***
Штаб-квартира горнодобывающего предприятия «Антей» Гертруда устало развалилась в кресле, задумчиво массируя виски. Весь этот год напоминал собой чехарду. Сначала странные проверяющие с Земли, что совали нос во все дыры этого города, а теперь ещё и нападение дикой фауны. Последние несколько недель её пытается штурмом взять мэр города. Кстати о нем. Стоило только подумать, как раздалась мелодичная трель звонка, и на компьютер пришло коротенькое сообщение от её секретаря. Бейнем поморщилась, а через пару минут чтения страдальчески закрыла глаза. Творилось что-то неладное и непонятное. Ей на почту пришло три сообщения. Одно от рабочих находящихся на северо-западе его она решила открыть позже, а второе от её секретаря, что через десяток минут к ней в гости заглянет Траудберт. Третье письмо она не успела проглядеть. Раздался стук в дверь. Опять будет требовать помочь разобраться с нашествием диких кошек. Женщина нажала на неприметную кнопку на столе и тем самым открыла путь своей персональной головной боли. Мужчина что зашел в своды кабинета всея «Антея» выглядел очень непрезентабельно. Настолько что Гертруде его стало жаль. На одну секунду. Видимо его тоже достали осаждающие его граждане Ксевинга. Как бы то ни было, но от мэра зависело довольно многое. Лицензия на раскопки местных горных пород, выдавалась администрацией близлежащего города. Однако это не значило, что Антей была компанией на побегушках. У них была своя небольшая, но постепенно расширяющаяся мини-армия, оборудование помещения. Сейчас их компания занималась постепенным захватом рынка Рани, однако, если она не договорится с администрацией, то это значительно осложнит жизнь всей компании. Эта и другие мысли хороводом пронеслись в голове, пока женщина не натянула на себя дежурную, усталую улыбку и не поприветствовала вошедшего. — День добрый господин Траудберт. — Отнюдь не добрый госпожа Бейнем. — Мужчина прошествовал через все помещение усаживаясь в любезно развернутое перед ним кресло. — Позвольте полюбопытствовать от чего же он не добрый? — А с того, что три часа назад пропала связь с охотничьими угодьями на востоке от города, а бродячие прайды Виамидай были замечены на рисовых полях, западнее от предместий города. Так же около часа назад перестал отвечать на запросы северный дорожный пост на отметке шестьдесят. Вы понимаете, к чему я клоню? Бейнем нахмурилась. Её мозг быстро перестроился на новые рельсы. На мониторе компьютера развернулась трёхмерная модель города, накладываемая как по команде на карту. Север, восток и запад. Женщина провела пальцем по сенсорной панели, отмечая заинтересовавшие её места, и что-то прикидывая в уме. Выходила странная картина. Миграция хищников, выглядела странно. Словно не мигрируют они, а… Гертруда подняла взгляд на Траудберта, и увидела в его глазах отражение своих мыслей. — Да вы правильно поняли. Это не миграция и не охота. Бейнем почувствовала, что где-то внутри неё что-то ухнуло вниз, а горло пересохло. — Вы сказали охотничьи угодья? — Ей вспомнилась вчерашняя перебранка между Греем и Йозефом. Чувствуя как медленно уходит почва из-под ног, женщина бросила взгляд на Траудберта. — Раз вы всё прекрасно поняли и сами, то я в очередной раз прошу у вас помощи. Сил самообороны города может не хватить. Мы совершенно не знаем, сколько их вообще, и толком не изучили их возможности. Не хотелось бы получить неприятный сюрприз, — не совсем верно истолковал взгляд женщины собеседник. — А как же помощь от других городов? — ну не хотелось ей ввязываться в это дело. Её службы охраны просто не хватало. Ребята сутками гоняли с места на место по вызовам, а отдыха они не видели последние недели четыре. Да ещё и теперь их придется бросить на поиски сотрудников компании, что тоже не прибавляло ей душевного спокойствия. — А не будет её. У Аксероса та же проблема, что и у нас, нашествие диких бродячих хищников. А на другом континенте, своих проблем навалом. У них там какие-то проблемы с летающими хищниками. Можно сказать нам ещё повезло. Пока Бейнем обдумывала сложившуюся ситуацию, мэр задумчиво постукивал пальцами по столу. Наконец-то на что-то решившись, он произнёс: — Помнится, у нас были недоразумения по поводу выхода вашей компании на планетарный рынок, и раздел влияния в северных горах? — Траудберт вперил свой взгляд в женщину. Ему нелегко далось это решение, однако если его подозрения и выводы верны, то выживание города было важнее любых дрязг. — Возможно, — Гертруда встретила взгляд мэра и приглашающе качнула головой — Если вы поможете, я закрою глаза на вашу тихую экспансию в восточные горы. — И так же прикроете нашу компанию от ищеек с Земли? — продолжила за него Гертруда. Траудберт молчаливо кивнул, принимая предложение. Бэйнем выдохнула сквозь зубы, и скрепя сердцем дала своё согласие. — Хорошо, мои ребята помогут вам, но с одним условием. Сначала мы найдём моих партнёров. Они были в угодьях, — Гертруда наконец-то вспомнила, что у неё есть не просмотренные письма, и наплевав на всё, открыла первое. Что бы тут же развернуть экран лицом к опешившему мэру. Внутри письма было две короткие видеозаписи, с разницей во времени в полчаса. Одна из них велась с нашлемных камер рабочих, а вторая вела автоматическую запись с охранной вышки наблюдения, находящейся по периметру рабочего лагеря. Машинально ткнув пальцем в первую видеозапись, мэр и глава компании внимали шокирующим кадрам. На ней, горнодобытчики осматривали громадную каверну, доступ к которой они открыли благодаря громадной буровой установке. И казалось бы, ничего шокирующего там не было, кроме разве что огромного скелета какого-то существа. Размером оное было с трёхэтажный дом. Нашлемный микрофон зафиксировал восхищённый мат рабочих. А потом он сменился на ужасный, леденящий душу крик. Последующие кадры смазались, однако в целом кое-какие подробности разобрать можно. Видимо рабочие бежали от чего-то. Камера запечатлела, как из тьмы на рабочего, бегущего впереди оператора, что-то стремительно запрыгнуло, и принялось рвать на живую. Дальше пошло откровенное слайд-шоу. Вот на оператора прыгает что-то большое, но в него попадают вольфрамовые болванки, и оно с рычанием-шипением откатывается назад. Вот разнесённый в дребезги шлем рабочего, возле которого всё забрызгано чем-то тёмным. Дальше кадры показывали панорамы выхода из пещеры, возле которой стояла буровая установка. Камера осталась неподвижна, фиксируя как к свету тянется множество теней. Через минуту запись кончилась. Видимо, кто-то таки наступил на камеру, и тем самым прекратил трансляцию. Бейнем молча включила вторую запись. На ней парочка ребят из её компании развернули стационарное гаусс-оружие в сторону шахты, и тут же без прицела выстрелили. Снаряд на огромной скорости промчался и врезался в огромное существо, что пыталось протолкнуть себя через узкое горлышко тоннеля. Оно походило на помесь сколопендры и червя одновременно. Его более мелкие товарки, вовсю резвились в стенах лагеря, охотясь на разбежавшихся рабочих. Камера выхватила, как одно такое существо, набрав приличное ускорение, тараном вышибло дверь жилого блока, и скрылось внутри. Оттуда это существо выползло через пару минут, всё в слизи и крови. После чего стремительно помчалось прямо к вышке. Это заметили стрелки. Один из них отвлёкся от наведения оружия, и схватил винтовку, выпуская снаряд за снарядом куда-то вниз. Видимо цели он не достиг, так как через несколько секунд, его сдернула с вышки неведомая сила, а на его место залезло сегментированное тело, которое тут же принялось крушить все вокруг себя. Ему понадобилось несколько секунд, что бы ударом хвоста спилить металлическую балку поддерживающую камеры. В последние мгновения, камеры зафиксировали как огромное существо, разламывая горную породу, выползло на поверхность, после чего объектив камеры раскололся от удара о землю. После просмотра видеозаписи, в сводах помещения воцарилась мёртвая тишина.***
Вот уже пятнадцать минут как Виамидай аки горный козел прыгает с камня на камень. Йозеф перестал материться уже на пятой минуте. Просто он один единственный раз глянул вниз, и желание материться отпало. Мужчина покрепче вцепился в густую шерсть на спине, и только лишь шипел через зубы на очередном крутом прыжке. Наконец спустя ещё несколько минут, его мучения кончились. Кошка запрыгнула на скальный уступ, и позволила человеку передохнуть. С тихим стоном Майер сполз с пусть и немного неудобной, но довольно мягкой спины, на каменную и промозглую землю, и тут же застонал. Приятный холодок поначалу, облегчил боль, а потом усилил её. Болело решительно всё. Эти скачки отбили у него все конечности и все кости. Он даже успел пожалеть, что не сдох тогда в схватке. Майер достал небольшую фляжку, приклепанную к внутренней стороне костюма, и сделал несколько глотков. Освежающая вода, такая приятная и желанная, омыла пищевод и глотку, облегчая муки, и развязывая тугой узел мыслей. Как только ему стало немного легче, первое, что сделал Майер — это осмотрелся вокруг. И признаться честно, зрелище открывалось прекрасное. С этого уступа, находящегося практически на вершине местных гор, открывался потрясающий вид на подножие, и дальше к берегу. Казалось, что Йозеф видит на многие километры вокруг. Огромное зелёное море, которым является лес, подступало к прокладываемой автостраде, и плавно переходило в редколесье. За ним виднелись длинные ряды хлопковых и рисовых плантаций. А чуть дальше за ними, уже едва видимой становилась черта города. Пресловутый пригород. Но долго наслаждаться он не мог. Сразу в глаза бросилось зарево пожаров, над рисовыми полями, немного западнее. Густой дым, стоящий столбом, сносило к автостраде. Единственное, что ему удалось увидеть, это выстрелы сигнальных ракет синего и фиолетового цвета возле дорожного разъезда, на котором был сооружён охранный пост, с казармами ГБР. Майеру было интересно, от чего такой переполох. Неужели Виамидай? Но нет, всё оказалось проще и страшнее. Сигнальные ракеты немного разогнали дым, и прежде, чем небо заволокло снова, его глаза успели зацепить нечёткий силуэт того, кто штурмовал казармы. Это нечто было огромным. И безусловно опасным. Йозеф успел ощутить болезненный укол. Как жаль, что он так мало успел увидеть. Учёный внутри него бесновался. Таких тварей ростом с иного динозавра, на Земле не встретишь. Словно откликаясь на его мысли, в голове что-то щёлкнуло, тренькнуло, и глаза словно обожгли кислотой. Йозеф схватился руками за голову, и со стоном упал на камни. Он знал, что это означает, но теперь у него под рукой не было ни алкоголя, ни таблеток обезболивающего. А значит… Боль! Он ожидал её. Он знал, что она придёт. Он почти свыкся с ней на протяжении многих лет. Но сейчас она была... слабее? Что-то изменилось. Теперь боль была не просто слабее, она постепенно затихала, и через несколько минут от неё не осталось ничего. Но раньше приступы длились очень долго. Что поменялось? Боясь лишний раз шевельнуться, Майер приоткрыл один глаз, и не удержавшись, открыл второй. Мир вокруг обрёл краски. У него было такое ощущение, словно с его глаз спала полупрозрачная ткань, что мешала наслаждаться красотой мира. Такой чёткости картины, он никогда не видел. Откуда-то позади, со спины, пришло молчаливое одобрение и удовлетворение. Йозеф повернул голову, и встретился с глазами зверя. В их отражении он видел себя. Чужая мысль, подкрепленная рекомендацией и небольшой толикой эмоций, пришла мгновенно. «Повернись и посмотри.» Майер с любопытством повернулся и посмотрел на разъезд с постом. Там, где ранее был дым, теперь было немного нечёткое, но всё же сносное изображение. Он так жаждал узнать, что же это за существо, и теперь видел его. Огромное сегментированное тело, множество отростков по всей площади, мощный рот, в котором дробились бетонные блоки, разбросанные вокруг. Это существо, чем бы оно ни было, спокойно держало выстрел из гаусс-орудия бронетранспортёров. Йозеф лично видел, как те сделали пробные залпы, прикрывая отход двух вездеходов, пока их не подгребли под собой мелкие товарки огромного существа. Что же это такое? «Вы разбудили их.» Мы? Но кто они? «Они Древние или Падальщики. Называй как хочешь.» Не понимаю. «На этой планете были свои хозяева. Когда-то давно. Они изменили планету. И это не понравилось Падальщикам.» До Йозефа стало доходить. Медленно и со скрипом, но тем не менее, кажется он начал осознавать. Внутри мозга появилось незримое ощущение. Словно кто-то копается в его словарном запасе. Забавное, надо признать, ощущение, когда перед глазами всплывают слова и их значение. Постепенно слова ускорялись, пока не остановились на одном конкретном. «Гравитация» Что же ты такое? — тоскливо подумал Майер, переводя взгляд прямо на Виамидай. И только сейчас он заметил, что позади кошки находился проход в пещеру. И тут же чуть не пожалел о своих мыслях. Кошка приподнялась на задних лапах, вздыбила шерсть, а её хвост молчаливо завис позади, изредка подрагивая на ветру. «Я страж!»