Шрамы прошлого все еще горят

Принц Народа Огня очень интересовал Хакоду. Ну, или бывший принц, как оказалось. После последнего разговора с детьми вождь племени Воды при имени Зуко не представлял ничего хорошего. И все же парень был здесь, с ними, прикрывал их спины и отказывался отвечать на жестокие, по общему мнению, колкости и нападки его дочери. Хакода пробыл в Кипящей Скале не очень долго. Но он видел, как одного мага Огня вернули в камеру после того, как тот провел в кулере всего лишь час. Пальцы рук и ног мужчины почернели, и он так трясся, что охранники едва удерживали его. Он был без сознания и едва дышал. Выходит, Зуко, который провел там два часа и вышел в полном в порядке на своих двоих... что ж, мальчик был сильным магом. Это уж точно. Он рисковал жизнью, чтобы защитить Сокку и Суюки, а затем снова, чтобы спасти самого Хакоду. Потому что после неудачного побега Сокка пробрался обратно в тюрьму в форме охранника, оставаясь в полной безопасности и лично охраняя Суюки. А Зуко вернулся в качестве заключенного и вновь оказался в ловушке, да еще в таком месте, где, узнай его кто-нибудь, убил бы, не задумываясь. По словам юной покорительницы Земли, он покинул свой дом и свою семью, чтобы сделать то, что считал правильным. Хакоде было хорошо знакомо это чувство - оставить своих близких, чтобы защитить их. Но... Зуко не собирался защищать свою семью. Он собирался сражаться с ними. Его сестра... мужчине пришлось подавить дрожь при воспоминании об этих безумных глазах и диком синем огне... огне, от которого мальчик, рискуя жизнью, прикрыл их собой, чтобы защитить. Она бы, не задумываясь, убила собственного брата. И Хакода даже не хотел думать об отце мальчика... Но принц ни секунды не колебался. Хакода полагал, что ему следует перестать думать о нем как о принце, потому что он больше им не являлся, но его действия и его глаза... в этих золотых глазах было выражение, напомнившее Хакоде собственного отца, покойного вождя Южного Племени Воды. Мудрые уставшие глаза, которые видели слишком много. Глаза умудренного жизнью старца. Слишком старые для мальчика, которому всего шестнадцать. Для мальчика - ровесника Сокки. Но в этих глазах также была сила - сила и воля к выживанию. Этому мальчику пришлось выживать, судя по шраму на его лице. Были и другие шрамы, которые Хакода заметил в тюрьме - старые следы на его руках и плечах. Метки, оставленные огнем, мечом и стрелой. У мальчика были глаза старого вождя, тело опытного воина и сердце из чистого золота. Как бы то ни было, принц Огненной Нации интересовал Хакоду. Он знал его всего пару дней, но то, что увидел, уже впечатляло. *** - Лорд Огня вел войну с Царством Земли, - рассказывал Чит Сэнг. - Но мы проигрывали, потому что маги Земли были сильны и свирепы, и они превосходили нас по численности. Был один полк, который наша армия никак не могла победить. И тогда один из высших генералов предложил послать против него 41-ю дивизию. - 41-ю... - нахмурился Сокка. - Разве это была не твоя дивизия? Чит Сэнг кивнул. - Но в этом и заключался подвох: 41-я дивизия состояла из одних новобранцев. Большинство из нас были из колоний Царства Земли, которыми уже владел Народ Огня. Мы никогда не были на войне. Мы были фермерами, а не солдатами. Но, так или иначе, нас призвали, и наш командир получил приказ перебросить нашу дивизию прямо к линии фронта, чтобы вступить в бой с самым жестоким полком магов Земли, с которым когда-либо сталкивалась армия Народа Огня. Хакода со вздохом наклонил голову. Он уже знал, к чему это идет. - Что?! - Аанг открыл рот. - Но... но... но вас бы всех перебили! - Точно, - мрачно согласился Чит Сэнг. - Пока маги Земли атаковали нас, другая группа магов Огня должна была обойти их полк и ударить с тыла. Мы были просто приманкой. - Это ужасно! - Катара подняла руку и прижала ее ко рту. - Это... действительно ужасно, - повторила Тоф, с трудом сглотнув. - И никто не высказался против? - спросила Суюки, крепче сжимая руку Сокки. - Один человек. - Чит Сэнг неожиданно улыбнулся. - Наш принц выступил перед военным советом и Лордом Огня и объявил план старого генерала неправильным и жестоким. Хакода кивнул, ничуть не удивившись. - Ух ты, - усмехнулась Тоф. - Молодец, Спарки! Зуко слабо улыбнулся и легонько прикоснулся к земле у ее ног. Его лицо все еще было мертвенно бледным. - Но за откровенность пришлось заплатить, - сказал Чит Сэнг, и его улыбка исчезла так же, как появилась. Хакода резко вздохнул. Изгнанный принц... Конечно, Лорд Огня не изгнал бы собственного сына только за то, что тот высказался без разрешения... - Лорд Огня был в ярости, - продолжал рассказчик. - Он потребовал, чтобы принц искупил свое неуважение к старому генералу. Он приказал ему сражаться в Агни Кай. Хакода почувствовал, как кровь отлила от его лица. О, все было намного хуже! - Что? - Сокка наклонил голову. - Огненная дуэль, - пояснил Хакода, чувствуя сухость во рту. - Озай приказал тринадцатилетнему мальчику сражаться с опытным генералом в Огненной дуэли до смерти или бесчестия. При этих словах Зуко весь сжался. Катара тихонько ахнула, а Сокка с трудом сглотнул, притянул Суюки к себе поближе, и молодые люди крепко прижались друг к другу. Аанг придвинулся к Аппе, Хакода обнял Катару. Молочные глаза Тоф расширились от ужаса, она подползла к Зуко и ткнулась в него дрожащей рукой. Он поднял голову, чтобы взглянуть на нее, и Хакода чуть не вскрикнул, сумев разглядеть в глубине его утомленных глаз цвета расплавленного золота измученного, страдающего от боли ребенка. Тоф слегка улыбнулась, и Зуко приобнял ее за плечи. Она в ответ обняла его за талию и крепко прижалась к его боку. - Агни Кай, - повторил Чит Сэнг, кивая головой. - Но принц не остановился бы ни перед чем, чтобы защитить свой народ. Он встал перед охваченным яростью Лордом Огня и объявил, что будет сражаться со старым генералом. Но он неправильно понял. - Не... что неправильно? - спросил Аанг, болезненно сморщившись. Чит Сэнг прикрыл глаза. - Принц думал, что будет сражаться с генералом, которого оскорбил, - сказал он тихо. - Но, выступив без разрешения в тронном зале Лорда Огня... Хакода замер. Нет, конечно, нет... Зуко закрыл глаза и невероятно побледнел. - ...он проявил неуважение именно к нему, - закончил Чит Сэнг. - Не может быть, - выдохнул Хакода. - Конечно, нет... его сын... - он кинул недоверчивый взгляд на принца. - Твой отец?! Мальчик тяжело вздохнул и встретился взглядом с Хакодой. - Он уже давно не был отцом, - с трудом выговорил он. - И я проявил по отношению к нему огромное неуважение, да еще перед его генералами. Теперь, оглядываясь назад, совершенно очевидно, с кем я должен был сразиться. Но тогда я был так уверен, что это будет генерал, и так уверен, что смогу его победить... - Юноша прикрыл глаза и покачал головой. - Я был дураком, - тихо сказал он. - Глупым наивным ребенком. Когда я повернулся и увидел своего па... увидел Лорда Огня на другом конце арены... - он склонил голову и заметно вздрогнул. Аанг быстро подбежал к Зуко и прижался к его боку с другой стороны от Тоф. Какое-то время стояла тишина, пока Суюки осторожно не нарушила ее. - Зуко? Ты не против, если Чит Сэнг закончит историю? Юноша кивнул, все еще не открывая глаз. - Когда принц увидел, кто его противник, - повел рассказ дальше Чит Сэнг, - он отказался сражаться. Он поклонился Лорду Огня, простерся на земле перед своим отцом и попросил пощады. - Глупо, - прошептал Зуко, содрогнувшись всем телом. - Лорд Огня не милует. Невежественный, наивный, глупый мальчишка... Сокка отпустил пальцы Суюки и подвинулся к нему, нахмурив брови. - Лорд Огня приказал ему встать и сражаться, - продолжал солдат. - Но принц отказался. "Я думал только об интересах Народа Огня!" - принялся уговаривать он. Но Лорд Огня не слушал его. "Ты научишься уважению...", - заявил он... - ...и страдание будет твоим учителем, - шепотом закончил за него Зуко. При этих словах лицо Чит Сэнга покрылось печалью и гневом, Суюки прикрыла рот руками, Аанг приглушенно всхлипнул, а Тоф практически заползла на колени Зуко и прижалась к нему со слезами на глазах. - Что... - проговорила побледневшая Катара и запнулась. - Он не... - ...а потом, - продолжал Зуко, словно не слышал, - он встал передо мной. Я поднял голову и попросил: "Пожалуйста, отец! Я твой верный сын!" - Юноша горько, истерически рассмеялся. - Он протянул руку, схватил меня за лицо, и я подумал... - он покачал головой и с силой запустил пальцы в волосы. - ...А потом он сжег мое лицо. Катара недоверчиво вскрикнула. Сокка быстро подошел к Зуко. Прижавшись к груди принца, тихонько всхлипывала Тоф; Аанг, тоже со слезами на глазах, каким-то образом сумел уместиться на его коленях, не вытесняя девочку. Сокка обнял всех троих. Тут и Суюки, не отставая, приблизилась со стороны Аанга и положила руку на плечо Зуко. Хакода не мог двинуться с места. Казалось, ему дали под дых. "А потом он сжег мое лицо..." Отец мальчика сжег его лицо! Он смотрел сверху вниз на своего сына, который просил пощады, стоя перед ним на коленях - что само по себе достаточно ужасно! - а потом протянул руку... и покрыл шрамами лицо своего ребенка. Хакоде казалось, что его сейчас вырвет.