Воркотунья

В ту ночь не спалось не только Пестринке. Слушая уханье совы и жалобные скрипы шатающегося от ветра старого дуба, растущего над оврагом, Чернобок неотрывно глядел в потолок воинской палатки. Беззвёздное небо едва проглядывало сквозь переплетения ветвей куста, но чёрно-белого кота это совершенно не беспокоило; впрочем, ему вообще было всё равно, на что смотреть — сон не приходил, да и всё тут. «Да, утром я буду клевать носом, если не вздремну как следует», — тоскливо думал Чернобок, переводя взгляд на спящих соплеменников. Он слышал их размеренное дыхание — следовательно, воины смотрели уже десятый сон, пока он без толку ворочался с боку на бок. Сбоку от Чернобока лежала Воркотунья. Чёрно-белый кот не сказал бы, что ей спалось спокойно: кошка вертелась во сне, иногда ухитряясь пнуть соседа по палатке. Присмотревшись повнимательнее, Чернобок заметил, как усы спящей воительницы дёргаются, и задание лапы тоже. Складывалось впечатление, будто она куда-то бежала во сне, да ещё и принюхивалась. «Может быть, за дичью гоняется?» — озадаченно подумал Чернобок. Жуткий холод пробирался в палатку воителей, заставляя шерсть вставать дыбом и сворачиваться клубочком. «А вдруг Воркотунья мёрзнет? — забеспокоился чёрно-белый кот, поближе придвигаясь к воительнице и прижимаясь к ней боком. — Пускай пинается, сколько хочет, я всё равно не сплю». Странно, но после того, как Чернобок обнял Воркотунью своим хвостом, она перестала дёргаться и вертеться, продолжив спать спокойно, расслабленно растянувшись на своей подстилке. Даже самому Чернобоку вскоре удалось задремать, правда, ненадолго: он резко подскочил, как ужаленный — коту показалось, будто кто-то толкнул его в бок. «Наверное, Воркотунья», — воин поглядел на серую кошку, но та лежала, не двигаясь. В тот же миг Чернобок краем глаза заметил какой-то неяркий, слабый свет, доносившийся со стороны входа в воинскую палатку. Лёгкое свечение промелькнуло сквозь ветки палатки и снова исчезло.  — Что там такое сверкает? — недовольно пробурчал себе под нос чёрно-белый кот, поднимаясь с моховой подстилки. Осторожно прокравшись к выходу, стараясь ступать как можно тише и никого не разбудить, он высунулся наружу. Снег, непрерывно падающий с неба, перечёркивал неясный силуэт кошки, идущей по направлению к воинской палатке. Казалось бы, ничего необычного в незнакомке не было, если бы не странное свечение, исходящее от её шерсти. «Кто это?» — похолодел от страха Чернобок, но тут же взял себя в лапы: он — воин, и не должен бояться чужаков! А кошка тем временем, ступая по снегу, подошла к Чернобоку на расстояние лисьего хвоста и остановилась. Снег не хрустел под её лапами, и никаких следов на нём она не оставила. «Что за чудо!» — невольно ахнул Чернобок, когда увидел маленькие блестящие звёзды в шерсти чёрной кошки. Когда та сделала ещё один шажок, из-под её лап полетели россыпи звёзд, яркими искорками разлетаясь в стороны. Тогда чёрно-белый воин узнал кошку — это была Тернистая Звезда. «Бывшая предводительница покинула Звёздное племя и спустилась сюда, на землю!» — в восхищении думал Чернобок, молча разглядывая кошку. Та выглядела гораздо моложе, чем на момент смерти, и никаких ран или шрамов на её теле больше не было. В Звёздном племени чёрная кошка полностью преобразилась.  — Здравствуй, Чернобок, — спокойно кивнула опешившему коту Тернистая Звезда, глядя на него своими тёмно-зелёными глазами.  — Я что… сплю? — пролепетал растерянный воин, переминаясь с лапы на лапу.  — Нет, не спишь, — всё также невозмутимо отвечала бывшая предводительница Грозового племени. — Я пришла сюда, чтобы кое-что тебе показать. Ты должен видеть. Раз уж тебе не спится, то мне придётся отвести тебя по назначению так, наяву. «Почему именно меня?» — ещё больше изумился Чернобок. Неужели Тернистая Звезда не могла посетить во сне Огненную? Та ведь целительница, а он — простой воитель! Но задавать этот вопрос вслух Чернобок не решился — ему не хотелось обидеть или разозлить Звёздную кошку.  — Пошли за мной, — Тернистая Звезда развернулась и побежала в сторону выхода из оврага.  — Но там же Пепел! — остановил её Чернобок. — Он нас заметит!  — Не заметит, — усмехнулась предводительница. — Сегодня нас никто не заметит, — уже тише пробормотала она, обходя заснувшего серого воина. Чернобок проследовал за ей, продираясь сквозь ежевику, когда Тернистая Звезда спокойно проходила сквозь неё.  — Это ты усыпила Пепла? — поинтересовался чёрно-белый воин, выбегая на полянку. Они с бывшей предводительницей направлялись в сторону зарослей папоротников.  — Нет, не я это сделала, он сам задремал, — отмахнулась Тернистая Звезда, рассмеявшись. — Звёздные предки не могут влиять на живых котов — они лишь имеют возможность чем-нибудь помочь своим подопечным на их жизненном пути. Пепел уснул, потому что так было суждено.  — А ты знаешь, что нас ждёт в будущем? — осторожно спросил Чернобок.  — Немного, — загадочно ответила Тернистая Звезда, огибая деревья. — Например, я точно знаю, что нас не заметят там, куда мы идём.  — А мы идём…  — …в племя Теней, — закончила за воина чёрная кошка. Чернобок вытаращил глаза от удивления.  — Зачем нам туда?  — Узнаешь, когда придём. «Говорит сплошными загадками!» — раздражённо подумал Чернобок, косясь на бывшую предводительницу. Ледяной ветер забирался под шерсть, на спину и голову Чернобока падал снег, но он упрямо шёл вперёд, следом за Тернистой Звездой, которая бежала впереди. Путешествие двух котов длилось недолго: вскоре они добрались до ручья, затем перебежали занесённую снегом Тропу Двуногих и остановились на границе. Принюхавшись, Чернобок уловил запахи Сумрачных котов и племени Ветра. «Интересно, что здесь забыли наши вторые соседи?» — насторожился чёрно-белый воин. Также в воздухе витал ещё один запах: такой далёкий и знакомый одновременно. Чернобок явно раньше был знаком с котами, которые его здесь оставили… Вот только вспомнить не мог.  — Запахи свежие, — пробурчал он себе под нос. — Что всё это значит? — он повернулся к Тернистой Звезде, но та уже перешла границу и уверенно направлялась прямо в сторону лагеря племени Теней. Чернобок вздохнул. Пробираться ночью на территорию соседей ему ох как не хотелось, но что поделать, если Звёздная кошка по неясной причине велит ему следовать за ней?  — Будем прятаться за деревьями, ибо Сумрачные коты сегодня не дремлют, — тихо прошипела Тернистая Звезда догоняющему её Чернобоку, выглядывая из-за ствола молодой сосны. Дальнейший путь двух котов — живого воина и духа умершей предводительницы — оказался особенно сложным. Они перебегали от дерева к дереву, прятались под кустами, принюхивались и прислушивались, чтобы заранее обнаружить какого-нибудь кота, находящегося поблизости.  — Я слышу их! — Чернобок повёл ушами, улавливая звук. Затем он высунулся из-за ствола громадной старой ели и тут же спрятался обратно. — Там Мрачная Звезда! — испуганно выдохнул он, глядя на Тернистую Звезду. — Там ещё воины племени Ветра и племени Теней, кажется. Почему они все собрались возле лагеря… Чернобок не договорил: он принялся внимательно вслушиваться в разговор.  — …в общем, вы поняли, как нужно действовать, — говорила Мрачная Звезда. — Эта ночь станет последней, которую Грозовое племя проведёт в лесу, — прошипела чёрная предводительница, и Чернобок ясно услышал гогот воинов племени Ветра, а также поддакивающие голоса неизвестных ему котов, чей запах он обнаружил на границе. — Мы прогоним их отсюда навсегда. Сердце Чернобока ушло в пятки, а в глазах на миг потемнело.  — Они планируют нападение? — растерянно пролепетал он. — Как?  — Вот так, — тяжело вздохнула Тернистая Звезда, поднимаясь на лапы. — Эта сумасшедшая хочет погубить племя, которое мне дорого, — прошептала бывшая предводительница Грозового племени. — Она хочет всем отомстить — и мне, и Зверозвёзду… За то, что он убил Змеехвостку, и за ту проклятую битву. Она обезумела, — заключила чёрная кошка.  — Тогда мне нужно бежать в лагерь! — выпалил Чернобок, нервно размахивая хвостом. Страх вдруг исчез, уступив место решительности. «Нужно спасать соплеменников, и как можно скорее!» — думал чёрно-белый кот, чувствуя, как его сердце отбивает в груди бешенный, сбивчивый ритм — казалось, оно вот-вот сломает рёбра и выскочит из груди.  — Мне нужно уходить, — сдавленно отозвалась Тернистая Звезда. — Я сделала всё, что могла, — отчаянно забормотала она себе под нос, будто успокаивая саму себя. — Я привела тебя сюда потому, что ты знаешь тех котов, знаешь… Должен знать… Внезапно речь бывшей предводительницы оборвалась, а сама она начала растворяться в воздухе, и через пару мгновений исчезла, оставив после себя звёздный свет, неярко вспыхнувший в темноте.  — Ушла, — прошипел Чернобок, со злобы пройдясь когтями по сломанной ветке, лежащей подле него на снегу. — Ушла, так ничего мне и не объяснив! — фыркнул чёрно-белый воин. Однако он и так прекрасно знал, что должен делать: кот сорвался с места и побежал прочь, стараясь шагать как можно тише, дабы случайно не выдать себя сборищу котов, сидящих на поляне возле лагеря Сумрачного племени. А над котами со странным запахом он подумает позже. * * * Проснулась Воркотунья тогда, когда почувствовала, что нечто тёплое, прижимающееся к её боку, вдруг исчезло. Открыв глаза, кошка окинула палатку сонным взглядом и обнаружила, что подстилка Чернобока пустует. «Куда он ушёл? — озадаченно подумала серая кошка, перевернувшись на другой бок. — Хотя, мало ли куда! Может быть, на поганое место». Следует отметить, что точно также воительница думала много лун назад, прошлой зимой, когда они с Тигрёнком поняли, что Вишенка пропала. Стараясь снова уснуть, Воркотунья и не заметила, как в её голову начали закрадываться разные тревожные мысли. Воображение рисовало картины того, что могло произойти с Чернобоком, одну за другой, но серая кошка тряхнула головой: «Он сейчас вернётся, всё в порядке!» Но время шло, а звука шагов приближающегося к воинской палатке чёрно-белого кота так и не было слышно. «Что с ним случилось? Где он?» Решив, что ждать больше нет смысла, Воркотунья встала, обошла спящих соплеменников и вышла из палатки. Ветер сразу же набросился на неё, сбивая с лап, но кошка уверенно зашагала к выходу из лагеря, принюхиваясь. Ей едва удалось уловить запах Чернобока, который вёл прочь из оврага. То, куда он пошёл посреди ночи в такой ураган и мороз, оставалось загадкой для воительницы. «Пожалуй, мне стоит его разыскать. Мало ли, что с ним может случиться! Мне же будет спокойнее, если я его найду». И снова тревога поселилась на душе Воркотуньи. Она уже знала, что Чернобок ушёл не просто так. Была на то какая-то причина… Поглядев издалека на спящего Пепла, охраняющего лагерь, Воркотунья решила, что не пойдёт мимо него. Она вспомнила, как Каштановая однажды по секрету сказала ей, что за поганым местом находится потайной выход из лагеря. Туда кошка и направилась. Несколько минут стараний — и Воркотунья уже карабкалась по стене оврага вверх, цепляясь когтями за скользкие, покрытые снегом камни. Она уже собралась было пойти дальше, как вдруг услышала странный звук, и обернулась. Следом за ней из оврага выбрался сам Зверозвёзд. Шерсть рыжего предводителя стояла дыбом, а янтарные глаза горели в темноте, как два огонька.  — Я так и знал, — захлёбываясь бешенством, прошипел кот, приближаясь к Воркотунье.  — Что ты знал? — растерялась серая кошка. От безумного взгляда Зверозвёзда ей стало не по себе, и она отступила на шаг назад.  — Замечательно, — пропустив вопрос воительницы между ушей, пробормотал рыжий кот. — Что вы задумали? — взвизгнул он, снова наступая на сжавшуюся в комок Воркотунью. — Сначала Чернобок, — Зверозвёзд выплюнул это имя с такой яростью, что серая кошка вздрогнула, — теперь ты! Проваливай! — злобно процедил предводитель, хлеща себя хвостом.  — Чего? — пролепетала совсем сбитая с толку Воркотунья. «О чём говорит этот безумец?» — Ты следил за нами, — прошипела серая кошка, нахмурившись.  — Да! И хочу, чтобы ты ушла прочь, — зарычал Зверозвёзд, не сводя с воительницы янтарного взора. — Вы с Чернобоком — шпионы бродяг, тех самых, чей запах обнаружили на границе!  — Мы никакие не шпионы, о чём ты вообще говоришь?! — рявкнула в ответ Воркотунья. Но Зверозвёзд остался глух к её словам.  — Вы хотите напасть на нас, и сейчас побежите к своему настоящему предводителю, правда? А кто для вас я? — повысил голос рыжий кот, выпустив когти и медленно надвигаясь на попятившуюся Воркотунью. — Кто я для тебя, Воркотунья? Никто, совершенно никто… А ты была для меня чем-то большим! Я ведь любил тебя! — в глазах Зверозвёзда промелькнула такая боль, что Воркотунье даже стало жаль его, но кот тут же продолжил: — Как же я был неправ… Мне нужно было сразу выгнать тебя и Чернобока, вышвырнуть из племени, и не наблюдать больше ваших счастлив рож и те милые взгляды, которые вы друг на друга бросаете. Я не сделал это раньше, сделаю сейчас! «Он сумасшедший! — в страхе подумала Воркотунья. — Что он такое несёт? Какие шпионы, какие бродяги? Он считает нас с Чернобоком предателями! Но…» Кошка не успела додумать свою мысль: Зверозвёзд с шипением кинулся в её сторону. Взвизгнув, Воркотунья метнулась в сторону, оставив в когтях предводителя клок своей серой шерсти.  — Ненавижу! — проревел ей в спину Зверозвёзд, тяжело дыша. Его шерсть растрепалась, а глаза горели безумным огнём. — Не смейте возвращаться… Воркотунья же решила не останавливаться: она как можно быстрее побежала прочь от оврага, прочь от обезумевшего Зверозвёзда… «Он не имеет права нас выгонять! Я найду Чернобока, и мы вместе решим, что делать!» Больше всего Воркотунью удивило то, что Зверозвёзд любил её. Теперь ей стало понятно, почему предводитель с такой ревностью и злостью смотрел на неё с Чернобоком, когда они находились рядом друг с другом. «А теперь Зверозвёзд меня ненавидит! — с горечью думала серая кошка, перепрыгивая через камень. Она остановилась и отдышалась, тяжело раздувая бока. Кошка сама не ведала, куда бежала: ей просто хотелось убраться подальше от оврага. Ветер нещадно трепал шерсть Воркотуньи, пока она стояла под каким-то старым деревом с толстым стволом. Запрокинув голову, кошка поняла, что это — Небесный дуб. «Великое Звёздное племя, почему так?!» — в отчаянии зажмурилась воительница. Взбрело же в голову Зверозвёзду прогнать их с Чернобоком! Тем более, они никакие не предатели и не шпионы… «Наверное, ему просто было удобно поступить именно так. Неважно, прав Зверозвёзд или нет — теперь он ненавидит меня, и больше не собирается терпеть в племени, а его слова о том, что мы якобы шпионы — лишь предлог». От одной этой мысли сердце Воркотуньи болезненно сжалось. Она тяжело вздохнула, затем огляделась и прислушалась. Потом принюхалась. «Чернобок проходил здесь!» Это придало Воркотунье сил, она вскочила с места и бросилась бежать в сторону ручья, не обращая внимания на хруст снега под лапами, сильный ветер и глубокие сугробы. Она не понимала, зачем чёрно-белый воин вообще отправился так далеко этой ночью. А тем временем изумление от произошедшего сменялось злостью, закипающей в груди. «Зверозвёзд ещё пожалеет о том, что сделал! Можно подумать, ему удалось нас прогнать — как же! Всё Грозовое племя любит нас, у меня вообще есть оруженосец, которого нужно воспитывать… Нам обязательно поверят, а Зверозвёзд просто-напросто опозорится! Видно, он совсем не думал головой, когда всё высказал и набросился на меня!» — размышляла Воркотунья, успокаивая сама себя. Подойдя к границе с племенем Теней, она убедилась, что запах здесь не заканчивается. Неужели Чернобок пошёл на территорию соседей? Но зачем ему это было нужно? Воркотунья решилась. Она перешагнула границу и заступила на землю Сумрачных котов. Кошка поразмышляла немного и пришла к выводу, что пойдёт дальше, держась двух лисьих хвостов от берега озера и не приближаясь к лагерю соседей, потом остановится и станет ждать Чернобока, а как увидит, учует или услышит, что он идёт, то побежит ему навстречу. Долго ждать чёрно-белого кота не пришлось — стоило кошке пуститься в обход территории по берегу озера, как Чернобок вынырнул из соседних кустов, продвигаясь вперёд со всей осторожностью. Он тоже решил возвращаться обратно, идя вдоль берега озера. Едва заметив Воркотунью, Чернобок остановился, а потом пустился бегом, быстро сократив расстояние между ними.  — Что ты тут делаешь? — выпалил воин, оглядываясь.  — Могу задать тебе тот же вопрос, — процедила Воркотунья, недовольно глядя на него. — Кто тебя дёрнул тащиться сюда? — зашипела она, выпустив когти. — Из-за тебя нас прогнали!  — Кто прогнал? — вытаращил глаза Чернобок.  — Зверозвёзд! Ты не поверишь, какую чепуху он нагородил… — Воркотунья даже на мгновение потеряла дар речи: эмоции захлестнули её, и сначала она не смогла выдавить из себя ни звука, потом откашлялась и продолжила: — Я проснулась и поняла, что ты куда-то ушёл, решила тебя найти, покинув лагерь с помощью потайного выхода. Зверозвёзд, оказывается, следил за нами, но я сначала не заметила его. Он выбрался вслед за мной, и разразился такой тирадой… Якобы мы с тобой — шпионы тех самых бродяг, чей запах был недавно обнаружен на нашей территории. Он сказал, что выгоняет нас! А потом признался, что любил меня, но теперь ненавидит и хочет, чтобы мы с тобой убрались куда подальше! Ему, видите ли, противно смотреть на нас… Зверозвёзд ревнует меня к тебе, понимаешь? С минуту Чернобок молчал, осмысливая всё то, что он услышал от Воркотуньи. Кошка же теперь ловила ртом воздух, так как выпалила всё то, о чём хотела рассказать, на одном дыхании.  — Всё ясно, — медленно ответил чёрно-белый кот, повернув голову к серой воительнице. — Значит, Зверозвёзд нас прогнал, потому что любит тебя и ревнует ко мне. Всё ясно… — повторил Чернобок, нервно дёрнув ушами. — Но мы вернёмся. Должны.  — Ты прав, — Воркотунья помотала головой, словно приходя в себя. — Так что ты тут делаешь, на вражеской территории?  — Дело в том, что у меня тоже есть для тебя новость, — мрачно процедил кот, сузив свои пронзительные жёлтые глаза так, что они превратились в две щёлочки. — Мрачная Звезда планирует напасть на Грозовое племя.  — Что-о-о? — изумлённо взвизгнула Воркотунья, подскочив на месте. — Когда?  — Прямо сейчас, — Чернобок заметался на месте, опустив голову. — Она объединилась с племенем Ветра. И с теми самыми бродягами. Она хочет прогнать Грозовое племя из леса. Именно тогда Воркотунье захотелось, чтобы всё то, что с ней происходит, оказалось лишь страшным сном.  — Что же делать? — у серой кошки голова пошла кругом. Её лапы подкосились, и она беспомощно опустилась на землю, вперившись взглядом в одну точку на снегу. — Пойти к Речным котам? Они не замешаны в заговоре? Но откуда ты вообще всё это знаешь? — засыпала Чернобока вопросами серая кошка.  — Тернистая Звезда… Она явилась ко мне. Меня одолела бессонница, и она не смогла пробраться в мой сон, поэтому нашей бывшей предводительнице пришлось навестить меня наяву. Она привела меня сюда, мы спрятались за деревьями и подслушали разговор Мрачной Звезды с котами племени Ветра и некими незнакомцами. Тернистая Звезда сказала мне, что я знаю этих котов-бродяг. Мне кажется, это либо та стая, вместе с которой я когда-то жил, либо… Закончить Чернобоку не дал пронзительный визг, донёсшийся откуда-то из-за его спины:  — Чужаки! В тот же миг Воркотунья увидела тень, метнувшуюся к ней, а затем какая-то кошка набросилась на неё, придавив к земле. Рядом раздался глухой стук — это Чернобока одолели сразу двое незнакомцев. «Ну, вот и всё, нас схватили…» — промелькнуло в голове серой кошки, и, хотя её попытки отбиться от напавшей незнакомки не увенчались успехом, страха она почему-то не испытывала. Запах, исходящий от державшей Воркотунью кошки, был смутно знаком воительнице, но она не могла вспомнить, где уже чуяла его. Серая кошка точно знала напавшую на неё особу, но никак не могла припомнить, откуда… «Неужели это…» Тем временем кошка, тоже принюхиваясь, наклонилась к самой морде Воркотуньи, а спустя миг её блестящие янтарные глаза расширились от изумления.  — Воркуша?!