Разящий клинок и прекрасная роза

      Молодой человек в очередной раз выругался себе под нос, проклиная свою глупость. В этом городе слишком много улиц и переулков, и оттого он подобен лабиринту, с которым его уверенно можно сравнить. Заблудиться без проводника или точной карты нездешнему обывателю, а тем более селянину, всю свою жизнь знавшему только небольшие деревни и прожившему в одной из них, раз плюнуть! В лесу и то проще ориентироваться, чем среди каменных домов. И почему он никого с собой не взял? Сейчас бы не плутал по кварталу и не терял времени понапрасну. Хорошо хоть Кремня додумался оставить в конюшне таверны. После долгой дороги решил верного товарища пока не трогать и дать ему хорошенько отъесться и отдохнуть. Заслужил. А сам надумал пройтись пешком, чтобы заодно изучить город. Изучил, называется. Забрел в какой-то безлюдный переулок и теперь не может найти ту улицу, по которой раньше следовал. Неужто городские демоны заманили его в это глухое место, пытаются запутать и свести с ума? Кайо слегка приподнял рукав куртки на правой руке и дотронулся до браслета, покоящегося на его запястье, в надежде, что он принесет удачу и поможет выбраться из ловушки.       Вчера вечером Бален отвела к комнате и, открыв двери ключом, тут же отдала его.       — Вот ваша комната. Можете смело в ней располагаться. Желаю вам хорошенько отдохнуть, — поклонилась ему девочка.       — Спасибо большое, Бален. Вот, возьми. Это тебе, — и он протянул монету, удерживая ее тремя пальцами. На одной стороне отчетливо виднелся остроносый профиль нынешнего короля, а на другой отчеканен герб правящего дома — леопард, стоящий на задних лапах.       — Но за что? — удивилась сиротка, округлив глаза. Явно не ожидала подобной щедрости. Видимо, до этого момента никто из постояльцев не проникался жалостью и не соизволил по-хорошему наградить ребенка за работу. Пусть даже незначительную. — Я ведь ничего не сделала!       — Как ничего? — улыбнулся гость. — Ты помогла мне быстро добраться до комнаты и не заблудиться. Держи. Этот серебряник твой.       — Так много? — девочка неуверенно протянула свою тонкую ручку, все же желая принять подарок. Соблазн получить денежку был очень велик. Не каждый день ребенку перепадает такая роскошь. Пара медяков только — не больше. Вот и все богатство.       — Считай, что ты мне просто понравилась, — незнакомец вложил в ее ладонь заветный кругляш.       — Благодарю вас! — лицо малышки расплылось в счастливой улыбке. Наверняка в голове уже начала придумывать, на что его потратить, какие сладости купить. — Вы очень добры. Ужин скоро подадут, — добавила она и, торопливо спрятав дар в маленький кармашек на подоле платья подальше от посторонних глаз, повернула обратно к лестнице. Побежала так быстро, что голые пятки засверкали в полутьме.       Кайо, сжав полученный ключ в руке, толкнул отпертую дверь и заглянул в помещение, которое ему выделили для ночлега. Довольно тесновато, но места ему одному хватит. Комната по площади узкая. Кровать у стены и табурет с медным тазом у изголовья под окном. И все, больше никакой мебели. Прямо как в монашеской келье. Штор никаких не висело, но зато отлично было видно, что над городом сгустились глубокие сумерки.       — Что ж, — вздохнул парень и, как только спутавшиеся тесемки оказались развязаны, сдернул с плеч легкий дорожный плащ. Небрежно кинул его на постель. За ним туда же последовала и небольшая сумка, которую пришлось также снимать, как и одевать: через голову. — Для начала сойдет и так. Если повезет и заработаю денег, перееду в гостиницу получше этой. А пока буду привыкать к здешним условиям.       Юноша подошел к табуретке и зажег свечу, которая также там находилась вместе с неполным коробом спичек. Желтый огонек неуверенно затрепыхался, а потом весело загорелся, вытянув свой язычок и устремив его к потолку. Вчерашний деревенщина с минуту-две постоял, любуясь им. Потом сел на жесткий неудобный матрас, жутко скрипнувший под весом, и, притянув к себе сумку, открыл. Неплохо бы навести в ней порядок. Он достал два яблока и положил на табурет рядом с тазом и восковым огарком, который, судя по значительно оплывшим краям, использовали уже не первый раз. Припасы давно уже кончились, так что еды, кроме мелких крошек, там не обнаружилось. Одно только сменное белье осталось нетронутым, лежа на самом дне. Поскольку оказалось спрятанным в мешок и завернутым в него. Кайо вынул стопку из аккуратно сложенных портков, запасных рубашки и штанов. Улыбнулся. Сестренка постаралась их тщательно уложить после просушки и последующей утюжки. Почти не помялись.       Лира, несмотря на свой небольшой возраст, росла очень ответственным и прилежным ребенком. Весьма домовитым. Этакая маленькая хозяйка. Из нее впоследствии выйдет замечательная девушка. Маме станет хорошей помощницей, а для отца и брата — настоящей гордостью и отрадой для глаз. Чует сердце, что от женихов отбою не будет. Жаль, что он все это пропустит. Однако желание стать воином намного сильнее.       Но что-то он увлекся, пора и о насущных делах подумать. Надо бы, кстати, помыться и сменить одежду, что сейчас на нем. Она насквозь пропахла потом и покрылась дорожной пылью. Кайо оттянул пальцами край светлой ткани, видневшейся под расстегнутой курткой, и принюхался. От него действительно дурно пахло. И как та девчонка осмелилась подойти к нему и заговорить? Да еще соблазнить пыталась! Даже не поморщилась ни разу. А впрочем, ничего удивительного. Его собственный запах просто смешался с тем, что витал в трапезном зале, к которому та красавица оказалась привычной. Вот принесут ужин, попросит кадку с водой, мыло и полотенце. Необходимо смыть всякую грязь и устранить крайне неподходящий аромат. Чтобы найти работу, надо предстать перед работодателем в приличном виде. Решив так для себя, парень взял рубашку и расправил ее. На пол что-то упало. Звук вышел настолько громким, что привлек внимание. Он наклонился и достал некий круглый предмет, лежавший у самых ног. Приглядевшись, понял, что это браслет, искусно сплетенный из разных цветных камушков и нитей. Лира! Определенно ее работа. Значит, сделала прощальный подарок и удивительным образом промолчала об этом. Хотела преподнести ему сюрприз? У нее, конечно же, это получилось. Завтра, после того, как выспится, наденет это украшение, чтобы оно обязательно принесло ему удачу. Не может быть, чтобы не сработало. Ведь крошка столько сил в него вложила. С той детской энергией, которая вкладывается в их собственные творения, надо считаться. И не без причины. Есть поверие, что вещь, изготовленная руками ребенка, превращается в своеобразный талисман-оберег. А то, что он действует, Кайо не сомневался. Никогда.       После ужина ему удалось принять ванну, хоть и пришлось мыться в холодной воде. Специально для него никто воду греть не стал. Кадку принесли в комнату двое мужиков весьма неприглядной наружности и оставили посреди комнаты. Воды в ведрах натаскала сама Бален. Хотел помочь, но та категорически отказалась от предложения, уверив, что справится и своими силами. Она же принесла полотенце и мыло с мочалкой. Кровать расстелить тоже вызвалась, на что получила разрешение. Девочка оказалась чрезвычайно услужливой. Видимо, была очень благодарна и решила также хорошо отплатить. Даже предложила потереть спину. Кайо чуть не поперхнулся, услышав подобное, и деликатно отказался. Нечего малолеток совращать. Рано ей еще оказывать подобные услуги гостям, пусть и вызывающим симпатию. Выпроводив усердную помощницу, запер дверь на щеколду. На всякий случай, чтобы кто-нибудь не смог ворваться или подглядеть. Парень как следует отмылся, задул свечу и с чистой совестью лег спать.       До полудня его никто не беспокоил, поэтому смог хорошенько отоспаться. Но едва он проснулся, как в комнату постучали. Пошел открывать, усердно зевая и потирая кулаком глаза. Прямо так, в полуголом виде — босиком и в одном исподнем. В комнату, стоило распахнуть двери, нисколько не смущаясь, прошла Бален с тазиком воды в руках и поменяла на тот, что стоял со вчерашнего вечера. Стянула с плеча полотенце, положила рядом.       — Вы бриться будете? — спросила, повернувшись к молодому человеку, который недоуменно наблюдал, как из помещения выносили деревянную емкость с грязной водой. Двое слуг проникли сразу за девочкой и теперь избавлялись от следов вчерашнего купания. — Я могу подержать зеркальце. Правда, нашла только старое и потрескавшееся. И бритву тоже принесла. — Все эти предметы, о которых шла речь, она достала из знакомого кармашка, где хранила всякую мелочь.       — Ну, раз так, — развел Кайо руками. — Могу и побриться. Твоя помощь была бы кстати. Пока добирался до столицы, легкой щетиной все-таки обзавелся, — он потрогал подбородок. В самом деле, небольшая поросль имелась. Надо бы от нее избавиться.       А после спокойно позавтракал, точнее пообедал, и переоделся в чистую одежду. Все грязное отдал девочке, которая обещала постирать и заштопать. Кое-где местами рубашка и штаны оказались порваны. Кажется, эта Бален такая же, как и его сестренка. Частично может ее заменить. Делать женскую работу она тоже умеет. И делает это довольно неплохо.       Навестив своего приятеля в стойле и убедившись, что с ним все в порядке, молодой человек отправился погулять по городу и, как говорится, произвести предварительную разведку на местности. Разве мог он предположить, что, даже обладая отменной памятью, все-таки заблудится? Никак стал жертвой шалостей здешней нечистой силы.       Снова повернув наугад, юноша пошел вдоль безлюдной улочки. Да что же это такое! Хоть бы кто попался ему! Но нет. Вокруг тишина, ни души. Даже кошка не пробежит. Впереди показался большой просвет. Как только Кайо достиг его, послышались крики и лязг клинкового оружия.       Кого-то где-то убивают? Похоже, что не совсем так. Судя по звукам, жертва дает отпор. Молодой человек, спрятавшись в тени, подошел поближе, чтобы понять, что за сражение идет.       Незнакомец в темном плаще и с белыми, как лунь, волосами отбивался от пятерых, судя по экипировке, наемников. Каждый из них в руке держал какое-то оружие: будь то сабля, палаш, короткий или длинный меч, кинжал. Рядом лежало чье-то неподвижное тело. Мужчина. То ли ранен, то ли убит. Из группы нападавших? Или сопровождающий того почтенного седовласого старца, который довольно умело парировал многочисленные атаки своей шпагой? Стоп! Шпагой? Вероятнее всего, это дворянин, по какой-то причине маскирующийся под простого горожанина. Одет он довольно непритязательно, и вполне можно принять за типичного обывателя. Если бы не одно «но»… Оружие, которым столь мастерски фехтует, несмотря на возраст, выдает его с головой. Ведь шпагу, как это известно и общепринято, носят только аристократы. Лишь им положено по статусу ношение такого благородного оружия. Однако, как бы старик ни был силен, враг превосходил его по численности. Он заметно стал сдавать. Еще немного — и его насмерть заколют в этом безлюдном переулке. Пора уже что-то решать. Время дорого.       Кайо, раздумывая, крепко стиснул рукоять своего меча. Он никогда не простит себе, если по его вине этого незнакомца убьют. Судя по той решительности, с которой наемники нападают, в их истинном намерении сомневаться не приходится. Всю оставшуюся жизнь будет сожалеть о том, что мог помочь, но не вмешался. В этот момент кто-то из наемников подобрался слишком близко и, взмахнув саблей, рассек правое плечо жертвы. Сделано это было, как видно, с определенным умыслом, чтобы лишить возможности действовать основной конечностью. Кровь брызнула из раны и окрасила одежду старика. Он вскрикнул и прижал ладонь к месту ранения. Несмотря на боль, не выпустил шпагу из руки и продолжил ее держать. Это самое событие и послужило сигналом для еще колеблющегося свидетеля.       — Драка! Это по мне. Как раз ищу, на кого бы выплеснуть свое раздражение, — произнес Кайо вслух и извлек меч из ножен. Совсем новенькое и можно сказать девственное лезвие ярко, словно молния, вспыхнуло на полуденном солнце. В голову тут же пришла идея, какое имя дать своему оружию.       «Молния! Вот как я назову тебя», — подумал молодой человек, держа меч перед собой и любуясь им. Затем опустил острие вниз и, покинув укрытие, быстрым шагом направился в сторону ближайшего противника. Сейчас им обоим, и оружию и его хозяину, предстояло первое боевое крещение.       — Похоже, без крови не обойтись. Но постараюсь никого не убить, — пробормотал он, как можно крепче обхватывая рукоять двумя руками. Так значительно удобнее держать оборону. А удары, наносимые им, будут гораздо сильнее.       С криком, чтобы привлечь внимание и не коварно атаковать с тыла, подбежал к первому попавшемуся наемнику и обрушил на него шквал мощных ударов. Покрытое мелкими шрамами лицо незнакомца вытянулось от удивления. И не только у него. Кажется, никто не рассчитывал, что кто-то вообще явится на подмогу.       Пока бежал, в голове быстро мелькали советы, которые ему когда-то давал учитель:       «Прежде, чем нападать, оцени свои шансы. И если они довольно неплохи, составь план своих действий, которому ты можешь следовать».       «Если враг многочислен, то преимущество у тебя во внезапности».       «Атакуй быстро и решительно, промедление смерти подобно».       «Следи за противником. Будь внимателен и старайся не пропускать ни одного его движения. Важна любая мелочь».       «Если чувствуешь раздражение или гнев, то заведомо проиграешь. Поэтому в битве нет места эмоциям, нужны лишь трезвая голова и быстрота мысли».       «Будь непредсказуем для врага — будет больше шансов на победу».       «У любого противника есть слабое место. Его нужно лишь найти. Непобедимых врагов не бывает».       С внезапным появлением Кайо, противник пришел в замешательство. Это сыграло на руку молодому человеку. Он сделал несколько взмахов мечом, чтобы расчистить себе дорогу, и оказался рядом с пожилым аристократом, который также был весьма удивлен его приходу. Юноша встал так, чтобы загородить собой старика.       — Отдохните пока, господин, — сказал он, слегка повернув голову. — Вы ранены. А мне предоставьте самому разобраться с этими негодяями, которые имели наглость напасть на вас.       Мужчина кивнул и отступил на шаг, также придерживая свою раненую руку другой рукой. Тем самым он давал понять, что принимает помощь.       — Ну, а теперь, поиграем!       Кайо не стал дожидаться, когда наемники нападут первыми и сам бросился на одного, потом на другого. Кровь бурлила в венах и толкала на все большее безумство. Как ни странно, от подобной стычки получал неподдельное удовольствие.       — Какие же вы медлительные! — усмехался он, ловко блокируя выпады чужаков.       Удары сыпались со всех сторон, а ему хоть бы что. Мгновенно уворачивался или же парировал. Юноша был настолько быстр, что противник не успевал отражать его атаки и спустя время выходил из строя.       Через десять минут все было кончено. Пятеро неудачников валялись на земле и стонали от нестерпимой боли. Кайо уверенно и достаточно продумано вел бой, что позволило ему выполнить поставленную перед собой задачу — никого не убить. Оглядев поверженных им противников, уверенной рукой вложил меч в ножны и выдохнул. Теперь можно расслабиться.