Воркотунья

На душе Мрачной Звезды было тревожно. Чёрная кошка чувствовала что-то… И это что-то её очень пугало. Но что, если верить её предчувствиям, может произойти? «Понятия не имею, — ответила на свой же немой вопрос она. — Надеюсь, что ничего». Однако это чувство терзало её, будто кромсало душу на куски. Вина? Возможно. Но за что себя винить? Ничего плохого она не сделала… «…или ещё сделаю?» — снова спросила себя предводительница и тряхнула головой. Ну, всё, больше никаких мыслей и вопросов! Хватит. Ей нужно идти в пограничный патруль, а она ушла в себя, совершенно обо всём позабыв. Мрачная Звезда отогнала странное чувство и вышла из своей палатки на поляну. Солнце ещё только встало, и лениво выглядывало из-за горизонта тонкой золотистой полоской. Сразу отметив про себя, что сегодня на небе появились облака, чёрная кошка принюхалась. В воздухе благоухал аромат цветов. Откуда только ветер не приносит запахи! Мрачной Звезде не нужно было напрягать слух, чтобы услышать громкие трели и щебет птиц, которые раздавались на разные голоса. Также кошка заметила краем глаза пролетающую мимо бабочку. Мимоходом подумав, что пора Зелёных Листьев — самая замечательная из всех четырёх сезонов, она обвела взглядом лагерь. Град уже распределял патрули. Рыже-коричневый кот держался высокомерно, отдавая приказания с гордостью в глазах — явно радовался своим обязанностям. «А он молодец. Ведёт себя так, как будто был моим заместителем с самого рождения!» Мрачная Звезда подошла к нему и прервала его речь, холодно бросив:  — Я сама поведу патруль к границе с Грозовым племенем. Глашатай замолчал, покосившись на предводительницу.  — Как скажешь, Мрачная Звезда. Тебе виднее, — скороговоркой выпалил он. Чёрная кошка прищурила жёлтые глаза, взглянув на воителей.  — Со мной пойдут Ящерица, Змейка, Пень и ты, Град. Град кивнул, и Мрачная Звезда поманила названных ею котов хвостом. Выводя отряд из лагеря, она снова почувствовала то самое странное чувство. На её душе было беспокойно. «Нечего думать о всяких глупостях! — оборвала сама себя предводительница, когда вновь в голову закралась мысль о чём-то, что она сделала не так. — Я, вообще-то, возглавляю патруль. Сейчас нужно беспокоиться о границах, а не своих делах». От лагеря племени Теней до границы с Грозовым племенем идти было недалеко. Впереди уже показалась Тропа Двуногих. Тем временем солнце выглянуло из-за облака, и за время похода чёрную спину Мрачной Звезды уже начало как следует припекать. Проклиная свою длинную шерсть, кошка зашагала быстрее, из-за чего патрульные тоже прибавили скорость. «А вот и граница». Мрачная Звезда настороженно принюхалась. Метки были уже обновлены. И когда эти Грозовые увальни успевают добираться до границы раньше соседей?  — Границу они не пересекали, — сообщил Град, проходя вдоль Тропы Двуногих. Змейка, Пень и Ящерица согласно закивали, после того как закончили сосредоточенно поводить носами.  — Это радует, — соврала предводительница. На самом деле её это ни коготка не радовало. Если бы хотя бы один воин Грозового племени пересёк границу, заступив на их территорию, появился бы лишний повод обвинить их в охоте на чужой территории. — Можем возвращаться. Мрачная Звезда развернулась и бегом припустила в сторону лагеря. Ничто, кроме уныло опущенного хвоста, не выдавало её досады. * * * «Сходить, что ли, на охоту?» — лениво думала Мрачная Звезда. Она только что вышла из палатки целителя. Полумрак, кажется, пошёл на поправку. Он ещё ночью пришёл в себя, а сейчас, во время визита подруги, сказал, что голоден. Это придало чёрной кошке небывалых сил. Теперь она чувствовала себя так, будто резко помолодела на множество лун. Конечно же, она пообещала любимому, что принесёт ему ящерицу, да потолще! Теперь Мрачная Звезда выбегала из лагеря, направляясь в лес. Территория племени Теней была болотистой, и здесь простиралось редколесье. Зато сколько было полян! Ну, а солнце светило во всю, так что схватить ящерку, греющуюся на каком-нибудь камне, труда не составит. Коты племени Теней могли охотиться и ночью, да и в непроходимых зарослях кустарника умели ориентироваться лучше других диких котов, но Мрачная Звезда знала, что ящерицы активны в дневное время. Эти зверьки обожают принимать солнечные ванны. Что и говорить, сейчас для охоты на них самое время! Предводительница набрела на пень, освещённый солнцем. Как она и подозревала, за ним находился булыжник. На камне сидела ящерица. Расслабившись, дичь закрыла глаза и даже не замечала чёрную кошку, которая медленно к ней подкрадывалась. Оказавшись поближе, Мрачная Звезда оттолкнулась лапами от земли, бросившись вперёд, и вцепилась когтями в чешуйчатые бока добычи. Она знала, что ящериц нельзя хватать за хвост — они отбрасывают его и мгновенно убегают прочь, а затем отращивают новый. «Что за странные создания! — в который раз удивлялась кошка, вцепившись клыками в горло ящерицы. — Но вкусные, однако». Прикончив её, Мрачная Звезда взяла в зубы дичь и зашагала обратно. Ей не хотелось утруждать себя, поэтому она решила, что одной ящерицы вполне хватит. Главное, она накормит Полумрака, а всё остальное не так уж и важно! Всё-таки он тяжело болен, а другие воители племени здоровы и полны сил, смогут и сами поохотиться. Визит к Пестрокрылке нисколько не помог целителю племени Теней, и Хвойник уже не знал, что делать. Мрачная Звезда расстроилась ещё больше, узнав об этом. Что, если её другу снова станет хуже? Она даже не могла представить это. «Нужно думать о хорошем», — промелькнул в голове совет Хвойника. Презрительно фыркнув, Мрачная Звезда тогда только отмахнулась от его слов. Да как можно думать о хорошем, когда любимый при смерти? Слава Звёздному племени, Полумраку полегчало. Это было единственной надеждой предводительницы. Сейчас она несла ему ящерицу, его самую любимую дичь. Кошка вспомнила, как обожал он охотиться на этих юрких зверьков! Мог посвящать охоте на них всё своё время, свободное от воинских и наставнических обязанностей. Войдя в лагерь, кошка решительно направилась в палатку целителя. Хвойник разложил на земле свои травы и теперь смотрел, какие кончились, а каких ещё много. Мрачная Звезда тихо вошла внутрь и вновь поразилась тому, насколько Хвойник уходит в работу с головой, что даже не замечает её присутствия! Полумрак приоткрыл глаза и поглядел на подругу.  — Ох, спасибо, — поблагодарил он, увидев ящерицу, и мгновенно набросился на дичь.  — Полегче, — Хвойник повернулся к нему и заметил, как тот глотает куски мяса, почти не пережёвывая их. — Жуй получше, ешь помедленнее. Твоему желудку тяжело всё это перерабатывать. Полумрак сбавил темп и начал есть медленно, наслаждаясь принесённой Мрачной Звездой ящерицей.  — Знаешь, я не сказала тебе самого главного, — тихо начала кошка и едва нашла силы продолжить: — Наша дочь погибла в битве. Её друг даже подавился куском мяса от неожиданности.  — Почему ты не сказала мне сразу?! — воскликнул он, возмущённо глядя на предводительницу. — Зачем скрывала?  — Я побоялась, что тебе станет ещё хуже, — ответила Мрачная Звезда.  — Мне уже стало хуже, — обессилено откинувшись обратно на подстилку, заявил Полумрак. — Как это произошло?  — Она повела боевой отряд к границе с Грозовым племенем…  — Можешь дальше не продолжать, — вздохнул бурый кот, а потом в ярости поглядел на подругу. — Да ты вообще подумала…  — Она сама меня просила! — прижала уши чёрная кошка. — Я хотела пойти, но она уговорила меня остаться в лагере, чтобы приглядывать за тобой.  — Так получается… что это я виноват? — совсем тихо спросил Полумрак, в ужасе переводя взгляд с Мрачной Звезды на Хвойника и обратно. — Это я виноват в том, что она погибла… — с ужасом в голосе прошептал он. — Если бы не я… Ты пошла бы вместе с ней или даже вместо неё… оставила бы её в лагере, на всякий случай…  — Что ты такое говоришь? — растерялась Мрачная Звезда. — Ты здесь ни при чём! Я просто…  — Вот именно, что ты! — взорвался Полумрак. — Зачем ты вообще затеяла эту битву на границе? Ничего бы не случилось! Подумаешь, Тропа Двуногих, нужна она нам! Мы там вообще не охотились, точно так же, как и на Поляне! Мрачная Звезда вытаращила глаза. Её друг, кажется, сошёл с ума. Где его былое властолюбие? Где неукротимая ярость? Где тот опасный огонёк в его поблёкших светло-зелёных глазах, которым она так любовалась раньше?  — Ты несёшь какую-то чепуху, — пробормотала она. — Да, я винила и себя в смерти Змеехвостки. Но убил её Зверобой, глашатай Грозового племени! Это он во всём виноват. Помолчав, Полумрак заявил:  — Я не вижу в этом ничего удивительного, — прорычал он. — Воины редко убивают друг друга, но ты сама знала, какой была Змеехвостка. Я говорил ей, что на битвах нужно быть осторожным, а она не слушала, как всегда… Мрачная Звезда заметила, что её друг уже устал от этого разговора. «Пожалуй, мне стоит уйти».  — Меня ждут дела, — бросила она, развернулась и вышла на поляну. Хвойник проводил её озадаченным взглядом, наверное, удивился, что это она так резко разговаривает с любимым. Мрачная Звезда огляделась, видя, что котов на поляне мало. Все её воины разошлись — кто на охоту, кто ушёл тренировать оруженосцев. У неё ученика не было, а на охоту она уже ходила. Захотелось вернуться в палатку целителей, ещё немного поговорить с Полумраком, но чёрная кошка решительно отогнала эту мысль. Нет уж, пускай он побудет наедине, отдохнёт. Точнее, вместе с Хвойником. Она и так, должно быть, извела друга этим тяжёлым разговором. Предводительница покосилась на небо. Солнце скрылось за тучей, и свет перестал поступать на поляну, окружённую деревьями и кустами. Сразу же потемнело, и даже птицы резко смолкли. Ветер усилился, нещадно трепля листья и качая из стороны в сторону траву. «Кажется, сегодня будет дождь», — невесело подумала Мрачная Звезда, скрываясь в колючих ежевичных ветвях предводительской палатки. * * * Полная луна взошла над лесом, посеребрив своим сиянием листья деревьев. Тучи рассеялись, и ничто не мешало ей проливать на землю свой голубоватый свет. Ветер стих, и теперь ни одна травинка не раскачивалась от его бешеных порывов. Было невообразимо тихо, настолько тихо, что, казалось, можно даже услышать топот крошечных лапок мыши, пробегающей возле Гнезда Двуногих. В лагере племени Теней стояла тишина. Ночная охота была закончена, сегодня воители вернулись из леса раньше обычного, и теперь мирно спали в своих палатках. Лишь только двое глаз не сомкнули в ту ночь. Это были Хвойник и Мрачная Звезда. Предводительница сидела возле Полумрака. Бурому коту снова стало хуже, у него начался бред и даже галлюцинации. Вновь надежда Мрачной Звезды таяла с каждой секундой, словно туман на рассвете. «Неужели его нельзя спасти?» — в который раз спрашивала себя она. Целитель племени Теней уже не знал, чем помочь больному. Мрачная Звезда сидела понурая, со страхом глядя то на Хвойника, то на друга. Сам Хвойник неотрывно смотрел на Полумрака. Вдруг тот уставился куда-то перед собой и прошептал:  — Змеехвостка?  — Змеехвостка умерла, её здесь нет, — мягко сказала ему Мрачная Звезда с недоумением в голосе. Она огляделась. Кроме неё и целителя в палатке никого не было. О чём он говорит? Её друг в бреду уже который раз упоминал имя дочери, что-то говорил ей, о чём-то спрашивал, но слов было не разобрать — кот начинал бормотать еле слышно. Когда Полумрак вдруг закашлялся и начал корчиться от боли, Мрачная Звезда уже не могла сдерживать эмоций: она упала рядом с ним на подстилку и зашептала:  — Тише, родной, тише… Её прервал Хвойник:  — Ты не могла бы принести мне этих трав? — Целитель указал хвостом на крошечное сухое растеньице. — Это ромашник. Возможно, ему станет легче. У меня он уже закончился, и снять жар не чем. Мрачная Звезда кивнула.  — Где мне его искать?  — Иди на границу с Грозовым племенем. Собери побольше, сколько сможешь унести, — отозвался целитель, неотрывно глядя на мучающегося Полумрака. Предводительница птицей выпорхнула из палатки целителя. Ей не хотелось тревожить Ящерицу, охраняющую лагерь, поэтому она решила использовать потайной выход — небольшой лаз, находящийся между палаткой воителей и палаткой предводителя. Про этот лаз знала только она, так как однажды ей уже приходилось ходить этим путём. Протиснувшись сквозь колючие кусты, чёрная кошка, сливаясь с ночным мраком, побежала к границе. Хвойник выглянул из палатки, убедившись, что предводительница ушла. Вернувшись обратно, он подошёл к кучам трав, лежащих в конце его палатки, и достал из самой дальней кучки ярко-красные ягоды. У целителя уже не было сил смотреть на страдания Полумрака, поэтому он решил, что будет разумнее прекратить муки больного. Положив в пасть бурого кота раздавленные ягоды, Хвойник погладил того по горлу, помогая сглотнуть. Обвив хвостом лапы, целитель уселся возле него, периодически поглядывая на вход в палатку. Тем временем Мрачная Звезда собирала ромашник. Набрав целую кучу, она пошла в сторону лагеря. «Надеюсь, я успею во время!» — думала она. Протиснувшись в лаз, она приблизилась к палатке целителя и вошла в неё. Хвойник по-прежнему сидел на месте, глядя на Полумрака. Вдруг бурый кот задёргался, захрипел, а уже через миг забился в какой-то странной агонии.  — Что с ним? — в ужасе пролепетала чёрная кошка. Хвойник отложил протянутый ею ромашник в сторону, чем крайне удивил предводительницу. Ему хотелось признаться, что он дал Полумраку смерть-ягод, но почему-то вместо этого сказал совсем другое. Он испугался того, как Мрачная Звезда на это отреагирует.  — Ему уже не помочь, — еле слышно прошептал целитель. — Он умирает. Сердце Мрачной Звезды пропустило удар, когда она услышала эти страшные слова.  — Нет, этого не может быть! — воскликнула она, в отчаянии глядя на Хвойника. — Сделай что-нибудь! Дай ему ромашника… Вдруг поможет, и жар пройдёт? Но целитель не двигался с места, молча продолжая наблюдать за тем, как Полумрак бьётся в конвульсиях и хрипит, пытаясь вдохнуть. Тогда отчаяние сменилось яростью.  — Что ты сидишь, дуралей?! — зарычала Мрачная Звезда. — Помоги же ему! Она обвела глазами палатку… …и заметила в дальнем углу маленькую ярко-красную ягодку. Вдруг Полумрак дёрнулся в последний раз, а затем его глаза закатились, тело обмякло, а тяжёлое сбивчивое дыхание прекратилось. Горячая волна гнева прокатилась по шкуре Мрачной Звезды и вмиг разгорелась, подобно лесному пожару.  — Ты отравил его! — взвизгнула она. Хвойник прижал уши, отступив на шаг назад. — Зачем ты это сделал? Что если его ещё можно было спасти?!  — Я всего лишь помог ему, — глухо прошипел целитель. Внезапно Мрачная Звезда выпрямилась.  — Помог, значит, — её рык превратился в шипение, словно она была не кошкой, а ядовитой гадюкой. — А я помогу тебе. Глаза Хвойника округлились, но он ничего не успел сделать. Стремительная и быстрая, как молния, предводительница уже оказалась около него. Навалившись на кота всем своим телом, она обхватила лапами его горло и буквально вдавила в пол палатки. Хвойник захрипел, но как бы ни извивался, не мог вырваться из железной хватки чёрной кошки. Уже знакомая ярость охватила разум Мрачной Звезды. Вновь она поддалась этому странному воздействию, снова действовала, как в тумане. С ней уже не раз случалось подобное в битвах. Тоже самое происходило с её покойной дочерью Змеехвосткой, и обе не могли побороть эту неконтролируемую злобу. Всё было кончено. Целитель резко обмяк в лапах Мрачной Звезды. Она отпустила его, и кот упал на землю, не двигаясь. Осознание того, что она только что сделала, пришло к кошке не сразу. Но когда она обвела глазами палатку целителей, переводя взгляд с Полумрака на Хвойника, то поняла, что случилось. Она уткнулась носом в холодеющую шерсть любимого и не могла сдержать плач.  — Нет… — прошептала она. — Полумрак… Ей не верилось, нет. Это всего лишь кошмар, она просто спит, и сейчас проснётся в своей палатке… Это же только сон, сон… На самом деле всё хорошо…  — Мрачная Звезда? Этот удивлённый возглас вывел её из пучины боли и горечи. Обернувшись, кошка увидела перед собой глашатая.  — Помоги мне, Град, — осипшим голосом бросила она, переведя взгляд на тело Хвойника. Рыже-коричневый кот подошёл к ней и помог подняться на лапы. Кошку трясло, она дрожала, а её рассеянный взгляд блуждал по всей палатке, словно она что-то искала.  — Что здесь произошло? — со страхом спросил Град. Мрачная Звезда не могла сказать правду.  — Полумрак… умер, — еле слышно выдавила она. — А Хвойник… он вдруг… упал и не двигался. Я увидела, что он перестал дышать, и… Говорить дальше она уже не могла, поэтому замолчала.  — Я не смогла ему помочь, — добавила предводительница, глядя на мёртвого Хвойника. Всё это было наглой ложью. Но не могла же она признаться своему глашатаю в том, что собственными лапами убила своего же целителя?  — Сообщи всем остальным, — бесцветным голосом приказала она. Град кивнул и вышел из палатки. Положив смерть-ягоду обратно в кучу трав, Мрачная Звезда оглядела тело целителя, проверяя, не оставила ли на нём клочья своей шерсти. Нет, всё было чисто, и теперь никто не должен догадаться, что именно произошло этой ночью. В просвете между ветвями палатки целителя виднелось ясное тёмно-синее, почти чёрное, небо. Взглянув на звёзды, ярко сверкающие в темноте, Мрачная Звезда внезапно снова разозлилась. Звёздные предки не помогают ей! Им плевать на её мучения. Всю жизнь она живёт, как в аду, из-за смертей близких, из-за собственных приступов ярости… Они не уберегли ни Полумрака, ни её детей, ни родителей! Как предки-воители могли допустить такое?! Видимо, им абсолютно всё равно на то, что она страдает… Так может быть, и нет никакого Звёздного племени? Может, это всё просто выдумки, придуманные впечатлительными котами?  — Вы — просто звёзды, и больше ничего, — злобно выплюнула Мрачная Звезда, в бессильной ярости глядя на холодно мерцающие небесные тела. — Вас не существует. Ответом ей было всё тоже молчание. Собравшись с духом, предводительница решительно закончила: — Я больше не верю в вас, так и знайте.