Maleficium

      От увиденного у меня перехватило дыхание. Пространство, куда нас вывел ход, представляло собой гигантский сферический кратер, все стены которого пронизывали различные тоннели и ходы всех форм и размеров, словно дырки в куске сыра. Из одной из таких «дыр» мы и вышли.       В центре «потолка» зиял гигантский проём. Оттуда вертикально вниз падал столб золотистого света. По логике, сейчас должна была быть глубокая ночь, но, видимо, этот свет и не был солнечным. Он был слишком плотным, почти ощутимым. Отражаясь, светящаяся масса падала на каменную боковую поверхность, и она отвечала яркими вспышками. Порода выглядела как чёрный турмалин. Каждая грань ловила свет и отдавала его дальше, так что казалось, будто по стенам бегут крошечные звёзды.       Однако основная часть света собиралась не на стенах, а внизу, там, где раскинулся город. Прямо из земли росли кристаллы, невероятно правильной формы и гладкие. В самом центре высились кристаллические гиганты, похожие на человеческие небоскребы, а вокруг убывающей по высоте россыпью раскидывались многочисленные минералы-здания.       Контраст между каменным космосом и пестреющими кристаллами города создавал эффект, будто не столб света, проникающий сверху, озарял эти "небоскребы", а наоборот.       Издалека я не видел ни окон, ни дверей. Никаких привычных моему взору проёмов, лестниц или балконов. Поэтому у меня не укладывалось в голове как именно жители города вообще взаимодействовали с такой архитектурой.       — Что, язык проглотил? - довольно хохотнул Билл.       — Билл… это… невероятно, - выдохнул я. — Как вообще можно было просто взять и оставить всё это вот так?       — Времена меняются, - лениво отозвался он. — Да и оно не совсем брошено. Как видишь.       Демон кивнул вверх.       — Шаста - природный защитник этого места. У них с Телосом симбиоз по высшему разряду. Гора охраняет, а город кормит её магией.       — А если бы ты не был знаком с лемурийцами, - спросил я, еще раз окинув взглядом кристальные «небоскрёбы». — Мы бы вообще смогли сюда попасть?       На долю секунды его губы сомкнулись в плотную линию. В этом жесте было что-то явно далекое от уверенности.       — Так или иначе, нашли бы способ, - уклончиво ответил он, откинув носком сапога небольшой камушек. — Я хочу переодеться прежде, чем мы двинемся дальше. Дай мне рюкзак.       — Ты прямо здесь хочешь переодеться? - я машинально посмотрел по сторонам, как если бы сейчас из-за угла вынырнул местный страж и покарал нас за святотатство.       Мне самому было не то чтобы холодно. Скорее… противно зябко. Но если мне было неприятно, то ему… Ему в моей шкуре наверняка было совсем плохо. Я слишком хорошо помнил, как моё тело реагировало на температуру: чуть градус упадет, и уже хочется сжаться, спрятать пальцы и закутаться хоть во что-то. Я протянул Биллу рюкзак.       Сайфер быстро схватил его и тут же распахнул молнию. Хорошо, что я выбрал взять походный рюкзак, стенки которого были непромокаемыми. Вещи внутри хотя бы не превратились в мокрую тряпку, которую нужно было бы отжимать еще долгое время.       — Ну да, а что? - сказал Билл, спешно стягивая кофту. — Я готов был потерпеть, пока мы шли через этот грёбанный туннель. Но ни секундой больше. Если ты и дальше хочешь ходить как промокший оборванец - милости прошу.       Я непроизвольно окинул себя взглядом. При свете уже отчетливо было видно насколько сильно я стал походить на бродягу. Мокрые рукава, пятна грязи и ободранные джинсы, если не сказать просто порванные. И это было особенно нелепо на фоне города, который выглядел так, будто его каждый день полировали молитвами.       Да, все же одежда на нас не была самой подходящей и крепкой для похода. Справедливости ради у меня и не было в шкафу примочек для альпинизма.       Ненароком я вспомнил скелеты в туннеле. Наверное, эти люди из прошлого были в несколько раз лучше экипированы, чем мы. Сказать наверняка было нельзя, ибо одежда давным давно уже разложилась или была растерзана менее магическими существами. И вот всё же эти путники не дошли до сюда. Да, жизнь определенно несправедлива, раз позволила это сделать нам с рюкзаком, который я покупал «на всякий случай».       — Ладно, - пробормотал я. — Я тоже переоденусь.       Я окинул взглядом окружающие нас одинокие скалы. И, как назло, рядом были только одинокие каменюки ничтожно маленького размера, неспособных послужить ширмой. «Что ж, видимо, обстоятельства никогда не будут мне сопутствовать» - подумал я, горько усмехнувшись себе под нос.       Я подошел к рюкзаку и, отрыв из него собственные вещи, направился к камню, который мог бы хотя бы сослужить роль вешалки. Отвернувшись спиной к Сайферу, я принялся снимать мокрую футболку, и прохладный воздух тут же укусил кожу. Мурашки прошли по плечам, как мелкие иглы. Сухая ткань, которую я сразу же натянул заместо, показалась почти роскошью.       — Сосна, - послышался насмешливый голос из-за спины, — Неужели ты до сих пор стесняешься переодеваться в присутствии настоящего владельца тела? Мне вот ни капельки не жалко продемонстрировать, что я заботливый хранитель твоего.       — Тебе еще не надоело шутить на эту тему? - закатил я глаза, продолжая стягивать крепко обхватившие мои ноги джинсы.       — Ни сколько. - насмешливо заключил Билл. Наверное, он уже расправился со своей одеждой, раз у него появились силы на дурацкие приколы.       Я немного ускорился, чтобы пресечь потенциальные шутки, на которые у меня не было настроения. Шнуруя кроссовки, я ненароком поднял взгляд на кристальные глыбы. Город стоял впереди нас такой красивый и безразличный к нам. Мне не терпелось уже прогуляться по его улочкам. Пару раз я встречал упоминания о Телосе в книгах. Литературные версии рисовали картину небольшого городка, рассеянного среди подземных туннелей, полностью заполняющего пространство горы.       Сейчас, стоя на краю этого кратера, я понимал, что все эти слова были лишь обрывками, догадками пытливых умов, которые ни разу не бывали здесь.       — Тебя еще долго ждать? - цокнул Билл.       — Всё, всё, я уже готов. - сказал я, застегивая рюкзак.       Мы спустились ниже. Вдоль стеклянных дорожек, ведущих к городу, тянулись узкие каналы, заполненные светящейся голубовато-бирюзовой жидкостью. Субстанция стремительно неслась бурным потоком к городу. Она выглядела чересчур привлекательно. Мне хотелось дотронуться до этой воды, как до чего-то сладкого, холодного, обещающего облегчение.       «Нельзя, — машинально одёрнул я себя. — Любопытство в последнее время плохо заканчивается».       И вдруг, в такт мыслям, что-то прошептало моё имя где-то совсем рядом. Тихо, мягко, почти ласково. Голос не был похож ни на один знакомый: не Мейбл, не мама, не Форд, не Билл. Ни мужской, ни женский, просто… зов.       Я обернулся, но позади были только чёрные стены кратера и мерцающие каналы. Билл размеренно шёл впереди, будто ничего ничего не произошло. Я открыл было рот, чтобы спросить: «Ты слышал?» - и тут голос повторился. Слаще. Настойчивей. Он нашептывал мне прямо в душу, разливаясь в сердце необъяснимым трепетом.       Завороженный, я остановился, внимая призыву этого волшебного места, и почувствовал, как время вокруг замерло, а мир сжался в одном единственном моменте — в моменте, когда всё, что имело значение, сосредоточено на этом сладком зове, призывающего к открытию неизведанного.       Вдруг течение, как по волшебству, утихло, позволяя взглянуть на прозрачное каменистое дно. Из-под одного гладкого камня выскользнула причудливая рыбешка - она была совершенно прозрачной. Но даже это не помогало мне разглядеть её внутренности - скелет, казалось, отсутствовал, и лишь магическое свечение и сизые оттенки её тела едва обрисовывали контуры этого удивительного существа. Рыбка, с необычайно большими глазами пронзительно изучала меня. Мне вдруг показалось, что она понимает, кто я и зачем пришёл. Рыба слегка вильнула угловатыми плавниками и потянулась ближе к берегу. Как будто приглашала прикоснуться.       Где-то на границе сознания мелькнула мысль: «А вдруг это тоже часть защиты?» Но голос, шепчущий моё имя, заглушил всё. Он приятно выцарапывал мои ненужные сомнения.       — Ветки свои убери! - резко рявкнул знакомый голос. Тут же последовал болезненный удар по руке, от которого я вздрогнул, как от ведра ледяной воды.       Я совершенно упустил момент, когда успел припасть на колени. И более того, что моя ладонь почти коснулась водной поверхности. Рыбка в тот же момент растворилась, как акварель попавшая в воду.       — Что это было? - хрипло спросил я, поднимаясь на ноги. Голова немного кружилась.       — Дополнительная охрана, - брезгливо сморщился он, вглядываясь в канал. — Ещё шаг - и мой милый мясной мешок вместе с твоей душой красиво растворился бы в этом «волшебном источнике».       Он щёлкает пальцами:       — И привет. Навечно стал бы местной батарейкой. Место силы любит жрать чувствительных смертных. А в тебе, видимо, человеческого осталось достаточно, раз сигнализация сработала на ура.       — Ты не мог… предупредить раньше? - этот вопрос был скорее риторическим для Билла, но меня раздражало, что демон предпочитал скорее ходить по лезвию ножа, чем раскрыть все потенциально смертельные моменты.       — Мог, - равнодушно согласился он. — Но ты же не станешь слушать, пока сам не удостоверишься.       А затем Билл просто пожал плечами:       — К тому же, я был рядом. Успел - и уже хорошо.       — Тогда почему это на тебя не подействовало? - я всё ещё чувствовал лёгкий озноб под кожей.       — Потому что я знаю все их фокусы, - скривился Сайфер. — Некоторые, между прочим, сам помог придумывать.       Он неодобрительно покосился на меня:       — А за тобой нужен глаз да глаз, любопытное полено. Ещё чуть-чуть - и оба застряли бы здесь навсегда.       — Оба? - переспросил я. — С чего бы тебе застревать?       — Разве не очевидно? - вскинул бровь Билл. — Нет моей магии и моего прекрасного мясного мешка - нет и возможности переселения душ.       — Понял… - выдавил я. — Ну… что сказать. Спасибо.       — Ну, что сказать, пожалуйста, - тут же передразнил он.       Я тыкнул его локтем в бок. Силы вложить в удар много не получилось, но жест вполне читаемый. Демон только ухмыльнулся и пошёл дальше по стеклянной тропе, будто ничего особенного не произошло. А я краем глаза покосился на воду и пообещал себе очень старательно держать руки при себе.       Чем ближе мы подходили к городу, тем массивнее становились его очертания. Кристаллы-башни нависали всё выше, отражая свет так, что глаза начинали уставать от этого постоянного мерцания.       Высокие «человейники» Калифорнии всегда меня только давили. В центре я появлялся редко и по особым случаям: когда Мейбл тащила «в люди» или когда бывшая объявляла, что «нормальные пары иногда ходят на свидания, а не только сидят по разным углам с ноутами».       Каждый раз, попадая в этот стеклянно-бетонный улей, я чувствовал себя песчинкой, затерявшейся между чужими жизнями. Небоскрёбы будто физически давили на плечи.       По правде, я всегда мечтал о другом. О домике, спрятанном в лесу, где максимум раз в неделю выбираешься в магазин за продуктами, а остальное время слышишь только ветер в ветках и птиц. Где вокруг нет ничего выше деревьев, а дорога заканчивается у твоего крыльца.       Вместо этого я жил «как надо». Обучение, город, расписание. Свободу приходилось выдумывать самому: тихие библиотеки на задворках, компьютерные клубы, где мы с парой друзей засиживались до закрытия, и малолюдные парки, где можно было отдохнуть без толпы.       Но тут, среди этих кристальных громад, я неожиданно не чувствовал себя придавленным. Телос был огромным и совершенно нечеловеческим, но не враждебным. Напротив, душа словно летала на крыльях, паря среди магии, пронизывавшей каждую частицу этого волшебного места.       На гранях ближайших кристаллов стали проступать вытянутые узкие прямоугольники. Неудивительно, что издалека я их не рассмотрел, учитывая ширину проёмов. Сначала я принял их за окна. Но чем внимательнее приглядывался, тем больше понимал: проёмы не служили в целях инсоляции, ведь и без того структура зданий просвечивала насквозь. Это были двери наружу.       Между кристаллами одна за другой начали вспыхивать тонкие золотистые нити. Они собирались в надземные мостики, соединяя «башни». Жили эти переходы в известной только им системе. Рассыпаясь бенгальским блеском в одном месте, они материализовались в другом, создавая ощущение непрекращающегося праздника.       Мейбл бы тут точно сорвало крышу. Я на секунду представил, как мы потом сидим на кухне с чаем, а я пытаюсь рассказать ей всё это, жестикулируя, как полный идиот, а она дорисовывает в голове радуги, единорогов и дополнительные кристаллы для красоты. Ее пылкое воображение разрисовало бы причудливый город даже более грандиозно и ярко, чем есть на деле. Она наверняка бы еще немного расстроилась, побывав она тут. Романтизированные ожидания обычно только портили реальность.       В груди что-то неприятно кольнуло. Наверное, всё-таки стоило написать хоть что-то до того, как мы выдвинулись в путь. На случай, чтобы наш потенциально последний диалог не закончился на плохой ноте. Но тем больше у меня было мотивации выбраться отсюда живым и невредимым.       Я упрямо увел свое внимание от мыслей вновь к городу. Мы вышли к воротам. Перед нами стояла тонкая решётка, сплетённая из золота. Металл выглядел как живая флора: стебли, листья, спирали.       — Тут… чересчур много золота, - пробормотал я.       — Я подарил, - хмыкнул Билл.       — А, - выдохнул я. — Ну, это многое объясняет.       — Как там любят говорить девчонки… - демон чуть склонил голову. — «Оно красиво блестит».       Он подмигнул. Я уже хотел спросить, за какие заслуги он тут вообще разбрасывался благородными металлами, но он просто махнул рукой в сторону ворот.       Золотые лозы дрогнули. Узор зашевелился, словно кто-то вдохнул в металл жизнь. Стебли начали расплетаться, опускаясь вниз, листья сворачивались и уходили в камень. Через несколько секунд перед нами была уже не изящная решётка, а широкий открытый проход, ведущий на главную площадь.       Я уставился на всё это чуть дольше, чем стоило.       — Ты уже и без слов можешь вытворять фокусы?       — Никакой магии, - рассмеялся Билл. — Я - тот, кого город помнит. Этого достаточно.       — Я уже начинаю путаться, что ты можешь, а что нет, если честно. Очень удобно в нужный момент у тебя появились силы для магии. - нахмурился я. Я был уверен, что демон в очередной раз юлил.       — Шкет, ты сам уже проворачивал куда более впечатляющие штуки, - произнёс он. — Воскресить целый отряд мертвецов - не каждый смертный может похвастаться таким хобби. В тебе есть хороший задаток для магического развития.       Глупая, совершенно неподконтрольная улыбка попыталась вылезти на лицо. Горло стянуло, как будто я внезапно вдохнул слишком холодный воздух.       — Для небольшой бытовой магии, - добавил он лениво, должно быть, заметив мою реакцию. — Так что припаси удивление для чего-нибудь другого.       — Спасибо, что поставил на место, - сухо буркнул я в ответ.       — И да, - вновь горделиво подал голос Билл. — Я здесь, между прочим, желанный гость.       — Удивительно, - прокомментировал я максимально скучающим тоном. — Ты столько раз уже это повторил. Сам хочешь в это поверить?       — Ну-ну, - усмехнулся демон. — Пригодится твоё хорошее настроение, когда дойдём до одной из двенадцати живых библиотек.       Я споткнулся почти на ровном месте.       — Она… правда существует? - изумился я. — Здесь? И мы… реально туда пойдём?       Голос скакнул на полтона выше. В голове сразу вспыхнули воспоминания о спорах в эзотерических чатах, где живые библиотеки одновременно называли то «высшим планом познания», то «маркетингом для особо впечатлительных».       — Наша пластинка именно там, - довольно оскалился Билл. — Только смотри, штаны не обмочи.       Он уже отвернулся, но я всё равно увидел, как в уголке губ мелькнула настоящая, почти детская радость от мысли, что сейчас он будет лично водить меня по тому, что для него привычно.       — Но сначала, - продолжил он, — небольшой экскурсионный тур. Я что, зря здесь принимал участие в стройке?       Он повёл меня наискосок от центральной площади, в сторону, где кристаллы раздвигались, открывая пространство с более низкими, округлыми постройками. Они напоминали огромные иглу, какие строили эскимосы на далеком севере. Но эти сооружения были значительно величественнее, построенны из вытесанных блоков кварца, а не из утрамбованного снега.       — Это, Сосенка, - Билл указал пальцем на это скопление сооружений, — что-то вроде жилого дома.       — Они выглядят слишком «правильно», - пробормотал я, почёсывая подбородок. — Другие здания кажутся естественными, как будто их выдавила гора. А тут видно, что кто-то сознательно думал над формой.       — Наблюдательная Сосна, - довольно ухмыльнулся Билл, кивнув головой. — Ты прав, основная часть города - это предмет синтеза творчества лемуриков и Шасты. А эти дома сооружали уже исключительно рукотворно, но всё же по единому плану.       — Нельзя было все сразу проектировать вместе? - машинально спросил я.       — Можно, - пожал демон плечами. — Но, порой нужды бывают внезапными.       — Жильё не звучит как внезапная нужда. - скептически повёл я бровью.       — Функции этих домов отличаются от человеческого понимания. Впрочем, тебе лучше самому посмотреть.       Он уже шагнул внутрь одного из куполов и махнул мне:       — Заходи. Хозяев всё равно давно нет.       Я прошёл следом. Внутри было удивительно пусто. Купол поднимался высоко, под самой крышей шла круговая галерея второго уровня. На ней, на равных расстояниях, лежали несколько идеально ровных прямоугольных блоков. Никакой мебели, никаких привычных «следов жизни». Я невольно уставился на эти вытянутые каменные глыбы.       — Что, Сосна? - Билл приподнял бровь. — Пафосных хором ожидал?       — Нет, просто те штуки похожи на саркофаги, - с опаской произнес юноша, поглядывая на длинные параллелепипеды. — Выглядит так, будто тут кого-то положили и запечатали.       — О, нет, Сосенка! - Билл всплеснул руками и неистово загоготал в голос. Смех адского создания отдавался от стен оглушительным эхом. Я скривился и невольно прикрыл уши ладонями. — Не беспокойся, сегодня ты не будешь юной Ларой Крофт. Это не ваши человеческие ящики смерти.       Он кивнул в сторону одного из блоков:       — Это блоки подпитки.       — Блоки… чего? - я потёр ухо, куда особенно неприятно ударило эхо.       — Называются они на самом деле не так, но я решил выбрать более понятный термин для тебя. - все еще гадко посмеиваясь, сказал Билл.       — Понятнее от этого не стало.       — Название тебя всё равно ничего не скажет, - отмахнулся он. — Представь себе кровать, которая подключена к общему разуму. Лемурики ложились сюда в конце дня и входили в единую сеть. Всё, что они пережили, понимали, чувствовали, - становилось доступно для остальных.       Он щёлкнул пальцами:       — Так, они и восстанавливали силы, и передавали информацию.       — Коммунизм какой-то, - фыркнул я. — Я бы не хотел, чтобы содержание моего мозга читали бы каждый день.       — Есть что скрывать, грязная Сосенка? - с мерзковатым интересом протянул демон.       — Не хотелось бы стать достоянием общественности, - буркнул я и уставился в потолок. Щёки слегка нагрелись. Как всегда, стоило разговору чуть зайти на личное, и тело решало выдать всё это красным цветом по умолчанию.       — Расслабься, шкет, - неожиданно спокойно сказал Билл. — Я тоже не фанат этой игрушки.       Он усмехнулся краем губ:       — В знак особой благодарности мне когда-то предлагали присоединиться к сети. Я отказался.       — Кстати… - я замялся. Лучшего времени для разговора могло и не представиться, оттого стоило хотя бы попытаться «проникнуть» в его рефлексию.       Сайфер перевёл взгляд на меня. Взгляд был настороженный, как у зверя, который заранее решил: если ты сейчас скажешь что-то не то, тебе перекусят горло.       — Что тогда произошло у бассейна? - выдохнул я. — Я… чем-то задел тебя?       Повисла тишина. Он смотрел на меня пару секунд, слишком долго для обычной саркастичной отмашки.       — Нет. - наконец ответил он.       — Но?.. - спросил я осторожно.       Он отвёл взгляд на один из блоков подпитки, как будто изучал рисунок прожилок.       — Нет, просто захотелось отдохнуть. Дорога вымотала. Не привык я еще быть носителем твоего драгоценного мясного мешка.       — Раньше ты так быстро не утомлялся.       — Раньше ты задавал меньше глупых вопросов.       — Ты же сам говорил, что мы в одной лодке, - тихо напомнил я. Голос прозвучал хрипло даже для меня самого.       — В одной лодке, - согласился он. — Не сбивай её с курса.       Он развернулся к выходу:       — Пошли. Здесь больше нечего смотреть.       Я остался на секунду посреди пустого купола, среди «зарядок для сознания» вымершей цивилизации, пытаясь осмыслить услышанное. Потом всё-таки пошёл за ним.       — У тебя всегда привычка сваливать из странных разговоров? - пробормотал я едва слышно, когда догонял. Плечи Билла на долю секунды напряглись.       — Я не избегаю - просто ценю свое время, - усмехнулся Билл, не оборачиваясь. — Но ты явно не собираешься оставлять это так, не так ли?       Он шагал быстро, почти не оглядываясь, явно не желая, чтобы я шел с ним вровень.       — Я бы не поднимал этот вопрос, если бы ты на него ответил. - раздраженно парировал я, но демон уже не ответил.       Слова «не лезь» для меня всегда звучали как вызов. Но даже мне было ясно: сейчас, если я продолжу давить, мы не просто поругаемся - мы рискнём расколоть то хрупкое, что у нас вообще есть. Однако решить «не копать» я всё равно не мог.       Если он живёт с этим хором так давно и успел к нему привыкнуть, что именно в моём вопросе оказалось настолько опасным, что он предпочёл сорваться и поставить табличку «вход запрещён»?       Ответа не было. Ну и пусть так. Я решил, что мне нужно просто внимательно слушать каждое его слово, внося слова в мысленный протокол, а затем, словно сыщик, самому докопаться до сути.       Может быть, если бы Сайфер туманно, но хотя бы ответил, я не стал бы испытывать такой острой нужды получить ответ на вопрос. Отказ для меня - как кость для собаки. Помани немного, и пес с пеной на морде бросится за ней, покуда не схватит. Для себя я заключил, что точно раскушу эту косточку. Единственное, что тревожило - чтобы она не встала у меня поперек глотки.