***
— Эй, эй! — послышался звонкий девчачий голос, а следом несколько ударов. — Остановитесь, пожалуйста! — Да, пропустите нас! — Как такие слабаки собрались вообще сдавать экзамен? — рассмеялся какой-то пацан перед дверью в аудиторию. Саске и Сакура закатили глаза, ослепленные его пафосом. Парень со стрижкой под горшок и жирными бровями, которого отбросили сильным ударом, пошатываясь, поднялся. — Это экзамен, а не игра для таких детишек, как вы. Мы сами уже в третий раз сдаем, поэтому вам здесь вообще делать нечего! Мы всего лишь отсеем самых слабых. — Обязательно, но вот только нас-то вы точно пропустите. И снимите гендзюцу с этой комнаты, — заявил Саске, выходя вперед. — Это, вообще-то второй этаж, а нужная нам аудитория — на третьем, — сказала Сакура. — Смотрю, вы не так просты, — один из них, паренек с узкими глазами и растрепанными черными волосами, уперся руками в пол и замахнулся ногой. Саске хмыкнул и принял предложение подраться. Вдруг рядом сверкнуло что-то красное, ноги дерущихся остановили ладони парня в зеленом трико, того, которого избили, а за спиной Учихи послышался звон железа. — Хорошая реакция, — протянул челкастый пацан, отнимая свой короткий меч от скрещенных кунаев Наруто, которая успела защитить спину товарища от второго нападающего. В ответ на похвалу она неловко покраснела. — Заблокировал мой удар одной рукой?.. — пробормотал Учиха, отнимая ногу и ставя ее обратно на пол. — Ладно уж, не такие вы и слабаки, — хихикнул нападавший, снимая гендзюцу и глядя в спины удаляющихся шиноби. — На этот раз экзамен обещает был захватывающим, верно, Изумо? — Верно, Котецу!***
Когда седьмая команда вошла в аудиторию, их сразу окатило волной ненависти и мрачного удовлетворения. Саске сразу напрягся, дернувшись к сумке с кунаями, Наруто побледнела и остолбенела, а Сакура сжалась, сделав шаг за спину Учихи. — Саске-кун! — внезапно заверещало что-то, и на шее брюнета повисла Яманака собственной персоной. — Ну-ка отпусти его, Ино-свинина! Наруто, скажи ей! — Сакура грозно захрустела костяшками пальцев. — А что я-то?.. — прошептала Узумаки, бегая глазами по толпе перед ними, собираясь в случае чего обороняться. Она отступила назад, отодвигаясь подальше от злой Харуно. — О, вы тоже сдаете! Ничего себе! Во веселуха будет-то, а? — задорно засмеялся Киба под восторженный лай Акамару. — Рада тебя видеть, Наруто-сан, — тихо сказала Хината. Еще со времен академии она нашла в красноволосой родственную душу, поэтому только с ней изредка говорила. Наруто рассеянно кивнула. — Все девять выпускников этого года? Проблематично, — вздохнул Нара, подойдя к подруге и чуть заметно улыбнувшись ей. — Ты все же носишь мой подарок, — сказал он шепотом, чтобы его слышала только та, кому был адресован вопрос. Остальные начали довольно громко смеяться и разговаривать, даже не обращая внимания на испепеляющие взгляды со стороны остальных сдающих. — Ну так ведь это твой подарок, — неловко сжала она пряди волос. — Эй, вы там, потише, пожалуйста, — нахмурился подошедший к генинам пепельноволосый парень в очках. — Видите? Они не очень довольны вашим поведением, а врагов лучше не провоцировать, — он указал на начинающих дрожать от злости иноземцев. Все, кроме Шикамару и Наруто последовали его совету. — Мне приятно, — улыбнулся Шикамару, зевая. — Как ваша командная работа? — Что? Да все нормально… Мы более-менее сдружились. — Да я не о том, — внезапно сказал он, взмахивая рукой и косясь на расшумевшихся ребят. Он заметно напрягся. — Как вы там с Саске друг к другу относитесь? — Мы сокомандники, но мое мнение о нем от этого не поднялось. Как напарника я считаю его надежным и незаменимым в команде, но вот как человек он мне до сих пор не нравится, — честно сказала Наруто, вздыхая. — Он, конечно, прикроет спину, разделит хлеб и воду, вылечит раны и защитит, но… Внутри него словно гниль какая-то. Будь моя воля, я с ним бы вообще рядом не находилась. Эм, то есть, — она неловко покраснела, осознав, что сейчас сказала. — Мы команда, довольно хорошая! Не подумай, что я его убить попытаюсь, и все такое — нет, просто его недолюбливаю! — Вот как, — Шикамару почесал затылок и расслабился. — Я рад, что у вас в команде все хорошо. А вот у нас… Ино такая проблемная женщина — ужас, еще и Асума говорит, что она девочка, и ее необходимо слушать, мол, она лучше разбирается во всем. Проблематично!.. — Идиотина, — зашипела на него Ино. — Тебе все проблематично! — Действительно, Шикамару, — вскинулась вслед Сакура. — Если сам не хочешь слушать информацию о противниках — нам хотя бы не мешай! — Лучше бы посмотрел, кто тебе может попасться, — укоризненно покачал головой Кабуто, поправляя очки. Он указал на карту в его руках, которая отображала информацию о Ли. — Зачем? — зевнул Нара. — Какой смысл тогда сражаться, если будешь знать о способностях врага наперед? Работа ниндзя в этом и заключается — смотреть и анализировать во время боя. — Кретин! — Яманака замахнулась на него, но вдруг мимо нее проскочил кто-то, заставив девочку попятиться. Кабуто увернулся от удара, отскочив, но вдруг очки его треснули, а самого парня вырвало. Все впали в ступор, лицезрея не самую приятную картину — Кабуто увернулся, но все равно удар врага достиг его. Вдруг перед доской появилось облако дыма. — Прекратить драку! — рявкнул мужчина в черном кожаном плаще и с ужасными шрамами на лице. — Без разрешения экзаменатора драки не позволительны, да и даже если получить разрешение — убивать нельзя. Кто ослушается — выкину из аудитории, как котенка. — Прошу прощения, — насмешливо протянул нападающий, больше похожий на дикобраза. — Мы впервые на экзамене, вот и увлеклись. — Мне плевать, — жестко прервал его экзаменатор. — Сейчас все подходят, берут номерки и садятся на указанные места. Мы раздадим листы с вопросами. Живо. — Сакура-сан, Саске, — позвала их красноволосая перед тем, как взять номерок. — Думайте только о себе, я сама позабочусь о своей шкуре. — Что? — но Наруто уже их не слушала, идя к своему месту около Хинаты. — Отлично, все расселись? Я ваш первый экзаменатор — Морино Ибики! Объясняю правила! — рыкнул мужчина. — У каждого из вас в начале работы есть 10 баллов, за каждую ошибку вычитается по 1-му. Вы должны набрать максимальное количество баллов, у каждой команды их общее количество суммируется. Если один из членов команды не наберет ни одного балла — он дисквалифицируется вместе с напарниками. Если один из вас будет пойман на списывании — снимается два балла. Пять таких нарушений — не сдали и вылетели вместе с сокомандниками. Все ясно? Итак, на выполнение этой работы отводится час. Время пошло! Кто-то хотел задать вопрос, но его оборвали, сказав, что экзамен уже начался. Наруто медленно просмотрела вопросы и поняла, что ничего из этого не знает. Все вокруг уже либо писали, либо списывали, либо вылетали. Она огляделась, но поблизости никого из знакомых, кроме Хинаты, такой же напуганной. Красноволосая вздохнула и зарылась пальцами в волосы. — Эй, Наруто-сан, — тихо пролепетала Хината, заливаясь краской. Она пододвинула свой листок с ответами, но Узумаки с мягкой улыбкой качнула головой, отказываясь от помощи. Не хотелось подставлять маленькую Хьюгу. Отведенное ребятам время почти закончилось. Сакура уже закончила писать и сейчас лихорадочно перечитывала ответы, за ее спиной Ино упала на парту. Саске и парень из команды Ли смотрели, не отрываясь, в спины сидящих перед ними, копируя ответы. Красноволосый из Песка закрыл один глаз рукой, а над листком одного из участников из песчинок собрался глаз. Второй парень из его команды вышел в уборную, а девушка даже и не думала писать. Шино внимательно смотрел на муху перед ним. Наруто глубоко вздохнула. У нее оставалась одна надежда — неизвестный 10-й вопрос, который должны будут объявить через пять минут. — Итак, отложите ручки! — грозно сказал Ибики. — Перед тем, как я зачитаю последний вопрос, я хочу ввести еще несколько правил. — Да сколько еще у вас там правил?! — не сдержалась Сакура под одобрительный ропот остальных. — Достаточно. Итак, первое — вы должны будете сами решать, отвечать вам на него или нет. — А что будет, если мы откажемся? — поинтересовалась блондинка-напарница Гаары. — Вся команда проваливает экзамен, — усмехнулся Морино. — Тогда, конечно, мы будем на него отвечать! — крикнула она, и все вокруг согласно закричали. — Вы еще не дослушали, — прошипел мужчина. — Второе правило: если вы ответите неправильно, вы все трое теряете право на участие в последующих экзаменах. Наступила гробовая тишина. Кто-то уже поднял руку, половина аудитории оказалась пустой. Почему-то у Наруто было дурное предчувствие, и она, беспокойно глотнув, обернулась к Сакуре. И как раз вовремя — она, чуть улыбаясь, почти подняла руку, когда столкнулась с уничтожающим взглядом Саске и растерянными глазами Наруто. — Я не хочу, чтобы вы страдали, — тихо, неслышно, прошептала Сакура, зажмуривая глаза. — Наруто, Саске, у вас есть мечты… Если кто-то из нас ответит неправильно, сбыться им не будет суждено никогда. Простите. Узумаки повернулась обратно и заметила, как Хината, дрожа, также поднимает ладошку. Она вздрогнула и вскочила на ноги, испытывающее глядя в скучающие глаза экзаменатора. — Что такое? Ты сдаешься? — бесцветно спросил он, с интересом оглядывая девочку. Все замерли, смотря на Наруто. — Не дождешься, — на грани шепота начала она. — Кто я, по-вашему, чтобы вот так просто сдаться? Я — шиноби, и какое-то глупое правило не испугает меня. Я не убегу. А вы, — она повернулась к остальным, первым делом стреляя глазами в Сакуру. — Вы согласны вот так просто провалить экзамен? Вы что, не умеете рисковать? Как вы вообще тогда решили, что сможете быть достойными чуунинами, если сейчас готовы сдаться вот так просто? В будущем у вас будет столько важных миссий, на кону которых будут стоять жизни ваших товарищей, так почему вы им сейчас не верите? Даже если я на всю жизнь останусь генином, я исполню свою мечту — я стану величайшим ниндзя, и никакие ранги для меня ничего не значат! Вы можете бежать, кидая отговорки по типу «сдам в следующий раз», но тогда вы вообще не имеете право называть себя ниндзя! Соберитесь! Она помолчала несколько секунд, и постепенно до нее начал доходить смысл того, что она сейчас наговорила. Лицо медленно залилось краской и она, пискнув извинения, рывком села на место, прикрывая руками голову от стыда. Все сомнения, витающие в классе, пропали, кто-то даже отважно усмехнулся. Морино оглядел смотрящих и, получив согласия в виде кивков, улыбнулся. — Отлично. Все, кто сейчас в аудитории — сдали! Мои поздравления. — Постойте, но как же вопрос? — вскинулась Харуно. — Можете считать за него как раз выбор «уйти — остаться». Эта девочка, — он посмотрел на Наруто, которая до сих пор лежала на парте, скрывая горящие щеки, — сказала все правильно. Если вы будете бежать при намеке на поражение — вы не имеете право называть себя шиноби. Предположим, вы стали чуунинами, и вам дали задание на проникновение на вражескую территорию. Ни количество противников, ни их способности не известны. И что вы сделаете? Естественно, вы должны принять бой. А тот, кто убежал — будет сдавать экзамен в следующем году. — Тогда зачем эти тесты? — зарычала уже известная блондинка, тряся листом перед глазами. — Проверка на умение незаметно добывать информацию. Это здесь вам дали пять попыток, а в реальном мире, уже после первой ошибки, информация, собранная у врага, может оказаться неправильной и привести к потере товарищей и попаданию в плен, — мужчина стянул бандану и показал всем ужасные шрамы и ожоги на коже головы. Все замолчали. — Но все вы прошли два моих испытания, поэтому продолжаете сдачу экзамена. Вдруг в окно влетел клубок черной ткани, который, раскрывшись, закрыл собой растерявшегося Ибики. — Всем внимание! Второй экзаменатор — Митараши Анко! — женщина, вставшая в самую пафосную позу, на которую была способна, неловко оглядела присутствующих. — Вот скажи честно, — обреченно выдохнул Морино, — ты вообще настроение не ощущаешь? — Целых 78 учеников! — женщина пропустила щекотливый вопрос мимо ушей. — Ну ничего, после моего испытания от половины мы точно избавимся, вот так! По аудитории пронесся взволнованный шепот. — Так, малышня, все за мной! — скомандовала Анко и выпрыгнула в окно, однако ребята все же воспользовались старым способом выхода.***
Ибики собирал листы после экзамена, когда наконец подошел к месту, где сидела та красноволосая девчушка. — Надо же, — усмехнулся он, вглядываясь в чистый лист. — Сдала экзамен, не написав ни одного ответа. Узумаки Наруто. Интересно.***
— Добро пожаловать на место проведения второго этапа экзамена. Тренировочная зона №44, также известная как «Лес Смерти», — громко произнесла Анко. Оборачиваясь лицом к толпе детей и широко улыбаясь. Все 26 прошедших команд сглотнули, съеживаясь в тени огромных деревьев.