавшись в её комнату. Мэл, которая точно не выспалась за эту ночь, лишь плотнее укуталась в одеяло. — Я думал, ты дочь Малефисенты, а не Авроры. Ну же, блондинистая задница, вставай! — он подошёл к кровати и стал толкать девушку. — Давай, Голубка, нам сегодня нужно сделать много дел! — Я проклинаю сам факт твоего существования, Чейз! — фыркнула Руни, бросая в юношу подушку. — Между прочим, я работала! Открыла эту чёртову шкатулку. — Знаю, — хмыкнул парень, — Дракон уже назначил встречу. Сегодня в десять, только не опаздывай, ладно? — за последнюю реплику Чейз был удостоен испепеляющего взгляда. — А теперь серьёзно, собирайся! Мне нужна ваша помощь. Твой кузен уже поглощает завтрак, не переставая при этом бурчать. — Какая помощь? — поинтересовалась девушка, но дверь уже захлопнулась. Призывая все силы, Мэл поднялась с кровати и доковыляла до шкафа. Открыв его, девушка схватила первые попавшиеся вещи и выскочила в коридор. К счастью, ванная находилась в нескольких шагах от её комнаты. Одновременно расчесывая волосы и чища зубы, она не переставала рассуждать о том, зачем они понадобились Чейзу. Внизу Берта и правда встретила хмурого Зевона Харвона. Юноша кивнул в знак приветствия, когда блондинка плюхнулась на стул рядом с ним. Перед ней стояла тарелка со стопкой блинчиков, принесенных, по видимому, Чейзом. — Не отправлены? — поинтересовалась она у старосты. Зевон пожал плечами. — Вы нужны мне живыми, пока. — глаза Чейза озорно сверкнули. Парень так бухнул на стол чайник, что его содержимое расплескалось. — Вы оба изучаете руны, верно? — Допустим. — пробормотал Зевон, с трудом проглатывая большой кусок. — Что с того? — Мы нашли кое-какие интересные записи на стенах. Нам нужны переводчики. Вот я и решил обратиться к вам. — Чейз принялся разливать чай. — Поэтому запраляйтесь и в путь! — А эти стены случайно не относятся к Драконианским руинам? — прищурилась Мэл. — Ну, — протянул чёртов археолог, — эти записи многое могут нам поведать. Да и чего бояться вам, наследникам Аида, Перворожденным? Мэл и Зевон переглянулись. Им совсем не хотелось возвращаться в место, где Карлос Де Виль почти попрощался с жизнью. С другой стороны Аид ведь снял проклятье, значит, что-то должно было измениться. — Всегда мечтала поучаствовать в поисках потерянных артефактов, — произнесла Мэл, поднимаясь. Зевон печально вздохнул, наверное, рассчитывал, что неприязнь к Чейзу заставит Руни отказаться. — Неужели тебе проблем не хватает? — поинтересовался парень, но все-таки поднялся следом. Уже через пять минут они закинули на плечи рюкзаки и направились к рабочей машине Чейза. Драконианские руины остались прежними. Только теперь их оградили специальной лентой. Статуя непонятного человека сурово взирала на прибывших. — Как думаешь, он может ожить? — пихая Зевона, поинтересовалась Мэл. — Вряд ли, — ответил парень, но взгляд его говорил о том, что он волнуется. — Где же вы встречали каменных киборгов-убийц? — с усмешкой спросил Чейз. — В Запретной крепости. — серьёзно посмотрев на него, ответила Руни. — Почему так долго? — послышался возмущунный женский голос. Показалось два силуэта. Высокая стройная девушка с короткими темными волосами и переливающимися глазами. Рядом с ней шёл высокий парень атлетического телосложения с кудрявыми черными волосами и озорной улыбкой. — Прости, Луиза, мне понадобилось много времени, чтобы вытащить эту парочку из дома. — Чейз указал на подростков. — Мэл Руни и Зевон Харвон. Ребята Дракона. — Сколько им? — насмешливо поинтересовалась девушка, вскинув брови. — Какая разница? — прыснул другой парень. — Они могут нам пригодиться, Лу. К тому же, от помощи такой красивой девушки я не откажусь. — брюнет вновь улыбнулся и отвесил шутливый поклон. — Я Джексон, а это моя подруга-коллега Луиза. У неё немного паршивый характер, а так она человек неплохой. — Не слушайте его, они с Чейзом стоят друг друга. — отмахнулась девушка. Видно было, что компания ребят её не очень устраивает. — Вы хоть школу закончили? — У нас мало времени, Лу. — перебил её Чейз, толкая ребят вперёд. — Давайте работать. И больше он не позволял этой девушке даже приблизиться к ним. Словно защищал. Только вот что могла им сделать эта странная особа? Прежде, чем сделать шаг под своды руин, Мэл остановилась. Зевон сразу же понял её замешательство и вошёл первым. Парень огляделся и произнес: — Их нет, — парень обернулся к девушке, — тех людей, что были здесь тогда. — Лично мы никого не встречали. — холодно перебила их Луиза. — У нас много работы, детки. Давайте пошевелимся. — она собиралась толкнуть Мэл, но Чейз опередил её, дернув блондинку на себя. — Я сам провожу их. Вы с Джексоном все равно сегодня работаете тут. — он многозначительно глянул на друга, после чего потащил Мэл и Зевона к люку. И как они не заметили его в прошлый раз. Каменная лестница была очень скользкой, поэтому Мэл пришлось вцепиться в руку Зевона, чтобы не свалиться отсюда ко всем чертям. — Возьмите, — Чейз протянул им фонарики. — Надписи выбиты здесь. — он сделал несколько шагов вперёд и направил луч света на одну из стен. — Символы и правда похожи на руны. — протянула Мэл, подходя ближе и проводя по стене рукой. Зевон уже доставал из рюкзака учебник. — Твоя подруга не в восторге, верно? — спросил парень, закрывая рюкзак и бросая его на пол. — Не обращайте внимания на Лу. — отмахнулся Чейз, но было видно, что он нервничает. — Она всегда так обходится с незнакомыми людьми. Давайте лучше разберёмся, что здесь написано. Разбирать надписи на стенах было намного труднее, нежели переводить текст со страниц учебника, но они справились довольно сносно. Эта надпись не скрывала каких-то секретов мирового значения, скорее нечто похожее на призыв к божествам, которым и было посвящено это место. Когда они уже заканчивали, к ним спустился Джексон. — Лу все ворчит о том, что ты сегодня совсем не работаешь. — хмыкнул он, обращаясь к Чейзу. — Мы почти закончили. — парень протянул брюнету записи. — Ничего важного не обнаружили, хотя музеи могут заинтересоваться этим текстом. — Это уже что-то. Мы тоже нашли кое-что. — парень вытащил что-то из кармана куртки. Сначала Мэл не обратила внимания на загадочный предмет, но когда он подозрительно вспыхнул, она невольно пригляделась. — Сколько раз тебе говорить: нельзя обращаться так с находками. — проворчал Чейз, пытаясь забрать у парня артефакт. — Где ты нашёл это? — выдохнула Мэл, и голос её звучал настолько удивлённо, что Зевон, до этого складывавший вещи в рюкзак, поднял голову и вопросительно вскинул брови. — Ты знаешь, что это? — сразу насторожился Чейз. — Лунный камень. — кивнула Мэл. — Будет лучше, если он не попадёт на всякие там осмотры или что вы ещё с ними делаете. — Лунный камень, — протянул Джексон, уже более бережно сжимая предмет. — Я столько о них читал, не думал, что увижу когда-нибудь. — Давай сюда, пока не натворил делов! — рявкнул Чейз, выхватывая камень. Джексон нисколько не расстроился. Брюнет обернулся к Мэл и прошёлся по ней заинтересованным взглядом. — Умная, красивая, с чувством юмора да ещё и одна из наследников. Ты мне точно подходишь. Зевон Харвон закашлял, но Мэл подняла, что он прячет смех. Чейз же сдержанно улыбнулся и похлопал друга по плечу. — Нет, брат, это точно не твой типаж, хотя бы потому, что я должен за ней следить, и как бы меня не бесила Руни, — он бросил на девушку насмешливый взгляд, — ты тот ещё подонок. Потом, вот этот, — парень указал на Зевона, — её кузен. А ещё есть Дракон — большая преграда. Ну и последнее, — юноша пожал плечами, — она девушка будущего короля. Извини, но ты в пролёте. — Как досадно. — притворно вздохнул Джексон. — Но если надоест принц, обязательно свяжись с мной. — он подмигнул ей. Мэл лишь рассмеялась. В следующую секунду её телефон завибрировал, оповещая о новом сообщении. От Бена. Сердце на мгновение замерло. «Жду тебя сегодня в пять на мосту в парке.» — Что там? — поинтересовался Зевон, заглядывая через плечо Руни на экран. — Видимо, он уже в курсе твоих недавних приключений. Девушка лишь хмуро кивнула. Бен не спрашивал, а скорее приказывал. Это не обещало ничего хорошего. — Давайте-ка я отвезу вас домой. — услышала она голос Чейза. — Только при условии, что вы займетесь домашкой. Дракон просил проследить. — хмыкнул он. — Так они все-таки школьники! — вскричал Джексон. — Вот чёрт, мне ещё нужно решить эти дурацкие тесты по основам права. — застонал Зевон, Мэл похлопала его по плечу, пытаясь улыбнуться, только вот мысли о предстоящей встрече с Беном не покидали её до назначенного часа.***
Бен бросил ещё один взгляд на часы и вновь вздохнул. Он надеялся, что Мэл не станет избегать его. На сообщение она ответила одно лишь слово: «Хорошо». Наверняка просто задерживается, у Руни есть такое свойство — опаздывать. У островитян это считается нормой, так почему же он так переживает? Парень подошёл к краю моста и облокотился на перила. Звуки воды обычно успокаивают людей, но сейчас они больше походили на раздражающий фактор. «Может, перепутала место встречи» — промелькнула в голове мысль. Дальше порассуждать не получилось, послышались шаги и в следующую секунду рядом с принцем возникла блондинка. Он обернулся к ней, и губы его растянулись в улыбке. Мэл тяжело дышала, а щеки её были румяные явно не от жары. — Ты ещё здесь. — выдохнула девушка обнимая его. — Я не рассчитала время и вышла намного позже, чем следовало. Пришлось бежать. — Мэл опустила глаза и принялась поправлять юбку. — И телефон разрядился… — Всё в порядке, успокойся. — ласково произнёс парень, притягивая ее ближе и заставляя поднять голову. — Я просто хотел поговорить. — он развернулся и медленно двинулся вперёд, сжимая руку девушки. — Видимо, ты уже знаешь о нашей семейной драме. — хмыкнула Руни, но Бен смог уловить грустные нотки в её голосе. — Что произошло? — осторожно поинтересовался парень. — Я пытался узнать у Эммы, но она и сама не поняла толком. — Ну, — было видно, что Мэл неприятно говорить об этом. Она молчала несколько мгновений, после чего неожиданно резко и быстро произнесла: — Отец предал меня, Бен. — В каком это смысле? — удивился юноша. — Вчера к нам в дом заявились какие-то люди. Это все связано с пропавшими деньгами. Они стали забирать ценные вещи и… моя брошь была в их числе. — девушка судорожно выдохнула. — Знаю, прозвучит странно: обидеться из-за украшения. Но эта брошь значит для меня очень много. Это единственная вещь, которая осталась у меня от мамы. А теперь… я окончательно потеряла с ней связь. Пусть даже призрачную. Потом ещё отец наговорил мне много всего и поставил перед выбором. И я его сделала. — закончила Руни, пожав плечами. — Он сам предложил тебе уйти? — Думаю, не так буквально, но все-таки намекнул. Я не собираюсь создавать кому-то проблемы. Между мной и отцом всегда существовало недопонимание. Раз мы не можем ужиться вместе — зачем мучить друг друга? — Вряд ли ты создаёшь своему отцу проблемы. — покачал головой Бен, посмотрев на блондинку. — чтобы не происходило между вами — вы семья. Он волнуется за тебя, Мэл. Ему не плевать. — Ему или Кэс? — вскинув брови, поинтересовалась девушка. — Разве это не одно и то же? — Мэл лишь фыркнула, не утруждая себя ответом. — Ладно, скажи хотя бы, куда ты ушла? — попросил парень, останавливаясь и нежно проводя рукой по её светлым волосам. — Я жива и здорова. У меня есть еда и место для ночлега. — произнесла Руни с легкой улыбкой, после чего сжала ладонь парня и добавила: — Не переживай за меня, Бен. Всё хорошо. Честно. — Я верю тебе. — ответил принц, не отрывая взгляда от её прекрасных глаз. — Только обещай, что будешь говорить правду, ты же знаешь, я всегда готов помочь тебе. — Знаю, — кивнула девушка. — Если случится что-то серьёзное — я обязательно сообщу. — Так ты не скажешь, где живёшь сейчас? — Нет. — ответила она, отступая на шаг и продолжая идти спиной вперёд. — Давай лучше поговорим о чем-нибудь другом. Мы ведь давно не гуляли вдвоём. — Очень давно. — улыбнулся юноша, хватая её за руку и вновь притягивая в свои объятия. Мэл рассмеялась, а Бен в который раз отметил, что её смех прекрасней любой музыки. — Я скучал. — прошептал он, вдыхая запах её волос. — Я тоже. — тихо ответила девушка куда-то ему в грудь. — Давай забудем на время обо всех проблемах? — С радостью. — ответил Бен, целуя её в кончик носа. Мэл зажмурилась, словно маленький ребёнок. И это сравнение навело его на мысль. — Хочешь мороженое? — Мороженое? — переспросила девушка. Её зелёные глаза ярко сверкали на солнце. — Сколько тебе лет, Бенджамин? — Почти шестнадцать, — ответил принц, не обращая внимания на сарказм в её голосе. Вместо ответа раздался смех.***
— Возвращайся не так поздно, ладно? — Хорошо, папа. — кивнула Иви, накидывая куртку. Девушка попрощалась с отцом и вышла из дома. На улице уже стемнело. Звезды заняли свои законные места на небе. Иви слегка поежилась и продолжила свой путь. Мысли девушки все время возвращались к Дагу, она даже несколько раз тянулась к телефону, собираясь написать, но в последний момент останавливалась. Сказывалось воспитание матушки. Девушка пыталась сосредоточиться на чем-нибудь другом, ведь были дела и поважнее. Например, неожиданное собрание. «Почему я должна страдать? Разве в этом заключается любовь? Мама бы разочаровалась во мне. Он даже не принц, а я тут места не нахожу из-за него… Если он такой правильный и живущий по старым принципам, то зачем было поддерживать меня все это время? Становиться другом и делать вид, что заботиться обо мне. Не пора ли просто наплевать и жить дальше? Я ведь Иви, дочь Злой Королевы, что когда-то считалась прекрасней всех на свете, так почему же я должна убиваться из-за какого-то парня? Это они должны бегать за мной. Мама всегда говорила, что я должна быть холодной и загадочной, видимо, пришло время прислушаться к советам. Теперь я не буду страдать, будут страдать из-за меня! Даг ещё пожалеет о том, что играл со мной…» — поток беспорядочных мыслей неожиданно прервался. — Иви! — голос подруги заставил Вэй вздрогнуть и обернуться. Она уже вошла в лес и направлялась по тропинке прямо к крепости. Джинни Готель вынырнула из темноты и сейчас направлялась к ней. — Думала, я последняя. — Джинни выглядела намного лучше с момента их последней встречи. Круги под глазами исчезли, кожа стала не такой бледной, а на губах наконец-то замелькала привычная улыбка. — Что за срочность такая? — Сама не знаю. — пожала плечами брюнетка, и они вместе направились к месту встречи. Они прошли к той комнате, откуда доносились звуки, и не ошиблись. В просторном зале собрались все участники «Наследников», что учились в их школе. Джинни сразу же растворилась в толпе, направившись к Мэдди, Энтони, Зевону и Фредди, что расположились в углу комнаты. Иви продолжила поиск друзей. У счастью, спустя две минуты Джей сам нашёл её и проводил к одной из стен, около которой ребята расстелили матрасы. Карлос что-то увлечённо объяснял Мэл. — Это касается недавно исчезнувших вещей, — пояснил Де Виль, когда Иви и Джей присоединились к ним, — я уже обсудил идею с Драконом. Если удастся создать нечто похожее на мой приборчик, что помогал нам на поисках в Запретной крепости, то решится много трудностей. Чейз поможет мне в этом. — А по какому случаю собрание? — поинтересовался Джей, переводя взгляд на Мэл. — Я наконец-то смогла открыть чёртову шкатулку. — блондинка перешла на шёпот и быстро пересказала им свой сон. — Так что было внутри? — не выдержала Иви. — Об этом и сейчас расскажут. — Мэл указала на кафедру. Йен Сид уже поднимался со своего места, а Дракон призывал к тишине. — Кстати, что с тобой? На тебе лица нет. — Позже об этом поговорим, — отмахнулась Иви, положив голову на плечо подруги. Мэл несколько мгновений молчала, после чего кивнула. Теперь она точно не отвяжется, в планы Иви не входило делиться своим настроем, но Мэл и правда может помочь ей… — Прошу внимания! — громко объявил Йен Сид. Повисла гробовая тишина. — Сегодня вы собрались здесь для того, чтобы узнать нечто важное. — профессор обернулся к Дракону. Мужчина протянул ему открытую шкатулку. Учитель вновь повернулся к ним, высоко подняв руку со странным зелёным камнем над головой. — Это то, зачем охотятся наши враги. Наша цель: уберечь это, потому что иначе, — глаза профессора сверкнули, — известный нам мир будет уничтожен… По рядам прошёл шёпот. Иви, Карлос и Джей шокированно переглянулись, Мэл же откинулась к стене и спокойно продолжала смотреть на старого волшебника. Видимо, об этом она уже слышала. — Вижу, вы готовы узнать правду. — Йен Сид прочистил горло и начал свою речь.