Три месяца спустя.
Время после выпускного оказалось напряженным. Больше месяца полиция расследовала дело об исчезновении Мэгги Фэррис, постоянно вызывая Рэйчел и Анастейшу на допросы, так как слишком много свидетелей подтверждало, что они пришли на концерт втроем. Нашлась даже фанатка, которую Мэгги вытолкнула из очереди для съемки с солистом, сообщившая, что таким же составом — все вместе — они проследовали за кулисы в гримерку. Ее показания возвели подруг в ранг подозреваемых с запретом на выезд с территории кампуса. На допросах девушки упорно гнули свою линию, заменив в легенде лишь концовку. В новой версии дверь в комнату, где они нашли Мэгги без сознания, оказалась закрытой. Рэйчел мечтала, чтобы эта часть истории действительно оказалась правдой, но вереница событий, которая впоследствии привела ее и Анастейшу к Сингеру, Винчестерам и желтоглазому на самом деле была запущена еще до их встречи с Марком и Шейном. Но об этом они узнали гораздо позднее. Чем больше дней проходило с момента открытия дела, тем сильнее детективы запутывались. О распущенности студентки было известно далеко за стенами университета, поэтому никто не усомнился в правильности мыслей подруг, когда они отправились домой, не сумев отыскать знакомую, уединившуюся с главным участником рок-группы. Сотни фотографий в найденном телефоне с откровенными позами были удачным доказательством того, что все-таки не Кинг и Блэквуд — последние, кто видел Фэррис живой. И именно на этом этапе следствия возник новый вопрос: где же тогда солист или хотя бы небезызвестный менеджер чертовой группы? Девушки не верили, что их когда-нибудь отпустят. Дни тянулись так медленно, что подруги всерьез начали задумываться о побеге. Но в последний четверг августа, отличавшийся от предыдущих трех адской жарой, в которой хотелось умереть от удушающе сухого воздуха, в участок поступил анонимный звонок. Незнакомец сообщил, что тело студентки все это время пролежало в двухстах километрах от радиуса поиска, в заброшенном особняке, который по абсолютно неизвестным причинам сгорел дотла. Убедиться в совпадении ДНК полиции могла, разобрав завалы и обнаружив останки погибшей. Подруг никак не смогли уличить в причастности к поджогу и смерти Фэррис. Они получили долгожданную свободу. И не только от студенческого городка, но и от событий ночи, которая зародила в их дружбе разлад. Анастейша несколько раз пробовала заговорить с Рэйчел о сверхъестественном — хотя бы о том, что Марк и Шейн не были обычными людьми, — но каждый раз такие попытки заканчивались громкими криками и взаимными оскорблениями. Приняв, в итоге, тот факт, что Блэквуд уперлась — из принципа или по какой-то другой причине, — Кинг отбросила дальнейшие старания привлечь подругу к таинственному миру, к которому они получили доступ. Получив в подарок от родителей деньги, которых хватало для оплаты квартиры в течение первых двух месяцев, девушки переехали из кампуса в дождливом Иллинойсе на побережье Мексиканского залива в Техасе. Бесконечные долины пляжей с белоснежным песком, теплые зимы с вечнозелеными пальмами и три сотни солнечных дней в году, когда на небе нет ничего, кроме раскаленного шара, медленно, но верно заполняли мысли обеих, вытесняя желание стать охотницей у Кинг и возвращая нормальность жизни Блэквуд. Небольшие апартаменты с гостиной-студией и двумя спальнями, вмещавшими в себя по одной кровати и невысокому комоду для одежды, казались подругам царскими хоромами. Скупив в оптовом супермаркете дешевые подушки, пледы и прочие мелочи, Рэйчел и Анастейша превратили съемную квартиру в свой личный уголок рая. Заручившись поддержкой преподавателей и получив рекомендательные письма в административном корпусе, девушки устроились на работу в банк, требующий от стажеров выкладываться на максимум во время испытательного срока — да и после него тоже, если претенденты осмелятся перейти в штат. Казалось, все налаживается. После тяжелой недели на работе Рэйчел наслаждалась воскресным утром в своей комнате. Поморщившись от непривычно яркого солнечного света, для которого даже новые плотные шторы не были преградой, она повернулась. Не открывая глаз, она вытянула ноги, пытаясь коснуться кончиками пальцев холодной кованой рамы, которая так контрастировала с жарой под пуховым одеялом. Тяжелая мужская рука перекинулась сверху, и матрац перед Блэквуд прогнулся. Она затаила дыхание, чтобы человек, находившийся рядом не понял, что сон уже покинул ее. — Можешь не притворяться, — он сладко зевнул, — я в курсе, что ты проснулась, — бархатный голос отдавался глухим бубнежом, так как его обладатель предпочитал спать, уперевшись лицом в подушку. — Причем уже давно, — теплая ладонь, как проворная ящерка, скользнула под одеяло. — Не смей, — инстинктивно дернувшись, Рэйчел вскрикнула писклявее обычного. — Проснулась и молчала, вы только подумайте, — длинные пальцы, похожие на паучьи лапы, поочередно поднимались, сменяя друг друга, и медленно подбирались к девушке, пока не коснулись ее ребра. — Прекрати, — заливаясь смехом, она попыталась сползти вниз, чтобы избежать самой страшной пытки — щекотки, — но молодой человек не позволил уйти. — Джонни, — истерично вдыхая порциями воздух, — стой! — Блэквуд умоляла, ворочаясь из стороны в сторону. Размеры спальни не позволяли вместить широкую кровать, поэтому, перевернувшись на спину, вместо уютной постели Рэйчел оказалась на полу. Поняв, что это единственный путь к спасению, она рванула прочь, закрывая за собой дверь, надеясь задержать парня. — Ты куда это? Рэйч, в вашей квартире негде прятаться, — не отставая, гость прогулочным шагом вышел вслед за сбежавшей подругой. Лучи утреннего солнца оранжевым светом пробирались в комнату через открытые на балкон двери. Скачущие зайчики, отбрасываемые висячим стеклянным украшением, перепрыгивали со стены на стену, периодически задерживаясь на кубиках оголенного пресса, облокотившегося на кухонную столешницу парня. — Я досчитаю до трех, — уголок губ потянулся вверх, когда брюнет услышал шорох, — и если ты все же решишь сыграть в прятки, то, когда я тебя найду, — он запустил руку в черные, отливавшие на солнце темно-баклажановым волосы, взъерошивая их после бессонной ночи, — никакие мольбы о пощаде не помогут. Завязав шнурок на поясе фланелевых штанов, чтобы они не спали, если придется побегать, Джонни шагнул по направлению к коридору, ведущему обратно в спальню и ванную. — Раз. Слегка толкнув дверь в комнату Кинг, которая проводила выходные у мамы, парень осмотрелся. Внутри никого не было. — Два. За прозрачными ставками душевой кабины априори невозможно было спрятаться, и, оставив исследованную часть квартиры позади, парень с нескрываемым интересом вернулся обратно в гостиную. — Три, — Рэйчел шлепнула парня по заднице и, не сдерживая громкий смех, способный разбудить соседей, запрыгнула на диван. — Угрожать у тебя получается отвратительно, — прыгая с ноги на ногу, она периодически выпускала кулаки вперед, ведя бой на невидимом боксерском ринге. — А у тебя уже есть опыт в общении с негодяями? Смотрю, тебе известно, как надо, — увернувшись от игривых ударов, Джонни поймал девушку за талию и повалил на подушки. Услышанное заставило Блэквуд остановиться. Она замерла, боясь даже вздохнуть, и задрожавшие кончики пальцев стали чуть холоднее обычного. — Я что-то не то сказал? — загорелое лицо девушки побледнело, и она взглянула на входную дверь широко распахнутыми глазами, будто ждала, что в нее вот-вот ворвутся. — Рэйч? — проведя указательным пальцем по острому подбородку, парень привлек внимание любимой. Смотря на взволнованного бойфренда, Рэйчел прогоняла про себя одну и ту же мантру: «Все позади». Кошмар выпускного вечера остался в Иллинойсе, а те, кто мог причинить ей или Анастейше вред давным-давно лежат под обгоревшими обломками особняка… Обезглавленные. — Все нормально, — поцеловав парня в щеку, девушка обвила его шею руками. — Ты чего-то испугалась, — убирая прядки светло-пшеничных волос за ухо, Джонни надеялся добиться правды. — И ты вся на иголках с тех пор, как закончилась учеба. — Это из-за разборок полиции с Мэгги, — соврала Рэйчел так натурально, что чуть сама себе не поверила. — Негодяи, что похитили ее, больше тебе не угрожают, — парень ободряюще улыбнулся. — И у тебя есть я. Никто не посмеет тебя тронуть, — он напряг мышцы рук, чтоб казаться больше. Девушка толчком выпустила воздух из легких через нос, издав забавный свист. Джонни всегда знал, как рассмешить ее. — Но, если бы ты приехал на наш выпускной, мой вечер сложился бы лучше, — отмахнувшись от остатков воспоминаний, выдала Блэквуд. — Хм-м, — парень приложил кулак к подбородку, изображая размышляющего философа. — Но мне казалось, что этой ночью я уже извинился, — он коварно ухмыльнулся и наклонился вперед. Джонни не спеша изучал лицо Рэйчел, чьи черты поразили парня в самое сердце в первый же день, когда им удалось познакомиться лично. Не смотря на сопротивление, которая оказывала девушка. Блондинка стояла в окружении двух взрослых женщин, одну из которых парень отлично знал и недолюбливал с седьмого класса, как только раскрылась неприятная семейная тайна. Красная помада, выбранная словно на радостный праздник, сильно контрастировала на фоне светлой кожи. Рот девушки был слегка приоткрыт — что-то в рассказе спутниц заинтриговало ее, — и нижняя губа, которая была немного пухлее верхней, вдруг дернулась, а потом весь рот расплылся в широкой улыбке, и по площади пробежался раскатистый смех. Стоявшая за соседним столиком старушка приподняла костлявой рукой черную вуаль и шикнула в сторону девушки. Молодая особа, краснея от стыда, поджала губы и ладонями накрыла глаза, лишь бы не встретиться с осуждающими взглядами. Она совсем забыла, где находится. В тот день Джонни хоронил отца. Парень стоял неподалеку, продолжая незаметно наблюдать за незнакомкой и никак не мог вспомнить, где уже ее видел. Задумавшись, он отвлекся, перестав делать вид, что осматривает остальных. Сверлящее чувство в затылке, возникающее каждый раз, когда идешь в одиночестве по темному переулку, заставило Блэквуд обернуться. Глаза миндалевидной формы располагались чуть наискосок к переносице. Серо-голубую радужку обрамлял темный обруч, но на ярком свету они все равно казались белыми. Один взгляд этих холодных глаз чуть не испепелил брюнета. В них не было ничего, кроме презрения. От неожиданности парень пошатнулся на месте. Джонни собирался подойти первым, чтобы, как минимум, узнать, откуда девушке был знаком его отец, но, как только он сделал шаг по направлению к ней, незваная гостья ускользнула и исчезла в толпе соболезнующих. Он не видел ее до конца вечера, пока они вновь не пересеклись на балконе в доме, который остался в наследство от Эдварда. На третьем этаже никого не было, так как пришедшие почтить память покойного предпочитали вспоминать его — перемывая его косточки, — внизу. Девушка тихо извинилась, почувствовав неловкость из-за свободного хождения по комнатам на чужой территории, но Джонни перекрыл ей выход, планируя разобраться, кто она, черт побери, такая. Молодой человек быстро сложил факты воедино и понял, кто виновник столь негативного отношения к нему, когда незнакомка представилась. Да и причина ее присутствия на похоронах перестала быть для него загадкой. Связующим звеном в цепи оказалась Анастейша Кинг. Рэйчел понадобился еще год, чтобы разглядеть в парне не морального урода и козла, о котором ей рассказывали, а человека, заботящегося о ней, как о самом дорогом подарке судьбы. И вот теперь глаза, некогда переполненные ненавистью, с любовью смотрели в ответ. Облизнув губы, Джонни принялся оставлять цепочку влажных следов на шее двушки. Нежные прикосновения вызывали дрожь, и когда рука парня скользнула под ночной шелковый топик, с ее губ сорвался тихий стон. — Дайте тазик, меня сейчас стошнит, — хлопнув ладонью по рту, взмолилась появившаяся из ниоткуда Анастейша. Дорожная сумка с грохотом рухнула на пол, а девушка по-хозяйски прошла в гостиную, игнорируя обнимающуюся на диване парочку, и упала в глубокое кресло напротив. — Ты ведь должна была вернуться завтра, — Джонни резко перебрался в сидячее положение и, схватив маленькую подушку, положил ее чуть выше колен. — Черт, теперь придется ее выбросить, — указав на единственную защиту от позора, которой прикрывался парень, Кинг подавила очередной приступ. — Вас дезинформировали, — она взглянула на подругу. — Впрочем, дезинформатором выступила я сама. — Билеты же на ночной рейс, — поправляя одежду, Рэйчел откинулась на диванную спинку и изо всех сил старалась контролировать сбившееся дыхание, чтобы не дать подруге шанса неприлично пошутить. — Мы с Хелен разругались в пух и прах, и я доплатила, чтобы меня выпустили в Техас раньше. — С этой женщиной даже родная дочь прожить не может, — колкое замечание Джонни было встречено неоднозначно. Анастейша редко моргала, не до конца уверенная, сказал ли молодой человек фразу вслух, или ей послышалось. — Рискни повторить, — когда в голове вырисовалась картинка, Кинг обернулась в сторону кухни, ища глазами самый длинный в квартире нож. — Стоп! — знакомая с последствиями встречи Анастейши и Джонни в одной комнате, Рэйчел поспешила сгладить конфликт. — Сходи-ка для начала оденься, — положив руки на голую грудь бойфренда, она попыталась столкнуть его с дивана. Прожигая Анастейшу отвращением, Джонни прислушался к совету девушки и вышел из гостиной. — Я искренне не понимаю, что ты нашла в этом самовлюбленном дегенерате, — все еще смотря в дверной проем, в котором исчез хамоватый друг Рэйчел, прошипела Кинг, выплевывая оскорбления. — Если бы он не был твоим сводным братом, ты бы тоже признала, что он хороший, — ответила Блэквуд, заметив в углу халат, брошенный за диван предыдущим вечером в порыве страсти. Накинув его поверх нескромной ночной одежды, девушка завязала пояс легким узлом и прошла к кофемашине. — Сомневаюсь, — перебираясь из кресла за кухонный стол, Анастейша вздрагивала каждый раз, как из-за стены доносились звуки собирающегося парня. — Что у вас с мамой случилось? — ставя большую чашку с ароматным напитком перед подругой, Блэквуд готовилась выслушать и проанализировать причину скандала в семье Кинг, но по взгляду подруги стало ясно, что говорить она будет потом. — Я попрошу его уйти, — держась за стеклянную столешницу, Рэйчел не успела опуститься на стул и, подтянувшись, вышла в коридор, где ее уже ждал Джонни. — Я предлагаю поехать ко мне, и... — парень потянул за длинный край пояса и, развязав его, положил руку на талию девушки под халатом. — Встретимся вечером, — убирая из темных волос ворсинки светлого пледа, Рэйчел тепло улыбнулась. — Ты же знаешь, что они опять поссорились из-за лезущей в чужую жизнь Хелен, и чересчур наигранно реагирующей на это Аны, — сводный брат Кинг, с которой его связывала — как он сам выражался — неразборчивость отца, продолжил соблазнять Блэквуд, в надежде склонить ее на свою сторону. — Я и так целый год живу меж двух огней, пытаясь уделить вам обоим столько внимания, сколько нужно. Не вынуждай меня сейчас выбирать, — притянув Джонни ближе, Рэйчел впилась в его губы, не желая отпускать парня на такой ноте. Однако на кухне сидел самый близкий для нее человек, проблемы которого девушка всегда ставила выше своих животных желаний. — Я приеду к восьми, — чмокнув молодого человека на прощание, она хлопнула дверью и, повернувшись лицом к гостиной, тяжело вздохнула. Теперь предстояло разобраться со вторым членом семьи Кинг. — Почему из всех парней тебе обязательно надо было выбрать именно его? — делая вид, что она не подслушивала, Анастейша уставилась на крутящийся от помешивания кофе. — Эта свинья же даже не знает значение слова «вежливость». — Когда мы вместе, то он становится другим человеком, — Блэквуд понимала, что ее слова не переубедят подругу и не остудят ее злобы по отношению к парню, но попробовать стоило. — Ты и сама, знаешь ли, не ангел рядом с ним. И если бы я тебя не знала, то посчитала бы зазнавшейся стервой, — девушка вскинула бровями, мягко указав Кинг, что ей следует выбирать выражения, и, возможно, это будет первым шагом к примирению. — И я, правда, узнала его с другой стороны… — Аж целых два года к парню присматривалась. — Полтора. От услышанного Анастейша обожгла кончик языка. — В смысле? — загибая пальцы, девушка принялась считать. — Как тебе объяснить, — кусая пересохшие губы, Рэйчел искала оправдание. — Я боялась признаться сразу. Он был твоим врагом номер один с тех самых пор, как Эдвард Кинг бросил Хелен и вернулся обратно в первую семью, к маме Джонни. — Я помню нашу историю, могла не повторять, — обиженно буркнула Кинг, почувствовав себя обманутой. — Представь, как страшно было сказать: «Я встречаюсь с твоим сводным братом, которого ты люто ненавидишь, который разделяет твои чувства, и которого ты всерьез хотела заказать Сатане, когда занималась оккультизмом». — Жаль, что тогда никто так и не явился, — сдерживая улыбку, Анастейша вновь уткнулась носом в любимый напиток. — Ладно, шестью месяцами ранее, шестью позднее... — Двенадцатью, — вскочив со стула, Блэквуд бросилась к крышке от кастрюли, чтобы перехватить летящий в нее предмет. — Рэйчел, твою мать, ты можешь уже определиться с цифрой?! — Кинг не успела отойти от первой исповеди, когда грянула вторая. Однако она, оказалась, уже не столь болезненной. — Это окончательная, — продолжая прятаться за хромированным кругом, Блэквуд выглянула из укрытия. — Мы два года вместе. Один провели до признания тебе, еще один — после. — Боже, ты терпишь его уже столько времени?! — с нескрываемым отвращением, Кинг отодвинула кружку в сторону, будто в пенке кофе ей померещилась физиономия брата. — Мы же собирались не про меня говорить. Дай угадаю, — вернувшись на стул и подтянув колени, Рэйчел устроилась поудобнее, — Хелен зашла издалека и предпочла вынести тебе мозг, начав с разговора о магистратуре? — девушка за четыре года досконально изучила отношения подруги с матерью, и подтверждающий кивок головы ей был, по сути, не нужен. Из раза в раз поездки Анастейши домой проходили по одному и тому же сценарию. Первые часы после приезда мать и дочь проводили в семейной идиллии, обмениваясь новостями и радуясь долгожданной встрече, но уже к вечеру того же дня женщина не выдерживала. Высказывать претензии в лоб было не в стиле Хелен, поэтому она подбиралась к корню проблемы медленно, затрагивая изначально настолько отдаленные темы, что потом, складывая детали воедино, собеседник недоумевал, как они вообще перескочили с обсуждения несправедливой кредитной системы в стране на его аморальные пристрастия в личной жизни. Естественно, Анастейша заранее понимала, в какой момент мама плавно поменяет направление диалога, поэтому пресекала большую часть таких попыток заранее. Однако мастерству Хелен можно было только позавидовать, и даже наученная годами дочь рано или поздно попадала в капкан. — Надо было хватать сумку сразу, как прозвучал вопрос о дальнейшем обучении, — оглядывая верхние шкафчики, девушка вспоминала, в каком спрятан ликер. — Одного бакалавриата не хватит, чтобы стать успешной, — будто повторяя слова Хелен, дополнила Рэйчел. — Во! Слово в слово! — Только это заезженная пластинка Áнжелы, — Блэквуд указала на нужную дверцу, и через пару минут из кофейных кружек доносился не только терпкий аромат перемолотых зерен, но и сладкая карамельная нота алкоголя. — Дальше больше, — сделав глоток, Анастейша закрыла глаза. — Она вбила себе в голову, что двум одиноким подругам, сложнее найти жениха, когда они живут вместе. — Мы провели четыре года в одной комнате, но это не помешало мне завести отношения с Джо… — Рэйчел осеклась. — Ты и привела ей нас в пример, да? — Это вырвалось на автомате, — Кинг с мнимым интересом разглядывала белый потолок. — И я теперь тоже не желанный гость в ее доме? — с досадой спросила Рэйчел, барабаня ногтями по столу. — Мои распланировали с ней совместные выходные в конце октября. И я рассчитывала, что тоже поеду, — она обмякла, опустила руки на подлокотники стула и запрокинув голову на спинку с острым угловатым краем. — Ее всегда захлестывают эмоции, когда в разговоре мелькает имя отца или Джонни, — Анастейша скривилась. Упоминание этих людей тоже не вызывало в ней восторга. — А тебя она любит. Поэтому завелась, узнав, что вы встречаетесь. А ты знаешь, если ее несет, она не всегда контролирует, что говорит, — плечи Кинг заходили то влево, то вправо, но это движение, которым она обычно стряхивала с себя неприятное напряжение, в этот раз не избавило от дискомфорта. — Ты уехала, потому что она что-то сказала, не подумав? — Рэйчел приподняла голову. — Скорее, я ляпнула кое-что лишнее, — девушка водила кончиком ложки по стеклу, вырисовывая из шоколадных кофейных капель узоры. — Она перескакивала от твоего легкомыслия к моему непродуманному выбору друзей, потом возвращалась обратно и была как раз на части, где начинаются уроки жизни от Хелен… Я так устала от ее нравоучений… Кинг мучительно сжалась, зажмурилась и все лицо покрыли мелкие волны морщинок, будто она проглотила столовую ложку, доверху заполненную кислым соком свежевыжатого лимона. — И я выпалила на одном дыхании: «Да какие вообще от тебя могут быть советы, если ты сама всю жизнь любила отца, который бросил тебя ради другой?!» — Анастейша больше не могла сидеть на месте. — Прозвучало, конечно, грубее. Это я сейчас тебе передала в мягкой форме, — она рассекала кухню, проходя из одного края в другой всего за два шага. — А… Ох… — Рэйчел издавала странные звуки от безысходности, пытаясь заполнить тишину между предложениями подруги. — Мама хотела влепить мне пощечину, но я инстинктивно увернулась. В итоге она ударилась ладонью об угол шкафа, и… — Кинг зажала переносицу большим и указательным пальцем, незаметно утирая слезы из уголков глаз. — Это не я решила уехать раньше. Хелен вытолкала меня из дома, а потом сбросила сумку со второго этажа, — девушка поглаживала развевающийся на легком ветру тюль. Затем, резко отшвырнув от себя матовую ткань, она взяла лежавшие на подоконнике сигареты и вышла на балкон. Рэйчел бесшумно встала и подошла к открытой нараспашку двери, через которую в квартиру залетали ленты серо-лилового дыма. Подруга облокотилась на склизкие от влажности железные перила, наблюдая за вздымающимся морем, кусочек которого виднелся через переулочную щель между высотками. — Áнжела дважды выгоняла меня, когда я училась в старшей школе, — вытягивая белую сигарету с фиолетовым фильтром, Блэквуд подбирала ободряющие слова. — Но потом быстро оттаивала и прощала. Тебе надо немного подождать и просто извиниться. — Ты думаешь? — Анастейша вытерла глаза и, вдохнув очередную порцию ядов, положила голову на плечо подруги. — Конечно, — Блэквуд положила свободную руку на Кинг и несколько раз провела ладонью по ее плечу. — Это удел наших мам, — обе хихикнули, — сначала поругаться так, чтобы быть на грани убийства, а потом в слезах обнимать дочерей, будто в последний раз, — входная дверь в квартиру хлопнула, и девушки вздрогнули. — Ты не закрыла за Джонни? — туша сигарету в стеклянной покрытой серо-черным налетом пепельнице, Анастейша обернулась, вглядываясь в очертания гостиной через колышущиеся занавески. — Замок заедает, забыла? — Рэйчел следила за подругой, напряженно застывшей на месте, как мраморная статуя. — Из-за сквозняка, наверное, открылась. Кинг прошла обратно в квартиру, внимательно смотря по сторонам. Не заметив следов чужого присутствия, она сунула ключ в замочную скважину и, провернув три полных оборота, принялась закреплять золотистую цепочку в задвижке. — Ты чего? — Блэквуд вернулась за стол к остывшему кофе. — У нас внизу охрана, видеокамеры и мы специально искали съем в самом безопасном районе города, переплатив за это кучу денег, — голос девушки отскакивал от молочных стенок кружки. Кинг молча взяла свою дорожную сумку и, забросив ее на диван. Вынула из бокового кармана сложенную вчетверо газету. — Ух ты, кто-то еще читает бумажный вариант новостей? — саркастично заметила Рэйчел, потянувшись за раритетом. — Взгляни, что написано на второй странице, — Анастейша недоверчиво еще раз взглянула на дверь и решила проверить спальни для собственного успокоения.«Неизвестный преступник продолжает терроризировать Техас».
Заголовок статьи не нес в себе ничего приятного, и Рэйчел, взглянув на мечущуюся по квартире подругу, подняла глаза к потолку, молясь, чтобы Анастейша не углядела в обычных преступлениях очередную нить сверхъестественного.«В ночь с семнадцатого на восемнадцатое октября в Бомонте, Техас произошло очередное убийство. Молодая девушка была найдена в своей квартире с вырванным из груди сердцем. Полиция ищет подозреваемых, но ни одна видеокамера не засекла подозрительных личностей в момент преступления. К тому же поиски преступника осложняет тот факт, что ни отпечатков пальцев, ни других частиц ДНК найдено не было. Мелинде Джонсон было двадцать два года. Попрощаться с ней приедут не только родные, но и друзья из Иллинойского университета, который девушка с отличием закончила в этом году. Напомним, что это уже четвертое по счету убийство за последние два месяца. Всех девушек находили у себя с запертыми изнутри окнами и дверями. К расследованиям присоединились агенты ФБР, однако положительных новостей пока не последовало…»
— Закончила? — Анастейша встала за спиной подруги, освежая в памяти строки из газеты. — Тебя напрягла фраза, что жертва выпустилась из того же университета, что и мы? — Эм-м, — протянула ошеломленная Анастейша. — Меня как бы напрягло все, — она всплеснула руками, раздражаясь от спокойствия Блэквуд. — Начиная от Бомонта, который всего в часе езды от нас, заканчивая вырванным сердцем. Никого не напоминает? — девушка протянула стул по полу, издавая скребущими ножками пронзительный визг. — Но мы сами видели, что головы Марка и Шейна лежали отдельно от тел, — Рэйчел было не по себе от мысли, что объявился новый маньяк, повторяющий стиль убийц, чуть не прикончивших подруг пару месяцев назад. — Только не начинай… — Если они работали не одни, — игнорируя просьбу, вновь начала Анастейша. — Давай, скажи это слово! — Блэквуд вспылила. — Работали в стае, да?! — Ты тоже заметила, что с их кровью было что-то не так, — Кинг упиралась кулаком в стол. — Почему ты отказываешься поверить, что они были оборотнями? Каждый раз, когда случается что-то необъяснимое, ты закрываешь глаза! — от крика девушки звенела посуда. — В чем дело, Рэйч? — Да потому что, если я соглашусь с тем, что нас похитили существа из сериалов, ты захочешь узнать про этот мир больше, — голос Блэквуд сорвался и захрипел. — Я не смогу оставить тебя разгребать это дерьмо в одиночку! А потом… Через год, может, два. Окей, пять. Одну из нас убьют твари, в чье логово мы проберемся. Представь, что мы не справимся, и какой-нибудь вампир высосет из тебя всю кровь, — Блэквуд резко поставила чашку, и от дна вверх взметнулась извивающаяся угловатая трещина. — Плевать, что я буду чувствовать, когда ты будешь умирать на моих руках. Подумай о Хелен. Кроме тебя у нее никого нет! — она встала и бросила кружку в мусорное ведро, в котором посуда разбилась на осколки. — С чего ты взяла, что нас затянет? — Ой, Ана, я слишком хорошо тебя знаю, — жалобно протянула Рэйчел. — У тебя необъяснимая тяга ко всему, что находится за гранью нормальности. И ты держала журнал Сингера с таким благоговением, будто это была не помойка из выдуманных историй, а Библия. Только с немного измененной историей. — А если я пообещаю тебе не углубляться в изучение этой части нашей действительности, ты признаешь, что видела то же, что и я? Рэйчел отвернулась ко окну. На улице, где-то неподалеку, кричали играющие дети. Мальчишки выковыривали маленьких крабов из песка и пугали ими девочек, пытаясь зацепиться клешней за косички или летящие платья. По четырехполосной дороге туда-сюда сновали яркие автомобили с откидным верхом, за рулями которых, наслаждаясь ласкающими кожу солнечными лучами, сидели жители и гости Хьюстона. Девушки в широкополых шляпах придерживали их за края, чтобы не потерять от прорывающегося в салон ветра. Парни, держа ладони на коленках своих спутниц, широко улыбались, сонливо ведя машину из одной-стороны в сторону, объезжая остальных. А дальше, за дворами с детворой, за никогда не пустующей дорогой расстилалось море. Голубое у берега и отливающее изумрудным, когда песчаное дно проваливалось вниз, образуя глубокие ямы. Оно искрилось на солнце, как миллионы зажженных бенгальских огней. Шуршало и пенилось. Манило к себе не только тихим шепотом, но и запахом соли, которым в городе пропитались даже каменные многоэтажные дома. Рэйчел смотрела на все это, мысленно прощаясь. Она знала, что скоро все кончится. Рухнет в бездну. И первый кирпичик вытолкнет она сама. — Да, я тоже это видела.