Демонесса медленными шажками приближалась к особняку, содрогаясь от каждого завывания ветра в лесной глуши. Она шла по тропинке, которая еле-еле виднелась, прислушивалась к каждому звуку. Хруст хрупкой веточки под ногами. Стук удара голых веток друг о дружку. Шелест промёрзлой травы. Биение сердца девушки. И всё это напрягало так сильно, насколько это было возможно… и перед ней был открыт весь лес. Она могла развернуться и убежать обратно к порталам, попасть в какой-нибудь Богом забытый городок (знала бы она такой ещё) и забыть про всю эту историю с Безликими, попытаться самой отыскать родителей.
Остановилась. Нервно сглотнула, сделала ещё один маленький шажок вперёд. Пыталась дышать ровно, но получалось часто. Голова начинала кружиться.
«Нет, я доведу это дело до конца» – сказала себе Миранда, и продолжила свой путь. Буквально в метре от неё с огромной быстротой пролетело что-то очень острое, и это «что-то» с лёгкостью вонзилось в ствол стоящего в нескольких шагах от демонессы дерева. Она снова на миг остановилась, обернулась, увидела в ветках какое-то шевеление. Повернулась обратно и рванула к особняку Безликих. Со лба уже стекал холодный пот.
Но и тут Мире не дали добежать. Кто-то будто специально поставил здесь камень, хотя утром его здесь не было, и девушка могла поклясться, что не было. Она запнулась об него, упала, хотела встать, как на её спину кто-то уселся. Судя по всему, даже не уселся, а просто присел, лишь бы придавить и не дать демонессе встать. Она сделала несколько неудачных попыток схватить нападавшего за руку своим хвостиком, но услышала устрашающий рык и перестала.
– Я чувствую твою ауру. Ты… человек, – выговорила Миранда, после чего её схватили за волосы и приложили к сырой земле. Лоб неприятно проскользил по грязи, а девушка недовольно сморщила носик. – Ты хоть знаешь, кто я такая?!
Да, конечно, всегда можно было немного повыпендриваться, сказать, что ты дочь демона… а на деле окажется, что ты, грубо говоря, пустышка, которая ничего не может. И даже сама Миранда это понимала. Понимала, но зачем-то сделала наоборот, размышляя по принципу «Ну, а вдруг получится?», хотя и знала, что
нет, не получится. Не здесь. Не в этом месте.
За волосы перестали держать, а со спины явно груза поубавилось. Миранда начала жадно глотать воздух, перевернулась на спину. Пред ней стоял то ли парень, то ли вполне себе уже мужчина – возраст было невозможно понять, потому что на незнакомце была маска. Белая, с чётко выделенным носом чуть с горбинкой. С большими чёрными глазами, в которых были вырезаны серединки и с другой стороны висела такая же чёрная ткань, через которую, однако, обладатель маски мог видеть. Над глазами две линии, напоминающие брови, и такие же чёрные губы, которые не показывали улыбку и, наоборот, не передавали грустное выражение маски. Просто практически ровная полоса с выделенными губами.Эта маска даже была с какой-то стороны эстетичной.
На незнакомце были старые, потёртые временем, синие брюки, а верх скрывала куртка приятного песочного цвета. На ладонях – коричневые перчатки, в одной руке он крепко сжимал рукоять ножа, острие которого было направлено в лицо Миранды.
– Т-ты от Слендермена, верно? – сделала догадку демонесса, на что парень ответил кивком. Неразговорчивый, и не удивительно. Девушка уже успела подумать о том, что жизнь парня была потёрта так же, как и его брюки. Тишина, однако, начинала угнетать и уже переходила в неловкую, но если незнакомцу было всё равно, то вот Мире было не сладко. – Так и будешь молчать?
– …Я Маски, – хриплым и приглушённым голосом ответил парень, убирая руку с ножом и протягивая другую девушке, чтобы та смогла встать. Она немного удивилась, но решила не отказывать ему, за что почти сразу же поплатилась. Маски убрал простую ладонь и обратно вернул ладонь с ножом на то же место так быстро, что Мире пришлось вовремя остановиться, чтобы не зажать клинок. – Ты слишком наивна. Не жди в этом мире помощи от других.
Демонесса раскрыла рот от удивления, а новый знакомый отошёл чуть дальше. Она приподнялась сначала на локтях, потом неуверенно села, а после уже и встала, трясущимися ногами пытаясь удержаться на земле. Маски не сводил с неё взгляда даже тогда, когда вынимал из дерева своё маленькое лезвие, а потом подошёл к ней и осмотрел её. Парень замахнулся для удара, а девушка вскрикнула и снова упала, но теперь на пятую точку. На миг зажмурилась, но быстро раскрыла свои глаза. Перед собой Маски она не увидела, но ощутила его ауру сзади. Она быстро обернулась, и её лицо было напротив его. Миранда нервно сглотнула, хмурясь и глядя в эти чёрные, казалось, бездонные дыры-глаза.
– Что-то, всё-таки, умеешь… – таким же хриплым голосом, как и несколько секунд назад, произнёс Маски, абсолютно не двигаясь перед девушкой. Миру бил озноб, но она всеми силами пыталась его скрыть и не показывать слабость перед парнем.
Нет, не покажет. И так показывала слишком часто. Перед Слендером, перед Кабадатхом… да перед всеми Безликими! Показывала им свои слёзы. Сбегала, потому что не выдерживала. Сжимала свои кулаки от ярости и обиды, стоя в гостиной на глазах у всех присутствующих тогда. Чувствовала на себе оценивающие взгляды. Стыдилась своего состояния.
Надоело.
Хочется быть сильной.
– Но ты всё равно очень слаба, – фыркнул Маски, вставая с корточек. Он покручивал в пальцах нож, который поблескивал на редких лучах. Миранда могла поклясться, что он сейчас улыбается. С насмешкой.С презрением. С превосходством.
Девушка прикусила нижнюю губу. Вскочила, чуть отпрянула от Маски и сжала ладони в кулаки, выставляя их немного перед собой. Встала в боевую стойку. Смотрела на парня с таким же нахмуренным взглядом, как и несколько минут назад; смотрела как-то свирепо и зло. Новый знакомый демонессы склонил голову, показывая свой интерес. Он не из тех, кто много болтает, он говорит только по делу. Привык действовать.
Он быстро приближается к девушке, но даёт ей фору в одну секунду, чтобы она успела отреагировать. Она вовремя отпрыгивает, уворачиваясь от первого удара Маски, но не защитив себя от второго. Удар пришёлся по левому боку. Не сильный, но и не слабый. Он знает о ране, сто процентов, знает. Какой джентльмен, заботится, чтобы не стало хуже. Но демонесса всё равно немного отлетает, откашливается. Хрипит, но встаёт. Парень ухмыляется, отметив, что с ней работать можно. Она готова, она будет, и она хочет. У неё есть сила воли.
И он снова бросается к ней. Она неумело ставит блок, и, чтобы не нанести увечий Миранде, замедляет свой удар в самом конце. Отделается парой синяков, как и просил Хозяин. Демонесса снова отпрыгивает от парня, пригнувшись и снова увернувшись. Она делала это ловко, с какой-то стороны грациозно, со своеобразной лёгкостью в движениях… будто всегда занималась этим. И над этим нужно было работать дальше. Если она разовьёт в себе навык постоянно убегать от ударов противника, не теряя при этом выносливости, ей это будет дорогого стоить.
Теперь Маски понял, почему Хозяин выбрал именно его. Он мог бы приказать это и другой прокси, которая в разы быстрее и выносливее Тима, но она не переносит солнечного света. И под эти параметры подходил только Маски, который всегда выделялся своей ловкостью, несмотря на то, что был мощнее и, с какой-то стороны, крупнее остальных.
Но и у него были свои слабости. Маски резко начинает кашлять, падая на четвереньки. Неожиданная смена обстановки вокруг напрягла, и демонесса встала в ступор. Не знала, что ей делать. Но она решила; решила, что больше не будет слабой. Она покажет этому Маски, что тоже на что-то способна, и он пожалеет о том, что начал откашливаться, что показал
свою слабость. Да, это было подло, но какой у неё был ещё был выход? Другого шанса не представится.
Миранда быстро подбегает к парню, замахивается ногой, делает удар по рёбрам. Не сильный, но и не слабый. Маски переворачивается на живот, всё ещё откашливаясь, а девушка чуть всхлипывает, но слёзы держит. Она никогда раньше не била людей. И не хотела. Это причиняет какую-то странную, неизвестную демонессе душевную боль, ей хочется остановиться, но нельзя. Она оседает, пачкает свои колени в грязи, отводит кулак, бьёт… и её ловит рука Маски буквально в нескольких сантиметрах от его «лица». Он ничего не говорит, только немного дохает.
– Достаточно, – еле-еле говорит он, и девушка не стала ослушиваться. Пусть будет так.
Маски отпускает запястье Миранды, та прижимает руку к своей грудной клетке. Другой ладонью поглаживает больную часть – парень слишком сильно сжал запястье. Он садится, а вместе с этим от него шарахается она. Маски достаёт из кармана белую маленькую баночку, в которой явно лежат какие-то таблетки. Демонесса видела подобные в аптеках разных городов, в которых она пребывала. «Интересно, что это?» – звучит вопрос в голове Миры, и она внимательно следит за движениями парня. Он немного отодвинул маску, принял две капсулы и быстро их проглотил. Маска вернулась на прежнее место, а через несколько секунд он неуверенно поднялся. Миранда пискнула и вскочила, как только он начал к ней подходить. Она снова сжала свои ладони в кулаки, шагала назад.
– Я же сказал: достаточно, – напомнил ей парень в маске. Он остановился, вытянул одну руку с прямой ладонью. Девушка недовольно сощурилась, не понимая, где подвох, хотя несколько секунд назад была другого мнения. Нельзя ему доверять, верно?
Эти двое так и стояли на своих местах, не делая ни шага друг к дружке. Маски был спокоен, как, собственно, и всегда. На миг он даже подумал, что спокойнее могло бы быть только в гробу, и мысленно горько усмехнулся. Сразу же отбросил эти мысли. Ему нельзя было так думать.
А Миранда пусть и стояла уверенно, но сердце её бешено колотилось, а кулаки дрожали. В голове был рой разных мыслей, которые путались между собой и нельзя было думать о чём-то одном: на ум сразу же приходило другое. Она стояла с нахмуренным, сосредоточенным лицом, не сводила своих глаз с «лица» парня.
Тяжёлый вздох.
Демонесса пискнула, отпрыгнула на метр назад, на секунду зажмурилась. Открыла глаза и увидела Маски, который стоял всё точно на том же месте. Он просто вздохнул, а она уже так испугалась? Стыдно. Щёки покраснели, стало жарко. За последнее время она слишком часто показывала себя со слабой стороны.
– Мне повторить ещё раз? – Маски не знал, смеяться ему или раздражаться. В голосе слышались нотки и того, и другого, но контролировать он сейчас себя не смог. Иногда вырывается. К тому же, он так давно не говорил с кем-то из... людей. Да и не хотел особо. А сейчас это будто по-новому открывается для него. Тим и не помнил, когда в последний раз спокойно разговаривал с человеком просто так. Без цели убить его. – Достаточно, Миранда.
Так, значит, он ещё и имя её знает? Рассказал ли Слендермен ему всё, что ему известно о демонессе? Наверное, да. Не просто же так он послал его к ней.
– Почему я должна доверять тебе? – наконец, хоть что-то. Хоть слово он от неё услышал спустя эти минуты. Не то, чтобы Маски был против, но ему с ней возиться ещё как минимум пару месяцев, чтобы привести её тело в порядок.
– Хозяин велел мне не убивать тебя, – неожиданно честно и с ухмылкой отвечает Тим. Давно ему не поручали таких заданий.
Он пошёл вперёд, прямо навстречу Мире. Она провожала его взглядом, а когда он прошёл мимо и даже не соизволил взглянуть на неё, то девушка, наконец, смогла расслабиться. По крайней мере, она разжала кулаки и опустила руки. И всё ещё держалась на расстоянии.
– С чего бы мне начать? – раздался задумчивый голос парня. Он присел на небольшой пенёк, который стоял не так далеко от особняка Безликих. Казалось, что этому пню уже тысячи лет... но нет, нет. Конечно, нет. – Во-первых, хорошо, что ты не сводишь взгляда с противника. Во-вторых, даже сейчас держишься от меня подальше. И, в-третьих, у тебя очень хорошая выносливость. Даже сейчас ты дышишь не так часто, как это могло бы быть, – а Тим был очень наблюдательным парнем. Внимательный, не упустил ни одной детали. За одну их перепалку он нашёл и плюсы, и минусы демонессы. Второго было явно больше. – Будем работать над этим и, может быть, из тебя выйдет неплохой боец.
– Зачем тебя подослал Слендермен? – резко спрашивает Миранда. Если словам Маски можно было верить, то он её не тронет. По крайней мере, не смертельно, а остальное и не важно.
– Хозяин назначил меня твоим спарринг-партнёром, – коротко пояснил Маски, ухмыляясь. Он достал свой нож из заднего кармана, покрутил им и обратился опять к девушке, стоящей напротив него. – Готова немного побегать?
***
Вернулась Миранда, на удивление, поздно. В окнах особняка Безликих уже горел свет, а в лесу было темнее, чем предполагаемым днём. Маски проводил её до обители Хозяина – или, скорее, насильно довёл. Ему бы попало, если бы девчонка сбежала, но этого не произошло. Побегали они знатно, и один раз Миранде резанули по шее лезвием. Не очень приятно, но вполне себе терпимо. Как царапинка, оставленная котёнком.
Маски оказался неразговорчивым парнем. Говорил, как и ожидалось, только по делу, а делом была демонесса. Указывал на её ошибки, подсказывал, как надо, а как не надо, и было это немногословным. Пусть и было это информативно, но очень... коротко и непривычно.
Они уже стояли перед особняком, как Миранда, внезапно для себя, спросила:
– Мне ждать тебя завтра?
Парень, казалось, задумался, но точно сказать нельзя было. Маску он никогда не снимал, поэтому его эмоции было трудно прочитать: удивлён он сейчас, зло усмехается или ничего под этой маской и вовсе нет?
– Скорее всего, нет.
И всё. Ни простого человеческого «пока», ничего. Маски просто развернулся и побрёл прочь, засунув руки в карманы своей песочной, немного испачкавшейся куртки. Миранда смотрела ему в спину некоторое время, пока он совсем не скрылся в ветвях деревьев. Демонесса грустно вздохнула и выдохнула: она надеялась, что, наконец, нашла себе собеседника, с которым сможет поговорить время от времени. Но парень оказался ещё более неразговорчивым, чем Безликие, которые, кроме главы, всегда были не прочь поговорить с ней. Когда она пыталась узнать возраст Маски, тот помолчал несколько секунд, а потом начал снова говорить о проблемах Миры. Это было достаточно печально и удручающе, но ей ли об этом думать? Сегодня, наверное, выдался один из тех немногих дней, когда она столько болтала с кем-то. Пусть и о такой ерунде, как её тренировки.
Миранда развернулась. Тусклый свет луны освещал тропинку, по которой она шла с опущенной головой. Снова была в своих раздумьях, как и обычно, но идею эту быстро отбросила, так как была очень уставшей. Её вымотали и физически, и морально. Для демонессы моральным испытанием являлось то, что она убегала сегодня от преследовавшего её Маски, который то и дело метал в неё маленькие кинжалы.
Девушка неуверенно взялась за ручку двери, но всё же повернула её. В гостиной стоял запах, какой обычно бывает в пекарнях и булочных. Вероятно, Сплендор что-то готовил. Больше из Безликих на это никто не был способен. По крайней мере, по мнению Миранды.
Она сняла с себя сапоги, положила их на обувную полочку. Жилетку повесила на крючок, еле дотянувшись до него, так как он был слишком высоко, хотя это и не было удивительным. Миранда пыталась пройтись до второго этажа как можно тише, но либо оказалась слишком громкой, либо и не пыталась вовсе. Живот жалобно урчал, что, собственно, было вполне справедливо: хозяйка не ела нормально уже как несколько дней. Из кухни вышел, как и ожидалось, Сплендормен, и он взирал на демонессу своими бездонными, чёрными глазами. Улыбался так же лучезарно, как и всегда. От этой улыбки девушка и сама невольно по-доброму усмехнулась.
– Сплендор, я сейчас переоденусь и спущусь к тебе, хорошо? – она произнесла это мягко, как можно менее напряжно. С кем, с кем, а вот с весельчаком можно быть и спокойной, что и пыталась сделать Миранда. Рядом с ним практически невозможно быть в тревоге. Он будто... излучатель добра и светлой энергии? Как же это глупо звучит.
– Конечно! – радостно отозвался тот и снова скрылся на кухне.
***
Миранда, как и обещала, вернулась сразу же, как только переоделась. На ней было то же самое одеяние, которое ей подарил Трендермен, за исключением кардигана. В поместье сегодня было на удивление тепло.
На руках и ногах демонессы красовались новые синяки и ссадины, уже настолько привычные ей самой, что иногда казалось, что так и должно быть. Девушка медленно привыкала к своей новой жизни, хотя и желала всем сердцем снова вернуться к родителям, встретить их и обнять так крепко, как только можно.
На кухне уже сидели двое, помимо Сплендора, Безликих: модник и маньяк-насильник. Трендер читал какой-то глянцевый журнал и не заметил прихода демонессы, а вот Оффендер, наоборот, сначала улыбнулся ей, но через секунду улыбка с его лица пропала. Создалось ощущение, что он нахмурился. Да, наверное, девушка, которая выглядит побитой, – не самое приятное зрелище.
– Вечер добрый, – ласково произнесла девушка, усаживаясь за стол и чуть морщась от неприятной боли в ногах. Болело всё тело, и от этого хотелось выть, но она не могла. Или, скорее, не хотела.
Трендермен отвлёкся от чтения, поприветствовал Миранду и продолжил. Оффендермен лишь недовольно цыкнул. Видимо, все ждали главу семейства, так как Сплендор уже явно всё выключил и поставил пирог остужаться.
Через несколько минут на кухню действительно вошёл он, Слендермен. Мира взглянула на него, как казалось, с полным спокойствием, но спустя считанные секунды сердце забилось, как бешеное. Она не могла это остановить, это происходило непроизвольно. Безликий внушал одним лишь своим видом ужас, страх и панику. Хоть девушка и пыталась выглядеть сильной, но пальцы её крепко сжимали стул, и она чуть ли не царапала его своими ноготками. Ноги предательски задрожали.
И она знала, он это почувствовал. От этого становилось только паршивее.
Слендермен даже усмехнулся, но сделал это... через разум Миранды? Как тогда, в кабинете, когда он мучал её. Его смешок эхом отразился в голове девушки.
Остаток вечера все провели, наслаждаясь приготовленным Сплендором пирогом с мясом. Даже Миранда участвовала в разговорах с Безликими, в которых, собственно, не было Слендермена. Он молча поглощал свой ужин.
И внимательно, с презрением наблюдал за демонессой.
А пока болтовня на кухне продолжалась, дверь в особняк открылась, и в помещение кто-то вошёл.
