Воркотунья

Поскользнувшись на льду, Воркотунья едва не упала, если бы Чернобок вовремя не подставил ей плечо.  — Будь осторожнее, — пробурчал воин, перебегая на другой берег ручья.  — Спасибо, — прошептала в ответ серая кошка, следуя за ним. Оба воина решили оставить троих котов племени Теней и бродяг с Вишенкой на том берегу. Воркотунья посчитала, что если они заявятся в лагерь Речного племени всей толпой, то только напугают мирно спящих котов. «Мы с Чернобоком сами справимся и постараемся уговорить Сверкающую Звезду помочь нам», — повторяла про себя воительница, пристально вглядываясь в даль, окутанную тьмой. Она знала, что лагерь Речных котов находился в месте, где маленький ручеёк впадал в большой. И хотя Воркотунье ещё не доводилось бывать на этой незнакомой ей территории, кошка полностью полагалась на рассказы Каштановой. При воспоминании о подруге сердце серой воительницы болезненно сжалось. «Каштановая ведь глашатая, — с горечью думала она. — В битве её, как и Зверозвёзда, попытаются убить в первую очередь». Мысль о том, что чем быстрее они доберутся до лагеря Речного племени, тем лучше, заставила Воркотунью быстрее заработать лапами, продираясь сквозь кусты камыша.  — А вот мы и пришли — негромко заметил Чернобок, останавливаясь. Снег хрустнул под лапами Воркотуньи, когда она замерла на месте, сощурившись. Впереди виднелись колючие ежевичные кусты и густые камышовые заросли — палатки. Из-под куста боярышника, чьи колючие ветви склонились к замёрзшему ручью, доносился чей-то громкий кашель. «Возможно, это палатка целителя», — догадалась серая кошка.  — Что вы здесь делаете? — рявкнул широкоплечий полосатый кот, направляясь к незваным гостям.  — Мы пришли поговорить со Сверкающей Звездой, — как можно спокойнее ответила Воркотунья, выдержав тяжёлый взгляд синих глаз воина.  — Посреди ночи? — прошипел полосатый кот. — Не лгите! Вы просто шпионили за нами! — взвился воин.  — Пропусти нас, — подал голос Чернобок. — Нам нужно срочно потолковать с вашей предводительницей. Дело не требует отлагательств.  — Проще сказать, Грозовому племени угрожает опасность, — негромко добавила Воркотунья. Несколько мгновений охранник лагеря молчал, словно раздумывая, верить словам чужаков или нет. Потом нехотя кивнул и коротко бросил:  — Ладно, следуйте за мной. Полосатый кот, как ни странно, направился в сторону куста боярышника, который Воркотунья сочла за палатку целителя. «Может быть, там спит предводительница? — озадаченно думала серая кошка, поспевая за Речным воином. — Но кто же тогда так кашлял?» Нырнув под колючий куст, полосатый кот скрылся из виду. Из палатки послышался его голос:  — Сверкающая Звезда, к нам только что заявились два Грозовых воина.  — Ч-что им нужно? — раздался чей-то тихий, хриплый голос.  — Они хотят поговорить с тобой.  — Пускай войдут сюда, — незамедлительно послышался ответ. Услышав это, Воркотунья протиснулась под ветви боярышника и огляделась. Как она и думала, эта палатка оказалась целительской. Рядом с входом находилась яма, где лежали разнообразные лечебные травы; в дальнем углу лежали две подстилки из камыша. На них сидели два кота: одним из них был целитель Пышнохвост, а второй, маленький щуплый котик — его ученик Ракушка. Оба целителя выглядели обеспокоенными, они настороженно косились на вошедших Чернобока с Воркотуньей. Чуть ближе к выходу из палатки была расположена ещё одна подстилка: на ней лежала сама Сверкающая Звезда. Предводительница Речного племени выглядела гораздо хуже, чем раньше. Воркотунья знала эту кошку сильной и энергичной — именно такой она ей запомнилась две луны назад, когда серая кошка посещала Совет. Сейчас же Сверкающая Звезда изменилась, вытянувшись на своей подстилке — её серебристая шерсть растрепалась, яркие зелёные глаза потускнели, а из груди кошки то и дело вырывались короткие хрипы.  — Что у вас случилось? — с трудом спросила Сверкающая Звезда, откашлявшись.  — На Грозовое племя планируется нападение, — выпалил Чернобок.  — Племя Теней и племя Ветра объединились. Они хотят прогнать нас из леса, — подала голос Воркотунья. Затем они принялись наперебой рассказывать предводительнице Речного племени обо всём, что узнали этой ночью.  — В общем, нам очень нужна помощь, — закончила Воркотунья, пристально глядя на серебристую кошку. Сверкающая Звезда задумалась, глядя в потолок палатки.  — Как видите, сама я… не могу сейчас ничего сделать, — прохрипела она, отвернувшись, и вновь зашлась в приступе мучительного кашля. — Зелёный Кашель… страшная болезнь. — Сверкающая Звезда помолчала, потом продолжила, собравшись с мыслями: — Очень многие воины… заболели. В эту пору Голых Деревьев… кашель одолел почти всех нас. А те коты, что ещё здоровы, просто с лап валяться от усталости. Они охотятся без передышки, но добычи мало… и мы голодаем. Простите, но я ничем не могу… вам помочь. — С этими словами предводительница тяжело вздохнула. — Если я отправлю на битву нескольких… моих здоровых воинов, они просто погибнут — у них нет сил сражаться. До Воркотуньи не сразу дошёл смысл сказанного Сверкающей Звездой — последние слова серебристой кошки доносились до неё словно откуда-то издалека. «Вот мы и остались без поддержки Речного племени», — пришла в голову воительницы невесёлая мысль. Впрочем, она прекрасно понимала Сверкающую Звезду. Будь сама Воркотунья предводительницей, она ни за что не пустила бы своих слабых воителей сражаться, помогая соседнему племени — ради их же безопасности.  — Что ж, тогда мы пойдём, — бесцветным голосом бросил Чернобок. — До свидания, Сверкающая Звезда.  — До свидания, — попрощалась серебристая предводительница. Воркотунья лишь кивнула ей на прощание, следую к выходу за полосатым Речным воином. Когда серая кошка и чёрно-белый кот покинули палатку целителя, Сверкающая Звезда тихо прошептала им вслед:  — Пусть Звёздное племя освещает ваш путь. * * *  — И что же нам теперь делать? — повернулся к Воркотунье Чернобок, когда они перебегали ручей.  — План останется тем же, какой мы и планировали, — тихо прошипела воительница, завидев впереди тёмные фигуры бродяг и котов племени Теней.  — Ну что там? — прокричала Вишенка, переминаясь с лапы на лапу, когда оба воина перебрались со скользкого льда на твёрдую заснеженную землю.  — Сверкающая Звезда отказалась помочь нам, — покачал головой Чернобок.  — Речное племя охватил Зелёный Кашель. Все коты слабые, они могут умереть в битве, — пояснила Воркотунья, нервно копая снег лапой.  — Значит, вся надежда на нас? — осведомился Град. Воркотунья в который раз подивилась его невозмутимости в любой ситуации.  — Получается, что так, — мрачно протянула она. — Но, я думаю, план мы изменять не будем. Оставим всё, как есть.  — Я считаю, мне стоит повести второй отряд, — заметил Чернобок, поведя усами. — Я знаю территорию Грозового племени не хуже тебя, Воркотунья.  — А сама Воркотунья пускай возглавит первую группу, — добавила Вишенка, покосившись на сестру. — Она всегда неплохо чувствовала себя на деревьях, — фыркнула предводительница бродяг.  — Мы с Ящерицей присоединяемся к первому отряду, — мгновенно отозвался глашатай племени Теней.  — Так, а сколько нас всего? — принялась пересчитывать котов Воркотунья.  — Нас вместе с Гадюкой пятнадцать, — отозвалась стройная коричневая кошечка из стаи бродяг по имени Камнеломка.  — Значит, всего нас двадцать котов, — пробормотал Чернобок, подняв глаза на Града. — А отряд Мрачной Звезды состоит из…  — …тридцати воинов, — сухо закончил за него рыжий кот.  — М-да, мы вряд ли сможем задержать их, — покачала головой Вишенка. — Тем более, если разделимся на две группы.  — Мы постараемся отвлечь Мрачную Звезду, хотя бы ненадолго, но всё-таки, — прошипела Воркотунья, яростно размахивая хвостом. — Её отряд придёт в смятение, увидев, как мы прыгаем им на головы.  — Да, мы хотя бы попытаемся, — согласно кивнул Град. — Просто нам нужно быть более осторожными. * * * Навострив уши, Пестрокрылка осторожно выглянула из свой пещерки. К счастью, Ветрогрив с Вереском уже лежали на земле, а их бока мерно вздымались и опадали. Сердце крапчатой кошки так и подскочило от радости. Целительнице показалось, будто с её души камень свалился. План сработал! Теперь она сможет помочь Пестринке. Пестрокрылка, сорвавшись с места, побежала к палатке утёсника и заглянула внутрь. На неё тут же уставилась пара ярких зёлёных глаз.  — Выходи, Пестринка, — прошипела Пестрокрылка, сощурившись.  — Я никуда не пойду! — грозно рявкнула целительница Сумрачного племени. — Ты меня обманула, я больше не верю тебе! Что вы собрались со мной делать?!  — Да тише ты! — шикнула на пёструю кошечку Пестрокрылка. — Я усыпила Вереска с Ветрогривом, подложила им в дичь маковых семян. Они теперь храпят, как миленькие, а мы можем сбежать из лагеря, понимаешь? На некоторое время воцарилось молчание — видимо, Пестринка обдумывала слова крапчатой кошки.  — Ты действительно хочешь мне помочь? — Молодая целительница осторожно выглянула из своей «темницы» и огляделась. — И правда, спят, — прошептала она, покосившись на двух братьев-охранников.  — Хочу. И ещё я хочу помочь Грозовому племени, которое с минуты на минуту может пострадать и лишиться собственного дома, — мрачно прошипела Пестрокрылка. — Ну, так что, ты мне веришь? — с надеждой в голосе спросила она у рыже-белой кошечки. «Пожалуйста, пусть она мне снова поверит!» — взмолилась кошка. Она не знала, что будет делать, если Пестринка категорически откажется бежать отсюда вместе с ней. Оставит подругу здесь и сбежит одна? Но ведь Вереск с Ветрогривом проснутся и попытаются выяснить, куда она делась у самой Пестринки. «Тогда ей не поздоровится… А если в лагере останусь и я, то достанется нам обоим!». Пестринка задумалась и замолчала, глядя в небо, на луну, показавшуюся из-за тучи и освещающую своим призрачным светом пустоши. Затем вздохнула и тихо ответила, переведя взгляд на целительницу племени Ветра:  — Верю, подруга. * * * Судорожно хватая ртом воздух, Воркотунья остановилась, чувствуя, как дрожат её лапы. Она уже долгое время безостановочно бежала вдоль берега озера, приближаясь к территории Грозового племени, и вот теперь знакомая местность окружала усталую кошку: высокие деревья, ветви которых закрывали собой небо, папоротники и непролазные заросли кустарников… В лесу было гораздо темнее, чем, к примеру, на пустошах, где укрыться от пронзительного ветра и снегопада не представлялось возможности.  — Стоит уже разделиться, — пробормотала Крыжовница, останавливаясь подле серой кошки.  — Верно, — отозвался откуда-то справа от Воркотуньи Чернобок — он прятался в тени дуба, и воительница никак не могла разглядеть его. — Я пошёл. За мной! — чёрно-белый кот вышел на освещённый луной участок земли и поманил бродяг хвостом. Выбранные во второй отряд коты немедленно собрались вокруг него, в том числе и Крыжовница, которая решила пойти вместе с ними — ей всё равно нужно было добираться до ручья тем же путём.  — Берегите себя! — крикнула им на прощание Воркотунья, когда Чернобок сорвался с места.  — И вы тоже, — ответил воин, скрываясь в зарослях папоротника. Бродяги последовали за ним. Через несколько мгновений на поляне остались только девять котов — Воркотунья, два кота из племени Теней, Вишенка и пятеро бродяг.  — Пойдёмте, — бросила им Воркотунья, возобновляя бег. — Через Заброшенное Гнездо Двуногих! Конечно, ей ужасно не хотелось показывать территорию собственного племени Сумрачным воинам, но выбора не было — либо довериться им, либо поставить под угрозу безопасность Грозовых котов. Путь был не близок — Воркотунье и её отряду предстояло обойти земли Грозового племени вокруг, сразу после того, как Заброшенное Гнездо Двуногих останется позади, забраться на деревья и осторожно проследовать по ним к ручью, где должен прятаться отряд Мрачной Звезды, а там уже перейти к наступлению. Ступая по засыпанной снегом глади Старой Гремящей тропы, Воркотунья уже видела вдали старое, полуразрушенное гнездо. Это место всегда казалось серой кошке каким-то неведомым, а потому до невозможности страшным, но сейчас воительницу гнездо Двуногих совсем не пугало. Голова Воркотуньи была забита другими мыслями. Её терзал один вопрос: удастся ли её отряду хотя бы ненадолго задержать Мрачную Звезду, чтобы у группы Чернобока и Грозового племени появилось небольшое, но всё же преимущество? За этими размышлениями Воркотунья и не заметила, как Заброшенное Гнездо Двуногих осталось позади.  — Что ж, нам пора, — вздохнула она, подходя к высокому старому дереву. Цепляясь когтями за шероховатую кору, кошка поползла вверх, подбираясь к ветвям. — За мной! …Вонзив коготки в кору, Воркуша подтянулась и опёрлась о ствол задними лапками. Повиснув на дереве, она медленно оторвала от коры переднюю лапку и зацепилась выше, потом тоже самое проделала с задней лапкой. Так, шажок за шажком, она медленно доползла до самой нижней ветки и, едва не свалившись вниз, уселась в развилке… Тряхнув головой, Воркотунья отогнала от себя воспоминание. Ей некогда размышлять о собственных ощущениях в тот миг, когда она впервые забралась на дерево. Сейчас у неё другое дело, и куда более важное. Она уже забралась на ветку, а теперь смотрела сверху вниз, как бродяги, Ящерица и Град карабкаются по стволу вслед за ней. «Ни воины племени Теней, ни коты с территории Двуногих не умеют так грациозно скакать по ветвям за белками, как Грозовые!» — с гордостью за собственное племя думала Воркотунья, осторожно перепрыгивая на соседний молодой дуб. Так и начался второй этап их плана — нужно было незаметно подкрасться к отряду Мрачной Звезды и оставаться незамеченными до тех пор, пока к ручью не приблизиться Крыжовница. Тогда-то группа из девяти котов и должна будет свалиться на головы растерянных Сумрачных воинов и котов племени Ветра. В прямом смысле этого слова.  — Осторожнее! — рявкнула Воркотунья, когда Камнеломка, споткнувшись, едва не свалилась с ветки вниз. — Старайтесь не шуметь. А луна, тем временем, снова спряталась за тучей, и на лес опустилась темнота. Воркотунья шла вперёд медленно, боясь оступиться и полететь вниз. Она слышала лишь лёгкий скрежет когтей по дереву — это бродяги цепочкой тянулись вслед за ней. Ветер успокоился, и зловещая тишина опустилась на рощицу возле ручья, где должно было состояться первое сражение. «Вон они!» — сердце Воркотуньи пропустило удар от волнения. Впереди она кое-как смогла разглядеть силуэты тридцати котов, стоящих под деревьями. Серая кошка взмахом хвоста отдала сигнал остановившимся за её спиной котам и снова двинулась дальше — только ступать она стала ещё осторожнее, ибо боялась даже лапу поставить не так и выдать себя. То же самое думали и бродяги с котами племени Теней, а потому отряд «пополз» ещё медленнее. Оказавшись над головой какого-то Сумрачного воина, Воркотунья замерла на месте, неотрывно глядя вниз. Затем обернулась. Бродяги медленно перелезали с одного дерева на другое, стараясь оказаться над каким-либо воином, сидящим внизу. Когда зашуршали кусты, и в поле её зрения попала Крыжовница, лапы серой воительницы задрожали от напряжения и резко охватившего её душу волнения. «У нас всё должно получиться! Должно, должно…» — в отчаянии думала воительница. Они рисковали, и очень сильно — девять котов против тридцати… Напрягшись всем телом, она кивнула замершим позади неё котам. В тот же миг серая кошка присела и сорвалась с ветки. Ветер засвистел в её ушах, когда Воркотунья, выпустив когти, приземлилась кому-то на спину. И не просто кому-то, а самой Мрачной Звезде.  — Что это ещё такое?! — пронзительно взвизгнула чёрная предводительница, когда Воркотунья, грозно зашипев, с размаху ударила её лапой.  — Понятия не имеем! — послышался ответ какого-то испуганного воина племени Ветра. А битва тем временем только началась. Растерявшиеся коты, вытаращив глаза, смотрели на наступающих бродяг, Града и Ящерицу.  — Град? Ящерица? Крыжовница?! — Мрачная Звезда, увернувшись от удара серой воительницы, уставилась на своего распушившегося глашатая. — Вы-то что здесь делаете, предатели?!  — Я делаю так, как считаю правильным, — прошипел рыжий кот, отбрасывая от себя какую-то щуплую кошку из племени Ветра.  — И мы тоже! — хором добавили обе Сумрачные кошки. Но Мрачная Звезда, оправившись потрясения, подскочила и откинула Воркотунью от себя. Даже не смотря на то, что серая кошка успела ободрать ей плечо, и чёрная предводительница уже роняла снег капли алой крови, это получилось у неё очень неплохо: пролетев по воздуху, Воркотунья приземлилась на все четыре лапы, однако этого замешательства хватило, чтобы Мрачная Звезда закричала:  — Вперёд, воины! В тот же миг кошка сорвалась с места, а Сумрачные воины и коты племени Ветра во главе с Ярозвёздом отступили, направляясь в сторону лагеря.  — За ними! — Воркотунья побежала догонять захватчиков, поднимая лапами тучи снега. Страх за соплеменников подгонял её вперёд, а сердце серой кошки билось так быстро, словно хотело выскочить из груди. Заслышав клич воительницы, Град, Ящерица, Крыжовница и пятеро бродяг тут же бросились в погоню. * * *  — Ой, Пестрокрылка, я больше не могу! — вздохнула Пестринка, останавливаясь. Лапы пёстрой кошечки отказывались ей повиноваться, а дыхание сбивчивыми хрипами вылетало из пасти.  — Пошли, осталось немного, — прошипела Пестрокрылка и тут же замолчала — наверное, что-то услышала. Обе целительницы уже добрались до леса Грозового племени, и теперь до лагеря было лапой подать, а у Пестринки как раз кончились силы.  — Что… — рыже-белая кошечка замолчала, тоже услышав звуки. Крики, визг…  — Неужели сражение началось? — выпалила она, но Пестрокрылка уже сорвалась с места и мгновенно скрылась в зарослях папоротников, и молодой целительнице ничего не оставалось, как догонять подругу.  — Да что же это такое! — злобно рявкнула Пестрокрылка, орудуя когтями — она никак не могла пробраться сквозь папоротники. — Как здесь Грозовые коты вообще живут?  — Если мы не поторопимся, то жить здесь они точно больше не смогут! — заметила Пестринка, обгоняя крапчатую кошку. В кромешной тьме ничего не было видно, и целительница едва ли не споткнулась какой-то булыжник, лежащий среди пожухлого орляка. Голоса зазвучали громче, и Пестринка уже могла разобрать слова:  — Как ты не понимаешь. Зверозвёзд! — первый голос звучал встревожено.  — Я всё прекрасно понимаю! — с бешенством отвечал второй голос. — Вы хотите напасть на нас! Убирайтесь прочь, пока я вам хвосты не оторвал! «И такой визг поднял предводитель Грозового племени?» — изумилась Пестринка, поведя ушами. Внезапно к разговору присоединились ещё голоса, и из всего этого жужжания целительница не смогла разобрать ни слова. Пестрокрылка с Пестринкой выскочили к лагерю Грозового племени как раз в тот миг, когда Мрачная Звезда пересекла старую Гремящую Тропу и птицей выпорхнула из кустов. При виде предводительницы Пестринка затормозила, оцепенев от ужаса. Внезапно перед глазами рыже-белой кошки всё померкло, а в следующий миг она увидела то, что повергло её в шок… …Пестринка, вбежав в палатку целителя, выплюнула из пасти охапку ромашника и с надеждой перевела взгляд на кота, лежащего на моховой подстилке. Тот дёргался и кричал, но целитель, замерший подле, лишь печально глядел на умирающего.  — Что ты сидишь, дуралей?! — взвилась кошка, с отчаяниям глядя на щуплого целителя. — Помоги же ему! Оглядевшись, она заметила ярко-красную тисовую ягоду, одиноко лежащую в углу палатки. И тогда понимание случившегося мгновенно пришло к ней в голову.  — Ты отравил его! Зачем ты это сделал? Что, если его ещё можно было спасти?! — Гнев жаркой волной разбегался по телу Пестринки, когда она выкрикивала эти слова. Целитель оскалился, прижав уши:  — Я всего лишь помог ему. Внезапно Пестринка поняла, что должна сделать.  — Помог, значит, — кошка не узнавала собственного шипящего голоса. — А я помогу тебе. В тот же миг разъярённая Пестринка набросилась на щуплого кота, который не успел отскочить в сторону. Она повалила его на пол палатки и принялась душить, совершенно не задумываясь о том, что творит… Когда кроваво-красная пелена, маячившая перед глазами, рассеялась, Пестринка увидела мёртвое тело целителя, безвольно распластавшееся на земле. Тогда она уже осознала, что сделала, но особого раскаяния не ощутила. Переведя взгляд в угол палатки, она заметила своего возлюбленного — такого знакомого и родного, но… мёртвого. Кошка подскочила к телу бурого кота, и, зарывшись носом в его холодную шерсть, прошептала:  — Нет… Полумрак… Раздались чьи-то тихие шаги, и со стороны входа послышался удивлённый голос глашатая:  — Мрачная Звезда?  — Помоги мне, Град… Рыже-коричневый кот подошёл к рыдающей Пестринке и помог ей встать на лапы.  — Что здесь произошло? — Град переводил взгляд с тела целителя на тело бурого воина. «Нет, я не могу сказать ему правду, ни за что!» — решила пёстрая кошечка, а потому выпалила:  — Полумрак умер, а Хвойник… он вдруг упал и не двигался. Я увидела, как он перестал дышать, и… — что-то болезненно сжалось в груди Пестринки, она замолчала, заставляя себя продолжить: — Я не смогла ему помочь. Это была ложь, но не могла же она признаться Граду в убийстве собственного целителя?  — Сообщи всем остальным, — сухо приказала Пестринка. Град лишь коротко кивнул ей и покинул палатку. Новая вспышка ярости промелькнула в мозгу рыже-белой кошки, когда она запрокинула голову, уставившись на холодно мерцающие в чёрных небесах звёзды. Предки воители не уберегли её семью — они вообще ничего не сделали, чтобы помочь ей и её племени! Им плевать на её муки и страдания. «А нет никакого Звёздного племени! Это всего лишь выдумки, сказки!»  — Вы — просто звёзды, и больше ничего, — злобно прорычала Пестринка, с бешенством глядя на небо. — Вас не существует. — Набравшись смелости, она решительно закончила: — Я больше не верю в вас, так и знайте… На этом видение резко оборвалось, и Пестринка покачнулась, едва устояв на лапах. Голова у неё шла кругом, она едва могла собрать мысли в кучу. Однако, завидев Мрачную Звезду, бегущую в сторону опешившего предводителя Грозового племени, который так и застыл на месте, молодая целительница резко тряхнула головой и пронзительно завизжала:  — Она убила Хвойника! Однако никто не успел ничего сделать. Чёрная предводительница, разметав кинувшихся ей наперерез бродяг, уже была возле Зверозвёзда — казалось, что разорванное плечо нисколько ей не мешало, а наоборот, лишь раззадоривало чёрную кошку. В следующий миг раздался крик, прорезавший ночь, и кровь алым фонтаном брызнула в сторону. Пестринка с ужасом увидела, как Мрачная Звезда повалила Зверозвёзда на землю и распорола когтями его грудь, а потом одним молниеносным движением разорвала рыжему коту горло. Заметив краем глаза, как на Пестрокрылку накидывается разъярённая Змейка, Пестринка почувствовала, как кто-то обрушивает свою лапу на её голову, а затем целительницу отшвырнули прочь, как сухой осенний листок. * * * Воркотунья ворвалась в лагерь, запыхавшись, примерно через пару минут после того, как только услышала издалека чей-то крик. Она поискала глазами Мрачную Звезду, и вскоре заметила предводительницу: шерсть кошки была испачкана кровью, она дралась с Пеплом. Сумрачные воины и воины племени Ветра яростно сражались с Грозовыми котами и бродягами. Не было ни одного кота, который мог бы оторваться от битвы и чем-то помочь дёргающемуся в конвульсиях рыжему предводителю… «Зверозвёзд! Только не это…» Мрачная Звезда уже бросилась прочь от серого воителя — сомнений не было, что теперь она искала Каштановую. Воркотунья подскочила к предводителю: визг и крики сражающихся котов для неё на миг стихли, когда она поняла, что рыжий предводитель теряет жизни — одну за другой. Его горло было разорвано, кровь струями лилась оттуда, окрашивая кровью камни и снег. Так же кошка увидела огромную и глубокую рану на его судорожно вздымающейся и опадающей груди.  — Огненная! — чуть не плача, позвала Воркотунья, но её крик заглушили вопли Папоротника, который вдруг сорвался со стены оврага и кубарем полетел вниз. Куда делись Пестринка с Пестрокрылкой, она понятия не имела: вертящиеся вокруг коты мешали ей смотреть. «Он умирает, умирает!» — безостановочно твердила она про себя. Зверозвёзд что-то захрипел, пытаясь сказать, однако из его горла вырвалось лишь непонятное бульканье.  — Прости, я не смогла прийти сразу, потому что уже появились раненые, — раздался чей-то голос над ухом Воркотуньи.  — Огненная, — выдохнула серая воительница оседая на снег, когда увидела спешащую к ним рыжую целительницу. — Потерпи, она сейчас тебе поможет… — голос Воркотуньи дрогнул, и она замолчала. Голубоглазая кошка приблизилась к Зверозвёзду, и её глаза округлились от ужаса, когда она увидела рыжего кота, истекающего кровью.  — Я принесу паутину, трогать его нельзя ни в коем случае, — срывающимся голосом пробормотала Огненная, вновь исчезая в сражающейся толпе. Целительницы не было долго, но с каждой секундой кровь всё сильнее вытекала из ран Зверозвёзда, а вместе с ними уходили и его жизни — одна за другой… Воркотунья понимала, что беспомощна. Она не была целительницей, а потому не знала, что нужно делать. Серая кошка просто прилегла рядом с мучившимся рыжим котом, с жалостью глядя на него. «Мы не смогли защитить его, не успели!» — билась в голове Воркотуньи одна и та же мысль. Её план не сработал. Когда Огненная вернулась с мотком паутины в пасти, воительница вскочила на лапы, с надеждой глядя на целительницу. Рыжая кошка присела возле Зверозвёзда, осматривая ранения, но так и застыла, вытаращив глаза от изумления.  — Что же ты медлишь? — жалобно пролепетала Воркотунья, глядя на Огненную. — Спаси его!  — Мне жаль, — прошептала рыжая кошка, — но я не смогу ничего сделать. — Она поглядела на предводителя, чьи глаза были затуманены пеленой смерти. — Раны слишком тяжёлые, и с жизнью несовместимы… К тому же, Зверозвёзд уже потерял слишком много крови. Я тут ничего не смогу поделать. Он уходит в Звёздное племя.  — Как?! Зверозвёзд потерял девять жизней? Все разом? — вскричала серая кошка, подскакивая. И в тот же миг Зверозвёзд вдруг подал голос:  — Вор… Воркотунья… Слёзы навернулись на глаза серой кошки, когда предводитель вытянулся на земле, застыв. Она видела, как неясный силуэт отделился от его тела и взмыл вверх, к небу. После этого всё закончилось. В глубине янтарных глаз Зверозвёзда что-то погасло, они вдруг потускнели, и рыжий кот больше не шевелился.  — Он умер, — опустила голову Огненная. Было видно, что она тоже едва-едва сдерживает слёзы.  — Нет… — хрипло отозвалась Воркотунья, всё ещё не веря в случившееся. — Не может быть! «Это сон. Просто кошмар, просто страшный сон…» «Нет, это жестокая реальность», — оборвала себя же воительница. «Все девять жизней можно отнять и за одну битву, если хорошенько постараться», — вспомнились Воркотунье слова Вишенки. Теперь она понимала, насколько сестра была права, и знала, какой болью в её груди отзывается эта горькая правда.