Воркотунья

— Град, мне нужно ненадолго уйти из лагеря.  — Куда же ты направляешься? — повёл ушами глашатай племени Теней. В его зелёных глазах так и светилось любопытство. Мрачной Звезде совсем не хотелось заранее рассказывать ему о своём плане.  — Объясню чуть позже, когда вернусь, — сухо ответила она. Град кивнул, больше ничего ей не сказав, хотя его взгляд помрачнел. Солнце который день не показывалось из-за плотной завесы туч. Свирепый ветер завывал в кронах сосен и елей, раскачивая могучие хвойные деревья из стороны в сторону. Снег засыпал ветви кустов, ограждающих лагерь Сумрачных котов, лежал на крышах палаток; даже птицы, чьи трели обычно звенели над редколесьем, умолкли и попрятались от разбушевавшейся метели. Воины охотничьего патруля, покидающие словно накрытую белоснежным одеялом поляну лагеря, распушили шерсть и шли, пригнув головы — ветер дул встречный, бросая им в морды комья снега. Также пришлось идти и Мрачной Звезде, но непогода не могла испортить замечательного настроения предводительницы, которое так редко её посещало. «Только бы всё получилось так, как я рассчитываю!» — без устали твердила она про себя, покидая родной лесок и ступая по чёрную твёрдую поверхность Малой Гремящей Тропы, отделяющей территорию Речного племени от владений Сумрачных котов. Но чёрной кошке не было никакого дела до рыбомордых; она направлялась в сторону племени Ветра. «Если Ярозвёзд примет моё предложение, то это, безусловно, будет моей победой!» — припустила ещё быстрее Мрачная Звезда, поднимая лапами тучи снега. Она уже пробегала по территории Речных котов, как и положено, держась двух лисьих хвостов от берега. В конце концов, она не собиралась охотиться на чужой территории — главной её целью было как можно скорее добраться до пустоши. Как только Мрачная Звезда преодолела бурный ручей, ловко перепрыгивая с камня на камень, вдали показался Остров, и могучий дуб возвышался на нём, словно великан. Проводив его равнодушным взглядом и вспомнив, что скоро полнолуние и, следовательно, ночь Совета, предводительница быстрее заработала лапами, огибая кусты, растущие близ берега. Уловив странный, незнакомый запах, Мрачная Звезда невольно остановилась и настороженно принюхалась. Пахло не Речными воинами. «Тут кто-то проходил, причём совсем недавно», — пронеслось у неё в голове. — Бродяга? Одиночка? Но что они могли забыть на территориях котов-воителей? Ладно, не время об этом думать. Разберусь, когда вернусь обратно. Град и многие другие воины остались в лагере, если что, они смогут постоять за себя», — успокоила сама себя чёрная кошка. С того самого момента, как на племя Теней напал барсук, Мрачная Звезда больше никогда не оставляла в лагере меньше пяти воинов. Её раны уже давно зажили, и теперь она снова чувствовала себя бодрой и здоровой, несмотря на последнюю оставшуюся у неё жизнь. Невольно вспомнилось ей и известие о смерти Тернистой Звезды, но это нисколько не огорчило предводительницу — наоборот, она почувствовала лишь мрачное, злобное торжество. «Я знала, что буду властвовать дольше неё!» — думала она больше двух лун назад, когда рассветный патруль передал ей эту новость — печальную для Грозового племени и радостную для самой Мрачной Звезды. Она перестала считать Тернистую Звезду своей сестрой с того самого момента, как та много-много лун назад отправилась жить к Грозовым котам. Эта выскочка предала её, покинув Сумрачных котов! А вот теперь она и расплатилась за такую подлость собственной жизнью, что было вполне справедливо. Погрузившись в раздумья, Мрачная Звезда и не заметила, как приблизилась к Пастбищу. «Ничего, уже скоро я доберусь до племени Ветра!» Тем временем ветер стих, и снежинки, медленно кружась, в завораживающем танце спускались на землю. Солнце из-за туч так и не показалось, но как только метель прекратилась, стало будто теплее. Мрачная Звезда разгладила шерсть и пошла уже медленнее — она вдруг почувствовала усталость, волной разбегающуюся по всему её телу, а сердце предводительницы колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Больше всего Мрачную Звезду волновала вера Ярозвёзда в Звёздное племя. Он мог отказаться от сделки, если она показалась бы ему противоречащей воле предков-воителей. «Но что в наше время значит эта вера в Звёздных котов? — презрительно фыркнула про себя предводительница. — Она нам только мешает! Надеюсь, Ярозвёзд сможет понять меня и помочь в этом деле». Она прекрасно знала, что Ярозвёзд любит власть не меньше неё самой, так что если властолюбие возьмёт верх в борьбе с его верой и честью, то серый предводитель племени Ветра согласится на её предложение. Мрачная Звезда не заметила, как Пастбище осталось за спиной, а впереди, насколько хватало глаз, раскинулась пустошь. Снежное покрывало окутало холмы, снег засыпал редкие кустарники, и теперь территорию племени Ветра можно было называть белой пустошью, а не вересковой. «Главное — не нарваться на воинов», — подумала чёрная кошка, снова переходя на бег. Предводительница племени Теней знала, что лагерь племени Ветра кажется совершенно незащищённым, ибо не ограждён ежевикой или каменными стенами оврага, как лагерь Грозовых котов. Однако воины Ветра жили среди густо растущего вереска и утёсника — воители прятались в нём, как кролики в норках, так что не сразу можно было определить, лагерь ли это вообще или обычный участок пустоши! В центре лагеря находилась Скала — она использовалась также как каменный карниз в лагере Грозовых котов или ветка над палаткой предводителя в Сумрачном лагере — забираясь на эту Скалу, предводитель обращался к племени. Мрачная Звезда видела, как несколько воинов Ветра покидают лагерь и бегут прямо к ней — видимо, заметили приближение незваной гостьи ещё издалека. Надо сказать, передвигались вересковые коты очень быстро — в мгновение ока они уже оказались подле Мрачной Звезды. Это были Ветрогрив и Быстринка. Взглянув на рыжую кошку, предводительница Сумрачных котов заметила жуткий шрам, пересекающий её щёку. «Кто это её так ранил? Неужто они недавно бились с соседями?» — догадалась чёрная кошка.  — Что ты забыла на нашей территории? — не больно-то дружелюбно рявкнул Ветрогрив, сверля Мрачную Звезду настороженным взглядом.  — Мне нужно поговорить с Ярозвёздом, — холодно отвечала предводительница. — Я пришла одна, как видите, — добавила она, глядя, что воины не торопятся проводить её в лагерь. Быстринка искоса взглянула на соплеменника, мол, «от этих Сумрачных котов многое можно ожидать», но Ветрогрив не смотрел на рыжую кошку.  — Так и быть, мы отведём тебя к Ярозвёзду, — нехотя пробормотал воитель. — Следуй за нами. Коты развернулись и неспешно направились вниз, спускаясь с холма, Мрачная Звезда поспешила за ними. Миновав заросли утёсника, троица оказалась в лагере племени Ветра. Коты, сидящие возле кучи с добычей, мгновенно повернули головы к входу и уставились на Мрачную Звезду — кто с любопытством, кто — враждебно. Целительница Пестрокрылка выглянула из своей пещеры — огромного треснувшего валуна, где она хранила запасы целебных трав. Стайка оруженосцев, сидящих возле своей палатки, начали возбуждённо шептаться, едва увидели предводительницу племени Теней. «Пускай говорят обо мне, что хотят, — безразлично думала Мрачная Звезда, с гордо поднятой головой шествуя в сторону палатки предводителя. — Меня совершенно не интересует их мнение».  — Здравствуй, Ярозвёзд, — кивнула чёрная кошка предводителю племени Ветра, который только что вышел ей навстречу. Выглядел он, как всегда, ухоженно и бодро: серая шерсть кота лоснилась, глаза цвета неба светились решимостью и спокойствием, а под шкурой перекатывались мышцы — Ярозвёзд был необычайно крупным и сильным котом. Рядом с ним Мрачная Звезда невольно чувствовала себя маленькой и хрупкой, несмотря на то, что с виду предводитель казался поджарым, как и все коты племени Ветра.  — Приветствую тебя, Мрачная Звезда, — вежливо ответил ей Ярозвёзд. — Зачем пожаловала в наш лагерь?  — У меня есть одно… дело к тебе, — начала кошка, но тут же добавила: — Давай поговорим наедине?  — Ну что ж, давай, — теперь в голосе предводителя помимо любезности слышался живой интерес. — Пройдём в мою палатку? Оба вошли в уютную предводительскую палатку, стенами и крышей которой служил утёсник. В углу располагалась примятая травяная подстилка, на которой Ярозвёзд спал; рядом с ложем валялась также наполовину обглоданная тушка мыши. «Обычно коты племени Ветра питаются кроликами… Но Ярозвёзд не принципиален и вообще может есть что угодно — жил бы в лесу, питался бы голубями и белками, жил бы рядом с рекой — ловил бы рыбу», — довольно подумала Мрачная Звезда.  — Так о чём ты хотела со мной поговорить? — прервал её размышления предводитель.  — Я хочу заключить с тобой сделку, — не начиная издалека, сказала Мрачная Звезда.  — Каковы условия? — невозмутимо осведомился Ярозвёзд, как будто заранее знал, о чём чёрная кошка его попросит. Однажды они с Мрачной Звездой совместными усилиями напали на Речных котов и отвоевали обратно положенную воинам Ветра территорию. Бывший предводитель Речного племени Чешуйчатая Звезда забрал у племени Ветра территорию, когда племя Ярозвёзда голодало в связи с расширением Пастбища — Двуногие принялись отстраивать новые гнёзда и загоны для своих лошадей и, в результате своей деятельности, распугали дичь на землях граничащего с Речными котами племени. Ослабленные воины Ветра не смогли дать отпор вражеским котам и проиграли часть своей территории. Их молодой предводитель был вынужден обратиться за помощью к соседям. Тернистая Звезда, которая также недавно заняла столь высокий пост, отказала Ярозвёзду в помощи, ссылаясь на Зелёный кашель, внезапно охвативший её лагерь — и серому коту пришлось идти за помощью к Сумрачным котам. Тогда Мрачная Звезда специально согласилась помочь Ярозвёзду. Кошка знала — в будущем она сможет воспользоваться тем, что оказала ему эту услугу.  — Дело в том, что в последнее время Грозовые коты ведут себя слишком вызывающе, — вкрадчиво прошипела Мрачная Звезда.  — Не могу с тобой не согласиться, — вздохнул Ярозвёзд. — Примерно четверть луны тому назад наш патруль поймал одного из них за нарушением границы и убийством дичи на нашей территории. Скорее всего, Грозовые коты лгали насчёт того, что этот Чернобок случайно пересёк ручей — они с той серой выскочкой просто воровали нашу дичь, да и всё тут! С тех пор мы глаз не спускаем с границы. «Всё складывается просто замечательно!» — едва не заурчала от радости Мрачная Звезда. Что ж, Грозовые коты сами нажили себе проблему.  — Так вот, — продолжала чёрная кошка, — в чём заключается наша с тобой сделка: мы должны проучить этих наглых котов… Естественно, не за просто так, — поспешно добавила она. — Ты получишь любой кусок их территории, какой только пожелаешь, если поможешь мне выгнать их вон из леса.  — Выгнать? — с сомнением в голосе переспросил Ярозвёзд. — Но ведь наши предки-воители всегда хотели, чтобы возле озера жило четыре племени котов-воителей, а не три.  — Я уважаю твоё мнение, Ярозвёзд, — осторожно начала Мрачная Звезда, тщательно подбирая слова, — однако давай оценим сложившуюся ситуацию. Если бы мы смогли прогнать Грозовое племя с нашей территории, то и жить бы нам стало гораздо проще. Во-первых, территория — следовательно, нам станет легче прокормить племя. Какому предводителю не хочется расширить свои владения, м? — Она помолчала, давая Ярозвёзду вникнуть в суть её слов. — Во-вторых, Грозовое племя — вернее, остатки этого племени — покинут лес, и мы избавимся от врагов, которые могли бы посягнуть на наши земли. Это тоже плюс, и немалый. Звёздные предки не настолько всемогущи, как ты думаешь, Ярозвёзд. Да, они за нами наблюдают и дают советы, но изменить судьбу, предначертанную живым котам, они не могут. Также они не могут и помешать нам в нашем деле. Лично я не вижу здесь ничего плохого — каждый из нас лишь позаботиться о собственном племени. Сомневаюсь, что Звёздное племя сможет что-то сделать нам — что умершие коты могут иметь против живых? Ничего. С минуту Ярозвёзд молчал, в задумчивости глядя на выход из своей личной палатки; его серый пушистый хвост разметал травяную подстилку, и теперь некогда аккуратное ложе превратилось в небрежную кучу. Затем предводитель поднял глаза на Мрачную Звезду и спросил:  — А как же Речное племя?  — Уж их я точно не буду просить о помощи, — прошипела чёрная кошка. — Сверкающей Звезде, как мне кажется, нет никакой выгоды от этого — её племя питается одной рыбой, так что лес Грозового племени для них, по моему мнению, не сгодится. К тому же, если бы я пошла к ней, она бы узнала о моих замыслах и могла бы предупредить Грозовых котов о нападении — и это бы сорвало все планы.  — Ты права, — тихо изрёк Ярозвёзд. — Но что, если Грозовые коты каким-то образом смогут попросить у них помощи? Двое против двух? Мы можем проиграть. «А Ярозвёзд, похоже, уже принял моё предложение», — обрадовано решила Мрачная Звезда, но тут же посерьёзнела. А ведь предводитель племени Ветра прав. Они могут проиграть, если Речное племя вдруг вступится за Грозовых котов.  — У меня есть одна идея, — после недолгой паузы подал голос Ярозвёзд. В его взгляде заиграла решимость. — Ты ведь помнишь, что наши Быстринка и Черноцапка — бывшие бродяги?  — Помню, как же, — пробормотала озадаченная Мрачная Звезда. «А ещё я помню, что ты, также как и Грозовые котишки, обожаешь подбирать в племя всякий сброд! И как только твоя Черноцапка стала глашатой?!» — она едва удержалась, чтобы не сказать это вслух.  — Я считаю, что можно попробовать послать их на территорию Двуногих, — продолжал серый кот. — Они хорошо знали одну сильную банду бродячих котов, которых там многие боялись. Возможно, если их можно будет уговорить прийти в лес к нам на помощь и тоже пообещать территорию, то…  — Вот уж не знаю, — скривилась Мрачная Звезда. — Можно подумать, эта стая согласилась бы нам помочь! Хотя… Разве тебе хочется связываться с бродягами?  — Честно скажу, что не очень, — признался Ярозвёзд. — Но…  — Кстати, сегодня я заметила незнакомый запах на землях Речных котов, — посчитала нужным доложить предводителю Мрачная Звезда.  — Вот как? — насторожился Ярозвёзд, поведя ушами. — Но что тут могли забыть бродяги?  — Хм, ну забыли же что-то Воркотунья с Чернобоком? — презрительно фыркнула чёрная кошка, припомнив этих двух одиночек, которые теперь были «воинами» Грозового племени.  — Нужно было найти этого незваного гостя и посоветовать ему обратиться к Грозовым котам — они же всех бедняжек жалеют и принимают с распростёртыми объятиями, — изрёк предводитель племени Ветра, а затем они вдвоём с Мрачной Звездой рассмеялись.  — Ну, так как ты думаешь? — вернулся к вопросу Ярозвёзд.  — Я считаю, что стоит с этим повременить. Знаешь, я сегодня ещё обдумаю этот вопрос у себя, когда вернусь, а завтра снова загляну к тебе в лагерь — уверена, какая-нибудь хорошая идея обязательно придёт мне в голову.  — Я тоже над этим поразмышляю, — кивнул Ярозвёзд. — Вот только лучше нам встретиться не здесь — мои воины могут заподозрить неладное, подумают: «Что-то сюда предводительница племени Теней зачастила». Встретимся лучше на границе нашей территории с Речным племенем, возле берега, в кустах. Там никто не должен нас заметить. Когда тебе удобнее всего будет подойти туда?  — В полдень, — немедленно отозвалась Мрачная Звезда. — И кстати, лучше пока не говори о нашем договоре своим котам. Мы ничего ещё толком не решили и даже не придумали, когда и как нападём на Грозовое племя.  — А когда меня спросят, зачем ты приходила, скажу, будто ты предупредила меня о том, что какой-то кот бродит близ озера, — нашёлся Ярозвёзд. — Думаю, никто не станет допытываться, почему мы обсуждали это так долго.  — Верно говоришь, — Сумрачная кошка поглядела на выход из палатки предводителя. — Что ж, мне пора идти. До завтра, Ярозвёзд.  — До завтра, Мрачная Звезда. * * * Когда Мрачная Звезда приближалась к своей территории, день уже клонился к вечеру, и хотя привычного красного закатного солнца за тучами видно не было, небо заметно потемнело. Ветер задул с новой силой, ероша чёрную шерсть бегущей по Малой Гремящей Тропе предводительницы. К счастью, патруль Речного племени ещё не вышел из лагеря для проверки границ. «Холодно, — мимоходом подумала кошка, ступая лапами на привычную усыпанную иголками землю. — Кажется, снег скоро опять пойдёт». Она запрокинула голову, остановившись. Так и было: мелкие снежинки уже посыпались из висевшего над головой кошки облака. Одна из них коснулась её носа и мгновенно растаяла. Активно работая лапами, Мрачная Звезда побежала ещё быстрее, как вдруг снова почуяла тот самый запах, который ранее замечала на территории Речных котов. «Неужели незнакомцы добрались до моего лагеря?» — тревожно думала она. Вот впереди показалась знакомая поляна, но Мрачная Звезда тут же остановилась, как вкопанная — причиной тому были три кота, которые направлялись прямо в её сторону. Завидев предводительницу, серая кошка с белыми передними лапами остановилась, а два кота, шедшие по обеим сторонам от неё, сделали тоже самое. Мрачная Звезда отметила про себя, что кошка эта была очень молодой.  — Вы — предводительница? — вдруг спросила её благоговейным шёпотом незнакомка.  — Смотря, что вы имеете в виду, — сухо, но вежливо ответила ей Мрачная Звезда. «Эта соплячка говорит о котах-воителях, что ли?» — озадачено подумала кошка.  — Я имею в виду племя диких котов, — осторожно сказала незнакомка.  — Да, я предводительница одного из этих племён. — Мрачная Звезда с виду казалась вполне дружелюбной, но на самом деле была готова в любой момент кинуться в бой, если эти чужаки проявят враждебность. К её удивлению, кошечка и её сопровождающие вдруг низко поклонились. Этот простой жест польстил Мрачной Звезде, однако она не подала виду.  — Я знаю совсем немного о котах-воителях, — продолжала кошечка. — Извините, что моим котам пришлось зайти на вашу землю. Мы вовсе не собираемся на вас нападать, поверьте мне… Дело в том, что нам пришлось покинуть территорию Длиннолапых и пуститься в скитания. «И эта кошечка — предводительница? — искренне изумилась Мрачная Звезда. — Да ей, наверное, лун не больше, чем нашей Пестринке!»  — Как я понимаю, у вас больше нет дома? — осведомилась чёрная кошка.  — Вы всё правильно понимаете. Другая стая бродяг выгнала нас. Теперь мы ищем место, где могли бы расположиться, но пока что наши поиски не увенчались успехом. На племена мы никогда не осмелимся напасть, — снова повторила кошечка, видимо, желая убедить в этом Мрачную Звезду. — И охотиться на вашей территории мы тоже не посмеем. Так что, мы уже уходим, и…  — Должно быть, вы проделали долгий путь? — вкрадчиво поинтересовалась Мрачная Звезда. Ей в голову пришла одна идея. — Сколько же вас здесь? — как можно дружелюбнее продолжала она.  — Пятнадцать, — почти испуганно ответила кошечка. — Они остались возле дома Длиннолапых, что находится в глубине вашей территории. «С одной стороны, это много… А с другой — в самый раз».  — Что ж, может быть, вы позволите мне угостить вас своей дичью? — ласково спросила предводительница. У серой кошечки едва глаза на лоб не вылезли.  — Но я думала, что вы никогда ни с кем чужим не делитесь дичью.  — Ну что вы! Кто вам сказал такую глупость? — выдавила из себя урчание Мрачная Звезда. — Вы ведь устали с долгой дороги и наверняка голодны, я права?  — Признаю, что да, вы абсолютно правы.  — Тогда прошу вас проследовать за мной. «Эх, была не была, — отчаянно подумала чёрная кошка. — Ведь я рискую! Что, если они нападут на моё племя? Что, если эта кошка мне врёт, и она пришла сюда, чтобы напасть на нас?» Троица несмело побрела за ней, и все четверо направились в сторону лагеря племени Теней. «Нет, мы сможем дать отпор, если что! — уже увереннее думала Мрачная Звезда, когда увидела, что полностью всё племя находится в лагере. — А пока что я хочу заслужить доверие этих бродяг».  — Град, иди-ка сюда! — прошипела она, останавливаясь возле входа. Глашатай, стоявший неподалёку, мгновенно оказался рядом с ней и в удивлении вытаращил глаза, увидев у неё за спиной троих незнакомых ему котов.  — Не пугайся, это путники, — сказала ему чёрная кошка. — А вы лучше пошлите за остальными котами, пускай идут сюда, мы вас накормим, — обратилась она к молодой кошке.  — Корень, разыщи наших, — махнула хвостом коричневому коту кошечка. Тот кивнул, сорвался с места и вскоре исчез из виду за стволами елей. В это время Мрачная Звезда прошептала на ухо растерянному Граду:  — Извини, что я приглашаю их в лагерь, но так нужно. Я всё объясню позже. А пока иди, предупреди воинов, чтобы они были наготове напасть на бродяг, если что-то пойдёт не так, понял?  — П-понял, — моргнув, ответил Град и исчез за колючей ежевичной стеной.  — Ох, извините нас. Мне… очень неловко, что так вышло… — начала извинятся серая кошечка, но Мрачная Звезда перебила её:  — Ничего страшного, мы умеем охотиться, так что разыщем себе дичь, с нас не убудет. Кстати, как ваше имя?  — Гадюка. «Хм, ну и имечко…»  — Мрачная Звезда, — приветственно кивнула ей предводительница. Прислушавшись к тому, что твориться в лагере, она заметила, как Корень снова показался из-за стволов деревьев, только теперь за ним шли ещё двенадцать котов — одни из них были молодыми, примерно как и сама Гадюка, а другие были гораздо старше неё. Присмотревшись, чёрная предводительница заметила на боках этих усталых котов отметины когтей, а также и другие увечья — у кого-то было надорвано ухо, у кого-то был обрубок вместо хвоста…  — Проходите, — любезно кивнула застывшим бродягам Мрачная Звезда, развернулась и прошествовала в лагерь. Оруженосцы и воины её племени настороженно смотрели на пятнадцать котов, которые робко вошли в лагерь и столпились у входа, боясь пройти дальше. «Хорошо, что хоть когти не выпускают и не шипят», — успокоила сама себя Мрачная Звезда, пристально глядя на котов племени Теней.  — Мы всего лишь проходим мимо, — выпалила Гадюка, с опаской оглядываясь по сторонам. — Мы не будем нападать и…  — Я хочу угостить наших гостей дичью, — не обращая внимания на опешивших котов племени Теней, заявила Мрачная Звезда, и взглянула на кучу с дичью. Там лежало несколько ящериц и толстая змея. «Вряд ли они такое едят, конечно», — подумала она.  — Град, возьми с собой Ящерицу, Пня и Щебня, поохотьтесь, пожалуйста, — бросила она глашатаю. Тот кивнул, подозвал названных котов хвостом, протиснулся мимо застывших чужаков и покинул лагерь. — Вы не питаетесь ящерицами и змеями? — обратилась она к Гадюке.  — Никогда не ели подобных… животных, — скривилась кошечка.  — Попробуйте, они очень вкусные! — Мрачная Звезда выудила из кучи толстую ящерку. — Мы, племя Теней, обычно только их и едим. «Надеюсь, они не откажутся от подобной дичи». Гадюка откусила небольшой кусочек от ящерицы, осторожно разжевала и проглотила. Затем изрекла:  — Довольно… вкусно, но я воздержусь от пищи. Пускай остальные поедят, — бросила она, уступая место полосатому воину и тому самому Корню. Те, доверяясь ей, принялись жевать, а вскоре к ним присоединились и ещё одна рыжеватая кошка с рваным ухом.  — Берите дичь из кучи, не стесняйтесь, — подбадривала остальных бродяг чёрная кошка, и те подошли к куче, мгновенно разобрали остатки дичи и уселись рядом. Их было целых четырнадцать, и поделить между собой такое малое количество дичи просто не смогли — в итоге пятеро котов остались без своей порции.  — Сейчас Град вернётся, и вы тоже поедите, — заверила Мрачная Звезда расстроившихся бродяг. Вскоре послышался топот лап, и в лагерь вбежали охотники: Град нёс в пасти двух мышек, Крыжовница — ящерицу, а Щебень и Ящерица пришли с пустыми лапами.  — Прости, Мрачная Звезда, мало чего смогли добыть, — пропыхтел Град. Бросая дичь к лапам пятерых голодных котов.  — Спасибо, — кивнул глашатаю крупный чёрный котяра, взяв мышь в зубы. Две пёстрые кошки-близняшки подтащили к себе ящерицу, тощий щуплый бурый котик тоже к ним присоединился, а крупный белоснежный кот забрал себе вторую мышь. Пока гости трапезничали, Град приблизился к Мрачной Звезде и прошипел ей на ухо:  — Что ты задумала? Зачем ты вообще привела сюда этих чужаков, которые сейчас во всю расправляются с нашей дичью?!  — Успокойся, пожалуйста, — невозмутимо ответила кошка. — Чуть позже я всё объясню тебе. * * * Гадюка и Мрачная Звезда сидели возле входа в лагерь племени Теней. На редколесье опустилась тьма, ветер затих, снегопад прекратился, но луны не было видно за тучами, и ничто не освещало могучие сосны и высокие стройные ели, чьи ветви были запорошены снегом. Стояла тишина — казалось, лесок замер, окутанный в снежные объятия начала сезона Голых Деревьев. Неподалёку от них расположились бродяги, изредка поглядывая в их сторону — они едва слышно перешёптывались между собой, и их дыхание облачками пара вырывалось из их пастей; из-за ежевичной ограды доносились голоса воинов Теней — те тоже шептались о незваных гостях.  — Вы очень добры к нам, Мрачная Звезда. Мы можем вас как-нибудь отблагодарить вас за гостеприимство? — вежливо спросила Гадюка.  — Знаете, можете. Уже ночь близится, вы устали… Я хочу вам предложить остаться на нашей территории. К сожалению, в нашем лагере места для пятнадцати котов не хватит, но вы можете расположиться неподалёку. Вы видели чащу рядом с нашим лагерем?  — Конечно, мы проходили мимо неё.  — Вы наверняка сможете там переночевать — кусты защитят вас от ветра или снегопада… Для меня будет лучшей благодарностью, если вы как следует отдохнёте.  — О, большое вам спасибо! Мы останемся там на ночь, а утром уйдём. Мрачная Звезда решила, что уже пора перейти к вопросу, больше всего её интересующему.  — А разве вам не хотелось бы остаться в лесу? — вкрадчиво спросила она у молодой кошки.  — Ну… ведь здесь нет для нас места, — опустила глаза Гадюка. «Значит, она бы хотела здесь жить».  — Вот что я вам скажу — у вас вполне может быть своя территория — и с мышами, к которым вы привыкли, и даже хорошим и надёжным лагерем.  — Правда? — округлила янтарные глаза Гадюка. — Но где мы можем поселиться?  — На соседней территории. Сейчас это место занято… Грозовым племенем. Оно принесло немало бед соседям — я лишилась неплохой части территории, а у племени Ветра они вообще воруют дичь.  — Ужас какой, — сочувственно кивнула серая кошечка.  — Вот именно. Но сегодня я объединилась с предводителем племени Ветра, чтобы прогнать Грозовых котов отсюда. Мы хотим поделить их земли между собой. Но мы можем проиграть, если за Грозовых котов вступится четвёртое племя — Речное.  — Что же вы собираетесь делать? Мрачная Звезда придвинулась поближе к молодой кошке:  — Мы ищем тех, кто мог бы нам помочь. Неужели вам, Гадюка, хотелось бы, чтобы ваши воины скитались в поисках дома ещё долгое время? Но если вы нам поможете в этой битве, то получите лагерь Грозового племени — овраг, пригодный для житья, а также прилегающий к нему лес, населенный белками, голубями и другой дичью. Если вы мне не верите, можете послать гонца на их территории, но не советую этого делать, ибо враги могут вас заметить. Предводительница замолчала, наблюдая за реакцией Гадюки. Кошка молчала, глядя прямо перед собой.  — Раньше мы сражались, — тихо ответила она, — проиграли и пришли сюда. Но тогда мы были без союзников — одни против подавляющего числа противников. — Она обратила янтарный взор на Мрачную Звезду. — Но, как вы говорите, вы объединились с ещё одной группой котов. Если мы к вам присоединимся, когда наберёмся сил для битвы, то есть шанс на то, что изгнать Грозовое племя получится?  — Естественно. Я не обману вас, Гадюка, — обворожительно улыбнулась ей Мрачная Звезда. — Территория Грозового племени большая, так что, если я и племя Ветра возьмём себе по куску их земли, вам хватит этого места — овраг замечательно подходит для лагеря, есть лес рядом, ни мне, ни Ярозвёзду он не нужен — у нас уже имеются хорошие места для своих лагерей. Мы установим новую границу и не будем её пересекать, заживём в мире и спокойствии. Вы можете стать новым племенем, в конце концов! — в притворном восторге вскричала чёрная кошка. — Подумайте над моим предложением хорошенько, Гадюка. Я буду ждать вашего ответа.  — Мне нужно поговорить об этом с остальными, — задумчиво ответила Гадюка, обернулась к бродягам и отошла от предводительницы. Она принялась шёпотом излагать подчинённым то, что только что ей сказала Мрачная Звезда. Бродяги округлили глаза и снова зашептались, и от гудения их голосов у Сумрачной кошки едва голова не разболелась. Затем они по очереди каждый принялись говорить что-то самой Гадюке. Та лишь кивала, слушая их. Прошло немало времени, прежде чем Гадюка вернулась к Мрачной Звезде. На миг кошечка зажмурилась, затем открыла глаза и твёрдо, уже без робости, ответила:  — Мы всё хорошенько обсудили и пришли к выводу, что нам всё равно некуда идти… А сражаться моя стая вполне умеет. Поэтому я принимаю предложение, Мрачная Звезда. Надеюсь, вы не обманете меня, — ледяным тоном добавила Гадюка. Мрачная Звезда даже удивилась такой резкой смене в её тоне.  — Конечно, — кивнула ей предводительница. — Мы завтра покажем вам наши боевые приёмы, чтобы вы знали, как борются коты-воители, и немного потренируемся. Гадюка согласилась с ней, и Мрачная Звезда поспешила обратно в лагерь. Увидев Града, который сидел с той стороны входа, она подозвала его к себе и прошипела:  — Сегодня ночью лагерь будут охранять пятеро котов вместо одного, ясно?  — Что ты такое задумала? — устало вздохнул глашатай, пытливо глядя на неё своими зелёными глазами. — Я же вижу, как у тебя глаза горят от радости! И кстати, куда ты сегодня отлучалась? Поделись уже со мной всем этим, не скрытничай.  — Я вовсе не собираюсь ничего от тебя скрывать, Град, и сейчас всё расскажу. Вот только слушать тебе придётся очень и очень долго…