***
Неделю спустя. Орбита Земли. — Центральная, это Айко-1, мы прибыли, запрашиваем разрешение на посадку. — Айко-1, это центральная. Следуйте в док 31-15 31-16 31-17 и 45-18. — Принято. Тройка маленьких корветов медленно разошлась веером, направляясь каждый в свой док на проверку и дозаправку. Работа Айко на сегодня была завершена, они доставили клиента в срок и в полной безопасности. А между тем, из-за их корпусов показался транспортный «Завет» с очередной партией переселенцев, и самое главное, с делегацией от Антея. Корабль медленно и неуверенно дал небольшой крен в сторону и завернул в куда более объёмный док центральной верфи. Пристыковавшись к причалу, корабль медленно погасил тягу благодаря магнитным захватам, а чуть погодя, автоматика соединила транспортный шланг со шлюзом, открывая переселенцам путь на станцию. По трапу немедленно потекла людская река, в число которой затесалась и делегация. — Нда-а-а… Давненько я не был на Земле. — Ну, технически, мы всё ещё не на Земле, а на её орбите, но это мелочи, правда? — Угу. «Мурашки по коже.» — донеслось до Майера эхо мыслей Виа, которая не смотря на все уговоры, решила отправиться с ними. И честно сказать, учёный даже не попытался этому воспротивиться. За эти два года он проникся к своей спутнице самыми, что ни на есть, добрыми чувствами, а её отсутствие он порою воспринимал излишне болезненно. Это не было чем-то большим, чем обычная привязанность, однако психоэмоциональный контакт и прямое общение, когда ему даже рот не обязательно было открывать, для выдавливания из себя членораздельных звуков, весьма сильно изменили мироощущение Йозефа. Виа стала чем-то напоминающим ему свою родную руку или систему нанитов. Настолько же естественной деталью окружения, его персональной зоной комфорта, и неким раздражителем одновременно. И этим наглая кошка активно пользовалась. Ведь она буквально ощущала это отношение к себе, и постоянно находилась где-то рядом. Стоило делегации только миновать таможенный зал, как к ним стала стекаться возбуждённая толпа людей. — Эм-м-м... у нас запланирована ещё какая-то встреча? — шёпотом поинтересовался у Грея Майер, искоса поглядывая на излишне возбуждённых людей. — Не имею ни малейшего предположения, кто это такие вообще. — Виа? Но Майер так и не дождался ответа. Это настолько его удивило, что он повернул голову в сторону Виамидай, да так и застыл. Кошка припала к земле, спружинив лапы, а на её мордочке появился кровожадный оскал, не сулящий ничего хорошего тому, кто подойдёт ближе. Виамидай скалила клыки на тех гиперактивных людей, что медленно их окружали. Виа, что происходит? — Йозеф не на шутку забеспокоился. Это было чем-то из разряда вон выходящим. «Какого черта они тут забыли?» — Кто? — В ответ на это учёному прилетел коротенький образ разношерстой и пестрой толпы людей всех возрастов, которые скандировали под окнами посольства кричалки, примерный смысл которых сводился к «даёшь Виамидай в каждый дом!» — Зелёные? «Угу. Знал бы ты как они меня замучили, с тех пор как на Земле поселились первые прайды.» — Крепись, на Земле порядка трёхсот миллионов одних только японцев, помешанных на культе поклоняющемся кошкам, а активистов зелёных, после открытия нулевого элемента, и того больше, так что это надолго. «Ну так сделай что-нибудь, иначе я за себя не отвечаю!» — буквально взвыла по мыслесвязи Виа, а на лицо Майера наползла тяжелая и болезненная гримаса. Так что ему пришлось, дабы и дальше не обострять конфликт, подойти к таможенникам и попросить сопроводить их через запасной выход. Миновав толпу неадекватных фанатов космических кошек, делегация из четырёх человек и одной Виамидай, уселась в презентабельного вида лайнер, после чего маленький кораблик нырнул в атмосферу планеты, заход на космопорт. Через пару часов они заселились в небольшой отель, находящийся при дипломатическом корпусе КСОЗ, и усталые, повалились спать. Завтра им предстояло доказать, что гравитационный двигатель, разработанный Майером и Греем, является очень востребованной технологией на Земле, а не пустышкой, как о нём думают в IPB***
Орбита Земли. — Скоро… Уже совсем скоро. Мерное и ритмичное постукивание пальцев о подлокотник вгоняло его в транс, снижая активность перегруженного мозга и унимая пульсирующую боль в висках. Тук-тук-тук. Боль, волнами расходящаяся откуда-то изнутри, медленно окатила глаза нос и губы, что бы через секунду убраться обратно восвояси. Тук-тук-тук. Сосущее и леденящее чувство внутри груди, быстро и безжалостно сдавало позиции, горячащей тело крови, циркулирующей по венам. Тук-тук-тук. Из полуприкрытых век, он вглядывался в такой родной и спокойный мир. Земля, колыбель Человечества. Как долго она продержится при самых оптимистичных раскладах? Что могут люди, против стальной пяты легионов тех же Турианцев? Что сделают политики, когда к ним придут умудрённые жизнью и красивейшие в галактике прекрасные матроны Азари? Кто победит в битве умов: Люди или Саларианцы? Кто знает о торговле и продаже больше чем Волусы или Батарианцы? И наконец, что или кто, остановит спятивший искусственный интеллект, сожравший на завтрак не одну галактическую империю? Вито продолжал свой безумный отсчёт, как бы настукивая самому себе мелодию. Тук-тук-тук. Но уже завтра, очень даже возможно, что завтра всё изменится. Стоит только сказать кое-что в подходящий момент, и всё измениться. Они не будут страдать, или лебезить. Если надо, они будут сражаться и побеждать. Правда этого ему бы не хотелось. Но если придётся, тогда да, они сделают это. В конце-то концов: вся история человечества одна сплошная война с редкими перерывами на отдых и обед. Так он и продолжал сидеть, теперь уже бездумно постукивая пальцами по подлокотнику и ведя свой безумный отсчёт.***
Следующее утро. На удивление Майера, ожидавшего каких-то проблем, всё проходило довольно мирно. С утра пораньше они направились в здание Коллегии. Пройдя КПП, они попали в монументальное здание, которое состояло из различных полигонов, для обкатки тех или иных технологий. В этом здании нашлось место даже под импровизированный ангар для малотоннажных судов. После этого пройдя процедуру регистрации и получив талончик-вызов, они принялись ожидать. Через полчаса их позвали в одну из аудиторий, где их разношёрстную компашку встретили такие же ученые. Что Грей, что Майер, даже ощутили капельку ностальгии по прошлому. Когда-то давно и они вот так вот выступали, рассказывая и защищая каждый свои проекты, ещё до полета на Марс. Сейчас же им предстояло наглядно продемонстрировать как работает установка и как сильно она повышает лётные характеристики судов. Началось всё довольно просто: Их спросили имена и место проживания, потом должности и место работы, а уже после приступили к обсуждению документации, которую ученые привезли с собой с другой планеты. С этого момента у них не было права на ошибку. Защита собственной работы в разрезе её перспективности для Человечества — это тяжкий труд. По мере углубления спора, в помещения подтягивались всё более и более заинтересованные лица, и первоначальное количество участников возросло вдвое. Теперь число участников диалога составляло двадцать человек, из которых половина была представлена генералами и политиками, и Майеру с Греем всё тяжелее давался разговор. Аргументация начинала заканчиваться, и подходило время для наглядной демонстрации. Им потребовался перерыв, на приготовление к наглядной демонстрации, о чём они уведомили коллегию.***
Примерно в то же время. Орбита Земли. — Слушай, что-то мне не нравится это копошение техников. — Да ладно тебе, они всего лишь проводят техосмотр, да заливают топливо. За спиной мужчин раздался приглушенный девичий вскрик, и оба охранника Айко-1 бросили недокуренные сигареты, разворачиваясь назад. Перед ними предстала крайне неприятная картина: Четверо мужчин пытались скрутить молоденькую девчонку и их капитана. От осознания до принятия решения прошла доля секунды, и два дюжих мужика ринулись вперед, проламывая ряды праздношатающихся пассажиров ожидающих свой рейс. Вот только они не смогли ничего сделать. Кто-то в суматохе ловко дернул их в разные стороны, и тут же оправил в непродолжительный отдых в царство Морфея. А действо меж тем продолжалось. Расталкивая толпу от таможни выдвинулся ударный отряд силовиков, который призван подавлять беспорядки в этом секторе космопорта. Достигнув дебоширов, они не только не попытались остановить мордоворотов, они наоборот устремились внутрь корабля, взяв на изготовку рельсотроны. Через пару минут, они выбрались обратно выволакивая за шиворот немногочисленных техников навигаторов и артиллеристов. Они действовали быстро и жёстко, подавляя любые попытки организовать сопротивление, и один за другим утаскивали повязанных сотрудников Антей к себе. Последних, кого они утащили к себе, были Юлия и Олег Литвиновы.***
Презентация была в самом разгаре, когда на коммуникатор Йозефа пришло тревожное сообщение. Стоило ему только прочитать его, как на его лицо наползла тень. Следом подобное с разницей в несколько секунд пришло сообщение Грею и Виа, и если последняя не особо поняла смысл происходящего, то вот Гэбриэл в происходящее врубился сразу. Его лицо застыло, а глаза источали арктический холод. Если для ученых его метаморфозы остались практически незаметны, то вот для генералов и политиков нет. Было в их глазах, что-то непонятное, напоминающее огонек жестокости. Закончив наглядную демонстрацию ученые уже хотели прерваться, как в зал вошло два новых человека, облаченных в защитный костюм с табельными пистолетами наперевес. Они быстро направились к делегации Антея и не доходя пару шагов, четко и быстро оттарабанили: — Прошу прощения, но мы вынуждены настаивать на вашем временном невыезде. Вам надлежит явиться на дачу показаний завтра днем, а до тех пор вам не рекомендуется покидать Землю. — Простите коллеги, как видите придется прервать презентацию. Мы можем перенести её на некоторое время позже? — извиняющим тоном начал Майер. В ответ на это заявление ученые зашушукались. После чего ему дали ответ: — Это приемлемо. Сколько времени вам нужно, для разбирательства? — Думаю это не займет много времени. — Тогда пришлите официальное письмо, когда будете готовы. — Хорошо. После этого, делегация Антея быстро и целенаправленно свернув работу и документы, направилась на выход, провожаемая различными взглядами, от откровенно непонимающих, до зловещее-довольных. Уже на выходе к Майеру подошел неприметный и неброско выглядящий человек, и не дожидаясь возмущений ученого протараторил: — Мой господин выражает озабоченность сложившейся ситуацией, и хотел бы обсудить происходящее с вами в приватной обстановке через некоторое время. И прежде чем Йозеф успел подобрать ответ добавил: — Это касается недавно произошедшего инцидента, последствия которого куда серьезнее, чем вам могут показаться, вот возьмите, — сунув в руки удивлённого человека небольшой конверт с обратным адресом, он торопливо засеменил в толпу прохожих скрываясь с глаз и оставляя Йозефа один на один с его невеселыми мыслями. — И что бы это значило, чёрт возьми? — пробормотал Грэй глядя на это.