Кэрол потянулась и встала с постели. Сегодняшний сон ей даже понравился. Сознание упрямо не хотело выбрасывать из головы Йон-Рогга, с которым она борется уже несколько ночей подряд, а в эту, кажется, почти победила «без фейерверков и пушек».
Неужели она скучает? По их тренировкам, по своим попыткам выжать из наставника хоть одну, пусть кривую, улыбку.
Верс покачала головой. Кажется, боль предательства и гнев начали покидать её. Осталось что-то вроде того снисхождения, с которым смотрел коммандер, и при этом, как ни парадоксально, умудрялся верить в неё. Хотя, скорее, это была вера лишь в собственные силы, способные любого сломить под себя.
Кэрол осмотрелась. Как ни крути, а у Талоса не отнять любви ко всему изысканному. Вернувшись с очередной миссии вчера вечером, она успела насладиться сполна этим домом: уют, строгость, нотка мистичности, создаваемая сдержанной мрачностью помещений и вензелями на мебели.
Из жилого блока ведут две узкие поблёскивающие лесенки. Одна из них поднимается к обсерватории под большим куполом, а вторая служит входом на нижний уровень, где скруллы обустроили масштабный тренировочный зал.
Это даже не дом, а высокая башня, уходящая глубоко в твёрдую землю широкими неоновыми «крыльями». Мягкий их блеск стал первым, что встретило Верс на подлёте к Безымянной планете, где возрождалась заново раса скруллов.
Миновав длинный коридор и остановившись возле широких дверей, Кэрол не сдержала улыбку. Комнату, где живёт семья Талоса нельзя спутать с другими.
Когда на стук никто не ответил, девушка вспомнила, как юные скруллы упрашивали предводителя показать им пару своих лучших боевых приёмов. Конечно, он не мог отказать.
По пути на нижний уровень Кэрол размышляла о прошлой миссии. Она проникла в её сердце особенно глубоко.
Ей предстояло найти дальних родственников Талоса. Он предупредил, что общение с ними, возможно, будет сложным, но не сказал насколько; будто бы проверял её на способность к переговорам, а трудности Денверс манили.
Нужная планета издали казалась девушке большим изумрудом с множеством тёмных кратеров. Скорее всего, под этой вязкой землёй и находилась тайная база скруллов. Оставалось лишь найти вход.
Местные не стремились идти на контакт, и когда один из них «случайно» толкнул её в бок, Кэрол решила воспользоваться случаем начать разговор.
Они были похожи на людей, но цвет кожи отливал зелёным. Ещё их отличали круглые уши и такие же большие жёлтые глаза. Они светились в темноте — новый знакомый объяснил, что это помогает им в охоте и отпугивает подземных тварей, норовящих заползти в дома, оборудованные высоко на деревьях. Народ был малочисленен, крайне неприветлив. Это дало Кэрол предположить: один из скруллов и идёт сейчас с ней рядом, увлеченно рассказывая о здешних видах.
В подтверждение, в какой-то миг «местный» перестал с ней церемониться и, когда они остались наедине, вдруг толкнул её в спину и вытащил пистолет.
Он стоял перед ней уже в истинном обличии и был не один. Их было трое.
Переговоры успехом не увенчались. Кэрол откровенно не верили, и лишь когда девушка увернулась от первого выстрела, уже смирившись, что драки не избежать, скрулл поменялся в лице.
— Талос?
Кэрол не поверила глазам. Он здесь. Он стоял практически ровно за её спиной, когда она уклонилась от выстрела, и теперь с колючей усмешкой, не опуская оружия, стирал свободной рукой тонкую струйку фиолетовой крови с виска. К счастью, Талоса только зацепило.
— Ты?
— Какое эффектное приветствие, нужно взять на заметку, — генерал хитро улыбнулся и смерил скруллов напротив взглядом, которым, должно быть, смотрят учителя на нашкодивших учеников.
— Эта девушка — друг моей семьи. Так, к сведению.
— С каких пор ты имеешь дела с Крии?
— С Крии? — Талоса искренне возмутило такое подозрение. — Оскорбляешь. К Империи девушка не имеет никакого отношения. Это мой трофей, доказавший верность нашему народу. Тебя смутила звезда Крии на униформе? Они пытались вербовать её, — он на миг замолчал, бросая в Кэрол оценочные взгляды, от которых сделалось не по себе, — под формат не подошла. Фактура не та.
Талос пожал плечами, а внутри Денверс знакомо закипела кровь. Она совсем не планировала обижаться на эту шутку, и была вынуждена признать, что способности всё-таки следует контролировать лучше.
— И ты доверяешь ей?
— Как себе.
— Если бы не знал тебя, — противник первым опустил пистолет. — Решил бы, что ты бредишь.
Они говорили тихо. Кэрол не подслушивала, просто была рядом. Она не успела поблагодарить Талоса, который, кстати, обещал не подставляться. Но он пришёл. Подозревая, как ей будет сложно. Не из-за недоверия, а потому что дорожит. Пришёл за ней. И это не могло не греть.
— Фактура, говоришь? — Кэрол шутливо толкнула скрулла в плечо, когда они остались вдвоём. — О чём договорились?
— Сказали, возможно, прилетят позже. Это старая база. Для жизни непригодная, но для хранения наших секретов вполне подходит.
— А… — Кэрол хотела спросить о местных, но решила не спрашивать. Нет здесь никаких местных. — Мне надо позаимствовать у Крии аппарат для различения рас.
— Именно позаимствовать, — согласился Талос с довольной улыбкой.
Она любила, когда он так на неё смотрел.
— Рада, что ты здесь. Почему-то думала, что ты не тянешь на домоседа в полном смысле слова.
— Жаль, ты молодым меня не знала, — Талос мечтательно закатил глаза, на что получил ещё один робкий тычок в плечо.
— А Сорен знает, что ты здесь?
— Конечно, — твёрдо ответил скрулл, добавив шёпотом, — уже знает.
***
Спустившись в тренировочный зал, Кэрол постаралась быть максимально незаметной. Она не хотела мешать, и мысленно подмечала ошибки противников Талоса, снова вспоминая тренировки с Йон-Роггом на Хале.
Выпад. Захват. Удар. Ещё захват. Удар. Бросок через бедро.
Талос действует резко, смертоносно, предугадывает движения, заставляя противника изменить оборонительную позицию.
В какой-то миг он заметил гостью и коротко улыбнулся, отбив ещё одну атаку.
Рывок. Захват. Удар ноги с разворотом. Бросок через голову с захватом шеи под плечо.
Мышцы Кэрол приятно тянуло. Она действительно соскучилась по тренировкам. Возможность просто колотить грушу ей нравилась гораздо меньше. Талос заметно устал после нескольких часов, но по-прежнему был терпелив и приветлив. Он бросил приглашающий жест, будто угадав её желание.
В глазах скрулла вспыхнул азарт. На первых парах он, кажется, слегка поддавался ей, но Верс быстро отмела эту мысль, встречая очередной бросок.
Остальные смотрели с явным интересом, как бывший боец Империи Крии дерётся со своим недавним «врагом номер один».
— Я думаю, тебе так будет комфортнее, — в какой-то миг произнёс Талос из-за спины, и Кэрол увидела Йон-Рогга.
Девушка сперва не обратила должного внимания, ведь противник есть противник, но, попав в очередной захват, почувствовала знакомое тепло в руках.
— Вот, — сказал ей знакомый ироничный голос, — уже уверенней.
Действительно, действо возымело особый смысл. Все броски и захваты сделались более резкими, крепкими. Кэрол всё никак не могла поймать «наставника», что злило больше всего. Захлёстнутая эмоциями, девушка даже не поняла, когда рухнула на пол в первый раз и тем более, когда успела встать.
Талос дрался с ней, как с крии, а она с ним — как с Йон-Роггом, презрение к которому, видимо, захлестнуло с новой силой.
Наблюдающим за ними скруллам даже стало казаться, что обычная тренировка переросла в настоящий бой, исход которого может быть плачевным. Кэрол впервые нисколько не смутил факт того, что она выстрелила в потолок, образовав там неплохую дыру.
У каждого противника имелось своё преимущество, но девушка, плюс ко всему прочему, сражалась и с самой собой, обуздывала эмоции, собственный характер. Попытки не всегда приносили успех.
Бой кончился подножкой. Если бы Кэрол была обычным человеком с Земли, то непременно, падая, разбила бы себе затылок, но тут Талос схватил её за руку и притянул к себе. Он был уже собой.
— Всё в порядке?
Скрулл тяжело дышал, но по-прежнему тонко улыбался.
— Спасибо, — голос девушки прозвучал неуверенно. Она будто ждала подвоха, но тренировка на этом действительно закончилась.
***
Вечер наступил быстро. Повсюду замигали огни костров, а в терпимо прохладном воздухе слышались голоса. Жаль, что Кэрол их не понимает.
— Поужинаешь с нами? — голос Талоса вырвал её из полудремы. Денверс удивилась: в сидячем положении у костра она ещё никогда не засыпала. — У меня завалялась пара баночек того, что ты привозила.
— Я всё улажу.
Он не жаловался, но Кэрол расслышала небольшой укор в последней фразе.
— Ничего страшного, мы скоро сами всё наладим, — парировал Талос. — А ты заслужила отдых.
Дочь предводителя протянула ей глубокую тарелку с чем-то горячим.
— Я решила поимпровизировать. — Сорен загадочно улыбнулась, усаживаясь рядом с мужем на тёплый плед. — Попробуй. У нас получилось вырастить здесь немного овощей. Удивительно наблюдать, как пробивается жизнь там, где не надеешься. Наши учёные творят чудеса.
— Помню я одного, — покачал головой Талос, — светлых ему миров. — Шесть лет гонял по галактике, не видя разницы между координаторами и векторами состояния. Теперь буду за каждым ходить и контролировать каждый чих.
— Прости его, — засмеялась Сорен.
— Давно простил. Мои бойцы с такой готовностью шли умирать, словно их жизни ничего не значат. Будто они ничего не чувствуют.
Верс опустила глаза. Собственные ошибки никогда её не оставят, образуя внутри пустоту. Да, истина была скрыта. Нет, это не оправдание.
Дочь генерала аккуратно помешивала содержимое своей тарелочки и с наслаждением пила бульон маленькими глотками. Консервы, которые Кэрол привозила с Земли в сочетании с овощами, что вырастили скруллы, девочке определённо нравились. Денверс любила наблюдать за ребёнком, вспоминая Монику. Это успокаивало. Она всегда будет благодарна Талосу за то, что уберёг её от ещё больших ошибок.
Кэрол полюбила такие вечера. Скруллы высоко ценили оказанную помощь, правда, ей казалось, слишком.
Всё ещё было неудобно перед Сорен. Как-никак, её муж рисковал жизнью за неё, но женщина смотрела с прежней теплотой, что немного расслабляло. В конце концов, ничего страшного. Рисковать скруллы привыкли, да и сделать предстояло ещё слишком много для того, чтобы «уйти на покой».
— И всё-таки, зря твои родные с нами не полетели, — обронила Кэрол.
Скрулл ответил глубоким вздохом.
— Среди нас есть те, кто не верит мне так же, как тебе, — произнёс он, приобняв жену. — Кто-то привык носить маску, живёт другой жизнью или существует. Я лелею мечту об объединении, но, ты же понимаешь, что нельзя создать полную гармонию на целой планете.
— Теперь ты понимаешь, почему он для Крии — враг номер один, — сказала Сорен, оценивающе оглядев Талоса. — Мой муж — самый несносный и безбашенный скрулл из всех, кого я знаю.
— Я бы добавила: самый талантливый, — подхватила игривое настроение Кэрол.
