Спустя четыре с половиной месяца после публичного открытия Нулевого Элемента.
Самой актуальной темой этого месяца, да и последующих тоже, являлся новый элемент. На некоторое время даже наступило неловкое молчание со стороны СМИ, когда нового материала по элементу не было. Однако интерес к нему не исчез. А всё потому, что компания разработчиков игры получила широчайшую популярность и огромные капиталовложения. Множество людей по всему миру, что имели выход в интернет, деньги и свободное время, скупали Mass Effect и проходили его. А потом, люди начали сходить с ума. Миллионы обсуждений в интернете, тысячи ток-шоу обсуждения на улице, на работе, дома. Люди как с цепи сорвались! Информация, которую считали очередной уткой, начала приобретать авторитет. Но даже в этом хаосе был один вопрос на который люди хотели знать ответ: развалины инопланетной базы на Марсе вымысел или реальность? Когда и кто высказал идею послать экспедицию NASA неизвестно, зато точно известно, что люди сразу загорелись идеей проверить: правда или все же миф? Миллионы людей по всему миру осаждали правительства всех стран с требованием соорудить экспедицию для проверки горячей информации. И правительство пошло им навстречу. Восемь лет, ровно столько ушло на создание, тестирование и внедрение множества технологий, для создания первого пилотируемого космического корабля. Президенты крупнейших стран устроили саммит и постановили подготовку к экспедиции на Марс: корабль собирались запускать с территории США, а ресурсы для его постройки предоставляли другие страны. На базе американского шаттла был спроектирован пилотируемый корабль, с жилым модулем на шестнадцать человек. Экранированием занимались русские, жилым модулем китайцы, а двигателем американцы. Топливо для корабля предоставили британцы и французы, дополнительное оснащение взяли на себя страны третьего порядка, а робототехнику японцы. Саму сборку корабля после длительного обсуждения осуществлять вызвался Китай, однако специалистов на такой важный проект собрали со всех стран, особенно при этом приветствовались специалисты из Германии, которая присоединилась даже позже Японии. Ресурсы же для грандиозного проекта предоставляли Россия и США, а отдельной темой разговора был состав астронавтов, в задачу которых входил пилотируемый полёт на Марс. К сожалению, из-за сложности проекта, пилотируемый пуск колониального корабля был изменён, и теперь, вместо людей на Марс, как и раньше отправляли роботов. Проект был сопряжён с немалым риском и серьёзными сложностями: начиная от оснащения людей и заканчивая автономностью колонии на Марсе. А главное, весь процесс исследования, сборки и подготовки к полету активно освещался СМИ различных стран-участниц. Это было необходимо вследствие того, что за время исследования перспектив использования нового элемента, страсти на планете несколько поутихли. Самые горячие головы, решительно заявляющие о грядущем апокалипсисе, и первые поднявшие вой, в данный момент куда как более скептически относились к своим ранним высказываниям. На фоне всего этого, такая горячая тема, как первый полёт на Марс, активно пестовалась журналистами разных калибров: начиная от мелких журналюг жёлтой прессы и заканчивая такими гигантами как: The New York Times, CNN, Риа-новости, The Times of India, и другими. Тем самым, они волей-неволей разогревали общество, отвлекая его от более мрачных дум и неприятных кризисов, которыми была полна старушка Земля. Сам корабль представлял собой сплав самых прорывных разработок, а двигателем служили пусть слегка слабые, зато надёжные ионные двигатели, за время исследования нового элемента доработанные с учетом новых данных. Теперь же они имели более высокий кпд, мало уступающий химическим двигателям. Также в самой основе двигателя было установлено маленькое масс-ядро. Соответственно, план был следующий: На место высадки исследователей несколько ранее прибывает автоматический космический аппарат, далее он высаживает необходимые материалы и роботов, после чего автоматика начинает производство топлива и кислорода. Роботы, соответственно, начинают планомерные поиски по заданным координатам, и в случае обнаружения искомого, начинают раскопки до прибытия астронавтов. Через некоторое время запускается второй аппарат и привозит модуль для проживания исследователей. В течении определённого промежутка времени на Марс пребывают всё новые модули жизнеобеспечения разворачивая новые жилые модули. Управляемые дистанционно, роботы продолжают разработку месторождения нулевого элемента, и проводят активную подготовку Марса к заселению человеком. 10 августа 2026г. Частный космопорт «Америка» — Удивительно, могли ли мы представить, что когда-нибудь попадём в Америку? — восхищённо прошептал Владимир, перевесившись через невысокие перила и рассматривая стартовую площадку космического корабля. — Успокойся, и не высовывайся за ограждение, — подошедшая, казалось, незаметно Кэтрин, положила ладонь на плечо парню и дёрнула его на себя, отрывая от увлечённого разглядывания новёхонького корабля. — Действительно, Влад, прекрати охать и ахать, сядь и посиди, скоро старт, и всё самое интересное будет на нём. На вот, возьми, пожуй, — Генрих всучил своему другу круглую коробку попкорна, и поставил рядом коробочку куриных крылышек, после чего откупорил бутылку с прохладной минералкой и жадно начал пить. Напившись, он заметно повеселел и добавил: — Но да, ты прав. В этом действительно есть нечто магическое. Кто бы мог подумать, что нас пригласят на первый запуск корабля, основанного на нулевом элементе? Мечты сбываются, — и немного зажмурился от ощущения уходящей прохлады, в этот момент на его лице можно было заметить мимолётную улыбку. Стремительный взлёт карьеры молодых геологов был вполне объясним. Они первыми открыли неизвестный элемент и провели предварительные исследования. В течении первого года с момента нахождения элемента, их пригласили в НИЦ Курчатовский Институт, благодаря характеристике написанной на них Прокопенко. После перевода их прикомандировали ассистентами к исследованиям минерала 481. И хотя многого от них не ожидалось, их посредственные знания, ранее воспринимаемые бреднями в научном обществе, подтверждались буквально на глазах. Ранее считавшиеся простыми ассистентами, они начали стремительный взлёт вверх, и за восемь лет достигли немалых успехов для своего возраста. И вот теперь они здесь, в Америке, присутствуют в составе комиссии от России во время запуска спейс-шаттла. Прокопенко в данный момент о чём-то оживленно беседовал со своими американскими коллегами, и до запуска оставалось всего полчаса. В этот момент на стартовой площадке полным ходом шла подготовка и последние проверки с тестовыми запусками систем. Это не был рядовой запуск в космос. На корабле уже находился запас продуктов питания, а также необходимые ресурсы для жизни в течении полутора лет целой группе из двадцати пяти человек. А также много, очень много техники, батарей питания, и инструментов, с модулями ремонта. И техники, выбиваясь из сил, старались перестраховаться, дабы не ударить в грязь лицом перед всем миром, снаряжая, проверяя и перепроверяя модули и роботов к запуску. Но, как и всё в этом мире, закончилась и подготовка к полёту, взгляды миллиардов людей по всему миру устремились к эпохальному событию. Уже отошел в сторону трап, по которому не так давно сновали техники, до последнего момента проводилась проверка и дозаправка шаттла, но и она закончилась. Сверкнули сопла, плавно отошли в сторону держатели, и «Эквинокс» — такое название получил корабль, начал вертикальный взлёт вверх, набирая ускорение. А внутри него небольшое масс-ядро уже делало свою работу, уменьшая массу корабля и позволяя ему взять больше полезного груза и техники на борт. Хотя снизить массу корабля удавалось всего на двадцать процентов, однако и это уже был прорыв в космонавтике. Для стороннего наблюдателя запуск шаттла выглядел как фееричное зрелище: Вспыхнули сопла, разгоняя жгучее пламя, и стартовая площадка утонула в едком дыму. Буквально через секунду шаттл стартовал вверх, разгоняясь и освещая окрестности яркими всполохами пламени, вырывающимися со дна корабля. Через несколько минут он скрылся за облаками, и зрители обратили внимание на мониторы, транслирующие дальнейшее движение корабля, уже невидимое обычным глазом. Полёт начался. Осталось подождать каких-то шесть месяцев, пока корабль доплывёт до Марса. Шесть месяцев, именно столько времени потребовалось, чтобы корабль добрался от Земли до Марса. Несовершенство ионных движков и наработок по эффекту массы не позволили совершить перелёт быстрее, однако цель была выполнена, и теперь, 10 февраля 2027 года, автоматика послала сигнал о достижении точки назначения. Сигароподобный фюзеляж с коротким, чуть приплюснутым закругленным носом и некоторым количеством иллюминаторов, ближе к концу расширялся небольшими крыльями, предназначенными больше для посадки, чем для полёта в космосе. Собственно говоря, в космосе никому и не нужны были крылья. Сверху над движком расположился одинокий руль атмосферного управления, белоснежного цвета из-за особого терморезистивного керамического покрытия. Зависнув на орбите, корабль начал облёт вокруг планеты, снижаясь над конкретной точкой.5 часов спустя
Эквинокс, первый космический корабль на эффекте массы, завис над местом расположения базы и принялся ожидать. Автоматика отчиталась о спуске модуля с партией ресурсов и роботов, после чего корабль вошёл в режим гибернации. В течении месяцев продолжались работы над проектом «Предтечи». Пока наконец проект не начал приносить плоды: группа разведки получила данные от марсохода за номером 3841. Аппарат засёк фон, соответствующий фону Нулевого Элемента, и по его координатам сразу отправилась группа разведки. К моменту прибытия «Эквинокса», на месте предполагаемого расположения базы Протеан уже развернули второй аванпост, свернув старый, и начали разработку. И вот, через 10 месяцев с начала работ, в декабре 27 года, они наконец-то нашли то, что искали: руины и засыпанные перерабатывающие комплексы Протеан. Это было уже не смешно, и, честно говоря, даже немного страшно. В соответствии с директивами, корабль отправил кодовый сигнал, и на красной планете засуетились сотни роботов. Раскопки забурлили с новой силой, автоматика, управляемая людьми, планомерно прогрызала себе путь вперёд через пласты грунта, откапывая руины, и тут же, не отходя от места исследуя их и сортируя. Следующим этапом шло активное восстановление полуразрушенных комплексов, помещений, крайне тяжёлое освоение и налаживание производственных цепочек. Так человечество постепенно пробиралось к архиву, способному дать ответы на множество опаснейших и пугающих вопросов. В конце концов, роботам удалось добраться до резервных источников питания комплекса и коммуникационных ходов, что позволило реанимировать целые участки этого лабиринта, а после приступить к непосредственной расшифровке языка предтеч. Вернее сказать, расшифровка началась чуть раньше, однако нетронутые помещения с непонятным оборудованием значительно ускорили постижение ксеноязыка. А уж как не могли нарадоваться учёные, когда к ним в руки попали термоядерные реакторы Протеан, это был Прорыв, именно с большой буквы П. Однако несмотря на эйфорию, охватившую научное сообщество, в Центре стояла гнетущая тишина, прерываемая лишь писком автоматики. Молчали все заинтересованные лица, молчали операторы роботов, продолжая свою работу, молчали главы крупнейших корпораций, молчали министры и президенты. «Таких совпадений просто не бывает», — эта мысль билась в головах у большинства людей, которые были втянуты в проект. И как не кстати, стали приходить первые данные из постепенно расшифровывающегося архива, с указанием на некую расу, с которой создатели архива вели войну. Слишком много косвенных и немного прямых улик, на то, что абсурдная гипотеза о Протеанах оказалась правдой. Когда ученые выцарапали из архива фотографию, четырехглазого гуманоида, голова которого была закруглённой и имела большой выступ сзади, белок глаза жёлтого цвета, зрачки двойные и соединены по горизонтали, рот имел очень тонкие губы, ноздри выделенные чёрным пигментом, неизвестный фотограф запечатлел его на фоне голограммы Земли, что послужило ещё одним неутешительным фактом. И это уже не требовало дополнительных подтверждений. Прямая угроза человечеству существовала, и более того, она требовала скорейшего принятия решений и начала решительных действий. Был созван внеочередной экстренный закрытый совет ООН. Когда все собрались, генеральный секретарь предоставил всем заинтересованным доказательство наличия разумной жизни за пределами Земли, после чего показал фотографию так называемых Протеан. На следующие два часа заседание прервалось. Представителей нескольких стран пришлось откачивать, из-за начавшейся у них истерики, а те непечатные выражения, которые накрыли всю Ассамблею, могли сделать честь самым отъявленным матерщинникам. Люди ругались на все лады, ведь никто не хотел верить, что человечеству отведено ещё от силы сто пятьдесят лет, а после этого их уничтожат. Итогом длительных переговоров за закрытыми дверями стало обнародование информации в гражданской среде, а также категорический запрет на посещение космического пространства рядом с Плутоном, в частности рядом с его спутником Хароном. Никто не хотел рисковать, дабы случайно не спровоцировать эти ужасные события.