***
Всей компанией бывших пленников мы сыто откатились от столов помещения фастфуда. Были рабочие будни, и на целый ресторан быстрого обслуживания нашлось всего человек пять посетителей. На нашу странную компанию косились с любопытством. В Тони вряд ли узнали пропавшего без вести миллиардера. Может быть просто обратили внимание на некоторое сходство. Ведь никому в голову прийти не может, что такой человек может просто сидеть в фастфуде и наедаться чизбургерами, куриными запчастями и газировкой до отвала. Пеппер, кстати, смотрела на Тони с неодобрением, Хэппи — с завистью, похоже, он пытался держать какую-то диету. Инсен как всегда ел аккуратно и понемногу, но даже ему пришлось пользоваться салфетками — тут была такая еда, которую невозможно съесть иначе. Мы погрузились обратно в машину и Хэппи отвез сонных нас в отель. Старк, между прочим, не слушая моих возражений, приставил ко мне мисс Поттс. — Пеппер, я очень на тебя рассчитываю. Помоги Фрэнку обосноваться в Нью-Йорке. Давай через денек ты с ним свяжешься? Парень, у тебя есть телефон? Я покачал головой. У меня были кое-какие деньги — американская валюта котировалась почти в любой точке мира и я смог наиграть и наобменивать немного купюр еще в плену, но о телефоне речи не шло. Опять же, наличных тоже было немного — всё-таки там сидели наёмники, которым по тем или иным причинам нужны были деньги. У всех были свои мелкие слабости — алкоголь, сигареты, а у меня они в каком-то количестве были, поэтому я наторговал себе около пятисот долларов. Но разве это деньги? — Ладно, купишь, — подытожил Старк, — Пеппер, дай Фрэнку свой номер, вы там разберетесь чуть позже, ладно? Мне кое-чем срочно нужно заняться дома. — Мне нравится начало нашего диалога, — с улыбкой принял я телефон на бумажке от погрозившей мне пальцем Пеппер. Я упал в кровать, едва зайдя в свой номер и заперев его. Мне требовалось хорошенько отдохнуть от всего этого и переосмыслить свои дальнейшие планы. Я не заглядывал так далеко и мне требовалось понять, чего мне хочется дальше. С моими несколько необычными способностями мне вовсе не хотелось открыть какую-нибудь булочную или стать частным врачом. Хотелось чего-то этакого, но чего именно я придумать не успел — меня утянуло в сон.***
— Мисс Поттс? — позвонил я на следующий день Пеппер. — Доброе утро. Вы меня ещё не забыли? — Что вы, как я могу, Фрэнк! — послышался удивленный голос девушки. — Я, к сожалению, в первую половину дня занята… может быть, мы встретимся вечером? — Да, конечно… часов в шесть можете? — Это будет замечательно! — Знаете «Сахарницу»? Она напротив того отеля, где вы меня обосновали… спасибо, кстати, очень хорошее местечко. — Ой, не стоит… — смутилась Поттс. На той стороне трубки послышался шум. — Все равно это оплачено за счет фирмы. Хорошо, давайте в «Сахарницу», в шесть часов. — Договорились! Как можно провести шесть часов свободного времени, имея около почти трех с половиной сотен баксов? Можно взять себе второй завтрак и насладиться каким-нибудь рестораном в городе. Но зачем? Деньги хотелось бы поэкономить. Можно заглянуть к Инсену… но пусть он посидит наедине со своими мыслями, не находясь в плену. Я буду только напоминать ему о произошедшем с его семьей. Я мог бы просто погулять по городу… но все опять закончится тем, что я сяду где-нибудь перекусить. Я решил купить себе кое-какие вещи, поскольку сейчас был просто без ничего. Рюкзак, немного белья, щетка, паста, бритва, шампунь… в общем, мне нужны были все необходимые для приведения себя в порядок вещи.***
— Добрый вечер, мисс Поттс, — поздоровался я с женщиной, встретив ее у входа в кофейню. Это было средней руки заведение, где можно было спокойно поговорить и перекусить. За доступное мне время я забронировал столик в отдалении, чтобы нам никто не мешал к вечеру. — Здравствуйте, Фрэнк, — вежливо улыбнулась она в ответ. Принимая у девушки легкое пальто — было немного прохладно сегодня — я усадил Пеппер. Официант принес меню — все как положено. — Вы сильно спешите? Я понимаю, вы достаточно занятая девушка… — поинтересовался я на всякий случай. — Если у вас еще есть дела, то я могу быстро про все рассказать, чтобы не отвлекать вас сильно. — О, нет, все в порядке, — помахала руками Пеппер, — Тони как обычно заперся у себя в мастерской — это первое, что нужно сделать после трех месяцев плена по его мнению, а дел вроде не очень много. Конечно, мой босс имеет обыкновение что-то там постоянно взрывать, но, я надеюсь, сегодняшним вечером с ним все будет хорошо. — В пещерах Афганистана на гениев обычно снисходит вдохновение, — пожал я плечами, — без созданной Тони брони мы вряд ли бы смогли уйти оттуда. Наверное, он загорелся идеей… — Расскажете? — спросила Пеппер. — Я до сих пор не могу поверить, что Тони повезло встретить таких людей как Инсена и вас. — Давайте просто "Фрэнк", — категорично сказал я, — мы с вами почти ровесники, а я не какой-то важный человек. На самом деле с Тони мы в плену почти не виделись, а лишь сбегали вместе. Я помогал Инсену спасти его на операции, затем вынужден был покинуть его общество. Мне приходилось действовать извне, а именно Инсен и Тони, по сути, изобрели средство для побега. — Операции? Что с ним произошло, раз нужна была операция? — взволнованно переспросила Пеппер. — Я думаю, мне нужно это знать… — Мне кажется, что ваш босс просто не хочет вас волновать лишний раз, мисс Поттс. Ему в грудь попали осколки от взрыва какой-то мины или чего-то подобного. Крупную шрапнель Инсен вместе со мной извлек, но мелкие кусочки слишком далеко пробрались к жизненно важным органам и извлечь их нельзя. Мы установили ему электромагнит, который зафиксировал положение этих осколков, иначе они бы добрались до сердечного клапана или еще куда-нибудь, приводя к смерти. — Видя, что выражение лица Пеппер меняется с любопытного на испуганное, а с испуганного на полуобморочное, я остановился. — С вами все в порядке, мисс Поттс? — Я… нет-нет, все хорошо, — держа руку на груди, Вирджиния вздохнула, — зовите меня Пеппер, я привыкла. Просто… просто мой босс с головой немного не дружит. Я, похоже, сегодня днем меняла ему этот электромагнит… Тони, видите ли, понадобилась поставить себе новую светящуюся штуковину себе в грудь, а у меня как раз руки маленькие, — Пеппер продемонстрировала действительно очень тонкие пальцы и кисти, — он меня не предупредил, что это может быть смертельно опасно! Я бы могла убить его! Думала, что он шутит про то, что у него сейчас сердце остановится… мне и так было страшно… — Ну, ну, Пеппер, успокойтесь, все же хорошо, — сказал я, взглядом подзывая официанта, — хотя я, конечно, оставил бы это дело какому-нибудь врачу или хотя бы инженеру. Что будете? Кофе, чай, сок? Вы голодны? Вздохнув, опустила руки девушка, тряхнув своей короткой стрижкой. — Мне… пожалуй что только кофе. Я повторил заказ девушки официанту. — Еще принесите девушке шоколадный фондан. И мне это повторите. — Ладно, Фрэнк, давайте не будем об этом, — после мелкой паузы отозвалась Пеппер, — только вспоминаю, как это происходило, так в дрожь бросает. Брр… Тони попросил меня в чём-то вам помочь. Скажете, чем именно, если не секрет? — Ты уже мне помогаешь, составив мне приятную компанию на этот вечер, — улыбнулся я, кивком благодаря официанта, который принес кофе и десерт разом, — это самое главное. А так… я хотел попросить себе новую личность, Пеппер. До того, как оказаться в плену, я был солдатом. Честно говоря, у меня нет особенного желания возвращаться сидеть на какую-нибудь военную базу, даже за деньги. Я потратил на военную подготовку лет пять… мне кажется, вполне достаточно. А если я вдруг объявлюсь пропавшим без вести, то последует сразу много вопросов, Пеппер. Где я пропадал, что со мной случилось, почему я в компании самого Тони Старка сидел в Афганистане в вражеском военном лагере… — И почему Тони отправил тебя ко мне, Фрэнк? — выслушав меня, задала очевидный вопрос девушка. — Или он считает меня всесильной? Я не паспортистка… — Ну, может быть, ты можешь немного ускорить процесс. Вообще я как бы есть в документах, но не желаю быть тем Фрэнком Риверендом, который по контракту должен еще пять лет служить. Я понимаю, что пришел, собственно, немного не по адресу… но не идти же мне в какие-нибудь задворки, чтобы мне оформляли поддельные документы? — Боже упаси! — всплеснула руками Пеппер. — Конечно, не надо никуда идти. Просто случай действительно необычный… слушай, а почему бы тебе не обратиться к Джеймсу? Ну то есть подполковнику Роудсу. Он все-таки военный и может помочь, в отличие от меня. Я могу отправить запрос на создание документов от лица «Старк Индастриз» и вообще немного ускорить процесс и, если понадобится, я это сделаю, но если этим займется конкретно Роуди, то все пройдет намного быстрее и проще… Когда мы всласть наговорились и уже прощались у машины девушки, я поблагодарил ее еще раз, открыл заднюю дверь и даже сделал попытку сесть, затем, опомнившись, выскочил обратно и извинился, чем вызвал удивленный взгляд Пеппер. — Наверное я пока не очень пришел в себя... Спасибо, что уделила мне время, Пеппер. Я надеюсь, что мы сможем посидеть так как-нибудь еще, но без всех этих деловых переговоров. — Спасибо, Фрэнк! Хороший вечер... и вовсе не надо было за меня платить. — Я думаю, что это обычное дело, Пеппер. Я тебя позвал, я и угощаю. До свидания! Я бы не сказал, что оказался сражен этой девушкой наповал, но ложью было также говорить о том, что никакого влечения она не вызывала. Миленькая, аккуратненькая, ответственная… и, похоже, свободная. Кстати, на заднем сидении я оставил букетик цветов. Сейчас мне нужно было думать по поводу денежного вопроса.