Путь к мечте

Всю неделю я работала не покладая рук. К концу дня глаза уставали от напряжения, а голос начинал хрипеть от бесконечных переговоров по телефону. Мое знание нескольких иностранных языков пришлось как нельзя кстати. Один из поставщиков отличной деревянной мебели оказался немцем, а восхитительные, мягкие на ощупь и очень прочные тканевые обои присылали из Японии. Родители Тины пригласили ее с Алексом в гости. Чтобы до них добраться на автомобиле, нужно было пересечь пять штатов. Дорога занимала около трех часов езды, поэтому, брат, отпросившись на несколько дней, выполнил просьбу супруги, предварительно договорившись со мной, что я буду присматривать за домом. Я пообещала заботиться об их саде и поддерживать порядок, не засиживаться на работе и не закатывать больших вечеринок. Все это казалось мелочами по сравнению с тем, что мне оба, Алекс и Тина, строго настрого приказали быть осторожной на дорогах и в случае чего непременно звонить им. Не уверена, что они просили Экзибита приглядывать за мной, но если бы это оказалось так, я бы не удивилась. Еще одна рабочая неделя подходила к концу. В понедельник должен был прийти Кристиан и сообщить о своем решении. Я еще раз проверила ежедневник, старательно обвела время визита клиентов в офисе и переместилась за рабочий компьютер. Поскольку оставалось еще полчаса до закрытия, я решила уделить немного внимания проекту комнаты для будущего племянника. Не важно, кто родится, мальчик или девочка, самое главное Тине было бы очень приятно, да и я смогла бы хоть как-то отблагодарить семью брата за гостеприимство. Пока я, склонившись над экраном, старательно выводила линии, в офис зашли несколько человек одетых в кожаные куртки (несмотря на жару), с битами и монтировками в руках. Я испугалась не на шутку, а про кнопку охраны и думать забыла. Парни, молча, прошлись по всем помещениям, изучая, кто еще мог бы здесь находиться, и собрались все в моем кабинете. Я от страха вжалась в кресло, боясь пошевелиться. А они по-хозяйски расселись кто-куда и все как один уставились на меня. Слово взял, по всей видимости, главарь банды. Его толстая массивная цепь на руке в два слоя обвивала запястье, а лысина сверкала под лучами лампы. - Крошка! Ты открыла свою богадельню не в том месте и не в том городе. Знаешь? Весьма серьезные люди очень этим не довольны. - Что вам нужно? – Прошептала я, пропавшим голосом. - Нам? Чтобы ты в течение месяца отсюда съехала и забрала все свое барахло. Учти, крошка, ты перешла дорогу не тому, с кем стоило бы связаться. Они, - мужчина обвел рукой своих приятелей, - обожают прибегать к насилию. Но, на мой взгляд, ты умная девочка, поэтому мы пришли поговорить с тобой культурно. А если не доходит... Мужчина сжал ладонь в кулак и на его мощной руке напряглись бицепсы. - И это, по-вашему, должно на меня как-то подействовать? - Не понял? – Серьезно переспросил мужчина и нахмурил брови. - Если вы хотели, чтобы я испугалась до чертиков, то у вас это получилось на пять с плюсом. А на счет переезда, я не уверена. Уж потрудитесь объяснить своим, не знаю даже как выразиться, хозяевам или заказчику, что "крошка" не робкого десятка. - Тогда через месяц мы вернемся, - подключился к разговору другой смуглый парень в шапке, натянутой на самые глаза, - и все здесь сломаем. Как и твои ноги и руки. Дыхание в груди так сильно сперло, что мне нечем стало дышать. Один на один с этими подонками я не могла противостоять – силы были неравными, да и что я могла сделать. Я вскочила с места, в глазах поплыли круги. - Что ж, господа! - Не понимая, что говорю, я смело улыбнулась гостям, - Не смею вас больше задерживать! Раз вы планируете еще вернуться, я хоть к чаю чего-нибудь прикуплю. А теперь извините, мне нужно работать. Всего хорошего! Визитеры пришли в замешательство, глупо переглядываясь между собой. А главарь лишь усмехнулся: - Ну, мы тебя предупредили. И он первым поднялся с места. Я все ждала какого-то финала, типа сломанного стула или выбитого окна, но ребята, на самом деле удалились очень культурно. Дождавшись, когда бандиты, также, молча, как и вошли, покинули офис, я перестала улыбаться. Стоило двери за ними захлопнуться и затихнуть хрустальному колокольчику, как я рухнула на колени и разревелась. Не знаю, сколько времени прошло, но когда я пришла в себя, за окнами уже было темно. На ватных ногах я прошла в туалетную комнату, чтобы привести себя в порядок. Как только я увидела себя в отражении зеркала, то ужаснулась: лицо распухло, глаза были красными, тушь с ресниц потекла и превратилась в большие черные круги, нос тоже раздуло. Если люди увидят такое страшилище на улице, то будут шарахаться от меня по сторонам. Но мне было наплевать на всех. Стойко пережить нечто подобное не всякий бы смог. Не помню как я села в машину и как добралась домой. В голове вертелась только одна картина – эти отморозки угрожали мне жестокой расправой за то, что я делала хорошо свою работу. Рано или поздно что-то подобное все равно бы случилось, уж слишком гладко все шло до этого дня. Один вопрос сменял другой, я не знала, как на них ответить. Кто они? Кто их послал? Что мне делать? Как быть дальше? К кому бежать за помощью? Чем больше я думала над происшедшим, тем страшнее становилось. Алекса и Тины не было дома, а мне так нужно было кому-то рассказать, поделиться своими переживаниями. Звонить Экзибиту я боялась. Ведь благодаря ему я смогла открыть свой офис и познакомиться со столькими людьми, что даже в школе столько у меня не было друзей. Открыв телефон, я стала пролистывать список имен и наткнулась на номер Марии. Она-то уж точно что-нибудь сможет придумать или подсказать. Я только подумала о ней, как телефон зажужжал у меня в руках и на экране высветился номер девушки. - Привет! Как дела? – Немного расстроенным голосом спросила она. - Привет, - стараясь не дрожать, ответила я. – Не очень. - А у тебя что стряслось? - Приезжай, пожалуйста… Я разрыдалась и уронила трубку, так и не услышав, что сказала Мария. Наверное, я перепугала ее своим ответом, но ничего поделать с собой не могла. Слезы градом скатывались по щекам, оставляя соленые потеки. Я села на пол в прихожей в ожидании подруги и снова погрузилась в события вечернего ужаса. Мария не заставила себя долго ждать. Через полчаса она уже стояла на крыльце и беспрерывно звонила в дверь. Я, словно в тумане, открыла ей и тут же почувствовала крепкие объятия. - Господи, Кэри! Что случилось? Я летела, как сумасшедшая. - Они хотят, чтобы я закрыла «Арт плэнет». – Сквозь новую волну слез, шептала я. – Они хотят, чтобы я уехала. - Кто они? Что произошло? - Я не знаю… Их было так много... Ну, почему именно сейчас? Мы, обнявшись, прошли в гостиную и уселись на большом диване в полной темноте. Свет из холла проникал сюда, превращая комнату в картину мрачного художника. Полутемные фигуры казались безжизненными и немного устрашающими. - Ты можешь мне сказать, кто приходил? Я, как сумела, рассказала подруге о случившемся и снова приготовилась плакать. Она по ходу моего повествования не проронила ни слова, только с серьезным выражением лица слушала и кивала головой. - И что ты собираешься делать? – Спросила она в конце рассказа. - Ума не приложу. Я боюсь. Но офис не отдам! - Так. Не реви! Это не выход. Бояться волков – в лес не ходить. Надо рассказать Алексу или еще кому-нибудь. - Брат с женой уехали к ее родителям. Я дома одна. - Тогда звони Экзу! - Нет! – Вырвалось у меня. – Только не ему. Он и так много делает для меня. Я не хочу его впутывать в свои проблемы. - Послушай! В тот день, как ты надумала открыть свое дело, ты автоматически втянула всех в свою жизнь. И я нисколько не жалею, что оказалась одной из них. Если ты не хочешь звонить, я это сделаю за тебя! Мария привстала со своего места, чтобы взять мой телефон. Он лежал на полу рядом с сумочкой, которую я уронила в холле. Мне пришлось приложить усилие, чтобы задержать девушку. Она с широко раскрытыми глазами уставилась на меня, не до конца понимая, что происходило. Я пообещала, что сама расскажу Экзибиту о случившемся, но на самом деле мне хотелось попытаться самостоятельно со всем разобраться. Хватит другим решать все за меня! Мы еще немного посидели в гостиной, а потом я предложила попить чаю. Я не сразу заметила, что Мария изменила прическу – вместо смешных хвостиков и косичек на ее голове была стильная стрижка с косой челкой и задорным ежиком на затылке. - Отличная прическа, тебе идет. – Похвалила я подругу, наливая в чайник воду. – Что у тебя случилось? Ты сегодня не такая, как всегда. - Да так. С Леонардо все кончено. - Вы расстались? - Ага. Прикинь! Оказывается, у этой серой мышки есть жена и трехлетняя дочь. А он мне голову морочил. Я еще подумала, мы встречаемся почти два года, а он периодически куда-то уезжает и возвращается. И ни разу не предложил жить вместе! - Ну, не все же мужчины такие смелые. А может он хотел от жены к тебе уйти? - Да, сейчас! Мне говорил, что в командировку едет, а сам к ней. Гад! Ненавижу! - Извини за нескромность, но как ты узнала об этом? Не мог же он через столько времени сам проболтаться? Мария села на диван у окна и поджала под себя ноги. Ее короткая юбка немного задралась и девушка руками стала придерживать ее края. - Она неожиданно приехала к Лео, ко мне домой, когда мы лежали в постели. - О, нет! – С сожалением выдохнула я. – Это ужасно! - Еще бы! Видела бы ты его лицо, когда она открыла дверь со словами: «Цыпленочек? Твоя курочка соскучилась». А мы после бурного секса валяемся в обнимку, в чем мать родила. Я даже не буду тебе рассказывать, как она его отметелила! Я отвернулась от девушки и тихо захихикала, чтобы не обидеть ее. Но Мария сама закатилась от смеха, вспоминая прошедший день. Я не смогла долго сопротивляться и присоединилась к ее веселью. Конечно, приятного было мало, но Леонардо больше всех не повезло в данной ситуации. - Не расстраивайся! Теперь мы работаем с очень известными людьми. А среди них масса завидных холостяков, - утешала ее я. – Мы подыщем тебе достойную кандидатуру. Хорошо? - Только не слишком старого и не слишком молодого. А то на молоденького будут девчонки вешаться, а со стариком я от скуки умру! – Командно распорядилась девушка и снова засмеялась. Мне удалось уговорить ее остаться переночевать. Не хотелось снова оказаться наедине со своими переживаниями. Так хоть с кем-то можно было поговорить о наболевшем и немного успокоиться.

***

Выходные я провела с пользой исключительно для себя. С утра небольшая пробежка, завтрак, шоппинг в Торговом центре и обед в небольшом ресторанчике. Я могла себе это позволить, ощутив прибавление средств, накопившихся на банковской карте. Вечером я организовала домашний кинотеатр для единственного зрителя, просмотрев несколько фильмов и уснув под старую комедию. В воскресенье позвонила Бейонсе и пригласила меня на баскетбольный матч. Я хотела взять с собой Марию, но та отказалась, сославшись на головную боль и наведение порядка в доме после своего негодяя-парня. Так и пришлось мне идти одной, надеясь, что в компании темнокожей подруги я смогу хорошо провести время. Мы договорились встретиться в спортивном центре около входа в зал. Я приехала немного раньше и поэтому стала в стороне, разглядывая любителей игры. В матче должны были принимать участие команды из Денвера и Сиэтла, а судейский состав исключительно с Калифорнийского побережья. Об этом я узнала от парочки заядлых зрителей, которые шумно переговаривались перед самым входом. Люди заполняли пустые места в зале, собираясь в кучки и споря о результате будущего матча. Не могу сказать, что я была поклонницей этого вида спорта, но благодаря своим братьям знала все приемы и правила. Наконец, среди незнакомых лиц я увидела Бейонсе с ее неизменным высоким телохранителем. Она шла в легком оранжевом платье, юбка которого развивалась в потоке воздуха словно парус. На руке болталась тигровой раскраски сумочка, в другой она держала большой стакан колы. Рядом с нею шел еще один темнокожий мужчина, но на охранника он никак не смахивал. Его дорогая спортивная куртка, расстегнутая нараспашку, разлеталась в стороны, когда он при очередном шаге размахивал руками. Темные джинсы были ему явно великоваты. Они болтались на бедрах, сползая ширинкой до колен, а сверху придерживались красивым поясом с блестящей игуаной на бляшке. Черно-белая майка под курткой скрывала его нижнее белье и неприкрытую часть живота, свободную от брюк. Бейонсе и этот парень шли рядышком, но между ними чувствовалось какое-то волшебное притяжение. Уж так они мило переглядывались всю дорогу. Это стало сильнее заметно, когда они подошли ближе, поравнявшись со мной. - Ты уже здесь? - Приветственно улыбаясь, сказала девушка и обняла меня за плечи. – Знакомьтесь, это Джей-Зи, мой продюсер и друг. Последняя фраза звучала, как заученный и давно устаревший девиз. Я сделала вид, что так оно и есть, принимая крепкие рукопожатия от ее спутника. - Кэри, - ответила я. – Очень приятно. - Мне тоже, - не слишком громко признался мужчина и мельком взглянул на Бейонсе. - Давайте пойдем в зал? Скоро игра начнется, - предложила она и, схватив меня под локоть, потащила вперед. – Симпатюлька. Правда? - Не стану спорить, - ответила я, усмехаясь находчивости девушки. – Хотя, не обижайся, он не в моем вкусе. Очень серьезный! Вы встречаетесь? - Что ты!? – Возразила девушка, но, немного подумав, добавила. – Для прессы пока нет. Но у нас так все стремительно развивается! Он мне очень нравится! - Это заметно по твоим глазам. - Серьезно? Надо будет почаще хмуриться. Весь матч мы выкрикивали со своих мест подсказки игрокам, подбадривали понравившуюся команду и страстно аплодировали за каждый забитый мяч. Время пролетело незаметно в компании очаровательной Бейонсе и ее немногословного друга. Когда мы вышли из зала, я еще раз поблагодарила ребят за приглашение, договорившись с девушкой встретиться в ближайшее время, и, попрощавшись, вынырнула на улицу. Пробираясь сквозь толпу зрителей, хлынувших потоком к своему транспорту, я устало зевнула и решила, что как только доберусь до кровати, сразу же лягу спать. Тины и Алекса еще не было. Это и к лучшему, меньше расспросов, меньше дурных воспоминаний. С утра начнется новая неделя, которая готовит множество сюрпризов и приятных встреч. Я приняла душ и, переодевшись ко сну, готова была потушить свет в комнате и отдаться сладкой дремоте. Все планы нарушил телефонный звонок. Я сильно удивилась, увидев на экране имя Джастина. Он не звонил мне целую вечность и тут вдруг вспомнил знакомые цифры. - Привет, солнце! – Весело воскликнул он. – Соскучилась? - Не особо! – Пренебрежительно ответила я. - Эй! Что случилось у моей куколки? Меня аж передернуло от подобного сравнения, но пришлось тактично промолчать. Я была немного рассержена на длительное отсутствие и молчание парня. Ведь он мог хотя бы прислать сообщение или электронное письмо, но мужской мозг не запрограммирован на столь тонкие проявления чувств, особенно, когда далеко от пристального внимания. - Все хорошо. – Только и смогла выдавить я сухо. - Хвала Иисусу! Мы, наконец-то, вернулись. Я ужасно соскучился! Хочешь, я приеду к тебе? - Сегодня уже поздно. Давай завтра увидимся? - Завтра? – Обидевшись, переспросил Джастин. То ли он непроходимый тупица, то ли с пофогистическим настроем относился ко всему на свете, но я не могла понять - шутит Джастин или всерьез думает, что все девушки по первому зову готовы броситься в его объятия и воздавать хвалебные оды в его честь. - Хм! Просто сейчас не самое подходящее время. Я злилась на него и, чтобы не нахамить, выкручивалась, как могла. Парень, похоже, был настроен на встречу, но мой отказ окончательно сбил его с толку. -

<right>      <right>

</right>Ты не одна? - Э… Ну, здесь мистер стол и малыш диван. Миссис кровать пригласила поваляться на подушках… - Дурачилась я. - Я понял, прости, - смеясь, отреагировал Джастин на шутку. – Балда! На часы-то не глянул. - Извини, я просто очень устала за сегодня. Столько всего сделала. - Сколько картин нарисовала? Неожиданный вопрос поставил меня в тупик, но я быстро собралась с мыслями: - Целую кучу! Весь день рисовала голых мужиков и дохлых мух. - Ты издеваешься? - С иронией переспросил юноша, посмеиваясь над услышанным. - А как же я? Я тоже хочу, чтобы меня запечатлели на этой... Как ее?... Блин, забыл, как эта штука называется... - На холсте. - Подсказала я и перевернулась на спину. - Ага! Уф! Не буду хвастать, но есть на что посмотреть! Могу продемонстрировать! Приехать? - Я верю тебе на слово, - меня стал душить смех, при одной только мысли, как молодой человек возлежит на куске материи в чем мать родила, приняв композиционную позу. - Давай остановим поток бурной фантазии? Боюсь, что не смогу спокойно выспаться. А на завтра нужна свежая голова. - Ну ладно, - растеряно ответил он. – Давай отложим всё до завтра, чтобы я как следует настроился. Не каждый же день меня голышом рисуют?! Куда мне за тобой подъехать? - Приезжай в «Арт плэнет» к обеду, - сказала я, но потом вспомнила, что Джастин не знает об открывшемся офисе. – Или, если хочешь, я заеду за тобой. - На такси? - На миниатюрной королевской "мини". - У тебя есть машина? – Удивился он. – Стоило мне уехать, как мой мышонок стала деловой леди! А что за «Арт плэнет»? Это новый ресторанчик или салон красоты? - Это мое место работы. – Пояснила я, нагло зевая в трубку. - А! Где ходят голые мужики и своим видом заставляют умирать беззащитных мух? - Джастин! Прекрати! - Солнце! Если хочешь, приезжай завтра ко мне домой. Я угощу тебя обедом. Звучало весьма заманчиво. Я предложила нейтральный вариант, выбрав тот самый небольшой ресторан, в котором познакомилась с Бейонсе. Джастин не согласился, настаивая на домашней обстановке и ссылаясь на то, что он ужасно соскучился по тихим семейным посиделкам. При словах о поцелуе, мой бойфренд оживился и пожелал приятных снов.</right>

***

Ночь прошла без сновидений, а на утро будильник развеял остатки безмолвного забытья. За окном было пасмурно и тихо. Ветер не шевелил листву, разгоняя летний зной, птицы не щебетали на зеленых ветках, передразнивая друг друга, да и унылое настроение лениво растекалось по всему телу. Я не хотела выползать из-под махровой простыни, но долг обязывал подняться и ехать на работу. На кухне возился Алекс, шумно заглядывая на полки в поисках чего-то. Он не сразу заметил мое появление, поэтому, громко ругаясь, продолжал рыскать среди тарелок и фарфоровых чашек. - Что ты ищешь? – Спросила я, приступая к поиску неизвестной вещи. - А, это ты! Доброе утро! Тина хочет куриный бульон, а я не найду ее любимую пиалу. Ты ее не видела? - Она в посудомоечной машине. Я нагнулась вниз и извлекла из шкафа сверкающую миску. Она, вымытая еще неделю назад, ждала своего звездного часа, мирно покоясь среди другой посуды. Брат благодарно улыбнулся, чмокнул меня в макушку и умчался наверх. Ох уж эти странности беременных! Я подумала, что если мне когда-нибудь придется стать мамой, я не буду так капризничать и издеваться над любимыми. Чайник на плите был горячим. Достав небольшую чашку из посудного шкафа, я потянулась к банке с кофе. Обычно мое утро начиналось с чая, но в этот раз мне захотелось взбодриться. Запах напитка наполнил кухню своим ароматом – ярким, насыщенным и заряжающим энергией. В дверях появился Алекс, потирая плечо, и весело улыбаясь. - Как ты тут справлялась без нас? - Неплохо! Все на своих местах, как видишь. А вы как съездили? - О! Мама Тины была так рада нашему появлению, что чуть не закормила нас. Удивительная женщина! Кстати, хотя еще далеко до Рождества, она приглашала нас всех к себе в гости. - Я подумаю! Алекс отобрал из моих рук чашку с кофе и сделал большой глоток. Я хотела возмутиться, но он, взглянув на часы, что-то пробурчал себе под нос и бросился в холл. Я поняла, что он опаздывал на дежурство, забыв о времени рядом с любимой женой. Пожелав ему удачного дня, я вернулась на кухню и продолжила свой завтрак. Улыбаясь собственным мыслям я, нарезала сыр и, собрав небольшой бутерброд, откусила от него край. Когда я вернулась к уже остывшему кофе, в комнату вошла сияющая Тина и выложила грязную посуду в раковину. По ее лицу читалось хорошее настроение и прекрасное расположение духа. - Ты еще дома? – Спросила она, бессовестно откусывая кусок бутерброда прямо у меня из рук. – Я думала, ты уже ускакала. - Если вы и дальше будете с Алексом воровать мой завтрак, я похудею и стану дистрофиком, - усмехнувшись, ответила я, передавая ей оставшуюся часть еды. - Не дуйся! Я не виновата, что у тебя такие вкусные штуки получаются. Научишь делать? Я утвердительно кивнула и пообещала в ближайшем будущем заняться ее обучением. - Ты сегодня будешь работать дома или поедешь в магазин? – Спросила я из холла, натягивая босоножки. - Наверное, поеду к Стелле. Засиделась уже на одном месте. Хочу немного развеяться. А что, у тебя какие-то планы? - Нет. Просто спросила. Я поехала? Увидимся вечером. - Да, Пока! Выйдя на улицу, я еще раз убедилась в том, что день обещал быть пасмурным. Все небо заволокло низкими серыми тучами, которые, наверняка, касались макушек небоскребов своими краями. Неспешно открылись главные ворота и я смогла выехать на дорогу, рассматривая уличный пейзаж. Сосед напротив, увидев меня, приветственно поднял руку вверх, держа в другой утреннюю газету. Я махнула в ответ и, дождавшись, пока ворота закроются, влилась в оживленный поток на дороге. Мой «Мини» среди скучных машин выглядел радужно, подставляя свои яркие бока на обозрение любопытным прохожим и легко скользя по уже проснувшейся, но все еще страдающей недостатком дневного света, улице. Подъезжая к зданию, в котором располагался офис, я внимательно присмотрелась к фигуре возле входа. Высокий, стройный силуэт принадлежал атлетически сложенному мужчине. Его черный костюм выделялся своей чопорностью из общей массы суетившихся прохожих. Он, сцепив руки за спиной, рассматривал вывеску и узоры на окнах, совсем не обращая внимания на живой поток людей. Я остановилась на привычном месте. Вот только в этот раз справа стоял не прежний серый «ниссан», а темно-синий новенький «форд». Неспешно выйдя из своего автомобиля, я еще раз окинула взглядом незнакомца. Сказать сразу, что мы не были знакомы, я не могла. Что-то промелькнуло в голове по поводу его личности, но полной картинки не сложилось. - Простите, вы в «Арт плэнет»? – Поинтересовалась я, доставая ключи от входной двери. - Доброе утро! – Знакомым голосом ответил мужчина и повернулся ко мне. – Уже минут десять жду. Я обомлела. Гладко выбритое лицо, свежий взгляд, аккуратно причесанные волосы – это не тот человек, которого я видела совсем недавно. Вместо пьяного, ворчливого нытика, с опухшими глазами, передо мной стоял крепкий, очень симпатичный парень. Если бы я не знала о нем щекотливых подробностей, то влюбилась бы с первого взгляда. - Кристиан? – Удивленно спросила я и пригласила его войти. - Да, мисс. Я подумал над вашим предложением и решил, что лучшего варианта мне не найти. Вам еще нужен помощник? - Конечно! Заходите! Сраженная кардинальной переменой во внешности молодого человека, я не заметила, что мы вели общение в уважительной форме. Вместо предполагаемого дружеского диалекта мы оба использовали деловой стиль общения, не обращая внимания, что ни один из нас не сменил официального тона. На правах хозяйки я вошла первой в помещение офиса. Отключив кнопку охраны, я потянулась через административную стойку за телефоном. Но Кристиан опередил меня, уже протягивая трубку и учтиво отходя в сторону. Пока я болтала с оператором, он ходил по холлу и рассматривал все вокруг. - Давайте пройдем в кабинет. – Предложила я, когда закончила разговор. – Что толку стоять здесь. Мне бы очень хотелось узнать, о ваших профессиональных навыках. Молодой человек широко улыбнулся и, молча, пошел за мной, изучая каждую мелочь интерьера. - У вас здесь довольно мило. – Наконец, сказал он, устраиваясь в кресле напротив меня. – Это вы все сами придумали? - Только не сама сделала. – Ответила я, отыскивая чистый лист в папке с бумагами. – И так, мистер Вуд. Пожалуй, начнем наше собеседование. Сколько вам лет и какое у вас образование? - Полных тридцать. Окончил с красным дипломом Калифорнийский университет, факультет экономики и права. - У вас есть опыт работы с юридическими или экономическими документами? - Да. Более семи лет в юридической организации. - А вам доводилось работать с известными людьми? - Спросила я, вздернув кверху бровь. - Несколько лет подряд я представлял интересы в суде одного клиента, небезызвестного в мире кино. Еще была возможность поработать с несколькими певцами и моделями. - То есть, - уточнила я, делая пометку на чистом листе, - вас не сильно удивит, если, скажем так, сюда заглянет кто-то из селебрити? - Думаю, я смогу держать себя в руках и не кинуться за автографом. Мы улыбнулись друг другу, и я продолжила. - Есть какие-либо нюансы по поводу религиозных течений или расовой принадлежности других людей? Он удивленно уставился на меня, пытаясь определить, серьезно я говорю или нет. - Я уважаю тех, кто уважительно относится ко мне. Родители воспитали во мне чувство толерантности. - Были ли у вас судимости или приводы в полицию? Если да, то за что? - Нет. Я дружу с законом. - Вы употребляете наркотические средства? - Нет. – Все еще удивляясь, отвечал Кристиан. - А как вы относитесь к алкоголю? Этим вопросом я окончательно сбила его с толку. Ведь я собственными глазами видела, что творилось у него в доме, и вдруг задавала такие вопросы. - Мистер Вуд? - Да, простите. Отношусь негативно. Но очень редко употребляю в качестве ранозаживляющего средства. Я улыбнулась, оценив долю шутки в его ответе. Конечно, все эти вопросы были простой формальностью. Мне хотелось убедиться в правильности выбора помощника и узнать о его отношении к общественно-полезному делу. Наверное, Кристиану, не один раз приходилось испытывать на себе подобное тестирование. Он четко отвечал, обдумывал все вопросы, пропуская их через себя, словно заранее готовился к подобному испытанию на прочность. - Что ж, вы приняты, мистер Вуд. Можете начинать прямо с сегодняшнего дня. - Спасибо, мисс Кей. - Как? – Переспросила я, услышав необычное склонение своего имени. - Мисс Кей. – Повторил Кристиан. – Я подумал, мисс Коллинз – чересчур официозно и не к вашему возрасту, мисс Кэрэлин – долго, а Кэри – слишком вызывающе. Вы не против? - Нет-нет. Мне даже понравилось, - ответила я, возвращаясь за свой стол. – И давай договоримся так: если мы в офисе одни, то можно просто обращаться на «ты». Идет? - Хорошо. Я постараюсь. - Рабочий стол пока один. Я за ним практически не сижу. Так что – это и твое место тоже. Кристиан обвел взглядом рабочую зону и, сощурившись, предложил: - Может вам помочь составить трудовой договор с указанием возможных причин увольнения и всего такого? - А вы считаете это необходимо? - Также с сарказмом переспросила я, смерив его взглядом. - Буду надеяться, что до этого не дойдет. Но, если вам больше нечем заняться, мистер Вуд, то, будьте добры, просмотрите лицевые счета и составьте образец договора для будущих сотрудников. Мужчина улыбнулся еще шире. Мне было приятно, что общение с ним не доставляло дискомфорта. Словно мы были знакомы целую вечность. Введя в курс всех дел Кристиана, я помогла ему разобраться с клиентскими договорами и объяснила свою систему ведения работы. Он даже похвалил меня за порядок в документах. Молодой человек знал свое дело и успешно применял полученные знания. Пока Кристиан просматривал бумаги, я решила собрать отработанный материал, уместив его в папки, и спрятать в архив. Из огромной кипы распечатанных и карандашных рисунков было очень много пробных вариантов дизайна или попросту черновиков. К середине стопы мусорная корзина уже была переполнена. Я отыскала в шкафу ненужный пакет и пересыпала в него бумажки. - Тебе помочь? – Предложил Кристиан. - Нет, спасибо! Буду ехать домой и выброшу по пути. Кстати, скоро обед. Ты как насчет перекусить вместе? - О! Я бы с удовольствием. Но, может, в другой раз? Сегодня самый хороший день для поездки в банк. И это мужское дело угощать девушек обедами, даже если она его начальник. Кристиан широко улыбнулся и снова погрузился в бумаги. Я постояла немного около рабочего стола, придумывая предлог отвлечь его от занятия. - Все! Я хочу есть. Ты как знаешь, а я пойду в магазин. - Зачем? Я могу сходить. Только скажи куда идти и считай, что я уже вернулся. - Здесь недалеко есть отличная кондитерская. Я объяснила парню, как добраться до полюбившегося заведения для сладкоежек, стараясь не упустить ни одной детали. Ассортимент вкусных изделий был огромным, поэтому я положилась на вкус нового сотрудника. Молодой человек внимательно меня выслушал, деликатно поинтересовавшись, будет ли у нас место, где сохранить недоеденное, и в скором времени удалился. Он произвел на меня очень хорошее впечатление, бойко взявшись за работу, которой накопилось за последние месяцы. Теперь я понимаю, почему Мария рекомендовала мне его – выдержанный, спокойный и симпатичный юрист, да еще и со знанием экономической подоплеки, – находка для руководителя. Кристиан очень быстро вернулся с огромным пакетом в руках. Мы ели пирожные, запивая чаем и болтали о жизни. Нашу идиллию нарушил звон колокольчика над входной дверью. Даже ни на секунду не задержавшись в холле, в кабинет влетела Бейонсе. Несмотря на пасмурную погоду, девушка была в солнечных очках, но в красивом коричневом плаще и высоких черных сапожках. В руках она держала симпатичный саквояж с короткими ручками. Его серебристо-черная ткань переливалась в дневном свете помещения, но не была в ее стиле. - Приветик! – Радостно воскликнула Бейонсе, наклонившись ко мне и поцеловав в щеку. – Как дела? Чего не звонишь? - Мы же на выходных виделись? - И что? У меня всегда есть повод поболтать с подружкой. Я смотрю, ты тут не скучаешь. Она кивнула в сторону Кристиана и загадочно улыбнулась. - Это мой помощник…, - начала говорить я, но девушка меня перебила, не желая выяснять подробности наличия симпатичного парня в кабинете. Она сунула мне в руки сумку и взяла из коробки пирожное. - Слушай, я вот по какому поводу зашла. Сегодня с утра занималась шоппингом и увидела эту очаровательную вещицу. Правда, красивая? - Симпатично! – Призналась я, разглядывая саквояж и возвращая подруге. - Я когда его увидела, то подумала о тебе. Ты же постоянно возишь с собой эти карандаши, бумажки... А таскать в руках много вещей не так удобно. В общем, это тебе! Она потянула руку в мою сторону и передала подарок. Наверное, на моем лице отразилось не только недоумение, но и еще что-то, раз Бейонсе, усмехнувшись, махнула на меня своими музыкальными пальчиками и обратилась к Кристиану. - Привет, красавчик! - Здравствуйте, - ответил он, уже возвышаясь рядом с ней. – Кристиан Вуд. Помощник президента «Арт плэнет». - Бейонсе, подруга Кэри. – Она приняла рукопожатие и, снова усмехнувшись, обратилась ко мне. – Ты уже стала президентом? Я только и смогла пожать плечами, глупо уставившись на обоих. - Рад знакомству, - громко сказал молодой человек. – Мисс Кей много о вас рассказывала. - Мисс Кей? – переспросила девушка, удивившись снова. - Теперь меня так зовут в рабочее время. – Улыбнулась я, сжимая в руках подарок. - Здорово! Хорошо, что я заехала к вам. Столько нового узнала. Симпатичный у тебя помощник. - Рассмеялась Бейонсе. – Ладно, нужно бежать, а то Ларри меня ждет в студии и лютует, потому что я никак не доеду туда. Звони. Пока Кэри! Пока Кристиан! - До свидания! - Пока, - чуть ли не в один голос сказали мы с помощником. Бейонсе так же стремительно умчалась, как появилась в офисе. Мы проводили ее взглядами до машины, оба выглядывая в окно. Нил – охранник – услужливо открыл перед ней дверцу, осматривая прохожих как потенциальную угрозу его подопечной. Затем сам уселся на переднее сидение машины и их транспорт слился с общим потоком. - Теперь я убедился, что работа будет непростой и ее будет очень много. Такие суперзвезды, как Бейонсе не станут просто заходить в первый попавшийся офис и дарить их руководству очаровательные подарки. Я улыбнулась словам парня, повернув голову в его сторону. И, к моему удивлению, он также смотрел на меня, стараясь держаться свободно. На его прекрасном лице сияла улыбка, от которой веяло теплом. До самого обеда мы обсуждали визит моей подруги, делясь впечатлениями от ее неожиданного визита и перебирали каждый свои бумаги. Кристиан рассмешил нас своими ощущениями, которые возникли у него при виде популярной певицы. Я до слез хохотала над его рассказом, представляя, как он удивился. Кристиан взглянул на часы и объявил, что самое время сделать перерыв. За работой мы даже не обратили внимания на то, что погода за окном немного наладилась. Дождливые тучи сменились серыми облаками, сквозь которые пробивались слабые лучи солнца, то появляясь, то исчезая, а кое-где даже просматривалось голубое небо. Я оставили новому помощнику второй комплект ключей, надеясь, что сама надолго нигде не задержусь.

***

Пообещав поскорее вернуться, я выскочила на улицу. Свежий воздух насытился влагой, дышать было настолько легко, что я решила пройтись пешком к полюбившемуся ресторанчику. Прохожие спрятали свои зонты и ловко перескакивали через образовавшиеся лужи. От машин брызги разлетались во все стороны, норовя оросить зазевавшегося пешехода с ног до головы. С востока были слышны перекаты грома, теряющиеся в общем шуме города. До «Маэстро Итальяно» оставалось всего несколько метров через дорогу, но я остановилась как вкопанная. На моем пути появилась непредвиденная живая преграда. Около припаркованного у обочины черного автомобиля стоял Джейси, одной рукой держа телефон, а другой, прижимая к себе, легкую куртку. Он заметил меня и, приветливо кивнув головой, двинулся мне навстречу. На его голубой майке ярко выделялся рисунок. Черные спортивные штаны внизу над обувью собирались фонариком. На безупречно белых кроссовках не было ни единого пятнышка воды, которая разлилась повсюду. - Ладно, я тебе позже перезвоню. И я тебя люблю. Целую! – Сказал Джейси в трубку и, спрятав ее в карман, обратился ко мне. – Привет! Как поживаешь? - Привет, - подавляя в себе волнение, ответила я. – Спасибо, хорошо. А ты как? - Неплохо. Ты изменилась. Похорошела. Удивительно, но мы и виделись не так уж много раз, а этот симпатичный молодой человек сумел запомнить меня. - Не может быть, - отмахнулась я, кокетливо улыбаясь. – Кажется, я такой и была с самого рождения. Вы уже вернулись? - Ага. Пару дней назад приехали. - Здорово. - Я не отвлекаю тебя от работы? - Учтиво спросил Джейси, рассматривая меня с ног до головы. - Нет, что ты! - Я поправила волосы за ухо, чувствуя, что начала волноваться, и кивнула на ресторан через дорогу. - Мне тут недалеко. Я не знала, что еще сказать этому парню, из-за которого мое сердце барабанной дробью отражалось в голове. Мы просто стояли рядом, поглядывая друг на друга, и глупо улыбались. - Может, пообедаем вместе? – Неожиданно предложил Джейси. - Э… Ой! Я даже не знаю. Да и как-то неловко… - Я забыл, что вы с Джастином вместе… Он говорил…, - сбиваясь, сказал парень, совсем не слушая меня. - Я имела в виду твою девушку, - быстро ответила я, махнув рукой в направлении его кармана с телефоном. - Кого? – Вдруг спросил он, уставившись на меня своими серыми бездонными глазами. - Ну, ты минуту назад сказал ей в трубку «люблю, целую», - напомнила я, переминаясь с ноги на ногу. - А! Это была мама. – Улыбнулся Джейси. - Прости, глупо получилось. Неожиданно солнце спряталось совсем. На улице резко потемнело и пошел такой сильный ливень, что из-за потока воды ничего не было видно на расстоянии нескольких метров. Словно какие-то мистические силы вмешались в ход нашей беседы. Джейси одним махом выхватил из-под руки куртку и накинул ее мне на плечи. Борясь со стекающими крупными каплями с волос, я схватилась за его теплую руку и, что было сил, побежала вслед за ним в сторону небольшого навеса под магазинчиком. Люди быстро перепрыгивали через расползающиеся лужи, стараясь поскорее найти укромное место и там переждать непогоду. Но, ни один из них не свернул туда, где мы стояли вдвоем, прячась от прохладного летнего дождя. Прижимаясь друг к другу, мы наблюдали за бесконечными потоками воды, выбрасываемой водостоками и исчезающей в городских коллекторах; за гигантскими пузырями на поверхности асфальта; за медленно ползущими автомобилями, пытающимися пробраться сквозь внезапную завесу. Грозные тучи ворчали над с городом, разбрасывая элеутрические раздяды по окрестностям. Ветровка вся промокла и прилипала к моему телу своей скользкой подкладкой. Я с трудом осознавала то, что стою рядом с человеком, о котором только могла грезить в своих девичьих мечтах. Его руки плотно окутали мои плечи, прижимая к своему промокшему, но теплому телу. Его мягкое свежее дыхание нежно касалось моей шеи, вызывая какие-то новые, совершенно незнакомые чувства. Голова немного кружилась, а ноги предательски подкашивались при одной только мысли, что мы стоим вдвоем под одной крышей. А безутешный дождь захватил нас в плен и грозился шумными раскатами грома, проливая свои слезы на высохшие от жары улицы. При одном только взгляде на пелену водяного потока совершенно не хотелось высовываться из-под навеса, а из теплых мужских объятий уж тем более. Джейси словно догадался о моих мечтах и крепче прижал к себе. Он смотрел на меня, не скрывая улыбку умиления, прижимая к промокшей майке и не произнося ни слова. Если бы я была немного понаглее, то уже давно повисла бы на его шее. Вместо этого, шмыгнув носом и постаравшись сохранить дистанцию, я отвернулась и стала разглядывать расползающиеся лужи на асфальте. Та рука, которая придерживала меня за плечо, скользнула вниз по спине и замерла в области поясницы. По позвоночнику прокатилась волна мельчайших иголочек, втыкающихся с молниеносной скоростью в кожу. Я замерла в ожидании, казалось, даже перестав дышать. - Ты такая смешная, - сказал тихим голосом Джейси, поправляя мою мокрую челку своей рукой. – Промокла совсем. - Ничего. На работе высохну. – Еле сдерживаясь от нервного смешка, сказала я, все еще боясь полностью повернуться к спутнику. – Дождь ведь идет. Неожиданно яркая вспышка молнии промелькнула в воздухе. А следом над городом прокатился такой оглушительный треск и грохот, что даже витрины задрожали, а на некоторых автомобилях сработала сигнализация. Я серьезно испугалась и только сильнее вжалась в объятия парня, уткнувшись в его плечо. А он после секундной паузы, усмехнулся и обнял меня покрепче. Стук его сердца перебивал шум дождя. Мокрая майка, пахнущая дорогим мужским одеколоном, стала теплой там, где мы касались друг друга. С его волос капли падали на крепкие плечи и растворялись в голубой ткани, а некоторые скатывались по обнаженной шее и исчезали под майкой. Глядя на все это, я нервно сглотнула, борясь с внезапным возбуждением, проявлявшимся к собеседнику. И, похоже, не я одна пришла в замешательство от тесного контакта, подстроенного проказником дождем. Молодой мужчина перестал гладить меня по плечу, выпрямил спину и прижался всем телом. Только потом я почувствовала, что что-то твердое уперлось мне в бедро. Успокаиваясь мыслью, что это мог быть телефон, я немного расслабилась и даже улыбнулась своим мыслям. - Ну и громыхнуло! Испугалась? – Тихо спросил он, улыбаясь глазами. - Немного, - призналась я, поворачивая лицо к Джейси. Но тут, смущение от прикосновения мужских рук ко мне взяло верх. Я напряглась, давая ему понять, что могу самостоятельно удерживаться на ногах и что держать меня вот так, посреди улицы, вовсе не обязательно. - Все в порядке? - Да. – Коротко ответила я, быстро посмотрев на его губы и тут же почувствовав новую волну возбуждения. - Хорошо, что есть, где спрятаться. Я кивнула. Джейси медленно отодвинулся от меня, все еще придерживая за талию и опасаясь, что я упаду. Дождь нисколько не изменился, и, казалось, только сильнее обрушивал свой бесконечный поток на уставший от жары город. Улица практически опустела. Машины остановились, пережидая непогоду, люди прятались под выступами крыш и навесов, а те, кто в это время находился в укрытии, с подозрением смотрели на небо, не решаясь выйти наружу. За эти мгновения рядом с симпатичным парнем, я поняла, что ни к кому не испытывала тех чувств, которые он вызывал во мне. Даже когда я впервые стала по-настоящему встречаться с моим первым парнем, я не волновалась так сильно в его присутствии. Между мной и Джейси ровным счетом ничего не было, но и мой мозг, да и все тело совсем неадекватно реагировали на него. Если он прикасался ко мне, то хотелось ощущать это бесконечно долго. Если он улыбался, то хотелось смотреть в его счастливое лицо не отрывая глаз. Если он был рядом, я теряла рассудок, забывая об остальных. Крупные капли сменились на мелкую морось, исчезая с каждой минутой все быстрее. Снова появилось солнышко, играя своими лучами в огромных лужах. Легкий свежий ветерок разогнал большую часть грозных туч, ворчащих на изменения в погоде, а бурлящие потоки воды все быстрее проникали в глубины городского подземелья. Машины, застывшие в ожидании своего часа, медленно поползли по дорогам, стараясь разливать как можно меньше брызг по тротуарам. Мокрые волосы парня свисали на лоб, а несколько капель задержались на румяных от смущения щеках, отражая в себе мои глаза. Собравшись с силами, я попыталась освободиться из крепких мужских объятий, стараясь сделать это как можно корректнее, чтобы не обидеть парня. Джейси не сопротивлялся. Похоже, он был в таком же замешательстве, что и я. Он разжал руки, выпуская меня на свободу, и виновато сказал: - Извини. Я… Мне… Кхе! Мне было приятно. - Как ни странно, мне тоже, - густо краснея, промямлила я. - Жаль, что дождь быстро закончился. Последняя фраза так сильно зацепила меня, что я потеряла всякий дар речи. Джейси говорил настолько серьезно, что ни один мускул не дрогнул на его лице. - Прости, мне нужно бежать. – Избегая прямо смотреть в его глаза, я так и не смогла придумать причину, из-за которой мне следовало срочно удалиться. – До свидания! - Еще увидимся? - Да… Наверное, - добавила я, отступая назад. Секунда. Он притянул меня к себе за руку и нежно поцеловал прямо в губы. Это было настолько неожиданно, что мы оба в недоумении отстранились друг от друга. - Ой! – только и смогла сказать я, все еще шокированная. А молодой человек смущенно улыбнулся и прошептал «Пока». Меня настолько захватил этот внезапный поцелуй, что, на полном автомате, я перебралась через дорогу и быстро побежала к ресторанчику. Мы расстались посреди мокрой улицы, каждый со своими мыслями и переживаниями. В тот же день, встретившись с Джастином за ужином, я старалась вести себя естественно, словно ничего не произошло. Да и сам Джастин был настолько поглощен собственной персоной, что едва бы обратил внимание на какие-либо изменения в моем поведении. Он рассказывал о путешествии и работе их группы, о смешных случаях и, казалось, совсем не беспокоился о том, что я оставалась в Лос-Анджелесе совершенно одна. Другой парень уже забил бы тревогу, увидев, что его девушка не кинулась ему на шею при встрече, что она опускает глаза или смотрит куда-то в сторону, занятая совершенно посторонними мыслями. А Джастин просто болтал без передышки, одновременно забивая рот едой. Мне ужасно хотелось рассказать ему о встрече с Джейси, чтобы он хоть немного меня ревновал. А потом, я решила, что не стоит на этом акцентировать внимание и, если пройдет немного времени, то все забудется само собой.