Разящий клинок и прекрасная роза

      Спустя неделю Кайо добрался до южных ворот столицы. Крепкие белокаменные стены надежно защищали прославившийся на весь мир город, окружая его тройным кольцом. А суровые стражники, стоя у высоких распахнутых ворот, обитых железом, внимательно проверяли всех входящих и выходящих и взимали с них соответствующую пошлину. Новоприбывший всадник окинул многочисленный людской поток перед собой тоскливым взглядом и сокрушенно вздохнул. Затем спешился и, взяв коня под уздцы, занял место в длинной очереди, стремящейся попасть за пределы городских стен в сердце королевства.       Молодой человек несколько раз останавливался в придорожных трактирах, чтобы отдохнуть, как самому, так и коню, поесть и попить. Деньги, которые он сам заработал, выполняя отдельные поручения отца, быстро таяли с каждой такой остановкой. Так долго их копил, а они с невероятной скоростью исчезали. Еда, которую матушка приготовила ему в дорогу, закончилась уже на следующий день путешествия. Во время непрерывной скачки верхом пробуждался невероятно зверский аппетит. Так что от вкусной стряпни не осталось и кусочка. Иногда останавливался прямо в дороге и среди бела дня делал небольшой привал. Сам с удобством располагался под деревом, а Кремня отпускал попастись неподалеку. Четвероногий товарищ был хорошо выучен и не отходил от хозяина на большое расстояние, спокойно пощипывая зеленую травку в свое удовольствие. И никаких злостных разбойников в пути не встретил. Даже пожалел об этом: некому было продемонстрировать свои боевые навыки. А так хотелось мечом помахаться, чтобы развеять дорожную скуку.       — С какой целью прибыл?       Внезапный вопрос вывел парня из задумчивости. Он встрепенулся и посмотрел на вислоусого стражника, который стоял рядом с ним и буравил тяжелым взглядом из-под насупленных густых бровей. Настолько ушел в свои мысли, что не заметил, как и до него очередь дошла.       — Да вот, приехал попытать счастья, — улыбнулся парень.       — Здесь многие ищут удачи, но не всегда ее находят. В чем твое призвание, малой?       Столь уничижительное обращение несколько покоробило деревенского обывателя. Да, он довольно молод по сравнению с этим мужиком, но ведь уже давно не мальчишка. Зачем так принижать?       — Я хорошо владею мечом, — не подав виду, что оскорблен, ответил юноша. Его учитель всегда говорил, что умение держать себя в руках — отличительная черта настоящего воина. — Надеюсь предложить кому-нибудь свои услуги, — и похлопал по мечу, висевшему сбоку.       — У тебя два пути в таком случае: либо стать обычным наемником, либо — стражником, как я. — Какой разговорчивый блюститель порядка ему, однако, достался! А по такому строгому виду и не скажешь. — Попасть на службу к аристократу для таких, как мы, задача непосильная. Нас ни во что не ставят. Считают отбросами. Поэтому этот вариант сразу можешь исключить. С тебя за проезд пять медяков.       Что-то многовато берут. Сын кузнеца как-то слышал: на воротах взимают от одного до трех медяков. Наверное, потому что столица, вот и дерут с приезжих. Не исключено также, что стражники сами накручивают, стараясь нажиться на этом. Тут не поспоришь. Кайо сунул руку в карман и достал монеты.       — А я верю в свою удачу, — произнес он и ссыпал деньги на протянутую широкую ладонь с огрубевшими мозолями.       — Ну, как знаешь. Потом не говори, что пришло разочарование. Проход свободен. Можешь идти.       Юноша кивнул и пересек высокую каменную арку, полностью находящуюся в тени. Стоило ему перейти своеобразную границу, как город встретил многоголосым гомоном. Улица, в которой он оказался, была наполнена самыми разными людьми, отличавшимися друг от друга не только цветом кожи, глаз и волос, но и одеждой. Тут тебе и длинные цветные накидки и короткие кафтаны. Узкие и широкие штаны тоже всевозможных расцветок. Головные уборы также отличались диковинными формами и украшениями. Столица есть столица. В ней можно встретить людей со всех концов земли, различающихся как по расовой принадлежности, так и по языку, на котором они говорили.       От самого входа или выхода тянулись длинные торговые ряды в палатках. Видимо, чтобы сразу завлечь вновь прибывшего. Этим также объяснялось большое скопление народа. Кайо не пожалел денег и купил у чернокожего зазывалы в светло-желтом тюрбане и диковинном наряде несколько крупных румяных яблок. На пробу съел одно, только половину, а оставшуюся часть отдал Кремню, по-братски разделив добычу. Тот с хрустом и большим аппетитом умял угощение. Плоды вкусные и сочные. Торговец не соврал. Действительно свежие. Остальные два фрукта путешественник убрал в свою сумку. Про запас. Кто знает, найдет ли он сегодня ночлег в подобном месте. Это тебе не деревня, а населенный пункт поистине огромных размеров, которому конца и края не видно.       Архитектура города в корне отличалась от деревенской, где хаты строили в основном из дерева. Многоэтажные большие дома, полностью выложенные из камня или кирпича, завораживали и вызывали восхищение. Стройными рядами, впритык друг к другу, они шли вдоль всей улицы, поражая своей высотой. Множество длинных окон виднелось на фасаде, а кое-где наружу выходили витиеватые чугунные балконы, с которых из маленьких горшочков свисали красивые цветочные растения разных оттенков. И двери, ведущие в такие дома, также отличались друг от друга. Как формой, так и цветом краски.       — Чего встал? Дай пройти! — грубо крикнул ему кто-то из прохожих. — Не загораживай дорогу!       Кайо опомнился и, дернув за уздцы, потянул коня за собой. Он и в самом деле загляделся, застыв на месте и мешая пешеходам, которым приходилось огибать его со всех сторон.       Молодой человек долго бродил по улицам в поисках одного небезынтересного заведения. Он знал только название «Приют страждущего». Об этом трактире ему рассказал учитель. В него тот часто наведывался с друзьями в свободное от службы время, пока жил в столице. К тому же там можно снять комнату. А вот вспомнить, на какой улице находился тот самый «приют», наставник никак не мог. За давностью лет уже и позабыл. Поэтому приходилось спрашивать у каждого встречного-поперечного. Оказалось, что не все знают это место. Убив на поиски полдня, Кайо наконец обнаружил цель своего путешествия.       Солнце, раскрашивая небо в желтые, оранжевые и алые цвета, садилось за горизонт, когда юноша подошел к трактиру.       — Побудь пока здесь и отдохни, — сказал он своему коню и подвел к перекладине, закинув уздечку за луку седла. Привязывать не стал: без него все равно никуда не денется. Увести тоже не смогут: приятель у него с норовом, хоть с виду и спокойный. — А я пока узнаю, можно ли нам тут остановиться.       Кремень согласно всхрапнул и махнул длинным хвостом. Парень поправил сумку, надетую через плечо, и смело шагнул к крепким на вид дверям. Оказавшись внутри, он понял, что пришел поздно. Зал был полон народу, и оттого слишком шумно. Гомону больше, чем на самой оживленной улице. В помещении странно пахло. То ли потом, то ли мочой, то ли еще чем-то неприличным. Угадывался также весьма дешевый запах табака. В воздухе, словно в подтверждение, витала серая дымка, пропитывая все и вся насквозь. Кайо чуть кашлянул и поморщился, такую вонь он ощущал впервые. Даже глаза слегка заслезились. Этот аромат также точно заглушал запах горячей еды и напитков. Сейчас время ужина, и постояльцы активно набивали свои желудки. Похоже, никого не волновало стороннее амбре. Привыкли, наверное, уже. А то куда деваться? Плюс ко всему из-за большого скопления людей в комнате стояла духота. В плаще даже стало жарко. Чтобы добраться до стойки на другом конце зала, придется неминуемо проталкиваться через эту разношерстную толпу. Пока осторожно пробирался, чтобы ненароком кого-нибудь не толкнуть и не прогневить, его внезапно остановила какая-то девушка, взяв за локоть. Пришлось прекратить движение и узнать, что она хочет. Кайо повернул голову, и взор невольно упал на неизвестную особу, тут же принимаясь за ее детальное изучение. Светлые волосы, видневшиеся из-под чепчика, дерзкие голубые глаза, нос прямой, губы тонкие, сложены в какую-то ехидную ухмылочку. Круглое веснушчатое лицо вполне миловидное. Взгляд скользнул ниже. Открытые плечи, непозволительно глубокое декольте, дающее без труда углядеть весьма аппетитные округлости, скрытые тканью лишь наполовину.       — Не желаешь со мной развлечься, красавчик? — спросила она и, положив руки ему на грудь, довольно тесно прижалась. Да так, что ее весьма выдающиеся формы слишком близко оказались перед глазами, демонстрируя глубокую впадинку между двумя полушариями.       Какие же здесь бойкие девицы! Не сравнить с деревенскими. Первыми к парню лезут!       — Гм… Я бы с удовольствием, но у меня дела. В другой раз, детка. Хорошо? — дипломатично вывернулся он, чтобы не обидеть незнакомку, и мягко отстранил от себя, взяв юную соблазнительницу за плечи.       — Как скажешь. Но в другой раз и я могу отказать, — кокетливо улыбнулась девушка и отступила.       Кайо усмехнулся, увидев, как она подошла к крепко сбитому мужику, и продолжил путь к барной стойке.       — Мне нужна комната, — сказал он, подойдя к довольно упитанному хозяину трактира, который, как это водится, стоял за стойкой и протирал стаканы с угрюмым видом. — Есть свободная?       — Да, на твое счастье, таковая имеется.       — Почему на мое счастье? — удивленно изогнул юноша бровь.       — Темнеет. А искать место для ночлега в такое время весьма затруднительно.       — Да, тогда мне действительно повезло. Я и вправду чуток припозднился. А для моего коня место не найдется?       — Отчего не найтись? Конечно, найдется. Конюшня у меня есть. И довольно просторная. А вот коней в ней маловато.       — В таком случае, сколько с меня за постой?       — Три серебряника за сутки, — последовал ответ. — Плюс один за коня. Половину вперед.       — С моей стороны возражений никаких, — Кайо полез за кошельком. На удивление, здесь за постой берут не слишком много.       — Ужинать будете? — буркнул собеседник. — Если да, то еще серебряник за питание.       — Не отказался бы. В номер мне тогда, пожалуйста, — и, выудив пять монет соответствующего сплава, бросил на деревянную поверхность. — Плачу сразу в полном размере. Пока сниму комнату на одну ночь, а там посмотрим.       — Как пожелаете. Бален! Иди сюда! — громко проорал трактирщик, стараясь перекрыть гвалт, царивший в зале. На зов явилась босоногая худенькая девочка с карими глазами и темно-русыми всклокоченными волосами. Дочь или племянница? Или сиротка, которую мужчина взял себе на воспитание? Сходства с ним она явно не имела. — Проводи гостя в его комнату. Номер семь.       — Хорошо, — слегка наклонилась девочка и, натянув на голое плечико выцветшее платье, на размер-два больше нужного, обратилась к молодому человеку: — Следуйте, пожалуйста, за мной.       — Веди, малышка. Я за тобой, — мягко улыбнулся он. Она напомнила ему умницу Лиру. Только стоявшая перед ним девочка была чуть ее старше. Где-то примерно на два-три года. Интересно, как там сестричка без него? Небось, скучает.       Бален, завладев ключом, повернула к лестнице, ведущей на второй этаж, и Кайо последовал за ней.       — Желаю вам хорошо устроиться! А о вашем скакуне я позабочусь! — крикнул за спиной хозяин этого злачного заведения.       Юноша в ответ, не оборачиваясь, поднял руку и сжал кулак. Что на языке жестов означало: слова услышаны и приняты к сведению.