Питомец

Последующую неделю Тао вел себя как прежде, то есть как Питомец, к стереотипному образу которого привык Крис. И Криса это немного напрягало. Во-первых, он продолжал испытывать неловкость, связанную с неприятием собственной роли Хозяина, - он все так же считал, что не достоин такого. Во-вторых, теперь он знал, что Тао другой, и тихое, почти бессловесное поведение оного вызывало опасения сродни тем, что возникают, когда вдруг на фабрике перестает шуршать блок, ответственный за охлаждение системы. Однако Питомец виртуозно усыплял тревогу Криса, и мастерски расслаблял его. У Криса выдалась нелегкая пора, и он стал брать работу на дом, чтобы не засиживаться допоздна в офисе и не оставлять Питомца без компании. Вообще, Крис имел смутное представление о том, чем занимается Тао в его отсутствие. Имея на руках ключи и деньги, Тао исправно пополнял холодильник, но выходил ли он на улицу просто так, оставалось загадкой. Крис почему-то не хотел спрашивать. Но у него складывалось впечатление, что юноша предпочитает безвылазно сидеть в спальне. Накануне выходных, сидя в ванной, отмокая от усталости и рабочих проблем, Крис размышлял, куда можно сводить Питомца. «Выгулять» - какая ирония… Крис знал, что раньше в домах, даже тех, что среднего достатка, имелись ручные звери – собаки, овцы, коты, коровы и прочая живность, которую хозяева держали для собственного душевного успокоения, и которую приходилось каждый день выводить на прогулку. Крис не знал, имеют ли что-то общее те питомцы с утонченными людьми, но не удивился бы, найдя сходства. Крису стало интересно, дарили ли древние своим любимцам нереит. И… неужели бессловесное животное лучше человека? Насколько же, если у каждого третьего был питомец-нечеловек? Что за повальное (и при этом доступное) увлечение? Крис зачерпнул в ладони воду и полил ею голову, смывая излишние мысли. Дверь тихонько приоткрылась, и в наполненное влажными испарениями помещение проскользнул Тао. «Легок на помине», - усмехнулся Крис. Но дело было не в удачливости юноши, а в том, что Крис слишком часто о нем думал, повышая вероятность совпадения мыслей и появления предмета своих дум. Тао на пороге снял тапочки, закатал штаны и в два шага оказался у ванны. Он присел на бортик и опустил в воду кончики аристократических пальцев. - Тебе комфортно? – спросил он. – Ты слишком долго сидел здесь. Вода остыла. Крис прислушался к своим ощущениям. Ему и вправду было несколько прохладно, но не так, чтоб это доставляло неудобство. Не дождавшись ответа, Питомец открыл кран с горячей водой, разбавляя парное молоко, в котором кис его Хозяин. - Ты еще даже не начинал мыться, - констатировал юноша, бегло осматривая нетронутые контейнеры с мылом. - Забылся, - счел нужным оправдаться Крис. Питомец никак это не прокомментировал, только кивнул. Он вскрыл один из контейнеров и кинул в него губку, чтобы впитывала мыло, затем закрутил кран и поболтал рукой в воде, перемешивая ее. - Я читал Стандарт, который ты оставил на столе, - сказал Тао, поднимая на Криса свои умные серьезные глаза. – Там на сорок третьей странице опечатка в названии системы. Будь внимательнее. Впрочем, проверять – дело редакторов и корректоров… - Очень смешно, - отозвался Крис, - я и переводчик, и редактор, и корректор в одном лице. Работаю за троих, платят одному. На мне экономят. Однако… ты внимательный и усердный. Дочитал аж до сорок третьей. Тебе настолько скучно? - А? Нет-нет! – рассеяно отозвался Тао, почти мгновенно из сосредоточенного на Крисе состояния углубляясь в себя и вещая будто на автомате. – Во-первых, как Питомец, я должен облегчать Хозяину жизнь. И если я вижу, что ты перегружен, то беру часть твоих забот на себя. Во-вторых, это довольно любопытный документ, я рад, что ознакомился с ним. - С госстандартом на охладительное оборудование? – вздернул брови Крис. – Ну очень увлекательное чтение. Тао вернулся из собственных мыслей и вновь сконцентрировался на Крисе. - Без охладительных систем сейчас вообще ничто не работает. Оптимизация их работ и удешевление содержания – нетривиальная, довольно интересная задача. Впрочем, это не моя и не твоя забота. А вот что меня беспокоит, так это то, что работа для троих выполняется одним человеком. И дело тут даже не в перегрузе, хотя я, как Питомец, следящий за здоровьем Хозяина, это осуждаю. А дело в том, что важные государственные документы должны вычитывать на предмет ошибок и неточностей разные независимые люди. Потому что у тебя взгляд замыливается, и ты можешь пропустить в печать, скажем, двусмысленную фразу. И тот, кто будет руководствоваться стандартом, имеет шанс трактовать ее неправильно. Это просто беспорядок там, где все должно быть четко и ясно. - Ой, да у нас почти все вот так делается, - легкомысленно брякнул Крис и с головой окунулся в воду. Когда он вынырнул, поймал недовольный осуждающий взгляд. – Не слушай меня, не ломай свое красивое представление о мире. И не смотри на меня так. Я делаю, что могу, и не виновен в жадности и глупости других. Юноша беззвучно ахнул, спохватившись, осуждение слетело с его лица мгновенно. Он потупил взор и вслепую потянулся к губке. - Я ни в коем случае не хочу заставить тебя чувствовать себя виноватым, - глядя в пол произнес Тао. – Ты прекрасный человек, и я не вижу за тобой ничего, достойного порицания. И это не идеализация Хозяина Питомцем. Я просто не сдержал своих чувств, это мой промах, прости. Позволишь? Тао поднял руку с губкой, выспрашивая разрешения. Крис ощутимо напрягся. В последнее время он немного привык к такому соседству, но Питомец все также оставался для него драгоценностью, за которой надо ухаживать, и услужливое поведение юноши казалось ему дикостью. Крис скорее счел бы омовение своей обязанностью, чем привилегией Питомца. - Не позволю, - чуть жестче, чем хотел, отказался Крис. Питомец изогнул брови в вежливом недоумении. Крис собирался хранить твердое молчание, и таким образом отделаться от обременительной для совести заботы, но под пристальным взглядом смутился и не сдержался. - Тао, ну не надо, - простонал Крис. – Очень много аргументов против. Тебе незачем утруждать себя. Мне это не нужно, тебе - тем более. И даже если ты все еще почему-то воспринимаешь меня как своего Хозяина и хочешь поступать согласно своему кодексу, если у вас там вообще есть такой сомнительный пункт, как помощь в принятии ванны, то я-то в тебе Питомца не вижу! Вернее, своего Питомца. Я бы хотел, чтобы ты… И вообще мне Питомец не нужен. Но к тебе это не относится. В смысле… Крис с ужасом понял, что путается в показаниях, и натренированный внимательный юноша улавливает все, вообще все: формулировки, смысл, интонации, выражение лица… «Язык мой – враг мой, - заполняясь изнутри жгучим стыдом, подумал Крис. – Все же мне лучше изъясняться письменно. Как жаль, что в повседневном общении это было бы странностью». Тао сморгнул, только этим простым движением реагируя на слова, и достал из воды руку Криса. Не обращая внимания на жалкие протесты, он начал мягко водить губкой по мышцам. Крису стоило бы вырваться, отнять губку – уж с этим-то он справился бы, но в его сознании стоял нерушимый блок: нельзя быть грубым с Питомцем. Крис перестал словесно сопротивляться, только когда Тао омыл и вторую его руку. Тао переключился было на спину, но ненадолго прервался, чтобы снять липнущую влажную рубашку. Крис с любопытством, которое сам считал непристойным, окинул взглядом обнажившийся торс. Пожалуй, он наивно ожидал увидеть совершенство. Питомцы в его понятии уже сами по себе были совершенны. Тао для него был совершенным. Он не мог увидеть что-то, кроме совершенства. Нужен был совсем уж вопиющий изъян, чтобы он смог испортить ожидания Криса. Но… Тао не нуждался в чужом самовнушении. Он действительно бесспорно был прекрасен и телом. Крис жадно изучал рельефную грудь, украшенную аккуратными сосками, следил за капелькой, скатывающейся к пупку, разглядывал плоский, чуть впалый, смуглый живот, пока сам себе не испортил удовольствие напоминанием о собственном месте рядом с полубожеством. Ласкать взглядом – нельзя, крамола. Слишком пристально смотреть – нельзя, неуважение. Думать о чем-то неподобающем… Это просто вопиюще. Крис был рад тому, что Питомец переместился к нему за спину и не нервирует своим видом. Впрочем, это напряжение совсем не исчезло. Оно подмешивалось в наслаждение, вызванное умелым массажем спины, и сладко отравляло мгновения чудесного расслабления. Крис не понимал, что чувствует в большей степени: приятное томление или жгучую муку. А когда юноша зачерпнул воды, полил ею спину и провел ладонями, смывая пену, Крис и вовсе прогнулся и подался вперед, стремясь ускользнуть от соприкосновений. Но Тао не дал ему облегчения. Он раз за разом проводил ладонями по спине, пока не очистил ее от мыла полностью. К концу нежной экзекуции Крис ощущал себя морально выжатым. - О чем ты думал? – мягко спросил Тао, и Крис вздрогнул. Он ни о чем не думал, но если приравнивать яркие ощущения к мыслям… - До того, как я пришел к тебе. Крис едва заметно выдохнул. Он даже повеселел от мысли, что не нужно погружаться в еще большее смущение. - Да так, о глупостях всяких, - отозвался он. – О домашних животных у древних. О работе. Планировал время, как все успеть и при этом не оставить без внимания тебя. - Спасибо, что заботишься обо мне, но пока что создавать комфорт и дарить внимание – это моя задача. Расслабься, отпусти себя. Я тебе помогу: побуду редактором. Я вполне компетентен в подобных вопросах, можешь не сомневаться. - Еще б я сомневался…- протянул Крис, млея от массажа шеи. – Думаю, ты куда больший профессионал, чем я. - Не думаю. У меня много теоретических знаний, но мало практики. Твой опыт значит больше. Крис ничего не стал отвечать: Питомец распылил мыло на волосы и мягко массировал кожу головы, из-за чего Крису становилось совсем уж бесконтрольно хорошо. После недавнего напряжения короткий диалог вернул ему спокойствие, а у Тао были просто волшебные чуткие пальцы. Крис хотел бы, чтобы это длилось как можно дольше. Особый способ умиротворения. Но Тао взял губку и принялся мыть плечи, а затем плавно перешел на грудь. Он сделал пару шагов и появился в поле зрения Криса, лицом к лицу с ним. Он сосредоточенно водил губкой по груди. Глядя на капельку, стекающую по его виску, чувствуя интимное прикосновение, Крис забывал, как дышать. Пораженный, он никак не мог принять действия Питомца, а Тао планомерно и катастрофически спускался ниже по телу. Крис сомнамбулически подчинялся юноше, когда тот жестом просил подняться повыше, чтобы не пришлось топить намыленную губку под водой. Крис с ужасающей неотвратимостью осознавал, что Тао делает для него нечто такое, что не каждому любовнику позволено. И эта двусмысленность вместе с невинностью подтекста действий Питомца заставляла его паниковать. Когда Тао провел губкой по области пупка, задевая пальцами чужую кожу, Крис не выдержал и отпрянул, как ужаленный. - Тао, право, не стоит, - взмолился он. – Мне непривычно. Лучше я сам. Крис невольно посмотрел ему в глаза, и то ли с удивлением, то ли с недоверием заметил в них нечто, похожее на страх и сомнение. И что-то еще мерцало в темных расширенных зрачках. Тао выронил губку из разом ослабших пальцев. - Да, пожалуй, лучше ты сам, - послушно повторил он. Тао подошел к умывальнику, сполоснул руки, подобрал свою рубашку и вышел. А Крис опустился поглубже в воду и свел ноги, скрывая очевидное от самого себя. «Отдать его кому-то? – с досадой и пылом думал Крис. – Где я найду того, кто точно оценит это сокровище? Кто к нему отнесется так, как он того заслуживает? Нет уж, не отдам!.. Лучше сам буду жить на вулкане, но обеспечу ему человеческое отношение и комфорт. Не отдам! Разве что Лидеру, да и то, пусть лично за ним явится!..» Крис еще некоторое время растворялся в воде, а затем заставил себя домыться, вытереться, одеться и выйти к Питомцу. Юноша ждал его в гостиной и смотрел новости. Крис плавно приземлился на диван рядом с ним. - Что-нибудь важное? – спросил Крис для того, чтобы наладить контакт, искрящий после влажного воздуха ванной. - Лично для тебя – ничего, - откликнулся Тао. - А что с преемником Лидера?.. – полюбопытствовал Крис. Тема наследования правления интересовала его, как и многих. Страна вступала в переходный период, когда место уставшего пожилого Лидера должен был занять молодой сильный политик, и кандидатуры, представление общественности, рьяно обсуждались. Крис, как и прочие, не отказывал себе в удовольствии погадать. Но занятие это было пустое: он мог узнать лишь результат, но не участвовать в выборах. Преемника избирала верхушка правления, и наибольший вес имело мнение самого Лидера. - Тебе это интересно? – с легкой иронией осведомился Тао. – В сегодняшнем выпуске еще ничего не бы… О, а вот и оно. Тао приподнял подбородок, указывая на монитор. Крис припал взглядом к сменяющимся кадрам с кандидатами. Он даже почти не слушал диктора, вещающего о важности смены власти и свежей крови, а просто разглядывал самые сливки элиты – тех, чьи знания, умения, способности намного превосходят уровень среднестатистических граждан. Кандидатов, как и Питомцев, развивали с детства. Их характер вытачивался годами. Кто-то ломался и уходил добровольно, иные доживали до главного своего испытания. Только один мог стать Лидером, единоличным правителем страны. - Это все фарс, - сказал Тао, скучающе глядя на экран. – Никто, кроме человек тридцати, не знает, что преемник уже давно выбран. Все, что ты сейчас видишь, шоу для народа и реклама будущим министрам. Крис заинтригованно посмотрел на чересчур осведомленного Тао. - И кто же следующий? - спросил он. - Из этих – никто. В этот раз исход «выборов» будет неожиданным. Предчувствую народные волнения и массы недовольных. - Ну и толку с недовольства? Решение же не изменится? - Нет. - А ты, часом, не выдал ли мне парочку государственных секретов? Тао рассмеялся. Крис невольно залюбовался его светлой нежной улыбкой. - Выдал. Но можешь не переживать, на тебе это не скажется. Просто не болтай об этом. Крис важно кивнул. Интересно было ощущать себя посвященным, тем, кто знает чуточку больше обывателей. Крис переключил внимание обратно на экран. Он рассматривал мужчин и отмечал в них одинаковые жесткие черты. Он ловил себя на том, что не хотел бы оказаться возле них. Наверное, жесткость нужна в управлении страной, но в жизни это неприятно. Кадр в очередной раз сменился, и Крис задержал дыхание. С экрана на него тяжелым взглядом смотрела та женщина с конским хвостом, которую он и Тао видели на Форуме. - Э! Э-э! Э! – воскликнул Крис, тыча в монитор пальцем и бросая на Питомца удивленные взгляды. – Это же она! Та твоя приятельница с Форума! Тао расплылся в широкой улыбке, но постарался ее прикрыть тыльной стороной ладони. - Я бы не стал называть приятельницей ту, что однажды вознамерилась выдрать мне волосы, - фыркнул он, отводя взгляд в сторону, будто припоминая нечто веселое. – Но, в целом, некоторые теплые чувства мы друг к другу питаем. Крис с благоговением, не мешающим испытывать еще и подозрение, посмотрел на Питомца. - Так вот среди каких людей ты находился!.. – ахнул Крис. – Боже, не могу представить… Ты Питомец Лидера, что ли? – последнее он сказал в шутку, и только после того, как произнес это вслух, понял, что такими вещами лучше не играть. Улыбка Тао стала еще шире, и ему пришлось прикрыть рот предплечьем. Когда же волна его веселья схлынула, он отнял руку и с лукавым блеском в глазах сказал: - У Лидера было два Питомца. Один ушел по собственной воле, а другой слишком умный. И Тао, не сдержавшись, рассмеялся. А вот Крису весело не было. Эти слова он воспринял, как пугающее признание. В стране не было никого, выше Лидера. Почтение и благоговение, упование и благодарность. От Лидера зависело благоденствие каждого. Народ боготворил нынешнего Лидера, поскольку только благодаря ему страна удерживалась на плаву без вступления в военные конфликты с соседними государствами. Питомец такого человека – правая рука и советник. Тот, кто видит столько же, сколько и сам Лидер, если не больше. Если догадка Криса верна (а он уже не сомневался в своей правоте), Тао – невероятный человек. Крис очень некстати вспомнил влажный блеск на его прессе, руки в своих волосах и губку на груди, из-за чего почувствовал себя крайне паршиво. Инстинкт самосохранения, укорененные представления и элементарное волнение сковали его по рукам и ногам. Теперь он не только благоговел перед Питомцем, но и страшился его. Причем именно его самого, а не Лидера. «Забирать у меня Тао будешь со спецназом, - на «ты» мысленно заявил Крис Лидеру со странной смелостью. – Раз позволил ему уйти, значит, он уже не твой». И вот такие мысли Криса, послушного гражданина и осмотрительного человека, уже сами по себе были неожиданны. Крис на полном серьезе представлял, что будет делать в случае, если от него потребуют вернуть Питомца. Собственно, сделать он ничего и не смог бы… Но и собственноручно бы его не сдал. Крис не верил в то, что Питомец ушел от Лидера с его соизволения. Таких людей не отпускают. А значит, его ищут. И Крис знал, что Тао понимает серьезность ситуации, и раз все же поступил именно так, утягивая с собой под удар и другого человека, то либо он сказочно в себе уверен, либо, что более вероятно, ему просто на Криса наплевать, что логично. «Как я могу соперничать с Лидером?» Крис испытал обиду, сильную, как в детстве, когда режет грудь и невозможно не заплакать. Чем он заслужил такое к себе отношение? Он всего лишь хотел помочь человеку. Он принимал риск, но думал, что угроза исходит от охотников… но тут дело куда серьезнее. И Тао не счел нужным предупредить его. Вместо этого он медленно мучает намеками с тех самых пор, как поселился в его доме. Крис прикрыл глаза, борясь со жгучим разочарованием. Как ни странно, он все равно не мог злиться на Тао. Он по-прежнему считал, что Питомец больше него достоин хорошей жизни, и готов был предоставить ему какую угодно помощь. В одно мгновение ока Крис заново принес негласную клятву верности. «Пусть так. Ради Тао можно стерпеть». А Тао заметил его внутренний раздрай и спохватился. Крис почувствовал прикосновение к своим ресницам: юноша осторожно смахивал проступившие слезинки. - Крис… - Тао обнял его за плечи и уложил подбородок ему на плечо. Крис упорно не открывал глаза, давя в зародыше трудно сдерживаемые слезы. – Не выдумывай лишнего. Я сказал только то, что сказал. Все может быть не так, как ты думаешь. Если ты возомнил, будто я Питомец Лидера, и боишься его, то не стоит. Ты многого, то есть почти ничего, не знаешь, это я уже уяснил. - Я хочу защитить тебя, - с трудом выдавил из себя Крис, понимая, что, в сущности, бесполезен. - Это в твоей власти, - серьезно сказал Тао. – А я могу защитить тебя. О, поверь, я могу. Тао слишком интимно даже для Питомца погладил пальцами основание шеи Криса, заставляя его кровь вскипать и нестись по жилам быстрее.