Корабль счастья

Элрест проснулся с предчувствием чего-то нехорошего. Никаких видимых предпосылок к тому не было, напротив, окружающая среда излучала уют - мирно спящий Изольд под боком, слабо слышимые матерные выкрики вечно недовольной жизнью Вельзевулины где-то в отдалении, привычная обстановка каюты... Казалось бы, живи-радуйся-засыпай опять, но куда там! Ощущение чего-то фатального, с каждой минутой становящегося ближе, не отпускало. Элрест осторожно выпутался из объятий Киблера, стараясь не разбудить того, и подошел к столу. Там он включил голопроектор в режим трансляции местных новостей, выставив минимальную громкость. В новостях обмусоливали тему выборов, потом перешли на экологические проблемы. И вдруг на середине сюжета о загрязнении океана картинка сменилась. Теперь проектор показывал двухмерное изображение участка космоса, по виду напоминавшего окрестности Посейдона. В черном пространстве на фоне звезд завис непонятный объект, отдаленно напоминавший астероид, но явно астероидом не являвшийся. Слишком правильной геометрически была его форма, впрочем, довольно странная. Больше всего космическое чудо-юдо напоминало цилиндр, ощетинившийся множеством острых шипов так, что сама цилиндрическая основа под ними только угадывалась. Взволнованный голос дикторши затараторил: - Неопознанный объект вышел из гиперпрыжка в районе третьего спутника Посейдона пятнадцать минут назад. Увы, наши корреспонденты успели сделать и переслать нам лишь один снимок плохого качества, прежде чем их заблокировали правительственные силы, желающие скрыть правду от людей. По предварительным данным объект имеет размеры, приближенные к размерам стандартного полицейского крейсера, и на три четверти состоит из соединений кремния. Власти пока никак не прокомментировали появление объекта, однако наши аналитики предполагают, что он может быть кораблем иной разумной цивилизации, решившей выйти с нами на контакт... А-а! Что вы делаете?! Вы не можете запретить людям узнать правду... А-а! Изображение шипастого посланца иных разумных рас пропало, вместо этого появилась объемная картинка студии, где двое полицейских с масками на лицах утаскивали из кадра вырывающуюся ведущую. Потом трансляция прервалась. Элрест из интереса пощелкал по другим каналам, но больше про НЛО никто ничего не говорил. А минут через десять выступил премьер-министр планеты, успокаивая население. - Это очередная "утка"! - стучал он кулаком по столу. - Канал "Правда-матка" решил привлечь внимание аудитории и сочинил эту совершенно неправдоподобную историю об астероиде. Уверяю вас, в нашей солнечной системе не происходило ничего подобного! И, конечно же, абсолютно лживыми звучат слова о пришествии иных цивилизаций! Нанда хмыкнул и выключил голопроектор. Потом, улегшись обратно в кровать, притянув к себе по-прежнему спящего Изольда и зарывшись носом в беловолосую макушку, стал анализировать услышанное. Девяноста процентов, что НЛО и впрямь на орбите. Версия с Чужими, которым вздумалось познакомиться с людьми, бездоказательна, но сбрасывать ее со счетов рано. Однако данных слишком мало. Выйти бы сейчас в космос и увидеть все своими глазами... локаторами! Да только наверняка тот сектор уже оцеплен - не подступишься. Откуда-то с пола басовито завибрировал коммуникатор. Элрест подобрал его и поднял бровь, глядя на ровные ряды нулей вместо номера звонящего. Очень любопытно, тем более что этот коммуникатор определяет, от кого входящий вызов, всегда, даже несмотря на самые продвинутые антиАОН. - Слушаю. - Элрест Нанда, - в трубке закашлялись и уточнили: - Это вы, верно? - Допустим. Кому я понадобился? - Вас беспокоит секретарь президента Посейдона. Он призывает вас исполнить патриотический долг перед родной галактикой и оказать посильную помощь в исследовании неопознанного космического объекта... - ...вышедшего из гиперпрыжка в районе третьего спутника планеты, - завершил фразу Нанда. - Да, именно так. Через десять минут за вами прибудет катер, который отвезет вас на борт орбитальной научной станции... - Благодарю, не стоит присылать катер. Я полечу на собственном корабле. - Извините, но это невозможно, - последовал твердый ответ. - А для меня невозможны все прочие варианты. Это мое единственное условие, однако если оно не будет выполнено, я отказываюсь работать с объектом. Секретарь надолго замолчал - наверное, спрашивал у руководства, что делать. А руководство само не знало, принялось совещаться... - Хорошо, можете лететь на своем корабле, - наконец раздался голос секретаря. - Но на борту должны находиться только вы. - Боюсь, это тоже неприемлемо. Я не могу оставить без присмотра больную бабушку, ей необходим постоянный надзор. А поскольку мне потребуется помощь в уходе за ней, на борту останется еще и... - Послушайте, Нанда, - это говорил уже не секретарь. - Я, Базилевс Кевински, премьер-министр Посейдона, от своего имени и от имени президента заявляю вам, что либо вы категорически отказываетесь выполнять нашу просьбу, либо - прекращайте тянуть кота за хвост! Мы не можем посвящать в имперскую тайну ваших родственников, любовников, домашних животных - да-да, вашу знаменитую кошку тоже придется оставить! Если не желаете участвовать в исследованиях - ваше право. Но не забывайте о том, что безгрешных перед лицом закона нет и на вас тоже найдется статья. К примеру, за контрабанду трития. Впрочем, это мелочь… Зато за время отбывания вами срока, полученного за контрабанду, мы можем поднять старое дело о смерти вашей семьи… - Что за намеки? - хмыкнул Элрест. – Не забывайте, я всегда могу примкнуть к оппозиции. Хотели бы вы видеть меня в числе врагов Империи? В трубке повисло молчание. - Хорошо, признаю, я был излишне напорист, - наконец вздохнул премьер-министр. - Но вы тоже должны понимать... Мы подберем клинику для вашей родственницы, обеспечим сохранность и целостность киборга за время вашего отсутствия... - И позаботитесь о гостиницах для еще нескольких человек, - добавил Элрест. - Это не проблема. Мы вас ждем. - Когда и куда подлетать? - Когда - вчера. Куда - координаты высланы. Президент отключился. Нанда бросил коммуникатор обратно на пол и с легким сожалением посмотрел на Изольда, а потом дотронулся до его плеча: - Просыпайся.