***
— Поединок первый! — громко прокричал Гекко. — Учиха Саске против Акадо Йорои. — Давай, Саске-кун! — Ты сможешь! Шикнув на расшумевшихся Яманака и Харуно, Учиха спустился вниз, глядя на стоящего перед ним парня из команды Кабуто. Он осмотрел его с ног до головы, пытаясь понять способности, но на ум не шло ничего. Когда наконец дали старт, Саске немного помедлил, доставая кунаи, а после бросился вперед, закидывая врага оружием. Поняв, что из этой затеи не выйдет ничего дельного, он перешел на тайдзюцу. Однако с каждым ударом его силы уменьшались в геометрической прогрессии, пока наконец Учиха не понял, в чем дело, благо, чакры оставалось еще много. — Догадался, наконец-то? — усмехнулся Йорой, вытягивая вперед ладонь. — Моя способность — забирать чакру касанием. Тебе против меня не выстоять! Саске фыркнул и использовал Огонь Феникса, загоняя врага в угол. Он на несколько секунд пропал из поля зрения, а потом в Акадо полетел огромный сюрикен. Тот увернулся, но, не заметив летящий в его тени второй, не успел уйти от атаки. Сюрикен вонзился прямо в плечо парня, лишая того возможности двигать рукой, а появившийся сзади Саске рубанул кунаем по второй. Йорой зашипел, понимая, что теперь сражаться не может, но Учиха уже красиво отправил того в полет, впечатывая головой в стену. — Победитель — Учиха Саске! — объявил Хаяте, и поверженного бессознательного парня унесли медики. — Слишком быстро, — фыркнул Саске, пафосно засовывая руки в карманы и поднимаясь наверх. Хотя, он должен признать, что, будь у него меньше чакры, определенно бы против него не выстоял. Вдруг печать на плече начала болезненно пульсировать, но парень совершенно не обратил внимания, гордо останавливаясь около пищащих от восторга девчонок. — Поединок №2: Абураме Шино против Абуми Заку. Звуковик, дернувшись, спрыгнул вниз, прижимая к себе сломанную руку. Шино спокойно глянул на противника, не выдавая абсолютно никаких эмоций. — Лучше сразу сдавайся, — тихо сказал Абураме. — Почему? Да потому что не выстоишь против меня ты. — Что за бред! — Заку, усмехнувшись, кинулся на противника, используя свой любимый Воздушный Резак. Куда бы не был направлен удар Абуми, стены из мелких черных жучков не давали и коснуться звуку их владельца. Неожиданно за спиной Заку послышался шелест и, обернувшись, он увидел полчища насекомых. — Вот поэтому я сдаваться тебе говорил, — спокойно сказал Шино. — У тебя одна рука работает только. Если в меня ты выстрелишь — жуки мои нападут, если же в них — атакую я. — А вот не дождешься! — крикнул его противник и вытащил вторую руку. Все вздрогнули. — Воздушный Резак! Послышался оглушительный взрыв, после которого руки Абуми напоминали кровавые свисающие безжизненные палки. Он громко закричал от боли. Шино спокойно призвал своих жуков обратно. — Победитель — Абураме Шино. — Предупреждал я, — вздохнул Шино, возвращаясь обратно наверх. — Поединок третий! Тсуруги Мируми против Сабаку-но Канкуро. Этот поединок был раза в два короче, чем у Шино и Заку: сначала они кидались друг в друга пафосными речами, а потом Мируми свернул шею Канкуро. Оказалось, что у того проводился эксперимент над телом, в результате чего он мог свободно изменять форму тела, подобно змее. Только Хаяте собирался объявить победителя, как заподозрил что-то неладное, когда кожа Канкуро начала осыпаться и падать на пол, превращаясь в щепки. Тут же кокон, который обычно висел за спиной у Песчаного, но в этот раз откинутый, зашевелился и из него вылез Канкуро собственной персоной. Марионетка, которую держал в захвате Мируми, ловко извернулась и схватила того, засовывая внутрь себя. — Действуй, Карасу, — лукаво прикрыл один глаз Канкуро, и из куклы послышался крик, а после из отверстий полилась кровь. Когда марионетка раскрылась, из нее вывалился окровавленный, истыканный, растерзанный труп противника Песчаного. Тот, насвистывая, подхватил куклу и вразвалочку направился к брату с сестрой. — Победитель — Сабаку-но Канкуро. — Четвертый поединок: Сабаку-но Темари против Тен-Тен! Блондинка с огромным веером вышла и встала перед девушкой из команды Ли с пучками. Та сразу достала небольшой свиток и, поставив перед собой, сложила печати. Вдруг свиток всколыхнулся, раскрылся и спиралью полетел наверх. Тен подскочила вслед и, прикусив губу, начала отправлять из него в противницу тучи оружия. Темари чуть усмехнулась, одним движением отбив атаку. Тен приземлилась, недоверчиво глядя на валяющееся тут и там железо. — Промахнулась?.. — Не может быть! — воскликнул Ли, нависая на перилах. Девушка цыкнула и достала еще два свитка. — Восхождение Двойного Дракона! — крикнула шатенка, подпрыгивая и повторяя ритуал метания. — Дура! Бесишь! — фыркнула Песчаная, раскрывая веер на три луны и одним махом переводя все кунаи обратно. Тен-Тен больно ударилась спиной об стену и начала падать, попадая прямо на веер блондинки. — Слабачка. Темари презрительно скинула тело Тен и медленно поднялась к братьям, когда ее объявили победительницей.***
— Эй, вы, двое, — потормошил Наруто и Шикамару Асума. Те нехотя открыли глаза. — Мне, конечно, жаль вас разлучать, но только что, Наруто, объявили твоего противника. — Что? Уже? — красноволосая подскочила, и Нара, потеряв опору, больно ударился затылком об каменную стену. Они одновременно взглянули на табло, на котором светилось: «Инузука Киба vs Узумаки Наруто». — Эй, эй! — завывал Киба под вой Акамару. — Если испугалась — так и скажи! — Н-нет, — тихо сказала Наруто, появляясь перед Инузука и поправляя волосы. — Не испугалась. — Начали! — скомандовал Хаяте. Киба тут же сложил какую-то печать, от которой Акамару стал копией хозяина. Он кинул в девочку пару дымовых бомб, а сам ринулся к ней. Наруто получала удар за ударом, и уже начала чувствовать, как изо рта потекла струйка крови. Она сосредоточилась, как вдруг заметила закономерность ударов Кибы. Сначала удар, потом атака с противоположной стороны, дальше удар смещается на 90 градусов и снова повторяется с другой стороны, и снова смещается. Она ловко увернулась от удара справа и, резко повернувшись, ударила подскочившего слева парня, отчего тот отлетел. Тут же она перехватила за руку нападающего спереди. — Стоять! Или твоему песику конец, — хотя слова и были грозными, Наруто совершенно не выглядела устрашающе. — Что?! — закричал Киба, глядя на принявшего свою форму песика в руках Наруто. — Да как ты посмела?! Он бросил Акамару какую-то пилюлю, от которой пес покраснел и, со всей силы откинув Узумаки лапами, подскочил к хозяину. Когда щенок снова принял форму Кибы, они оба, закрутившись, бросились в атаку, используя Гатсуга. Наруто не успела среагировать и поэтому, плюясь кровью, отлетела в сторону, ударяясь спиной о пол. Киба довольно фыркнул и почесал песика за ухом. — Все, она не поднимется! — сообщил он Хаяте, на что тот лишь качнул головой, указывая глазами за спину Инузуки. Тот обернулся. — Эй, эй, ты серьезно? Во-первых, ты всего лишь какая-то мелочь с противными патлами, а во-вторых, — он самодовольно скрестил руки на груди, — тебе не угнаться за мной. Второго удара Гатсуги ты точно не выдержишь! — Да, — тихо ответила ему девочка, вытирая хлещущую изо рта кровь. — Да, ты быстрее и сильнее меня. Мне не сравниться с тобой в тайдзюцу… — Хорошо, что сама признаешь, неудачница! — Эй, ты! — закричал кто-то с трибуны, и Наруто удивленно посмотрела на Саске. — Если ты сейчас проиграешь, добе, я с тебя шкуру спущу! Ты все же моя напарница — не облажайся! Дура! — Ладно, — чуть кивнула Узумаки, и местность заполнили клоны. Киба рассмеялся и вместе с Акамару раскидал всех. Когда он поцарапал щеку настоящей и прижал ее за горло к стене, Наруто чуть кашлянула, забрызгивая лицо парня кровью. Тот отступил назад. — Вот черт! Я испачкался, — протянул он. — Эй, помидорка! Тебе лучше сдаться! Вообще не понимаю, как тебя допустили к участию — ничего ведь не умеешь! Все, чем ты отличаешься — этот противный цвет волос. Не-у-дач-ни-ца! Наруто содрогнулась пару раз и, опираясь на стену, поднялась на ноги. Ее налобная повязка, покачнувшись, упала на пол. В полнейшей тишине раздался звон. — Я тоже их ненавижу, — срывающимся голосом прошептала она, не поднимая головы. Вдруг она выхватила кунай и, размахнувшись, обрубила волосы почти около кожи на затылке, так что теперь ее «стрижка» напоминала мальчишескую. Наруто тряхнула рукой с длинными волосами и, размахнувшись, кинула их в сторону Кибы с такой силой, что попала прямо по лицу. От хлесткого удара тот вздрогнул и начал в спешке скидывать волосы с плеч и лица. Все удивленно посмотрели на Узумаки. Шикамару и Саске замерли, медленно переводя опасно-яростный взгляд на ничего не понимающего Инузуку, а Асума и Какаши напряглись, собираясь в случае чего сдержать их. — Я тоже ненавижу свои волосы! Доволен?! Отлично! Тут же в собачника с его щенком полетели сюрикены, а несколько клонов начали гонять того по полю для сражений. Они его окружили, а настоящая Наруто, стоящая поодаль, вдруг быстро сложила печать и дотронулась до пола. Тонкой линией мгновенно поползли голубоватые молнии, и Киба слишком поздно заметил это, только тогда, когда эти молнии коснулись его тела, прошибая током. Киба громко закричал и попятился назад, упираясь в стену. Узумаки быстро поднялась, подпрыгнула и, перевернувшись в воздухе, достала восемь кунаев, начиная их метать в Кибу с пугающей точностью, пришпиливая того к стене. Учиха замер с открытым ртом, узнавая этот трюк, который использовал его старший брат. Девочка мягко приземлилась спиной к Инузуке. — Акамару! — позвал Киба, но вместо помощи собака тявкнула и пропала в облачке дыма. — Что за?!.. — Он в порядке, — тихо сказала Наруто, доставая бессознательного Акамару и кладя того на пол. — А вот ты — нет. — Как ты смогла меня одурачить?.. — Я же сказала — мне не сравниться с тобой в тайдзюцу. Поэтому мне нужно было тебя дезориентировать. Единственная подходящая для этого техника, которая есть в моем арсенале, работает только при прямом контакте с целью. Ну, или если есть проводник с моей чакрой. — Что ты имеешь в виду, а?! — рыкнул Киба, пытаясь вырваться из крепко прижавших его к стене кунаев. — То, что волосы тоже содержат чакру хозяина. — О, — тот мгновенно успокоился, а непутевую головушку посетила догадка. — Так значит, ты швырнула волосы в меня, чтобы создать «проводник»? — Именно, — Наруто усмехнулась и повернулась к парню, медленно идя к нему. — Не могу поверить, что ты меня победила, — прошипел тот. — Просто работа ниндзя в том и заключается… смотреть и анализировать во время боя, — Нара вздрогнул, услышав свои слова, которые он говорил Наруто еще перед первым этапом. — Мое оружие, — она картинно дотронулась до виска, — это. И победить меня этим же оружием может только один человек. И это точно не ты, — она с улыбкой посмотрела на Шикамару, который чуть наклонил голову, — Киба. Она размахнулась и сильно врезала парню по челюсти, отправляя в нокаут. — На…ру… Бли-и-ин, — Шикамару сжал короткие волосы подруги и пару секунд глядел на неровно торчащие во все стороны обрубки полными боли глазами, а после со стоном уткнулся макушкой в ее ключицы. — За что ты так со мной?.. — Прости, — Узумаки неловко покраснела, когда темные глаза парня через мгновение оказались напротив ее лица. — Даю тебе три дня, чтобы ты отрастила их обратно, — на полном серьезе сказал он, сжимая плечи девочки. — Что?! — Поединок №5: Нара Шикамару против Тсучи Кин. — Погоди, но это невозможно! — она испуганно посмотрела в спину удаляющегося Нары. — Какаши-сенсей! — Что? — Хатаке чуть вздрогнул, увидев перед собой Наруто. — Как отрастить волосы за три дня? — Э-эм. Ну…. — Начали! — Блин, не люблю драться с девчонками, такой напряг… — Тогда закончим побыстрее! Кин метнула несколько игл в брюнета, но тот ловко увернулся, недовольно морщась и складывая печати для техники. Его тень метнулась к девочке напротив. Тсучи мгновенно поняла, что это опасно, поэтому ушла от атаки, метнув пару сенбонов. Нара усмехнулся, но вдруг позади послышался звон. Он оглянулся и увидел, что к одному из брошенных игл был прикреплен колокольчик. Такой же звук послышался спереди, и Шикамару еле успел уйти от еще пары игл, внимательно глядя на движения девушки. — Метнет без колокольчиков, да?.. — попытался проанализировать он возможный ход, но вдруг звон позади прервал его раздумья. У брюнетки напротив в руке была леска. Тут же появилось несколько точно таких же Кин. Шикамару нахмурился, но его руку пронзила боль, а из предплечья торчало несколько сенбонов. Все удивленно выдохнули. — Удивлен, да? — рассмеялась Кин. — Я поняла принцип твоей техники, а вот ты, похоже, суть моей не уловил. Это гендзюцу. Сейчас я просто истыкаю тебя иглами, пока ты не станешь похож на ежа! — Если ты проиграешь, — послышался крик, и все покосились на перевесившуюся через перила Наруто. — Я над тобой до конца жизни смеяться буду! Соберись, лентяй! — она, покрасневшая, выпрямилась, отчего ее волосы, обрамляющие лицо, всколыхнулись. Нара по-доброму усмехнулся и встал на ноги, разъединяя руки. — О чем ты, Нару? — Что за?!.. — Кин, как загипнотизированная, повторила это движение. — К-как?! — Леска, — просто сказал Шикамару, доставая из сумки пару сюрикенов. — У тебя-настоящей в руке леска, а теперь посмотри на ее тень. Она не может быть такой толстой, — парень замахнулся. — Что ты делаешь? — испуганно спросила Тсучи. — Если метнешь — я тоже брошу! Нара кинул сюрикены и, когда оружие почти достигло его и Кин, прогнулся в спине, уворачиваясь. Послышались удивленные возгласы, когда девочка, сильно ударившись головой о стену, упала на пол, а Шикамару снова выпрямился. — Победитель — Нара Шикамару. — Показушник, — укоризненно прошептала Наруто. — Заставил меня тебя подбадривать. — Ты бы и так подбодрила, — улыбнулся Нара. — Верно? — Отстань! — Шестой поединок: Яманака Ино против Харуно Сакуры. Все Коноховцы взглядом проводили растерявшихся Ино и Сакуру. — Начали! Пару минут они просто стояли друг напротив друга, тихо переговариваясь. — Ну, это надолго, — зевнул Шикамару, облокотившись на перила. — Будут жалеть друг друга? — спросил Чоджи, на что получил утвердительный кивок. Внезапно они обе ринулись друг на друга, атакуя кунаями или врукопашную. Спустя пару минут этих «догонялок», они встали друг напротив друга и взглянули в глаза противницы. Сакура начала что-то говорить Ино с самодовольной усмешкой, кажется, выводила из себя. Неожиданно блондинка выхватила кунай и рубанула по волосам, обрезая их. — Да вы все с ума посходили что ли?! — Саске схватился за голову, глядя, как падают шелковистые белые волосы. — Сакура, это ты вирус пустила?! — Ты думаешь, что я не справлюсь?! Да подавись ты своими убеждениями! — завопила Ино, раскидывая волосы повсюду. Она, психанув, сложила печати и села на одно колено, глядя на розоволосую через «круг» из пальцев. — Вот дура, — фыркнул Шикамару. — Эта техника работает только в паре с моей, пока я держу противника. Если она сейчас промажет — потеряет сознание и, следовательно, проиграет. — Не получится, Ино-свинина! — засмеялась Харуно, начиная носиться как ошпаренная. — Я знаю, как работает ваша клановая техника! Не поймаешь! — Техника Переноса Сознания! Обе девочки застыли. Сакура стояла, опустив голову, а Ино сидела, чуть покачиваясь. — Да быть не может, — проговорил Чоджи, неверяще переводя взгляд с Сакуры на Ино и обратно. — Попала? — Я разве не предупреждала? — спросила Сакура. — Я знаю принцип работы твоей техники! Ты меня не поймаешь. — Я ж говорил, — пожал плечами Нара. — Поймаю, — усмехнулась Яманака, вскидывая голову и снова складывая печати. Сакура хотела было удрать, но с ужасом заметила, что ее парализовало. — Знаешь, я всегда считала, что интеллекта у Наруто не больше, чем у собаки в подворотне, — Узумаки вздрогнула и удивленно посмотрела на блондинку. — Но, должна признать, что ошибалась. Эта ее идея с проводником чакры через волосы — определенно пока что лучшая, которую я видела, придуманной в экстренной ситуации. Так что спасибо тебе, помидорка! — Ино насмешливо глянула на нахмурившуюся Наруто. — Техника Переноса Сознания! Девушка упала на пол, а розоволосая чуть пошатнулась и начала поднимать руку. Но внезапно Сакура вся начала дрожать и, постояв так несколько секунд, упала в обморок. — Ничья, похоже, — пожал плечами Хаяте. — Поединок №7: Хьюга Хината против Хьюга Неджи! — Вот теперь смотрите внимательно, — обратил на себя внимание Хатаке. — Будут сражаться два представителя клана Хьюга. Это должно быть захватывающим зрелищем. — Лучше сдайся, — надменно произнес Неджи, окидывая дрожащую Хинату презрительным взглядом. — Не сдамся, — качнула головой та, становясь в более уверенную позу. — Начали! Бой получился коротким, но эпичным — не каждый день увидишь, как сражаются два члена одного клана. Однако уже под конец боя Неджи перешел все границы безопасности, жестоко избивая сестру. Она уже плевалась кровью и дрожала от слабости, но упрямо вставала и пыталась выстоять против старшего Хьюги. — Да уж… — Неджи чуть удивленно осмотрел Хинату. — И когда ты успела набраться такой самоотверженности?.. — Я хочу защитить того, кто мне дорог. А для этого я должна стать сильнее, даже если придется сражаться с тобой, братец Неджи! — Бред, — фыркнул тот, но, кажется, был впечатлен. Он с размаху ударил девушку в солнечное сплетение, отчего та пошатнулась и упала на пол. — Победитель — Хьюга Неджи. — Восьмой поединок: Сабаку-но Гаара против Рока Ли! Парень из песка, который так пугал Наруто, уже переместился вниз, выжидательно глядя на Зеленого зверя Конохи. — Послушай, Ли, может, никто и не заметил, — шепотом начал Гай, тренер Рока, еще более странный. — Но этот сосуд за его спиной выглядит угрожающе. — О, понял! — Ли просиял и подскочил, перепрыгивая через преграду. — Вы гений, Гай-сенсей! — Вот придурки, — прошипел Учиха, выходя из терпения. Этот бой был самым зрелищным и ужасающим одновременно — абсолютная Защита Гаары безукоризненно парировала все атаки Коноховца, не давая тому и прикоснуться к Песчаному. Однако в один момент Ли скинул с ног утяжелители и напал в полную силу; скорость, меткость ударов, сила — увеличилось абсолютно все. Гаара с ужасом осознавал, что его песок не успевал за ним, и в один момент он отлетел от удара. Дальше Ли использовал Лотос. Но, не возымев должного эффекта, ему пришлось использовать его второй раз. Гай изо всех сил кричал, просил не делать этого, но когда Рок кого-либо слушал? В итоге разъяренный Песчаный, у которого уже дергался глаз, своей техникой сломал противнику руку и ногу. Если бы того не защитил выскочивший на поле Гай, а красноволосого не задержали выскочившие на поле Канкуро и Темари, Гаара бы точно убил бедного парня. Наруто проводила нечитаемым взглядом ушедшего назад Песчаного. Последний поединок между Чоджи и Досу прошел слишком быстро и скучно: Акимичи лишь применил Технику Мясного Танка, и Звуковик, пустив волну звука по нему, вывел того из строя. Хаяте, прокашлявшись, попросил всех прошедших дальше встать перед ним в рядок и, пронеся мешочек с номерками, попросил каждого назвать свой номер. — Шесть, — Шино. — Девять, — Шикамару. — Семь, — Наруто. — Два, — Неджи. — Три, — Гаара. — Пять, — Канкуро. — Один, — Темари. — Четыре, — Саске. — Восемь, — Досу. — Отлично, — Хаяте, все это время делавший какие-то пометки на листе бумаги, показал участникам Дерево Испытаний. — Это — Древо Испытаний. Судя по нему, поединки пройдут следующим образом: Сабаку-но Темари против Хьюга Неджи, Сабаку-но Гаара против Учихи Саске, Сабаку-но Канкуро против Абураме Шино, дальше пройдет предварительный поединок между Узумаки Наруто и Кинута Досу, а победитель сразится с Нара Шикамару. — То есть, мы будем сражаться друг с другом? — шепотом спросил Нара, наклоняясь к подруге. — Да, — также тихо ответила она. — И только попробуй проиграть мне и не стать чуунином. Используй все методы. Иначе я не стану сильнее, если ты будешь меня жалеть. — Все методы? — вопросительно изогнул бровь тот. — Кроме убийства! — поспешно добавила она. — Хорошо, — непринужденно ответил Шикамару, и Наруто покосилась на него, напрягаясь от его тона.***
Был уже поздний вечер, когда Узумаки бродила по улицам Конохи, надеясь выцепить одного человека и вытрясти из него всю дурь. Наконец вдали показались три знакомых силуэта, и девочка напряглась, чтобы защититься от теперь уже не призрачной угрозы. — Эй, ты, — Наруто сидела на заборе, свесив ноги и угрюмо смотрела на Песчаных, точнее, на одного из них. — Чего тебе? — холодно осведомился Гаара, еле сдерживая проскользнувший в голосе интерес. — Как ты посмел творить такое на поединке? — девочка спрыгнула и встала перед ним, тыча пальцем в его грудь. Темари и Канкуро разинули рты, а у Гаары всего лишь чуть распахнулись глаза — никто и никогда еще не обходил Абсолютную Защиту. — Ты бы убил его, понимаешь?! — И что? — То есть — что?! — Эй, не глупи, — Канкуро испуганно покосился на брата и вскинул руки. — Я с тобой разговариваю? Захлопнись! — рыкнула она, и тот отступил на несколько шагов. Песчаный перехватил руку Наруто и за запястье отвел от себя. — Я убийца. Убиваю, чтобы жить. Так что твои капризы для меня вообще ничего не значат. Я чувствую себя живым, убивая других. Это — мой смыл жизни. Если не нравится — вали отсюда, пока я и тебя не убил. — Что за бред! — Наруто вывернулась. Сердце бешено забилось, а по жилам начал течь чистый адреналин. Почему-то ей очень захотелось сразиться с этим маньяком и доказать, что смысл жизни может быть иным. — Ты что, малыш, действительно считаешь, что только убивая можно жить? — ядовито улыбнулась она. — А ты что, малышка, действительно считаешь, что сможешь переубедить меня? — будто скопировав мимику и тон голоса, спросил он. — Проверить хочешь?! — А давай! — А ну прекратить! — послышалось с двух сторон и уже начинающих драться детишек за шкирки оттащили в разные стороны. Наруто — Какаши, вышедший буквально из воздуха, а Гаару — Баки, еле успевшего перехватить подчиненного. — Вы совсем за своей собачонкой не следите?! Тогда прошу вас держать ее на привязи! — рявкнул Баки, ставя паренька на землю, предварительно встряхнув. — А вы, Баки-сан, смотрю, прямо мастер в этом. Чем же вы его кормите, что он у вас так на людей кидается? — съязвил в ответ Хатаке, и оба шиноби, подтолкнув своих учеников, пошли в разные стороны. Гаара и Наруто успели лишь метнуть яростными взглядами друг в друга на прощание. — Ты что творишь? — зашипел Какаши, когда шиноби другой деревни отошли на расстояния звуковой недосягаемости. — Совсем инстинкт самосохранения отсутствует?! — Это у него он атрофировался, — зло парировала Наруто. Хатаке даже впал в ступор от такой колкости. — Спокойной ночи, — бросила она и скрылась в листве. — Сумасшедший? — рыкнул Баки, грозно глядя на хмурого Гаару, оглянувшись и убедившись, что ниндзя Листа их не слышат. — Ты совершенно забыл план? Тебе напомнить? А заодно и приказ — мы должны ее оставить живой, а не… — Замолчи, — прошипел Гаара, а песок вокруг него угрожающе вздыбился. Однако тут же он пропал в шуншине.***
— Господин Хокаге, вы что-то хотели? — тихо спросил высокий беловолосый мужчина. Тусклый свет с улицы скользнул по его лицу, осветив серьезные темные глаза. Мужчина чуть заметно хмурился: свет не горел, АНБУ, денно и нощно охраняющие главу, были распущены, а на кабинет поставлены барьеры от прослушки. — Это касается Узумаки Наруто. — Ее? — Боюсь, я не смогу защитить ее от решения Данзо. О нем ты, наверное, слышал? — Только в общих чертах, когда вы упомянули вскользь о каком-то наказании. — Тогда прочитай о нем, я кратко изложил детали этого «наказания», обставив все как приказ Хокаге, — старик протянул стоящему напротив шиноби тонкий свиток, который обычно использовали для записи сверхсекретных приказов или сообщений. — Но сейчас я хочу попросить тебя о небольшом одолжении. Члены АНБУ под командованием Митараши Анко сообщили мне о том, что в деревню тайно проник Орочимару. Он уже убил троих ниндзя, поэтому нам всем нужно быть настороже. Я не знаю, когда он начнет действовать всерьез, но готов выступить против него. Однако… я понимаю, что уже стар и не выстою. — Вы уже думаете о своей смерти?.. И кто же будет Пятым? — мужчина оторвал взгляд от свитка, закончив читать. Даже для него, на своей шкуре испытавшему ужас от войны и смертей товарищей, казалось, что решение старейшин — уже далеко не шутка. Даже очень чересчур. — Изначально я хотел поставить на эту должность тебя, но ты ведь никогда не согласишься, а потому я решил назначить на этот пост Цунаде. Сможешь уговорить ее вернуться в деревню? — Попробую, — усмехнулся тот. — Но вы и сами знаете, какая она вредная! — Это точно, — рассмеялся Хирузен, доставая из ящика еще один старый, потрепанный свиток. — Возьми. Это храни как зеницу ока. Если Данзо или старейшины прочтут то, что написано в этом свитке — Наруто не сдобровать. Да, и, Джирайя. — Да? — До начала третьего этапа осталось чуть меньше месяца. Присмотри за Наруто, отвлеки ее, займи чем-нибудь, можешь даже утащить с собой на поиски Цунаде. Она немного не в ладах с одним из шиноби и поэтому постоянно к нему лезет. Даже не давай ей думать о Сабаку-но Гааре. — Сабаку-но Гааре?! — ужаснулся Джирайя. Он сначала нахмурился, потом чуть улыбнулся и, взглянув на свиток, снова помрачнел. — Она… знает? — его голос осип. — О том, что Гаара?.. — Нет. И лучше не знать. До поры, до времени, пока все не успокоится. Потом можешь сказать ей. — Понятно. Я могу быть свободен? — Да, можешь идти.***
— Ой, из-звините! — пролепетала Наруто, врезаясь в кого-то. — Да все в порядке, — засмеялся кто-то низким приятным голосом. — Мне не больно. Да не красней ты! На макушку девочки легла широкая мужская ладонь, и Наруто подняла удивленно-заинтересованный взгляд на незнакомца. Это был под два метра ростом, крепко сложенный мужчина лет пятидесяти. Длинные белоснежные волосы были заплетены в низкий хвост и свободно спадали за спину. Светло-зеленое кимоно, повязанное черным поясом, поверх — красное хаори, сетчатая рубашка, а на голове что-то типа протектора с рожками, на котором гордо красуется кандзи «масло». Наруто пару раз моргнула, пытаясь вспомнить, не видела ли она его где-нибудь, но на ум не приходило ничего, да и это логично — никто из деревни к ней так по-доброму не относился, чтобы спокойно трепать по волосам. — Что с шевелюрой? — весело спросил незнакомец, с улыбкой отнимая руку. — На... на экзамене обрезала… — тихо ответила та, опуская глаза. — Неровно ты их обрезала, — заметил мужчина. — Идем! Он схватил ее за плечи и повел куда-то, разговаривая обо всем на свете. Из его нескончаемых разговоров она узнала, что этот мужчина — великий саннин (даже несмотря на то, что Наруто не знала, кто это, она восхитилась), знаменитый Жабий Отшельник Джирайя-сама, как он сам себя назвал. Они подошли к какому-то небольшому зданию, и Джирайя завел девочку внутрь. — Шигито-сан! Здравствуйте! — бодро поздоровался он, толкая Наруто к одному из кресел. — Здравствуйте, Джирайя-сама, давно вас не было видно в деревне, — произнесла пожилая женщина, мило улыбаясь и протирая ножницы. — Подлатаешь волосы этой девчушки? — мужчина силой усадил сопротивляющуюся Узумаки в кресло и указал Шигито на короткую волосню девочки. — Конечно! — женщина подошла к Наруто, пропуская ее волосы через пальцы. — Зачем надо было их обрезать? Такие великолепные… Тебе не жаль? — Жаль, — честно признала она, краснея. — Но зато так я прошла в следующий этап. Через полчала волосы Наруто были аккуратно подрезаны и уложены, чуть завиваясь по краям, так что теперь она была еще больше похожа на одного своего сумасшедшего красноволосого знакомого. Джирайя засмеялся, когда личико Наруто полностью отразило эти незатейливые эмоции и, расплатившись, вышел на улицу. Мужчина усмехнулся и повел девочку переулками, выходя на вершину Скалы Хокаге. — Смотри! — указал он в сторону деревни. — Ух ты! — Наруто встрепенулась, глядя на Коноху с высоты птичьего полета. — Вся деревня как на ладони!.. — Держи, — послышался легкий хруст, и Джирайя с широкой улыбкой протянул девочке фруктовый лед. Узумаки приняла его, откусывая и постанывая от удовольствия. Отчего-то в ее душе было легко и спокойно рядом с этим мужчиной, но все равно внутри все иногда неприятно сжималось, когда она думала, что это может оказаться очередным котом в мешке от Хокаге. — Зачем вы все это делаете? — как бы невзначай спросила девочка, с восхищением вглядываясь в разноцветные огни перед ней. — Зачем?.. — задумался мужчина. — Ты напоминаешь мне Четвертого Хокаге, — Наруто внутренне усмехнулась — еще бы она не напоминала своего же отца. — Я когда-то учил его. — Правда? — девочка встрепенулась, мгновенно заинтересовавшись. — Да. Он был способным. Очень, — ушел в воспоминания Джирайя. — Возможно, не покинь он нас в столь раннем возрасте — стал бы сильнее меня, ты только представь! — То есть, если я попрошу, вы станете моим учителем? — глаза красноволосой загорелись неприкрытым любопытством. Мужчина удивленно глянул на нее, прикидывая что-то у себя в голове. Тут он усмехнулся и отвернулся. — Нет. — Почему?! — Потому что… — он ткнул в лоб девочки пальцем. — Тебе нужно стать настойчивее и увереннее! — Возьмите меня в свои ученики! — громко попросила Наруто, подскакивая и загораживая тому обзор. — Нет. — Возьмите! — Нет. — А если я буду бегать за вами хвостиком? — Попробуй. Я завтра на рассвете ухожу искать одну женщину, величайшего медика во всем мире. Если хочешь — идем со мной. — Договорились, — кивнула Наруто и, развернувшись на каблуках, поскакала домой собирать вещи. Джирайя с улыбкой проводил взглядом и, посмотрев на усеянное звездами небо, понял, что все же гены матери в ней тоже есть — характерная Узумаковская упрямость и дикость, этого у Аловолосых Демонов не отнять.