Воркотунья

Воркотунья едва успела отскочить в сторону — миг спустя на то место, где она только что стояла, упала целая груда мха. Пчелолап и Иголочка таскали из лесу мох для новых подстилок. Рядом с серой кошкой стояли Папоротник, Пепел и Метелица.  — Ну, командуй, ты же у нас главная, — махнул хвостом Пепел в сторону Метелицы, подцепив моховой шар когтями. С момента смерти Тернистой Звезды прошло уже больше двух лун. Приближалась пора Голых Деревьев — деревья скрипели под ударами разбушевавшегося ветра, а небо серой пеленой застилали тучи, роняя на землю хлопья снега; за половину дня овраг накрыло им, словно белоснежным одеялом. За это время в Грозовом племени многое изменилось. Зверозвёзд получил звёздное имя и дар девяти жизней, а новой глашатой стала Каштановая. Подруга Воркотуньи была безмерно рада этому; теперь в племени её стали уважать ещё больше, чем прежде. Не зря не заметить, что на должность глашатой она подходила как нельзя лучше: коричневая кошка замечательно руководила воинами, назначая их в пограничные и охотничьи патрули, организовывала работу в лагере, выполняла поручения предводителя… Также недавно Зверозвёзд посвятил в воины трёх оруженосцев — Травку, Длиннолапа и Остролапку. Теперь трое молодых котов носили имена Траволика, Длиннохвост и Остроглазка. В воинской палатке для них не хватило места, поэтому воители под командованием Каштановой принялись за её расширение, и примерно половину луны назад закончили работу. Феликс изъявил желание остаться в Грозовом племени. Он заявил, что идти ему некуда, и он успел привязаться к воителям. Поэтому Зверозвёзд, выслушав одобрения многих членов племени, принял решение оставить одиночку и дал ему воинское имя Чернобок. Однако от Воркотуньи не укрылось то, что рыжий предводитель отнёсся к желанию Чернобока с явной неохотой. Вообще, Звёрозвёзд вёл себя странно. Он никогда не подпускал её к таким ответственным делам, как, к примеру, организация работы в лагере; также Каштановая никогда не назначала её главой пограничного патруля, хотя довольно часто отправляла к границе как обычного члена отряда. «Странно всё это… Должно быть, они мне не доверяют», — в который раз думала Воркотунья. Подобные мысли развеялись лишь тогда, когда серой кошке доверили воспитание оруженосца — Пчелолапа. Это было очень неожиданно для воительницы. Кошка была польщена таким доверием и поклялась сама себе, что воспитает из полосатого котёнка настоящего храброго и сильного воина. Но самой большой неожиданностью стала для Воркотуньи новость, которую она узнала в тот день, когда племя похоронило Тернистую Звезду. …Воркотунья шагала по сухим опавшим листьям, ветром занесённым в овраг. Сзади за ней шла Каштановая. Занимался день. Белоснежные облака медленно плыли над верхушками деревьев, и солнце то пряталась в них, то вновь показывалось, освещая золотыми лучами лес. Пение птиц стихало и звучало с новой силой, словно в такт исчезновению и появлению солнечного света, а легкий ветерок шелестел жёлтыми и багряными листьями в кронах деревьев.  — Скоро ли вернётся Зверобой? — пробормотала серая воительница, глядя на небо.  — Вернётся, не переживай. — Каштановая принялась разглаживать лапами усы — она только что проснулась и выбралась из палатки воинов. — Патрули уже ушли, кстати.  — Я видела, что в палатке находились не все воины, — отозвалась Воркотунья.  — Интересно, как отреагирует Мрачная Звезда на смерть нашей предводительницы? — задумчиво изрекла подруга, обвив хвостом лапы.  — А почему она должна как-то по-особенному на это отреагировать? — не поняла серая кошка, развернувшись к Каштановой.  — Ну, как, она же… — тут коричневая кошка запнулась, округлив жёлтые глаза. — А я разве тебе не рассказывала?  — О чём? — ещё больше насторожилась Воркотунья.  — О том, что наша Тернистая Звезда приходилась родной сестрой Мрачной Звезде, — выпалила Каштановая… Дальше глашатая рассказала Воркотунья о том, что родилась её наставница в племени Теней, а потом, едва они с сестрой стали Сумрачными воительницами — Терновницей и Мрачноликой — поняла, что племя Теней ей не подходит, ибо тогда ещё молодую кошку так и манило в лес соседнего Грозового племени. Поэтому она уговорила старого предводителя племени Теней дать ей перейти в Грозовое племя. «Племя Теней никогда не было мне домом» — так со слов Каштановой однажды сказала Тернистая Звезда самой коричневой кошке ещё до появления в племени Воркотуньи. Терновницу всё-таки приняли в Грозовое племя, несмотря на протесты некоторых воинов — они считали чёрную кошку шпионкой Сумрачных котов. Однако через некоторое время воительница доказала, что достойна звания настоящей Грозовой кошки: она храбро сражалась в битвах, защищая своих новых соплеменников, активно участвовала в разных делах, касающихся жизни племени — начиная от уборки лагеря до разработки боевой стратегии для победы в очередном сражении с соседями. Вскоре старый предводитель Грозового племени назначил Терновницу своей заместительницей, а позже она и сама стала править племенем. В Грозовом племени было непринято вспоминать о том, что Тернистая Звезда на самом деле родилась в племени Теней, потому и сама Воркотунья узнала об этом не сразу — никто, кроме Каштановой, не счёл нужным рассказать ей об этом. «И сама Тернистая Звезда, когда была ещё жива. Выходит, даже наставница мне не доверяла…»  — О чём задумалась? Вопрос Чернобока вывел серую кошку из размышлений.  — Да так, ничего важного, — отмахнулась она, глядя, как Пчелолап и Иголочка вместе с Пеплом и Папоротником выносят старые подстилки за пределы лагеря, скрываясь за кустами ежевики.  — Что-то мы не при делах, — нахмурился чёрно-белый кот, окидывая взглядом жёлтых глаз лагерь. — Мне кажется, стоит нам с тобой сходить в лес. Помнишь, Каштановая назначила нас в охотничий патруль?  — И Мухоловку с Длиннохвостом тоже, — заметила Воркотунья, ища воинов взглядом. Заметив пёструю голову воительницы, показавшуюся из пещеры целительницы, она хвостом подозвала кошку к себе.  — Не забыла, что пора на охоту? — улыбнулась Воркотунья.  — Едва, — кивнула ей Мухоловка. — Длиннохвост, иди-ка сюда! Когда все были в сборе, Мухоловка встала впереди отряда и повела патрульных в лес. Снег, наконец, прекратил сыпаться котам на головы.  — Куда пойдём? — поинтересовался Чернобок у Мухоловки.  — Я думаю, стоит разделиться. Вы с Воркотуньей идите к границе с племенем Ветра, а я и Длиннохвост отправимся в сторону ручья, — незамедлительно отозвалась глава патруля. Подождав, пока Мухоловка и молодой воин скроются из виду в тени дубов, Воркотунья обернулась к Чернобоку.  — Наперегонки? — игриво улыбнулась серая кошка, подняв хвост трубой.  — Непременно! — заурчал чёрно-белый кот и сорвался с места, как только воительница юркнула в заросли папоротника. * * *  — Кажется, я что-то чую, — прошептал Чернобок. Они с Воркотуньей приближались к границе с племенем Ветра. День клонился к вечеру. Красное солнце скрылось за верхушками деревьев, и его последние алые лучи просачивались сквозь ветви, окрашивая спину Воркотуньи в багряный цвет крови. Снежные облака, подгоняемые свирепыми порывами ветра, устремились к востоку, освободив западную часть стремительно темнеющего неба; впереди раскинулась вересковая пустошь и ручей, обозначавший границе между племенами. За всё время, которое они с Чернобоком слонялись по лесу в поисках дичи, коты сумели поймать всего лишь двух крошечных мышек. Воркотунье этого казалось слишком мало, чтобы возвращаться в лагерь.  — Я тоже… — серая кошка не успела договорить, потому что чёрно-белый воин вдруг сорвался с места и стремглав бросился вперёд: тогда воительница увидела бурого кролика, мчавшегося впереди в нескольких лисьих хвостах. Зверёк был довольно жирным и крупным — таким можно было бы пятерых котов накормить! Но Воркотунью это не слишком обрадовало. Она видела, как Чернобок сокращает расстояние между границей.  — Чернобок, погоди! — испуганно взвизгнула она, когда учуяла новый запах. «Это же вечерний патруль племени Ветра!» — в страхе подумала она, но было уже поздно: увлёкшись погоней, Чернобок в мгновение ока перескочил через ручей вслед за кроликом и убил его на чужой территории. В то же мгновение из-за кустов на той стороне ручья вышла Черноцапка, глашатая племени Ветра. За ней семенили рыжая Быстринка, полосатый Вереск и коричневый Ветрогрив.  — Грозовое племя нарушило границу! — рявкнула дымчатая кошка, в ярости сверкнув голубыми глазами. Чернобок, наконец, выпустил мёртвого кролика из пасти и шагнул назад, но Быстринка, распушившись и став казаться два раза больше ростом, злобно прошипела:  — Стой, где стоишь, понял? — Ветрогрив и Вереск тут же грозно оскалили клыки, выпустив когти. Воркотунья хотела было заступиться за друга, но так и не нашла слов. «Ведь Черноцапка права — Чернобок только что нарушил границу и убил кролика на вражеской территории! — в отчаянии думала кошка. — Великое Звёздное племя, что же нам теперь делать?» Услышав негромкий стук лап позади, воительница обернулась. К ней приближалась Каштановая, Дымогрив, Пепел и Остроглазка.  — Что произошло? — нахмурившись, спросила глашатая Грозового племени у Черноцапки.  — Мы застукали нарушителя на нашей стороне границы, — прорычала серая глашатая. — Он убил кролика на нашей территории!  — И кролик этот, должно быть, тоже наш, — вставил Вереск.  — Нет, этот кролик наш! — мгновенно ощетинилась Воркотунья. Она и не заметила, как тоже подскочила к самой границе.  — И как ты это докажешь, падаль? — рыкнула на неё Быстринка. Каштановая обернулась к Черноцапке и уже собиралась что-то сказать глашатой, но внезапно случилось непредвиденное. Чернобок, издав странный, полный гнева, визг, накинулся на Быстринку, сбив рыжую кошку с лап. В тот же миг следом за ним границу перескочила и Остроглазка, видимо, намереваясь помочь соплеменнику.  — Да как вы смеете… — взревела Черноцапка. Вереск и Ветрогрив тоже не стали медлить. Воины перепрыгнули через ручей и устремились прямо к Грозовым патрульным: Вереск кинулся к Воркотунье, Ветрогрив покатился по траве с Пеплом, а сама глашатая племени Ветра набросилась на Каштановую. Началась битва. Серая воительница зашипела, когда когти Вереска вцепились в её бок. Отскочив, она развернулась и обрушила на воина племени Ветра град ударов, но только один из них пришёлся в цель: полосатый кот вертелся, как уж, и нанести ему увечья было непросто. Вот воин Ветра накинулся на Воркотунью и повалил её на землю, но она лягнула его лапами в живот, и он с визгом отскочил прочь, успев, однако, ободрать серой кошке плечо. Она вскочила и зарычала, подняв дыбом загривок, а Вереск воинственно зашипел, снова выпуская когти. Но схлестнуться в более ожесточённом сражении Воркотунье не дал грозный окрик:  — Немедленно прекратите драку! Голос Каштановой словно вернул воительницу в реальность. Она встряхнулась и поглядела на глашатаю. Кровь стекала из глубоких царапин на боках коричневой кошки, но она, оскалившись, в негодовании размахивала хвостом и свирепо смотрела на Черноцапку. Глашатая племени Ветра уже оказалась на своей стороне границы, также как и Ветрогрив с Быстринкой. Морда рыжей кошки оказалась рассечена жутким шрамом, и кровь капала на землю. Воркотунья сразу же поняла, кто именно так изувечил её. Остроглазка с Чернобоком стояли возле самого ручья, также находясь на своей территории — подле их лап лежала кроличья тушка. Из патрульных Грозового племени потрёпанный Пепел пострадал больше всех: на его боках не хватало клочьев шерсти, правое ухо было разорвано, а на левой лапе красовался длинный шрам.  — Подавитесь своим кроликом! — внезапно вырвалось у Черноцапки. Злобно поглядев на Чернобока, серая глашатая развернулась и побежала прочь, хромая. Ветрогрив с Вереском, задрав хвосты, бросились за ней следом. Лишь рыжая Быстринка помедлила. Обернувшись к Каштановой, она громко рявкнула, прижав уши к голове:  — Если только мы ещё раз застанем вас за подобным нарушением, пеняйте на себя! Подождав, пока воины Ветра скроются из виду, глашатая Грозового племени поднялась на лапы.  — Давайте пометим границу и пойдём отсюда, нужно доложить Зверозвёзду о случившемся, — помедлив, она добавила: — И кролика заберите. * * * Вечерняя тьма опустилась на овраг, когда патрульные вместе с Воркотуньей и Чернобоком возвращались в лагерь. Снег уже подтаял, и белоснежные ветви деревьев вновь приобрели естественный цвет; голые кусты отбрасывали длинные тени на землю. Ветер стих, и на лес опустилась тишина — казалось, можно было услышать, как последний сухой лист срывается с ветки и падает в пожухлую траву. За всю дорогу до лагеря никто из патрульных не проронил ни слова. Чернобок шёл, глядя в землю — видимо, стыдился того, что пересёк границу и к тому же развязал битву с соседями, и хотя его пасть была занята убитым кроликом, Воркотунья прекрасно знала, что даже если бы он имел возможность говорить, то всё равно бы ничего не сказал. Пепел шагал впереди них мрачнее тучи — впрочем, он редко пребывал в хорошем расположении духа. Полосатая Остроглазка, понурив голову, рассматривала землю под своими лапами; Каштановая, возглавляющая патруль, как всегда шагала с гордо поднятой головой, но серая воительница знала, что и она тоже не рада произошедшему. Спустившись в овраг, Воркотунья сразу же заметила Зверозвёзда, сидящего на Каменном карнизе. Патруль, отправленный к границе с племенем Теней и состоящий из Дымогрива, Папоротника, Траволики и Метелицы, также вернулся в лагерь и теперь направлялся к предводителю. Рыжий кот спустился вниз и уже выслушивал доклад Папоротника, когда Каштановая подошла к нему.  — Мы встретили их патруль, — начал рыжеватый кот, — они пометили при нас границу. Так что всё в порядке.  — Слава Звёздному племени, — кивнул предводитель. — А у вас что, Каштановая? — обратился он к глашатой, но, увидев раны патрульных, сразу всё понял. Подруга Воркотуньи пустилась в рассказ о том, что произошло на границе с племенем Ветра.  — Что ж, всё понятно, — мрачно изрёк Зверозвёзд. Когда она закончила, затем посмотрел на Чернобока, и его тяжёлый янтарный взгляд словно пригвоздил чёрно-белого кота к месту. — И что прикажешь с тобой делать?  — Я понимаю, что нарушил границу, Зверозвёзд, а также первым набросился на воительницу племени Ветра, — начал Чернобок, отводя глаза. — Я… Мне жаль, что так получилось, и мне очень стыдно за свои необдуманные действия.  — Я пыталась его остановить, но не успела, — добавила Воркотунья. Ей было искренне жаль беднягу Чернобока.  — Ты здесь ни при чём, — даже не посмотрев в её сторону, отмахнулся Зверозвёзд. — Поэтому теперь ты, Чернобок, будешь отбывать наказание. В течение луны ты будешь ухаживать за старейшинами, помогая тем самым двум нашим оруженосцам. Я надеюсь, ты усвоишь этот урок и больше не повторишь свою ошибку. Чернобок кивнул, по-прежнему разглядывая свои лапы.  — А теперь идите к Огненной, нужно, чтобы она осмотрела ваши раны, — закончил предводитель, вновь забираясь на Каменный карниз, где находилась его палатка.  — Послушай, Чернобок, — обратилась к коту Воркотунья, когда они вслед за остальными патрульными направились в пещеру целительницы, — я вот не пойму, почему ты напал на Быстринку?  — Она ведь оскорбила тебя, назвав падалью, — в горле чёрно-белого кота опять послышалось угрожающее рычание. — Я решил показать Быстринке, что ей стоит следить за своим языком. Воркотунья едва смогла подавить урчание. «Но ведь, значит, это из-за меня мы нарвались на неприятности!» — пришла ей в голову тревожная мысль, и вся радость тут же улетучилась, как будто её и вовсе не было.  — Мне, конечно, очень приятно, что ты за меня заступился, но… — она помедлила, заглядывая в пронзительные жёлтые глаза Чернобока. В его взгляде, обращённом на неё, так и плескалась нежность, и это неимоверно смущало воительницу, однако она всё равно продолжила: -…ты больше так не делай, ладно?