Воркотунья

Все последующие после Совета дни превратились для Воркотуньи в странное тревожное ожидание. Она сама понятия не имела, чего ждёт и чего боится — так, что вскакивает посреди ночи и потом долго не может заснуть, так, что невольно пугается каждого шороха в лесу, будь то мышь, пробегающая под корнями деревьев, или шелест крыльев взлетающего в небо дрозда. Даже в родном лагере кошке больше не казалось, что она защищена. «Что со мной творится?» — озадаченно подумала Воркотунья, пытаясь отдышаться: она до смерти испугалась патруля Листолапы, который возвращался с границы с племенем Ветра. Они с Чернобоком решили взять с собой Пчелолапа и сходить на охоту. Как думала Воркотунья, это было бы полезно и для них с чёрно-белым котом, и для оруженосца: у того так и загорелись глаза, когда ещё в овраге наставница подозвала его к себе и предложила заняться делом.  — Пригладь шерсть, Воркотунья! — процедил Пепел, недовольно глядя на воительницу. — У тебя нюх отбило? Это же мы. — Остальные патрульные — Листолапа, Остроглазка и Дымогрив — в немом изумлении уставились на испуганную кошку. Пропустив колкое замечание серого кота мимо ушей, Воркотунья опустила стоящую дыбом шерсть.  — Извините, — буркнула она себе под нос. — Я немного задумалась.  — Да ты уже несколько дней такая «задумчивая» ходишь, — добродушно заметил Чернобок, оборачиваясь к ней. — Скажи честно: что происходит? — уже шёпотом поинтересовался он, когда патрульные скрылись из виду. Кошке вдруг показалось, что жёлтые глаза воина заглядывают ей прямо в душу.  — Понятия не имею. — Почему-то Воркотунье ужасно не хотелось разговаривать о мучившей её тревоге. И опять же она не знала, почему.  — Ну, не хочешь отвечать, так и я настаивать не буду, — Чернобок поглядел на Пчелолапа: тот замер на месте, поводя ушками и безостановочно принюхиваясь.  — Чую дичь! — прошептал котик и пополз в сторону папоротников, ступая как можно осторожнее. Утро было в самом разгаре. Снежные тучи рассеялись, и над головами котов, сквозь переплетения голых ветвей деревьев, виднелось ясное синее небо. И пускай холод стоял жуткий, а ветер разбушевался не на шутку, пригибая деревья чуть ли не до самой земли, Воркотунью непогода не пугала. Сейчас всё её внимание было обращено на поиск добычи для соплеменников. Распушив шерсть, она навострила уши и неслышно побежала вперёд — ей почудилось, что она смогла-таки учуять мышь. Двигалась она тихо, обдумывая каждый шаг; Грозовое племя теперь голодало, и любая дичь, хоть самая маленькая, имела ценность. Молодая мышка, сидящая под заснеженным кустом ежевики, прожила не долго — Воркотунья накинулась на неё и прихлопнула лапой к земле, а потом прикончила зверька одним укусом. Внезапно колючая ежевичная ветка покачнулась под новым ударом ветра, и снег с неё посыпался прямо серой кошке на голову. Та, занятая закапыванием убитой мыши, не заметила этого, и опять подскочила, словно ужаленная, когда «нечто неизвестное» шлёпнулось ей на макушку.  — Я фофёвку фойфал! — радостно пробурчал кто-то позади Воркотуньи. — Оф, а фего у фебя ферсть фыбом… стоит? — выплюнул дичь на снег Пчелолап. — Я тебя напугал? Ой, извини, пожалуйста, есть у меня такая привычка — подкрадываться…  — Ты здесь не причём, Пчелолап! — поспешно успокоила оправдывающегося оруженосца воительница. — Всё в порядке, честно.  — В порядке… — неуверенно пролепетал полосатый котик, с подозрением глядя на наставницу. — Ну ладно, — протянул он, забрасывая свою полёвку снегом. — Куда ещё пойдём?  — Везде обойдём, — взмахнула хвостом Воркотунья, устремляясь в чащу. — Я видела дрозда, он летел как раз туда, — она кивнула в сторону озера.  — Хоть бы у нас получилось его поймать, — показался из-за дуба Чернобок. Он шёл с пустой пастью. — Я пока что ничего интересного не обнаружил.  — Ничего страшного, думаю, то, что мы поймали двух мышей, уже хорошо, — заметил Пчелолап.  — Достижение-то какое, — хмыкнула Воркотунья, резко сорвавшись с места. Чернобоку и полосатому оруженосцу ничего не оставалось, как перейти на бег, чтобы ещё имелась возможность догнать быстролапую воительницу, чей хвост с белым кончиком уже разметал в стороны папоротники далеко впереди. * * *  — Да чтоб тебя! — злобно взвизгнула Воркотунья, тяжело плюхаясь с ветки на снег. Стрекочущая от страха белка только взмахнула ей на прощание серым хвостом, скрывшись в неизвестном направлении.  — Это что ещё за выражения? — Чернобок неторопливой поступью показался из-за кустов, с любопытством глядя на хмурившуюся кошку.  — Упустила белку, — проворчала она, поднимаясь на лапы. — А где Пчелолап? Троица задержалась в лесу надолго: лес уже окутывали первые сумерки, наступающие после заката. Можно сказать, небо вновь стало таким же хмурым, как и настроение Воркотуньи — серые тучи так и сыпали на головы котам кучи снежинок. Белые стволы деревьев чётко вырисовывались на фоне темноты, ветви кустов словно тянулись к Воркотунье, как чьи-то длинные лапы; по крайней мере, серой кошке казалось, что если подойти к тому или иному кустарнику поближе, то он непременно попытается её схватить. Ни луны, ни звёзд видно не было, что ещё больше пугало и настораживало Воркотунью. Она считала, что Звёздные предки-воители были чем-то недовольны. Вот только чем?  — Ушёл попытать счастья у ручья, — незамедлительно ответил Чернобок. Воркотунья и не заметила, как чёрно-белый кот подошёл к ней поближе и обвил её своим хвостом, крепко прижавшись к боку воительницы. — Не замёрзла?  — А ты? — вопросом на вопрос отвечала Воркотунья. «Что это с моим голосом?» — ужаснулась она. Говорила серая кошка хрипло и как-то приглушенно, как будто у неё спёрло дыхание.  — За меня можно даже не беспокоиться, — заурчал Чернобок, заглядывая ей в глаза. — Может быть, заберём наших мышей, да в лагерь? Вечер уже, скоро наши соплеменники по палаткам разойдутся.  — Хорошо, давай вернёмся, — согласилась расстроенная Воркотунья, покосившись на соседний можжевеловый куст. Когда где-то совсем рядом заухала проснувшаяся сова, сердце воительницы подскочило, как бешенное. «Почему я так всего боюсь? Что со мной случилось?» — растерянно подумала она уже в сотый раз за день, шагая в сторону оврага бок о бок с Чернобоком и утопая лапами в глубоких сугробах. * * * Пестринка заворочалась на своей подстилке и открыла глаза. Над её головой простиралось исчерченное ветвями тёмное небо. Тучи скрыли звёзды, и Серебряный пояс не был виден молодой целительнице. «Что-то мне это не нравится», — мрачно подумала рыже-белая кошечка. Уже который день луна не показывалась из-за пелены туч. Неужели предки-воители гневаются на подопечных? Но за что? Перевернувшись на бок, чтобы не видеть небо, Пестринка зажмурилась, отгоняя волну страха, прокатившуюся по её шкуре. Что-то должно было случиться — целительница знала об этом без всяких предзнаменований и пророчеств. Она чувствовала приближающуюся беду. «Я вообще сегодня засну или нет?» — раздражённо дёрнула ухом Пестринка, сворачиваясь клубочком на мягкой подстилке. Она жмурилась и старательно прогоняла тревожные мысли, но ничего не получалось. В конце концов, пёстрая кошка тяжело вздохнула и резко села, насторожившись. Странный звук привлёк её внимание. «Кто-то приближается к лагерю! — догадалась она, улавливая едва слышный хруст снега под чьими-то лапами. — Кому же пришло в голову идти сюда ночью? Нападение?» — содрогнулась кошечка. Но любопытство пересилило осторожность, и целительница всё-таки решилась выглянуть из своей палатки. Куст ежевики, закрывающий вход в лагерь, задрожал, и вскоре на поляне появилась коричневая крапчатая кошечка. Это была Пестрокрылка, целительница племени Ветра. Следом за ней бежал коренастый Вереск, настороженно сверкавший глазами. «У них что-то случилось!» Пестринка вихрем вылетела из своей палатки и направилась к гостям.  — Пестрокрылка, что заставило тебя прийти к нам так поздно? — поинтересовалась рыже-белая кошечка, склонив голову к плечу.  — Наш Валунишка… С ним творится что-то странное, — прошептала Пестрокрылка, нервно подёргивая хвостом. — Он пришёл ко мне с жалобой на то, что у него заболел живот и слабость началась. Однако травы не помогают, и… И теперь он без сознания, кажется, у него даже начался жар! Я пыталась привести его в чувства, но…  — Что здесь за шум? — послышался недовольный хриплый голос за спиной Пестринки. Целительница обернулась. Мрачная Звезда выглядела заспанной — видно, она не мучилась этой ночью также как сама Пестринка. Предводительница прижала уши к затылку, увидев вражеских котов в своём лагере.  — Зачем вы пришли к нам посреди ночи? — рявкнула она, не сводя с котов племени Ветра глаз. Пестрокрылка даже не шелохнулась, выдержав её тяжёлый взгляд. Вереск же по-прежнему молчал, размахивая пушистым хвостом — он так и не проронил ни слова с момента нахождения в лагере племени Теней.  — Прости, что нам пришлось прийти сюда и разбудить тебя, Мрачная Звезда, — начала целительница племени Ветра, нервно косясь то на чёрную предводительницу, то на Пестринку, — но у нас случилась беда. Валунишка без сознания, он не приходит в себя… Впрочем, всю ситуацию я уже описала Пестринке. Нам очень нужна помощь, — уже тише закончила Пестрокрылка, опустив голову и уставившись на собственные лапы. Чёрная кошка оценивающе поглядела сначала на Пестринку, потом снова на коричневую целительницу. Сама Пестринка не посмела бы отказать: она дружила с Пестрокрылкой уже давно, с того самого момента, как стала новой целительницей Сумрачного племени. Вот только кое-что пёструю кошечку настораживало. Пестрокрылка отлично лечила своих соплеменников, знала все травы и прекрасно умела врачевать раны, а тут с Валунишкой приключилась беда, а она не может ему помочь… «Наверное, дело не в Пестрокрылке. Просто это Валунишка заболел очень тяжело!» — в страхе подумала Пестринка. Ей живо представился Полумрак, корчившийся от боли на подстилке в палатке целителя. Что, если оруженосца племени Ветра одолела та же неизвестная болезнь, что и некогда умершего соплеменника Пестринки?  — Так и быть, — нехотя вымолвила она, — пускай Пестринка тебе поможет. Но я жду тебя на рассвете, если не придёшь, пеняй на себя, — бросила она рыже-белой кошечке.  — Я постараюсь помочь вам, — пробормотала Пестринка. — И постараюсь вернуться к рассвету, — добавила она, пристально глядя на Мрачную Звезду. Та кивнула, удовлетворившись ответом целительницы, и взмахнула хвостом:  — Тогда идите. Да пребудет с вами Звёздное племя. Две кошки бегом покинули лагерь, хмурый и молчаливый Вереск не отставал от них ни на шаг, идя позади. Обернувшись к Пестрокрылке, Пестринка попросила подругу:  — Расскажи-ка мне поподробнее обо всём, пожалуйста… * * * Пестринка не знала, что Мрачная Звезда, дождавшись, пока трое котов скроются из виду, растаяв ночной темноте, зашагала в сторону своей палатки и уселась возле входа, глядя на палатку воителей. Вскоре из переплетения ветвей показалась рыжая голова Града.  — Пора? — спокойно осведомился он, оглядываясь по сторонам.  — Пора! — довольно проурчала чёрная предводительница, обернув хвостом лапы. Снег, кружась в воздухе, падал на её спину и голову. «А что, если я потеряю последнюю жизнь в этой битве? — мысленно спросила сама себя Мрачная Звезда, почувствовав, как холодок страха пробежал по её спине. — Нет, нельзя об этом думать! Ни в коем случае нельзя…» Тем временем глашатай пропал из поля зрения Мрачной Звезды, а через некоторое время снова выскочил наружу. За ним цепочкой, по одному, потянулись воины племени Теней. Они выглядели вполне бодрыми, несмотря на усиленные тренировки и трудную охоту.  — Подождём их, — прошипела Граду чёрная кошка. Но ждать не пришлось слишком долго: вскоре Гадюка со своей стаей вышла из-за деревьев. Рядом с ними шагали воители племени Ветра — те выглядели хмурыми, но шли с гордо поднятыми головами, а глаза их сверкали мрачной решимостью. Мрачная Звезда вывела котов племени Теней из лагеря. Двигались воины быстро и бесшумно, словно тени.  — Все в сборе, — довольно изрекла чёрная предводительница, останавливаясь перед Гадюкой и Ярозвёздом. Бродяги и воители племени Ветра дружно закивали, подтверждая её слова. Серый Ярозвёзд приблизился к ней, изящно переступая лапами по толстому слою снега. Он выжидающе поглядел на союзницу, сверкнув во мраке голубыми глазами. Мрачная Звезда изогнула кончик хвоста, улыбнувшись, но улыбка эта, пожалуй, больше походила на оскал:  — Ну что ж, тогда давайте ещё раз обсудим все детали нашего плана…