Воркотунья

Над лесом стояла безлунная ночь. Полог туч скрыл россыпи звёзд; завывал в кронах деревьев ветер, трепля их усыпанные снегом ветки. Жуткий холод пробирал Мрачную Звезду до самых костей, просачиваясь сквозь колючие стены предводительской палатки, и она, взбив лапами свою подстилку, поглубже зарылась в мох. Кошка ожидала, когда к ней заглянет Град. Глашатай знал абсолютно всё — и про её замысел, и про объединение с племенем Ветра, и про бродяг… Она решила ничего не скрывать от своего верного заместителя. С последнего Совета прошло всего пару дней, и Мрачная Звезда вспоминала последние события, слушая скрип старой ели, росшей за её палаткой, и свист порывов ветра, кружащего по редколесью и постоянно меняющего направления. Чёрная кошка ужасно надеялась, что весь план, придуманный ею, вскоре воплотиться в жизнь. Зверозвёзд и его Грозовые котишки ответят за всё — и за битву, и за смерть Змеехвостки… А в первую очередь за то, что когда-то переманили на свою сторону её сестру. «Хитрые они, однако», — в который раз с отвращением подумала Мрачная Звезда, повернувшись на другой бок. Сейчас главной её задачей оставалось объяснение своему племени всю важность грядущего сражения. Они должны её понять — просто обязаны это сделать! «Воин должен слушаться своего вожака, — пронеслось в голове чёрной кошки. — Слово предводителя — закон!» Недавно Мрачная Звезда встретилась с Ярозвёздом на границе Речного племени и племени Ветра в полдень, как они и договаривались. Однако кошка ещё ничего не обещала серому предводителю, сказав, что ей всё нужно обсудить с племенем. Теперь же в сердце Сумрачной предводительницы с каждой секундой всё больше зрели сомнения. «Что, если мои воины откажутся пойти со мной? Что, если их вера в Звёздное племя слишком сильна, и у меня не получится убедить их? Что тогда?» — лихорадочно соображала Мрачная Звезда, как вдруг Град просунул голову между двумя ветвями ежевики.  — Пора, — лаконично сказал он и вновь скрылся из виду за колючими снежными плетями. Вздохнув, Мрачная Звезда на секунду прикрыла глаза, собираясь с силами и мыслями. Если она хорошенько постарается, если использует всё своё красноречие, ум и хитрость, то сможет вселить в тёмные холодные сердца котов Теней веру. Веру в неё, в их истинную предводительницу, а не в каких-то несуществующих предков! Выйдя из палатки, тёплой и уютной по сравнению с окружающим лесом, где буйствовала свирепая метель, Мрачная Звезда поёжилась, подняв шерсть дыбом от холода. Ей предстояло покинуть лагерь и углубиться в лес, где она хотела провести собрание. Глашатай же должен был разбудить воинов и отвести их на поляну, где своих подопечных будет ждать Мрачная Звезда. Покидая поляну, Мрачная Звезда надеялась, что если ей и удастся убедить воителей, то Пестринка ничего не узнает. Тем более, в голове чёрной кошки уже созрел один план о том, как сделать так, чтобы отвлечь целительницу в ту ночь, когда состоится битва. Покрытые инеем стволы деревьев замелькали перед глазами, стремительно проносясь мимо, а снег захрустел под лапами, когда предводительница перешла на быстрый бег. Перепрыгнув через старую поваленную ель, кошка остановилась. Вот она, нужная поляна — всё решится именно здесь и именно этой холодной тёмной ночью. Забравшись на ствол старого дерева, Мрачная Звезда обернула хвостом лапы и уставилась вдаль немигающим взглядом своих жёлтых глаз. Ветер задувал ей в спину, в ярости швыряя в Сумрачную кошку снег, но чёрная кошка не обращала на это особого внимания. Теперь ей оставалось только дождаться, когда её соплеменники покинут свою палатку и придут сюда, на поляну. Прошло некоторое время, прежде чем Мрачная Звезда, наконец, издалека заметила Града. За ним шагали, пригибая головы, другие коты — Лохмач, Крыжовница, Змейка, Ящерица, Пень, Щебень, Квакша, Остроухий… К заснеженной поляне приближались все воины племени Теней. Выглядели они по-разному: одни смотрели на поваленное дерево настороженно, другие — с недоумением, третьи — с любопытством. Когда коты собрались в полукруг возле старой ели, Град вышел вперёд и сел подле своей предводительницы. Мрачная Звезда же поднялась на лапы, окидывая взглядом собравшихся воинов. Они молчали, в упор глядя на чёрную кошку, и лишь их дёргающиеся из стороны в сторону хвосты выдавали беспокойство и интерес.  — Зачем мы должны были прийти сюда, Мрачная Звезда? — подала голос Крыжовница, вставая со своего места. — Неужели нельзя было провести собрание в лагере, как обычно? — Правильно! Почему мы должны были тащиться сюда в такой ветер? Да ещё и ночью? — проскрипел Лохмач, передёргивая костлявыми плечами. Мрачная Звезда прекрасно понимала жалобы воинов, но извиняться пред ними не собиралась. Откашлявшись, она терпеливо пояснила:  — Сейчас я всё вам расскажу. — Она искоса взглянула на глашатая. Град выглядел совершенно спокойным — он расслабленно сидел на снегу и смотрел куда-то в одну точку прямо перед собой. — Дело в том, что у меня есть кое-что важное для вас. Надеюсь, вы помните, как Грозовое племя отняло у нас кусок территории? — Воители в унисон закивали. — Помните. Так вот. Недавно я узнала, что наши соседи начали воровать дичь у котов племени Ветра и нагло пересекать границу. Как вы думаете, к чему может привести это, если Грозовое племя вторгнется на нашу территорию?  — К битве, — в один голос ответили Ящерица, Змейка и Пень.  — Верно думаете. Ярозвёзд очень недоволен этим. Так же, я думаю, вы хорошо помните, кто убил Змеехвостку. Грозовое племя приносит нам одни беды, и у меня появилась кое-какая идея.  — Какая же? — повёл ушами Щебень, изогнув кончик хвоста.  — Нам надо преподать Грозовым котам урок. Скажите мне: если они нарушают Воинский закон, то почему мы должны это терпеть? Наоборот! Нужно избавиться от проблемы до того, пока она не переросла в нечто более опасное.  — Я немного не понимаю, — после недолгой паузы подала голос Ящерица, нахмурившись. — Что ты предлагаешь нам делать? К чему весь этот разговор?  — К тому, что больше сидеть, сложа лапы, я не буду, — прошипела Мрачная Звезда, сузив глаза так, что они стали походить на две жёлтые щёлки. — Нам нужно идти на битву. Я знаю, что нужно делать. Мы прогоним Грозовое племя, — как можно спокойнее закончила она.  — Выгоним из леса? — вытаращила глаза Змейка. — Но это… это ведь неправильно! — пролепетала молодая кошка. Остальные воители принялись в недоумении переглядываться, а затем зашептались между собой.  — Неправильно то, что Грозовое племя само нарывается на сражение, — возразил Град. Глашатай встал, пригладив языком грудку. «Сама невозмутимость», — довольно подумала Мрачная Звезда. — Давайте здраво посмотрим на сложившееся положение. Что будет, если нам удастся прогнать соседей? Они покинут лес. Во-первых, мы получим земли для расширения территории. Не сказал бы, что в нашем редколесье водится слишком много дичи — бывает, что её не хватает даже в сезон Зелёных листьев. Неужели это плохо — заботиться о собственных соплеменниках? Во-вторых, мы избавимся от одного из племён, которое нарушает правила и вообще ведёт себя вызывающе — они словно сами напрашиваются на скандал! А в-третьих, если Грозовое племя может нарушать Воинский закон, то почему это не можем сделать мы, тем более, во благо, и не только себя, но и вообще для всего леса? Ведь эти коты мешают, как выяснилось, не только нам одним.  — А как же Звёздное… — Ящерица недоговорила: Мрачная Звезда перебила её, изо всех сил стараясь не скривиться:  — Звёздное племя не посылало Пестринке никаких знаков. Никаких! Предки-воители допустили смерть нашей бывшей глашатой и ту страшную битву, в которой мы проиграли. Они от нас отвернулись, — голос чёрной кошки задрожал от притворной скорби. — Умершие коты… Они ничего не могут сделать против живых, я в этом уже убедилась. Они не уберегли мою семью, всех тех, кто был дорог мне, и вам тоже. Но мы есть сами у себя. Вот мы — сильное племя котов-воителей! — Она обвела хвостом сидящих напротив неё воинов, отметив про себя, как те горделиво приосанились. — Мы выживем и без поддержки Звёздных котов. Племя Теней больше не зависит от их помощи. Теперь мы сами по себе. Почему мы должны верить в них, если они ничего для этого не делают? Дальше Мрачная Звезда пустилась убеждать племя в том, что ничего страшного в изгнании Грозовых котов нет, и что Звёздные предки не разгневаются на них за это. Она едва успевала переводить дух, прежде чем продолжать снова сотрясать морозный воздух своими красноречивыми речами. Время текло, а слова не кончались, и с каждой минутой Мрачная Звезда воодушевлялась всё больше и больше, видя сомнение на мордах воинов. Вскоре коты снова зашептались, а потом Лохмач склонил голову:  — Я считаю, что ты права, Мрачная Звезда. Всем будет легче, если Грозовые коты покинут лес. Миром это дело не решить — Зверозвёзд слишком упрям и горд, чтобы нас выслушать. Значит, придётся идти на битву…  — Воины и нужны для того, чтобы решать дело не словами, а когтями! — дерзко напомнил Щебень.  — А Звёздное племя и правда ничего не делает, — прошипел Квакша, грозно сощурившись. — А раз предки не пытаются ничего предпринять, то это сделаем мы сами!  — И дичи у нас станет больше, — поддакнул Остроухий, взмахнув косматым хвостом. — А разве это плохо? Племя ещё долго гудело, а Мрачная Звезда так и раздулась от гордости, глядя на Сумрачных котов. Она смогла их убедить, у неё всё получилось! Со ствола поваленной ели она хорошо видела, как горят в ночной темноте глаза котов, видела, как кто-то из них даже когти выпустил в предвкушении скорой мести. «Нет, не мести! Возмездия. Да, это будет самое настоящее воздание по заслугам!» — возбуждённо размышляла чёрная кошка, едва ли не ёрзая на своём месте.  — А каков план? — поинтересовалась Ящерица, моргнув. Остальные воины мгновенно замолчали, обратив взоры на Мрачную Звезду и навострив уши.  — План таков, — радостно начала предводительница, вскакивая. — Племя Ветра готово нам помочь, и воины Ярозвёзда будут сражаться с нами бок о бок.  — Когда ты успела с ним договориться? — тут же насторожился Пень. — И нам ничего не сказала…  — Договорюсь я с ним лишь тогда, когда вы будете согласны пойти в бой, — прервала кота Мрачная Звезда. — Недавно я ушла из лагеря и сходила в племя Ветра, чтобы выяснить обстановку. Тогда Ярозвёзд сказал, что мог бы мне помочь пойти против Грозового племени. Я не хотела говорить вам сразу, ибо боялась, что ничего ещё не получится. Зачем попусту волновать племя? — мягко спросила она.  — Как же рыбомордые? Они нам не помогут? — осведомилась Крыжовница. — Или вообще пойдут против нас?  — Заключать сделку со Сверкающей Звездой я даже не собираюсь, — фыркнула чёрная кошка. — Речное племя не согласится, это ясно и понятно. Да, не спорю, они могут помочь Грозовым котам, если те каким-то образом либо разузнают наши планы, либо кто-то из них сбежит из лагеря во время битвы и позовёт Речных на помощь. Но я и это предусмотрела. Как вы считаете, почему я приютила стаю бродяг? Сумрачные воины пожали плечами.  — Гадюка согласилась нам помочь, — коротко ответила Мрачная Звезда.  — Они могут нас предать! — рявкнул Лохмач, поднимая дыбом шерсть. — Или отберут кусок территории, чего доброго.  — Они нас не предадут. Гадюке некуда идти, на территории Двуногих их владения заняты. Они умеют охотиться и сражаться, так что лес станет отличным домом для этой стаи. Да, они заберут часть территории Грозового племени себе, и я даже знаю, какую — овраг и лес, что рядом с ним. Ярозвёзд же хотел взять себе землю возле пограничного ручья. Зато всё остальное будет нашим, — вкрадчиво прошипела Мрачная Звезда, подаваясь вперёд, к воинам. Она уже видела, как глаза у них загорелись от того, что они себе представили. — Поляна, богатая дичью территория возле ручья, летний лагерь Двуногих, где есть вкусная пища в сезон Зелёных листьев, Небесный Дуб, где также обитает много дичи, а возле Заброшенного Гнезда Двуногих растёт множество целебных трав, так нужных нашей Пестринке…  — Да, кстати, что делать с Пестринкой? — недоумённо пробормотал Щебень. — Рассказать ей? Она может быть против.  — Давайте лучше не будем говорить ей, — задумчиво изрекла Мрачная Звезда, глядя на тёмное беззвёздное небо. — Мы всё сделаем втайне от неё.  — Как же так можно? — округлила глаза Ящерица. — Как Пестринка может не заметить, что все воины из лагеря куда-то подевались?  — А это уже моя забота, — сладко пропела предводительница, хищно сощурив жёлтые глаза, которые так и сверкали во тьме. — Я придумаю, что с ней делать, точнее, идея уже есть… Не подумайте, ничего противоестественного! — горячо заверила она воинов. — Просто я ещё сама не до конца додумала эту мысль. Не беспокойтесь за Пестринку и за наше дело: никто ничего не узнает, и всё пройдёт, как надо. Также ни слова не говорите оруженосцам, их на битву я всё равно не пущу, а старейшин, как вы знаете, в нашем племени пока нет. Верьте своей предводительнице, — добавила она после столь убедительной речи.  — Как скажешь, Мрачная Звезда, — склонил голову Град.  — Кстати о бродягах, — вспомнила Мрачная Звезда. — Если они будут слишком дерзкими соседями, мы сможем одолеть и их, — подмигнула она котам, и воители синхронно кивнули ей. «Какое же у меня всё-таки замечательное и верное мне племя!» — в который раз восторгалась чёрная кошка.  — План я изложу вам уже завтра, когда снова поговорю с Ярозвёздом. Потом вы тайком от учеников, парами, потренируетесь, вспоминая все боевые приёмы, которым вас учили в ученичестве, а после… А после мы нападём на Грозовое племя. Даже если они и смогут привести себе на помощь Речных воинов, это не спасёт их… — коварно оскалилась Мрачная Звезда. Полная луна вдруг выглянула из-за туч, осветив своим призрачным сиянием поляну — длинные тени окружающих её деревьев упали на котов, сидящих возле чёрной кошки, и глаза их заблестели во мраке. На миг стих ветер, и деревья словно оцепенели, будто поддаваясь завораживающему воздействию лунного света, под которым засверкало снежное одело, укрывающее редколесье.  — Их уже ничто не спасёт, — прошептала Мрачная Звезда себе под нос.