Hunted Wolf (Гонимый волк)

И всё же Нижний Город прекрасен... Ночь дарит ему таинственное очарование, которым истинно может насладиться лишь преступник или наёмник. Дворянству и духовенству не понять этой безмолвной красоты убогих хижин, в тени которых скрываются все пороки ночи. Его сладкий воздух не сравним ни с каким другим, это определённый набор запахов оружия и крови, который не спутаешь ни с чем. Именно здесь заключаются сделки с наёмниками и исполняется расправа меж представителями преступного мира. Многочисленные банды ночных преступников ищут беспомощных жертв на улицах этого города, бесконечно уверенные в своём превосходстве и силе. Порой даже ночной патруль не может справиться с ними... Но в конце концов эти банды находят свою смерть. Глупцы, они даже и не догадываются, что рано или поздно под тенью литейных будет скрываться не очередная жертва, а сама Мариан Хоук, что так прославилась в «сфере услуг» с помощью своих боевых навыков и умений. С тех пор, как она и её брат отработали долг у контрабандистов, Хоук занялась тем, что стала собирать деньги для экспедиции на Глубинные Тропы, дабы обогатиться и раз и навсегда закрепить свою семью среди дворянства... Но сейчас нужно насладиться бесценным мгновением ночи Нижнего Города, ведь после этой экспедиции уже не будет времени, чтобы порезвиться на этих кривых улицах среди убогих домов и зарезать парочку воров. Да и к тому же за это платят деньги... Самая лучшая работа. Бродя среди убогих хижин, по пути перерезав несколько воровских банд, Хоук и её отряд вели поиски некоего Ансо, который недавно написал ей письмо. В письме гном говорил о том, что ему нужна кое-какая помощь. Хоук согласилась — ведь после исполнения некоторого задания полагалась хорошая плата. Это, как раз-таки, и интересовало будущую Защитницу Киркволла. Но она даже и не подозревала, что этой ночью случится то, что перевернёт её жизнь раз и навсегда. — Это ты — Ансо? — обратилась Хоук к гному, ожидавшему кого-то на месте встречи, указанной в письме. Гном вздрогнул и судорожно повернулся к отряду. — А-а-а! Зачем же так пугать?! — вскрикнул гном. — А Вы... Это о Вас мне говорила Атенриль? — продолжил Ансо. — Это Вы ищете работу? — Да, это я работала с Атенриль, если ты об этом, — кивнула наёмница. — Что тебе нужно? — А, ну, да я об этом... Прощу прощения человек, я недавно на поверхности. Так и кажется, что я вот-вот упаду в небо... — Ха-ха-ха, Бертранд тоже сначала был таким, — рассмеялся Варрик. — Как выйдет на поверхность, таким нервным сразу становился! — Я бы на это посмотрел, — усмехнулся Карвер. — Понимаете, — продолжил Ансо. -Курьеры, которые были должны доставить груз мне... решили не делать это... И мой товар попал не в те руки... Если Вы вернёте моё имущество, я вознагражу Вас, так...? — Всего-то? — удивилась Хоук и вскинула бровью. — Я берусь... — Ну, вот, ещё одно дело, на которое я закрою глаза, — судорожно выдохнула Авелин и закрыла руками лицо. — Слава предкам! — радостно всплеснул руками гном. Он явно нервничал. — Эти наёмники совершают свои грязные дела ночью и скрываются в одной из хижин Эльфинажа... Ох, надеюсь всё будет хорошо и Вам не придётся драться... Разрешите всё, пожалуйста, мирным путём, если будем такая возможность... По отряду прокатилась волна нервных вздохов, ведь всех их ждала целая ночь крови и резни. Казалось, что им уже не терпится... Эльфинаж находился в южной части города, в самой отдалённой его стороне. Ещё более худые и старые хижины открылись перед взором отряда. Лишь огромное зелёное дерево, или как называли его сами эльфы, — Венадаль, возвышалось среди этого убого пейзажа, словно единственное яркое пятно жизни среди слабых и безвольных эльфов-рабов. Оно единственное неизменно стремилось к жизни и к свободе, не взирая ни на что. Городские же эльфы давно потеряли веру в себя и добровольно оставались жить в этих маленьких участках города размером с торговый квартал по несколько сотен человек, не желая контактировать с людьми. Как говорится: в тесноте, да не в обиде... Было тихо. Слишком тихо... Неспешные и осторожные шаги отряда раздавались по всему Эльфинажу, беззвучно рассеиваясь в ночной тиши. Где-то послышался шорох. Хоук была начеку. Осторожными, незаметными движениями, она достала посох из-за спины. Отряд последовал её действиям. Веселье вот-вот начнётся... Тотчас ночная тьма взорвалась огненной вспышкой. Из тени хижин выбежали наёмники, а откуда-то сверху появились арбалетчики. Не медля ни секунды, Хоук вырвалась вперёд, и взмахнув посохом, направила на вражеский отряд огненный шар. Тотчас он рассыпался на множество маленьких оранжевых искр, обжигая наёмников. Но времени для восстановления для них не было — уже через секунду их ждала холодная встреча с клинком Карвера, который разрубил их на мелкие кусочки, покрывая сырую землю океаном крови. Арбалетчики тотчас попятились назад, прячась за спины последних воинов, что оставались в отрядах. Карвер выскочил вперёд своей сестры, не в силах ждать ещё одной порции удовольствия от убийства отродий пороков ночи. Авелин выбежала следом, рассекая толпы врагов своим щитом, бесконечно уклоняясь от вражеских стрел. Хоук и Варрик остались позади, как подкрепление для бойцов переднего плана. Меж кровавых ручеёв, что стекали по всему Эльфинажу, были еле отличимы изрубленные в кровавое месиво человеческие тела. Невысокие кривые хижины то и дело озаряли вспышки огня и молний, словно победоносные фейерверки, и ночь становилась похожей на день. Где-то сквозь непроницаемую завесу криков боли и громких команд командиров, слышалось тихое мурлыканье песни Бьянки, что каждый бой напевал Варрик, воодушевляя своих товарищей. Ночь в Нижнем городе прекрасна. Лишь стоит один раз появиться там и ты будешь помнить об этом всю свою жизнь... Последний арбалетчик пал на землю. Хоук шумно выдохнула и направилась с отрядом к хижине, где прятались наёмники вместе с товаром Ансо. Полдела сделано... Дверь неохотно отворилась. Тягучий скрип судорожно нарушил идеальную тишину. Хоук успела сделать лишь шаг перед тем, как из темноты выбежал ещё один отряд наёмников. Магесса взмахнула посохом, направляя против врагов вспышку молнии. Электрическая цепь бесконечно разрывала тела противников, заставляя умирать их в мучительных конвульсиях, сжигая их тела во вспышке молний. Карвер и Авелин вырывались вперёд, к лучникам — самым слабым бойцам отряда, которые не в силах биться в ближнем бою. Все растворились в привычном ритме ночных сражений... И снова победа. Всего лишь несколько минут ушло на то, чтобы одолеть надоедливых мелких воров. Хоук вышла вперёд и направилась искать краденный товар Ансо. Это не заставило себя долго ждать — через минуту внимание магессы привлёк небольшой сундук в соседней комнате, который находился в самом тёмном и дальнем углу. Не долго думая, Хоук быстро вскрыла сундук. — Пусто, — твёрдо заключила Хоук, поднимаясь на ноги. — Проклятье! — прорычал сквозь зубы Варрик. — Неужели всё это время мы потратили впустую?! — Боюсь, что у нас нет другого выхода, как сообщить Ансо о том, что его товара здесь нет... — шумно выдохнув, сказала магесса. Отряд согласился. Вместе с Хоук они вновь вышли наружу, желая возратиться к Ансо и сообщить ему эту неприятную новость, но тотчас ещё одно испытание преградило им путь. — Это не тот эльф! — послышался громкий голос. — Кто это? — Какая разница?! — послышался громкий ответ какого-то наёмника. — Нам приказали убить любого, кто войдёт в этот дом! Наёмники ринулись в бой. Отряд Хоук распался на отдельные группы, пробивающиеся к разным конца Эльфинажа, приводя наёмников в недоумение. Секундный ступор врага стал спасением для Хоук: тотчас она сконцентрировала ману и вражеский отряд взорвался синеватым облаком дыма. Наёмники упали на землю, потеряв всякую ориентацию в пространстве. Отряд не терял ни секунды — Карвер и Авелин подхватили оглушённых врагов и разрубили их на мелкие куски... Казалось, победа была за Хоук. Но об этом судить было ещё рано. Из-за тени зданий выбежал маг. Он был первым магом, которого видела Хоук за последние ночи. Вслед за нежданным противником выбежали несколько арбалетчиков и воинов, сжимая весь отряд Хоук в плотном кольце. Взмахнув рукой, она приказала отряду расправиться с наёмниками. Мага она пожелала оставить на себя. Прерванный бой снова начался. С механической привычкой Карвер лишь одним взмахом разрубил целый десяток лучников, стараясь как можно больше наёмников захватить под размах своего меча. Авелин была более сдержанной, она больше работала на защите, чем на атаке. Её огромный щит с точностью отклонял снаряды противников и сбивал с ног множество воинов. Когда враг находился на земле, Авелин молниеносно пронзала его мечом. Варрик оставался позади и сражался плечом к плечу вместе с Хоук. Он ловко попадал в цели, пронзая снарядами быстро перемещающихся врагов. От его стрелы не было спасения, даже воину, скрывавшемуся под крепким щитом. Варрик был воином дальнего боя, но когда же противник достигал его, желая срубить мечом его голову, гном ловко уклонялся от атаки и в любой момент был готов наградить врага встречей с его коленом или сапогом. Варрик способен вылезти откуда угодно и в жизни, и в бою. Хоук быстро расправилась с магом, даже не смотря на его сильные стихийные атаки. Огненная буря пусть и была масштабна и покрывала чуть ли не весь Эльфинаж, но ему попросту не хватило маны продержать её хотя бы несколько минут. Хоук не страшилась огня — помимо молнии, она прекрасно владела ледяными атаками и в несколько ударов смогла прикончить огненного мага... Казалось, бой завершился на совсем и Хоук придётся ждать следующей ночи, чтобы отведать удовольствия борьбы, но из темноты снова выплыл ещё один воин. Хоук даже и не подозревала, что через минуту совершится то, что она запомнит раз и навсегда. — Не знаю кто ты, подружка, но придя сюда, ты совершила серьёзную ошибку, — громко пробасил воин. — Лейтенант, всех ко мне, живо! — Капитан... — вслед за воином вышел ещё один наёмник, истекающий кровью. Тотчас он упал на землю, заставляя воина ужаснуться. Через секунду показался и убийца наёмника — высокий эльф, одетый в плотно облегающие доспехи и вооруженный огромным двуручным мечом. — Довольно, твои люди мертвы, — твёрдо сказал эльф, выходя вперёд. — Твоя западня не сработала. Удирай обратно к своему хозяину, пока не поздно... — Никуда ты не пойдёшь, раб! — чуть ли не завизжал воин от задетого самолюбия. Он хотел ещё что-то сказать, верно что-то ядовитое, но не успел: тотчас рука эльфа взорвалась синей вспышкой и сделалась совсем прозрачной. Не прошло и секунды, как эльф резко проник сквозь твёрдые доспехи воина и вырвал ему сердце... Наёмник тотчас задохнулся от боли и рухнул на землю. — Прошу прощения, — начал эльф, обратившись к Хоук. — Когда я просил Ансо найти кого-нибудь, чтобы отвлечь охотников, я не ожидал, что их будет... столько... — Так это ты всё подстроил? — спросила Хоук, нахмурившись. — Моё имя Фенрис, — представился эльф. — А эти люди — охотники за головами, присланные сюда магистром-работорговцем, желающим вернуть свою собственность. А собственность — это я. Эти наёмники хотели выманить меня на открытое пространство. Ну что я могу сказать: они суровые ребята и методы у них суровые, но увы ничего не вышло... К счастью, Ансо нашёл подходящую кандидатуру. — Значит, Ансо про всё наврал? — скептически произнесла Авелин, скрестив руки на груди. — Не про всё, — ответил Фенрис. — Просто работали вы не на того, на кого думали. Хоук шумно выдохнула. Ей не очень-то нравился такой расклад дела. И благо то, что её отряд сумел противостоять многочисленным отрядам наёмников, ведь всё бы могло кончиться гораздо хуже. И что это за эльф? Откуда он, чёрт возьми, взялся?! — Ты подстроил эту западню для того, чтобы истребить эту банду головорезов? — разозлившись спросил Карвер. — Мы ведь могли и погибнуть! Не нужно было врать, чтобы заручиться нашей помощью! — Это ещё неизвестно, — твёрдо ответил эльф. — Единственное, что я хочу сейчас узнать, так это то, что наёмники держали в том доме... — Ничего. — ответила Хоук. — Там было пусто. — Пусто? — удивлённо повторил эльф. — Да, было наивно на что-то надеяться — это было всего лишь приманкой... Тотчас Фенрис наклонился к трупу воина и начал рыться в его доспехах. Через несколько секунд в руках эльфа что-то блеснуло, и он вновь спрятал это обратно в одежду наёмника. — Все так, как я и думал, — вслух заключил Фенрис. — Мой бывший хозяин прибыл в город... Мне нужно как можно скорее расправиться с ним, чтобы он не поймал меня снова... — Если речь идёт об истреблении работорговцев, то я «за», — сказала магесса, пристально смотря на эльфа. — Тебе ведь ещё нужна помощь? — Да, — неохотно кивнул Фенрис, поднимаясь на ноги. — Если ты поможешь мне, то я обязательно найду способ отблагодарить тебя... — Тогда веди, — улыбнулась магесса. Фенрис тотчас ринулся вперёд и пружинистой походкой хищника направился к цели.