Воркотунья

Мрачная Звезда сонно взирала с предводительской ветки на простиравшийся внизу лагерь. Она прекрасно знала, что на ветку предводителям принято забираться тогда, когда нужно созывать собрание, ей нравилось оттуда просто наблюдать за тем, что происходит внизу. «Что со мной такое творится в последнее время? — думала чёрная кошка, в очередной раз подавив зевок. — В сон клонит, устаю часто…» Хотя она и сама тут же нашла ответ на этот вопрос. «Старость не в радость!» — мрачно подумала предводительница, вновь вспомнив о том, что молодость уже много лун как осталась за плечами. «Ничего, мне есть, на кого оставить племя в случае моего ухода в… в случае моей смерти», — поправилась про себя Мрачная Звезда. Сейчас её глашатай отправился на охоту, прихватив с собой нескольких воинов. В лагере оставались только она сама, Ящерица, Крыжовница и Пень — троица поделила между собой упитанную ящерицу, и теперь коты сидели рядышком, жуя и изредка обмениваясь парой фраз. Остальные воины покинули лагерь — кто ушёл добывать дичь, кто — тренировать своих оруженосцев. Солнце всё выше поднималось по ярко-синему небосводу над верхушками сосен, лаская их раскидистые ветви яркими лучами; ветер раскачивал ели, чьи верхушки пронзали небо, словно остроконечные пики гор, шелестел пожухлой травой, приминая её к земле. И пусть надоедливое щебетание пташек несколько раздражало Мрачную Звезду, ей пришлось по душе то, что день оказался безоблачным. Спрыгнув с ветки, Мрачная Звезда протиснулась в собственную палатку. Здесь царил полумрак, и яркое полуденное солнце почти не пробивалось сквозь хитросплетения ветвей ежевики. Мрачная Звезда довольно улыбнулась, глядя на свою новую подстилку — утром оруженосцы постарались на славу, нарвав мха и поменяв подстилки в детской, в палатке старейшин и в её личной палатке. Растянувшись на мхе и зарывшись носом в лапы, чёрная кошка вздохнула и закрыла глаза. «Вот теперь-то я и отдохну, — думала она, уже начиная потихоньку погружаться в дремоту. — Полежу чуток, а там, глядишь, и полегчает, силы новые появятся…» Но, видимо, не суждено было сбыться мечте Сумрачной предводительницы. Спустя минуту после того, как Мрачная Звезда сомкнула веки, из лёгкого сна её вывел истошный визг, доносящийся с поляны.  — Что там опять такое? — недовольно проворчала чёрная кошка, поднимаясь с подстилки. Конечно, она с радостью бы полежала тут ещё немного, но, видно, на поляне что-то произошло. Показавшись из своей палатки, Мрачная Звезда обвела взглядом лагерь и тут же услышала хруст ломающихся веток, смешанный со злобным повизгиванием. Кто-то пытался пробраться в их лагерь! И этот кто-то, видимо, только что укололся о ежевику, раз так заворчал. Спустя миг ветви ежевики, закрывающей вход лагерь, были сломаны. Раздался топот, и в лагерь влетел барсук. У Мрачной Звезды шерсть встала дыбом, когда она поняла, насколько огромным оказался этот злобный зверь. «В лагере нас четверо, но мы можем с ним не справится!» — пронеслось в голове у чёрной кошки. Она знала, что Крыжовница не намного моложе её самой и, следовательно, они могут проиграть эту битву. Ящерица с криком метнулась в сторону, когда зверь кинулся на неё. Предводительница племени Теней не стала терять времени даром. Кошка подскочила к барсуку сзади, высоко подпрыгнула и оказалась на спине зверя. Барсук зарычал и встряхнулся — Мрачная Звезда, не удержавшись, успела лишь полоснуть когтями по его боку, оставив царапину, прежде чем плюхнуться на землю.  — Ящерица, беги в лес, найди других наших воинов! — хрипло прорычала Мрачная Звезда, вскакивая на лапы.  — Но как же… — растерянно пролепетала молодая воительница, глядя на чёрную кошку.  — Продержимся! — рявкнула Мрачная Звезда, ловко отскочив в сторону, когда барсук, погнавшись за Пнём, едва не зацепил её лапой. «Не теряю сноровку», — радостно подумала она, увидев, как Крыжовница, встав на здание лапы, ударяет барсука передними по морде. В те мгновения, когда зверь заскулил от боли, предводительница успела заметить раны на его серой шкуре — причём они были довольно свежими, но нанесли их явно не воины племени Теней, оставшиеся в лагере — просто не успели бы. Выходит, этот барсук уже повстречался с кем-то в лесу? Или вообще сбежал с территории соседей, где сразился с чужими воителями? Но, в общем-то, тогда не было времени размышлять по этому поводу. Мрачная Звезда вцепилась когтями в бок барсука, Крыжовница атаковала его с другой стороны, а Пень вцепился в заднюю лапу барсука мёртвой хваткой. Зверь рычал и вырывался, размахивая лапами. Вдруг он повернулся к Мрачной Звезде, и у чёрной кошки душа ушла в пятки. Барсук замахнулся лапой, намереваясь её прихлопнуть, та отпрыгнула, но окровавленные когти чудища распороли её бок. Не сдаваясь, Мрачная Звезда яростно взвизгнула и снова вскочила барсуку на спину, но тот так проворно метнулся в сторону, что предводительница кубарем скатилась вниз. Несмотря на усталость, кошка вновь поднялась на лапы и попыталась подобраться к зверю. Барсук развернулся настолько стремительно, что Мрачная Звезда попросту не успела увернуться, когда его мощная лапа отшвырнула её прочь, задев мощными острыми когтями грудь чёрной кошки. Пролетев по воздуху, предводительница упала прямо подле куста ежевики, считающейся её собственной палаткой. Глубокие раны на груди и боку, из которых ручьём потекла кровь, жгло огнём, ежевичные шипы воткнулись в шерсть. Приземлилась Мрачная Звезда на бок, сильно приложившись головой о кучку валунов, находящуюся перед выходом из палатки. Почувствовав судорогу, внезапно пробежавшую по её телу, сердце чёрной кошки оцепенело от страха. «Только не это!..» Прежде, чем отключиться, Мрачная Звезда услышала вопли и топот кошачьих лап со стороны выхода из лагеря, и в следующую секунду мир накрыла тьма. * * * Очнулась Мрачная Звезда уже в палатке целительницы. Чёрное безоблачное небо, усеянное мириадами звёзд — первое, что предводительница увидела после того, как отключилась во время боя с барсуком. Попытавшись приподняться, чёрная кошка почувствовала резкую боль в боку и груди, от чего, негромко охнув, тяжело опустилась обратно на моховую подстилку. Всё тело ныло, обмотанные паутиной и щедро смазанные кашицей из календулы раны пульсировали тупой болью, а царапины противно щипало; слабость была просто невыносимой. У Мрачной Звезды даже вдруг закружилась голова, и она поспешила зажмуриться, чтобы стены палатки и свёртки со снадобьями перестали вертеться перед глазами и раздваиваться.  — Очнулась? — раздался чей-то обеспокоенный голосок над ухом предводительницы. Кошка вскинула голову и встретилась взглядом с Пестринкой. Рыже-белая кошечка положила листок с маковыми зёрнами на место и повернулась к пострадавшей.  — Голова кружится? Это сейчас пройдёт, — заверила её молодая целительница, пересчитывая пижму. — Ты потеряла немало крови, но я обработала твои раны, скоро всё заживёт…  — Я потеряла жизнь, — прохрипела Мрачная Звезда, прерывая поток причитаний Пестринки.  — Я видела, как ты задергалась в конвульсиях, а потом вдруг потеряла сознание, — тихо отозвалась целительница. Предводительница пропустила её слова мимо ушей. «Но ведь я не видела Звёздное племя! Предки-воители не пришли ко мне и не известили о потере очередной жизни, но я точно знаю, что потеряла её!» — ошарашено размышляла кошка, укладываясь на своём ложе поудобнее. От упоминания Звёздного племени она мысленно скорчила гримасу и передёрнулась. «Нет никакого Звёздного племени! — в который раз напомнила она сама себе. — И жизни предводителям не оно дарует. Достойный кот сам заслуживает для себя дополнительные жизни! А то, что предки не пришли ко мне, когда я была без сознания, ещё раз подтверждает то, что они — лишь иллюзия». Обрадовавшись собственной догадке, она решила продолжить разговор с Пестринкой.  — Что было после того, как я потеряла сознание? Барсука прогнали?  — Прогнать-то прогнали, вот только… — пёстрая кошка запнулась, но продолжила: — …вот только не без потерь. При этих словах сердце Мрачной Звезды болезненно сжалось.  — Как понять? — настороженно спросила она, не заметив, как сжала когтями край подстилки.  — Мохолап… Понимаешь, он… — Пестринка опустила голову, — … он погиб. Мрачная Звезда вскочила со своей подстилки. Мохолап был самым ответственным оруженосцем племени Теней — он всё схватывал на лету, был непревзойдённым охотником и неплохо сражался. Через пару лун предводительница уже должна была посвятить его в воины, но молодому коту, видимо, было не суждено дожить до своей церемонии.  — Как это произошло? — севшим голосом спросила Мрачная Звезда. Скорбь по погибшему охватила её душу, и теперь ослабленная раненная кошка сгорбилась, втянув голову в плечи. «Наверное, со стороны я выгляжу совсем старухой», — мимоходом подумала она, обернув хвостом лапы.  — Я нашла его тело возле входа, а рядом с ним лежала мёртвая змея… Он ведь уходил на охоту. Наверное, барсук убил его, когда он возвращался в лагерь, — прошептала Пестринка, стараясь унять дрожь в голосе. Тут Мрачная Звезда вспомнила, что Мохолап приходился младшим братом целительнице. Предводительница хотела было сказать что-нибудь утешительное, но чёрная кошка так и не смогла ничего из себя выдавить.  — Нужно проводить его в последний путь, — пропыхтела Мрачная Звезда, поднимаясь на лапы, но тут же упала обратно на подстилку.  — Лежи-лежи! — шикнула на неё Пестринка, сердито глядя на предводительницу яркими зелёными глазами, светящимися в темноте палатки целительницы. — Всё племя уже несёт ночное бдение. Ничего страшного, ты ведь только очнулась. Полежи, отдохни, тебе нужно набираться сил… Я отойду ненадолго, попрощаюсь с Мохолапом. Зови меня если что, ладно? Чёрная кошка хотела было запротестовать, но рана на груди вдруг отдалась такой болью, что предводительница передумала спорить. «В конце концов, Пестринка лучше знает, что именно мне не стоит сейчас делать, она же целительница», — успокоила она сама себя, молча кивнув рыже-белой кошке. Когда Пестринка покинула палатку, Мрачная Звезда закрыла глаза, тяжело вздохнув. Усталость снова дала о себе знать, и уже через пару мгновений кошка погрузилась в дремоту. * * * Воркотунья оторвала взгляд от тела Тернистой Звезды и обернулась к Зверобою. Она и не заметила, как глашатай подошёл к ней сзади.  — Ты у нас теперь предводитель, — попыталась выдавить улыбку серая кошка, но уже по одному мрачному взгляду рыжего кота поняла, что у неё не получилось.  — Не больно-то мне от этого радостно, — хмыкнул Зверобой, устраиваясь рядом с Воркотуньей. С другого бока кошки сидел Феликс; точнее сказать, лежал — чёрно-белый одиночка умудрился задремать над телом предводительницы Грозового племени. «Ему простительно, ведь он почти не знал её», — с грустью подумала воительница, снова устремив взор на Тернистую Звезду. Шерсть чёрной кошки ласково перебирал ветерок, заглянувший в накрытый ночной темнотой овраг; тёмно-зелёные глаза бывшей предводительницы были закрыты, а длинный хвост безжизненно лежал рядом с задними лапами, словно убитая чёрная змея. Воркотунья подняла глаза на небо. Звёзды холодно мерцали в тёмно-синих небесах, тусклая луна цеплялась за верхушки деревьев, медленно опускаясь к горизонту; небо на востоке заметно посветлело, предвещая скорый рассвет. Серая кошка просидела возле тела Тернистой Звезды в окружении соплеменников всю ночь, уткнувшись носом в холодную шерсть погибшей предводительницы. В отличие от Феликса, Воркотунья не позволила себе заснуть, несмотря на поистине вселенскую усталость. Она скорбела по ушедшей в Звёздное племя кошке больше всех, ведь та совсем недавно приходилась ей наставницей.  — Ты прав, я тоже не чувствую особой радости, — тихо ответила воительница Зверобою, снова растягиваясь на земле подле тела и утыкаясь носом в собственные лапы.  — Должно быть, горе с радостью идут лапа в лапу, но пока что мы отдаёмся в полную власть скорби по умершей — так что радость наступит позже, когда пройдёт время и боль утраты забудется. Воркотунья даже подскочила, услышав голос Феликса у себя над ухом. Одиночка проснулся и резко поднялся, потягиваясь.  — Извини, я что-то устал, — пробормотал чёрно-белый кот, моргая и стряхивая с себя остатки сна.  — Ничего страшного, — отмахнулась серая кошка. Глядя на сонного Феликса, и ей захотелось тоже немного вздремнуть. — Ты не голоден? — поинтересовалась она, почувствовав, как недовольно забурчал её голодный желудок — с того момента, как они с одиночкой ушли утром на охоту, она не взяла в пасть ни кусочка дичи.  — Есть немного, — отозвался Феликс. — В куче ещё что-нибудь осталось?  — Кажется, там была белка, — припомнила воительница. — Мы ненадолго отойдём, — бросила она соплеменникам, сидящим вокруг тела Тернистой Звезды. Воины синхронно кивнули, даже не посмотрев в её сторону, и снова опустили головы, думая каждый о своём. Устроившись возле кучи с добычей, Воркотунья подтащила к себе белку, которую скорбящие по предводительнице воители так и не съели. Феликс сел напротив серой кошки, они поделили добычу поровну и принялись утолять собственный голод. Послышались тихие шаги, и рядом с жующей беличье мясо Воркотуньей присела Каштановая.  — Ты едва на лапах держишься, — снисходительно заметила кошка, в упор глядя на подругу. Воркотунья лишь махнула хвостом в её сторону — её пасть была занята, и ответить она не смогла.  — Что ты отмахиваешься? — возмутилась коричневая воительница, нахмурившись. — Я же вижу, что ты устала. Сейчас старейшины похоронят Тернистую Звезду, и уже скоро мы разойдёмся по палаткам. — При этих словах в голосе Каштановой послышалась горечь. Дожевав последний кусочек, Воркотунья потянулась и едва сумела подавить зевок. Её глаза слипались, а лапы так и подкашивались от усталости. Небо на востоке уже приобрело розово-золотой цвет, хотя самого солнца не было видно за простиравшимся во все стороны лесом. Громко запели птицы в кронах деревьев, и свежий утренний ветерок пробежал по оврагу, колыхая ветви ежевики, загораживавшей вход в лагерь.  — Смотрите, старейшины собираются похоронить Тернистую Звезду, — подал голос молчавший до сих пор Феликс. Обернувшись, Воркотунья увидела, как двое старейшин Грозового племени — Мускатница и Туча — поднимают мёртвое тело бывшей предводительницы и направляются в сторону выхода из оврага. Воркотунья с тоской во взгляде смотрела им вслед до тех пор, пока обе кошки не скрылись в ежевичных зарослях и пока колючие ветви не перестали покачиваться. Воины, сидевшие в центре лагеря, ещё немного посидели на своих местах, перешёптываясь, а затем поднялись и побрели в сторону воинской палатки. Зверобой же поднял голову и посмотрел в сторону палатки целительницы. Оттуда показалась Огненная. Легколапая рыжая кошка приблизилась к нему, затем оба побежали к выходу из лагеря и вскоре скрылись из виду. Наблюдающая за ними Воркотунья знала, что глашатай вместе с Огненной отправился в путь к Лунному Озеру за даром девяти жизней.  — А вот теперь можно поспать, — зевнула Каштановая. Феликс молча поднялся с места и как следует потянулся. Подруги также встали и направились прочь от кучи с добычей. Оказавшись в воинской палатке, Воркотунья легла на своё место и закрыла глаза. Картины событий прошлого дня замелькали у неё перед глазами. Однако через некоторое время тревожные мысли и воспоминания серой кошки словно исчезли в никуда, будто испарившись, и вскоре их сменил долгожданный сон.