Путь к мечте

- Ух! Вот так история! – Восхитилась Розали, когда я сделала небольшую остановку в своем рассказе. Она украдкой взглянула на часы и машинально поправила свой белый хвост, скатившийся на лоб. – Как жаль, что мы не можем остановить время? - Это верно, - согласилась я. – Во всяком случае, мы сможем с вами встретиться еще раз и закончить эту беседу. Если вы, конечно, согласитесь подождать? – Я взглянула на девушку и поняла, что встреча будет очень скорой. Немного помолчав, я добавила, – Хотя бы до будущей недели. - Кэри, я настолько увлеклась вашим рассказом, что сегодня вряд ли смогу уснуть. Честное слово, я как будто посмотрела первую часть невероятно интересного фильма, продолжение которого нужно будет ждать мучительно долгое время. Я просто уверена, что впереди меня ждет масса захватывающих событий, которые вам пришлось пережить. - Да. Это только малая часть из того, что я вам рассказала. В этот момент в моей сумочке запел любимый голос, оповещая, что звонит муж. Он лично записал песню в мой телефон, ссылаясь на то, что ни у кого в мире нет больше такого рингтона. Коротко извинившись перед журналисткой, я вынула трубку из серого кожаного чехла и прижала ее к уху. - Привет! – Услышала я наполненный нежностью голос дорогого мне мужчины. – Я не мешаю? Ты звонила, а я не смог ответить. Прости! - Все хорошо, - ответила я на всю фразу и смущенно опустила глаза. – Ты не голоден? Извини, интервью немного затянулось. Я постараюсь поскорее освободиться и раньше вернуться домой. - Ужин все равно будет тебя ждать! – Напомнил супруг и в его голосе послышались нотки кокетства. - У тебя все в порядке? - Да, - ответила я, чувствуя, что скучаю по нему. - У Тэсс сегодня занятие в музыкальной школе, ты не отвезешь ее? - Конечно! Мы с ребятами потом покатаемся немного. Кстати, недавно звонил Лэнс, просил заглянуть к нему. Хотел чем-то похвастать. Мы к нему позже заедем. - Передавайте ему привет от меня. – Обязательно! Ладно, не буду мешать. Я люблю тебя. До вечера? - И я тебя люблю, - ответила я сквозь нахлынувшее умиление. Розали стояла в стороне, докуривая свою сигарету, и, наблюдая за мной, восторженно сияла. От журналистов ничего нельзя было утаить, а уж если дело касалось личной жизни, то они готовы были вывернуться наружу, чтобы узнать как можно больше подробностей. Но, глядя в ее пылающие глаза, мне показалось, что она за этот день как-то изменилась. Если сравнить ту надменную женщину у входа в кафе и эту, немного растерянную и озадаченную, стоявшую в парковой аллее, они были абсолютно разными - заключенными в одну телесную оболочку. - Я прошу прощения, что подслушала ваш разговор, - извиняясь, пролепетала она и метко бросила окурок в корзину, стоявшую на противоположной стороне дорожки. – Не думала, что отношения в семье могут быть настолько нежными. Как вам удается сохранять баланс между работой и семьей? - О! Это очень непросто. Мы договорились не говорить дома о делах, работе и всемирных проблемах. - Хм! О чем тогда можно поговорить еще? – Озадачилась Роуз. - У нас двое прекрасных ребят, и часто в гостях друзья или родственники… Я улыбнулась и Розали поняла, что в этой шутке хранилась большая часть правды. Она закинула сумку на плечо и сделала шаг вперед. - Можно попросить вас подвезти меня до здания редакции? - Конечно. С огромным удовольствием. - А по пути, - тут же выпалила девушка, - вы могли бы рассказать, как прошла встреча с теми бандитами, которые обещались расправой. - Идет, - согласилась я и повернула в сторону оставленной машины.

***

На следующий день мы мало виделись с Кристианом: он больше полдня провел в банке, решая вопросы нашей маленькой компании, а я засела в офисе, разгребая в компьютере уже выполненные работы и сбрасывая их на флешки. Я давно уже подумывала над расширением штата, тем более, что работы с каждым днем только прибавлялось, несмотря на конец лета. Молодых специалистов набирать было немного опасно – они еще не совсем могли контролировать свои эмоции в присутствии известных личностей, да и их жизненный опыт был еще не совсем богатым, а уже матерые дизайнеры давно трудились на насиженных местах в каких-нибудь фирмах. Для разнообразия я выставила на стеклянном окошке входной двери небольшое объявление: «Компания «Арт плэнет» приглашает к сотрудничеству дизайнеров, декораторов и художественных оформителей». Даже не рассчитывая на то, что люди косяками повалят к нам в офис, все же, я оставляла надежду, что хоть один человек заинтересуется предложением и заглянет узнать на счет работы. Внутреннее предчувствие меня не подвело! Чтобы не скучать в тишине, я негромко включила радиоприемник, настроенный на местную волну, и, если знала звучавшую песню, напевала вместе с исполнителем. В холле лязгнули колокольчики своими тоненькими хрустальными нотками, сбивая собственным ритмом популярную мелодию, и мирно затихли. Посетитель топтался у входа, что-то бормоча про себя и рассматривая украшенные стены. Мы с Кристианом удачно придумали повесить зеркало таким образом, что, не выходя из кабинета, можно было наблюдать за тем, что происходило в холле. Поэтому, сидя на диване и занимаясь своими личными делами, я могла контролировать практически все помещение. Невысокая, кругленькая женщина в светло-розовом костюме стояла посреди холла и любопытно его изучала. Она была из разряда тех пышечек, которым природная полнота просто шла, а не делала их чересчур безобразными. Небольшой кругленький животик, пухлая грудь и невероятно пышная прическа создавали образ нежного облака в лучах засыпающего солнца. Даже красная сумка, едва ли не касающаяся пола, и такие же красные босоножки без каблука гармонично вписывалась в ее неповторимый образ. Я с интересом разглядывала свою посетительницу пока она, томясь в ожидании отклика хозяев, осматривалась в новом пространстве. Не став терзать сомнениями эту сказочную фею, я встала со стула и вышла на встречу, распираемая любопытством узнать о цели визита гостьи. - Здравствуйте! Могу я вам чем-то помочь? – Спросила я. - Да. Здравствуйте! Меня зовут Лайла, - ответила «розовая тучка», перебросив с руки на руку свою тряпичную красную сумку. – Я по объявлению. - Очень приятно, Кэри Коллинз. Вы дизайнер? – Как бы интересуясь, я задала новый вопрос и протянула руку вперед. - Да… Не совсем. То есть, я училась на дизайнера, но последние лет десять занималась совершенно посторонними делами. - Простите, а у вас есть какой-то опыт работы в этой области? - Да. Я сама делаю ремонт у себя дома, и у подруг тоже. Ну, то есть я помогаю им подбирать обои, краску… Кому-то даже мебель выбирала. Женщина легко хихикнула и пожала плечами. От этого ее пышная грудь заколыхалась под воздушной тканью блузы, напоминая своей владелице о масштабных габаритах. Едва уловив мой быстрый взгляд на это колебание, посетительница сконфуженно сгорбила спину и слегка покраснела. Мне не хотелось, чтобы она чувствовала себя неловко из-за своей комплекции, к тому же я и сама совсем недавно жутко переживала по этому поводу. Я пригласила Лайлу в кабинет, улыбаясь как можно теплее и надеясь продолжить беседу в более располагающей обстановке. - То есть вы специализируетесь на дизайне помещений? - Можно и так сказать, - ответила женщина, опускаясь в мягкое кресло. – Я очень люблю все переделывать по-новому. Знаете, надоест, бывало, обстановка в гостиной, я еду в магазин и подбираю краску, а потом на выходных вожусь со стенами. - Значит, вы еще и мастер по окрашиванию стен? Это просто потрясающе! Скажите, вы действительно хотите устроиться на работу по призванию или просто зашли узнать? - Я бы хотела… попробовать для начала. Лайла заерзала в кресле, перебирая своими пухленькими кукольными пальчиками ручку на сумке. Она держала ее на коленях, согнув пополам и положив сверху свою пышную грудь. Воздушная прическа шевелилась всякий раз, как только посетительница оживленно рассказывала о себе, используя все мускулы лица. И чем больше я узнавала о женщине, тем интереснее становилось мне беседовать с ней. Она рассказала о своей прошлой работе, о некоторых подругах и о своей маленькой племяннице, но ни разу не упомянула свою собственную семью. Я поблагодарила женщину за то, что она зашла в офис и предложила ей для ознакомительной работы сделать проект своей собственной комнаты. На что она буквально расцвела и, сотню раз повторив слова благодарности, заторопилась к выходу. - А можно я завтра принесу? – Поинтересовалась Лайла уже в двери. - Конечно. Мы работаем с девяти часов… - Да-да, я видела график работы. Я буду завтра в девять. - Хорошо, - улыбнувшись, сказала я и махнула «розовой тучке» на прощание рукой. – До завтра! Женщина чуть ли не вприпрыжку зашагала в сторону автобусной остановки, подхватив на локоть свою длинную красную сумку. Ее походка напоминала прогулку «матушки гусыни», такая же легкая, непринужденная, вразвалочку. Посетительница скрылась за поворотом и я, скользнув в прохладное помещение, занялась своими обычными делами. Несколько часов сна позволили уставшему мозгу немного передохнуть и собраться с мыслями. Голова была ясная, да и настроение заметно улучшилось, когда я вспомнила о Лайле, необычной воздушной женщине, которая обещала прийти ровно в девять. Набежавшие на горизонт тучки, грозили дождем в первой половине дня. Пробуждающееся солнце окрашивало их в багровый цвет, старательно протискивая сквозь плотную пелену свои тоненькие лучики. Ветер касался макушек деревьев, расталкивая сонные листья, и плавно опускался к самой земле, шевеля влажные от росы травинки. У птиц, поселившихся в густой зелени сада, уже начался рабочий день: заботливые родители спешили накормить своих неугомонных птенцов, летая поочередно на поиски пищи, а подрастающая детвора звонко вопила наперебой, клянча угощений. Я потянулась в мягкой постели и одним махом встала на ноги. Проходя в ванную комнату мимо большого встроенного шкафа, взглянула на свое отражение в зеркале и тепло улыбнулась. Складки подушки оставили красный узорчатый след на бледном лице, распространяя свои узоры от подбородка до самого лба; всклокоченные волосы торчали во все стороны, словно меня таскали по полу в качестве веника. Жалкая картина оставалась такой всего несколько минут, пока я не оказалась под прохладными струйками душа. Прокрасив ресницы тушью и приведя в порядок прическу, я подошла к шкафу в поисках одежды. Особого повода наряжаться не было, а носить несколько дней подряд одно и тоже совсем не хотелось. Немного порывшись в вещах, я отыскала бежевые шорты и светлый топ на тонких тесемках. Спасибо тому человеку, который придумал вешалки – заниматься глажкой по утрам я никогда не любила. Надевать что-то более официальное я не стала: все равно весь день планировала провести в офисе, сидя за кучей бумаг; неожиданных визитов и выездов не планировалось. Когда я уходила, Тина еще спала, а старший брат был на ночном дежурстве, с которого он вернулся бы только ближе к десяти. Осторожно прикрыв за собой дверь, я продолжила путь в сторону гаража, в котором уже ждала своего часа новенькая «мини», сияя красочными боками в утреннем свете. - Наверное, я зря сегодня надела босоножки, - размышляла я вслух, пока мотор прогревался перед выездом. – Вчера обещали дождь, да и небо такое ленивое, совсем не торопится пропускать солнце. Так, раздумывая над погодными вопросами, я добралась до «Арт плэнет» и, припарковавшись на привычном месте, отправилась на рабочее место. Суетливые прохожие пробегали мимо, мастерски лавируя среди себе подобных. Кто-то неожиданно остановился и поздоровался со мной. Просто так. И побежал дальше. Автоматически улыбнувшись, я сказала «Привет!», сама не зная кому. Я смотрела вслед удаляющемуся прохожему, но так и не смогла вспомнить, кто это был. «Может он просто обознался?», - подумала я, вытаскивая ключи из сумки и продолжая смотреть на случайного прохожего. Человек свернул в открытую дверь и исчез за стеклянной преградой офисного здания. Обычно, так рано только я приезжала на рабочее место. Кристиан в это время занимался финансовыми вопросами или очередными поставками, так что несколько часов я могла посвятить тишине или во весь голос погорланить песни с любимыми исполнителями. Ровно в девять, как и обещала, в офис вошла Лайла, тяжело дыша и заботливо придерживая свою сумку. На этот раз она была похожа на «голубую тучку»: ее синее платье переливалось искрящимися огоньками, плотно прилегая к фигуре и обтягивая проблемные места; до колен юбка открывала любопытному взгляду ее короткие ноги в темно-синих шлепанцах, а полосатая сумка, в отличие от красной, вытянулась вширь и вобрала в себя длину. - Здрасте, - задыхаясь, прошептала она. – Я не опоздала? - Что вы? Конечно, нет! – Поспешила я навстречу своей гостье, приглашая ее присесть в кресло. – Хотите воды? - Спасибо. Если можно. Сделав большой глоток из стакана, женщина затаила дыхание и снова громко выдохнула. Ее пышная грудь тяжело вздымалась вверх и тут же падала. Постепенно приходя в себя, Лайла оживилась и даже улыбнулась. - Ух! Я так спешила, что чуть сама себя не загнала. - Что же вы так себя не жалеете! – Подшутила я, устраиваясь напротив собеседницы. – Неужели несколько минут могли бы как-то отразиться на вашем желании работать? - Ух! – Снова выдохнула женщина и сунула руку в сумочку. – Я ж обещала, что приду. Не хорошо в первый же день опаздывать. Она говорила так, словно я уже наняла ее в качестве сотрудника и дала какое-то важное поручение. Это стремление мне понравилось в пышной даме. Ведь не всякого молодого человека заставишь вот так с банальным энтузиазмом проявить себя. Через секунду она уже протягивала в мою сторону коричневую папку, смущенно опуская глаза и краснея на щеках. Я догадалась, что это было домашнее задание, которое старательная «тучка» подготовила для меня. Не колеблясь ни минутой больше, я нырнула в содержимое папки и немного растерялась. Внутри лежало около десятка эскизов средних размеров комнаты: то пестрые, красочные стены сочетались со старинной мебелью; то мягкие пастельные тона перекликались с немногочисленными плетеными из металла стульями и воздушной кроватью; то среди темно-серых оттенков располагалась черно-белая фурнитура. Я смотрела молча, с широко раскрытыми глазами, крутя головой по сторонам и закусывая нижнюю губу. Посетительница сидела тихо, как загипнотизированная, повторяя за мной плавные движения и не сводя взгляда со своих шедевров. Когда последний лист лег обратно в папку, я даже не сразу нашлась, что сказать. - Это очень интересно, - наконец выдала я. – Знаете, в вас спал настоящий мастер. - Вы меня возьмете? – С мольбой посмотрела Лайла в мои глаза и, казалось, что в случае отказа она расплачется. - Конечно, да! Вот только с местами для работы в офисе у нас пока проблема. – Я окину взглядом комнату, прикидывая, куда можно было бы разместить еще одного сотрудника. – Скоро должен подойти мистер Вуд и, надеюсь, он поможет нам что-то придумать. Женщина чуть ли не бросилась мне на шею с радостными воплями, украдкой смахивая слезы счастья, а я обрадовалась тому, что мы становились настоящей компанией. Пусть пока и скромной, но штат сотрудников уже увеличивался. Повозившись немного с оформлением трудового договора, который Кристиан любезно подготовил на всякий случай, я расспросила женщину об ее семье и интересах. Оказалось, что ее муж давно скончался, а дети выросли и разъехались по всему штату. Лайла бросила на пол полосатую сумку и, подобрав со стола несколько обработанных рисунков, стала любопытно их разглядывать. - А это чьи работы? – Поинтересовалась она, не отрываясь от листа. - Мои, - тихо отозвалась я, проверяя, в ту ли папку вложила смету. - Ваши? – Удивилась женщина и тут же подняла вверх голову. – Теперь понимаю, почему вы открыли офис. - Все так ужасно?- Поинтересовалась я, сделав вид, что не слышала ее последних слов. – Мне иногда кажется, что эти наброски просто кошмар. - Вы что?! Я даже придумать такого не могла бы! На листе был изображен план гостиной приятеля Экзибита с разрисованными стенами в морском стиле: с пальмами, яхтами, очаровательными мулатками вдали в соблазнительных бикини и пенящимися волнами на лазурном песке; кресла в виде ракушек стояли в центре вокруг бочки-столика, плетеные подставки для цветов удерживали на себе экзотические пальмы. Книжные полки, комоды и прочая мебель так же поддерживали заданное направление. Я смущенно улыбнулась и переложила папку с бумагами из рук на стол. Оценка критиков меня интересовала не больше, чем одобрение коллег. Поэтому, немного растерявшись, я решила просто помолчать, чтобы не портить общую картину. Лайла продолжала рассматривать рисунок, когда в офисе появился Кристиан. Он весело ввалился в кабинет, размахивая в воздухе бумагами и что-то напевая себе под нос. Его глаза восторженно светились, впрочем, как и приятная улыбка на лице. Белоснежная рубашка подчеркивала ровный загар, прилипший к его гладкой коже, делая похожим на участника конкурса красоты. Я невольно хихикнула и приготовилась слушать. Молодой мужчина немного осекся, когда увидел на диване женщину, глядевшую на него во все глаза. - Доброе утро! - Он надул щеки и громко выдохнул воздух, перехватил бумаги другой рукой и сделал несколько шагов в мою сторону. - Это посетитель? – Шепотом поинтересовался Кристиан, кивая в сторону женщины. Она, не мигая, разглядывала высокого статного человека, чувствовавшего себя в офисе, словно дома. Руки мирно покоились на коленях, придерживая несколько листов с эскизами, а рот удивленно приоткрылся, но был беззвучен. - Нет, - снова хихикнула я. И уже громко добавила. – Знакомьтесь. Это Лайла Пинкинс. Она с сегодняшнего дня зачислена в штат сотрудников «Арт плэнет». А это, - я указала на мужчину, - мой главный заместитель, мистер Кристиан Вуд. - Очень приятно, - сказал Кристиан и протянул руку новой знакомой. - Мне тоже, - немного привстав, ответила женщина и широко улыбнулась. – А я вас знаю. Мы встречались в юридической консультации. Вы тогда там практику проходили. - Да. Было дело, - немного сдавленно сказал мужчина и присел рядом со мной. – Теперь у нас много общего и, уж на то пошло, позвольте, я немного вам расскажу о внутренних порядках нашего лагеря. - Кристиан! – Взвыла я, чувствуя, что разговор зайдет обо мне. – Ну, не сразу же? - Ничего-ничего! – Закивала Лайла и приготовилась слушать. - Так вот. – Продолжил помощник и сменил официальный тон на более дружественный. – Первое, мы работаем с девяти утра до пяти часов вечера. Обеденный перерыв с двенадцати до часу… - Это написано в графике работы, - отмахнулась я, стараясь сменить тему разговора. – Как дела в банке? - Хорошо! – Он кивнул мне и снова обратился к женщине, загибая пальцы, - Второе. Президента компании я называю мисс Кей и она с этим полностью согласна. - Я поняла, - кивнула Лайла. – Мисс Кей – босс. - Все верно. Третье, не удивляться и не падать в обморок, если сюда заходят известные люди. Ну, и четвертое, если у вас есть какие-то вопросы, то можете смело обращаться ко мне. Я стараюсь разгрузить мисс Кей ненужной работой, поэтому – буду рад быть полезным. О заработной плате мы с вами поговорим чуть позже. Гарантирую, что вас здесь не обидят. Лайла весело улыбнулась и сказала, что ее все устраивает. А я предложила всем по чашке горячего чая, закрепить приятное знакомство. Не успела я по возвращении войти в дом, как Тина громко окликнула меня из кухни. По ее голосу я догадалась, что девушка пребывала в отличном настроении, а судя по ароматному запаху пирога из духовки, наполнившим дом, она готовила праздничный ужин. - Фани, милая, это ты? - Привет. Ключи от калитки только у меня и у Алекса, но он уже давно, наверное, дома, так что – это я. А ты…? - Тогда возьми трубку, - не дослушав меня, быстро ответила Тина и вынырнула из-за угла. – Тебя там какой-то с очень приятным голосом ждет мужчина. Махнув головой в ее сторону и скорчив гримасу, я бросила сумку на небольшой диванчик. Скинув босоножки, я отправилась на кухню, волоча уставшие ноги по мягкому ковру. - Алло? – Настороженно спросила я, положив руки на спинку стула и согнув спину. - Привет! Это Кристиан. – Раздался немного растерянный голос моего помощника в трубке. – Извини, что приходится беспокоить тебя дома. На мобильник не дозвонился. Было занято… - Я с Бейонсе общалась, - легкий смешок сорвался с губ. - Она все еще в Нью-Йорке? - Ага, - прокряхтела я, и случайно ойкнула. - Все нормально?? - Решила разогнуться, в боку кольнуло, а так – ничего. Слава Богу, завтра уже конец недели… Устала, просто жуть. - Понятно. Кэри, я вот почему звоню. Я по пути домой заглянул к старому приятелю. – Я невольно хихикнула, а Кристиан, словно уловив мою мысль, стал оправдываться. – Нет-нет. Он всего лишь мой старый друг. Так вот. Он спросил у меня, не мог бы я посоветовать ему хорошего художника. И я подумал о тебе. Ты как, согласишься немного порисовать, пока мы чиним его машину? - Ну, ты даешь! Поражаюсь твоему энтузиазму. Неужели я еще не надоела тебе своим присутствием? - Конечно, нет! – Услышала я возмущение в голосе взрослого парня. – Я словно просыпаюсь рядом с тобой, а ты говоришь такие вещи. Кей, так что мне ему сказать? - Даже не знаю. Я вышла на лужайку заднего двора, осторожно ступая босыми ногами по теплой траве. Солнце уже спряталось за углом дома, готовясь погрузиться в свою нежную колыбель, и только несколько пучков света проскальзывали сквозь густую зелень сада, окрашивая все вокруг приятным золотым оттенком. Мимо пролетела птичка, едва не задев меня свои крошечным крылом, покружила немного над оросителем и уселась на край бушующей зеленью клумбы. Я застыла, чтобы не вспугнуть хрупкое создание и дать ей возможность утолить жажду, а тревожный голос в трубке торопил меня с ответом, беспокойно зовя по имени. - Кэри? Кей? Ты там? Не молчи… - Тише. Я думаю. – Отрезала я и вновь уставилась на птичку, но она, сделав несколько глотков, быстро вспорхнула вверх и скрылась за соседним забором. - Мисс Кей, простите за назойливость. Я, наверное, спросил что-то не то? - Ничего, все в порядке, - нахмурившись его официальному тону, сказала я. – А что нужно рисовать? - Стенли просил оживить его гараж. Сказал, что доверится твоей фантазии. Попробуешь? - Думаю, да. Это не сложнее оформления гостиной или фасада здания. Когда можно посмотреть объект? - Ну, сегодня или завтра? И ты развеешься, да и мы, может, сможем что-нибудь втроем придумать на счет… Ну, пока нерешенного вопроса. Из короткой невразумительной речи я поняла, что Кристиан тоже не желает говорить о встрече с бандитами, и всячески старается избежать неприятной темы - А почему втроем? – Неожиданно для себя спросила я. - Надеюсь, Стенли еще поддерживает связь со своими однокашниками. Он в одно время занимался не совсем хорошими делами с малоприятными личностями. Так что, попрошу его что-то посоветовать в данной ситуации. - Хорошо. Завтра с утра. Сегодня уже нет сил даже руки кверху поднять. Эх! - Могу приехать, помочь раздеться…, - смеясь, ответил парень, даже ни на секунду не смутившись. Мы едва были с ним знакомы, а он уже заявлял такие вещи. И кому? Своему начальнику. Хотя, я и сама позволяла слишком много и ему и себе в наших формальных и неформальных отношениях. Я воспринимала этого совершенно постороннего мужчину как одного из старших братьев, надеясь, что он никогда не причинит мне сердечной боли, оградив безответные чувства своей неопределенной ориентацией. Тина беззвучно вошла на террасу и присела рядом со мной, смакуя что-то из стеклянной банки. Ее кудрявые волосы были затянуты в воздушную косу, скрепленные на челке большой изумрудной заколкой. Просторный сарафан напоминал парус фрегата, словно колоколом обволакивая выпирающий живот. Усталые круги под глазами в последнее время основательно поселились на ее бледном личике. Носик немного припух, да и ноги тоже стали наливаться, если девушка слишком долго ходила. Что-то еле заметное скользнуло по ее цветастой юбке, не то порыв ветра, не то чуть уловимое движение. Тина прижала ладонь к животу и громко ойкнула. Я чуть не подскочила на месте от неожиданности. - Что? Что случилось? Врача? Алекс! Алекс, скорее! - Не надо, - сквозь смех, выдавила из себя Тина. – Малыш просто шевельнулся. Всего то. - Где вы? Что случилось? – Послышался панический голос старшего брата. – Фани? Милая? - Мы здесь, - продолжая задыхаться от смеха, выкрикнула Тина, а я суетилась вокруг нее, еще не до конца понимая, что произошло. - Да ну вас! Алекс, малыш просто проснулся и разминает ножки! - Господи! Фани! Я думал, вы уже рожать собрались! Он заботливо пощупал пульс супруги и отобрал у нее банку. - Но я ведь никогда такого не видела! – Возмутилась я, стараясь держать себя в руках. – Вам смешно, а я испугалась. Думала, что уже все. - Крошка, это еще не повод для паники, - подбодрила меня Тина, схватив за руку. – Да и рано совсем. Ближе к рождеству, не раньше! Я чуть не заплакала от испуга, но родственники так нежно окружили меня, что в таких объятиях рыдать стало бы преступлением. Едва прозвенел будильник на следующее утро, как следом за ним раздался телефонный звонок, заставивший меня выползти из постели, так и не понежившись несколько минут в мягких подушках. - Кристиан? – Сонным голосом спросила я, как только трубка оказалась около уха. – Так рано? - И тебе доброе утро! – Бодро ответил мужской голос. – Я подумал, что ты рано встаешь и хотел напомнить о сегодняшнем визите к Стенли. - Господи! Кристиан, только семь утра! - Ну, я решил, что мы могли бы пораньше управиться и потом обсудить вопросы, скажем, за обедом или ужином. - Ах! Ты невыносим! - Знаю, прости. - Ладно. Дай мне минут тридцать привести себя в порядок и приехать… Куда ехать то? - Я сам за тобой заеду примерно через пятнадцать минут. Я уже в машине. - Ох! – Снова вздохнула я. – И снова все в попыхах! Вот бы хоть раз, как все люди, поваляться в кровати, позавтракать... Ладно. Собираюсь... Кристиан рассмеялся в трубку и еще что-то сказал, но я его уже не слушала, а спешила в душ поскорее вернуть сонному лицу его ежедневный облик. Как и все прошлые дни этот был ясным, солнечным и очень жарким. Нацепив простые шлепки с большой блестяшкой сверху, я выскочила из дома, захватив попутно сумку со всякими мелочами. Такая сумочка была, есть и будет у каждой женщины планеты, в которой хранилось столько нужных вещей, что мужчины порой удивлялись, как такие хрупкие создания могут справляться с подобным грузом. Мой первый помощник уже ждал около своего автомобиля, разглядывая расписанный почтовый ящик, висевший на главных воротах. Я быстро махнула ему рукой, привлекая к себе внимание, и, широко улыбнувшись, выскользнула на улицу. Утренний ветер, еще не обжигающий своим горячим потоком, пахнул мне в лицо, разбрасывая в стороны так тщательно причесанные волосы. Кристиан улыбнулся и мотнул головой, так и не сказав вслух своих мыслей. - Привет, - картинно фыркнула я, как только мы оба очутились в машине. - Привет еще раз. - Ну, куда едем? - Вперед. - Замечательно. Ты для этого меня так рано поднял? - Нет. - Ну, тогда, давай. Трогай! - Мне даже неловко, - съязвил Кристиан. – А за что тебя можно трогать? Я уставилась на партнера ошарашенным взглядом, а он, весело смеясь, завел мотор и плавно вывел машину на дорогу. Чувством юмора он явно не был обделен, особенно когда пребывал в отличном расположении духа. И зачастую, такие проявления шуток меня вводили в стопор, полностью блокируя способность здраво мыслить. - Что это было? – Удивленно спросила я, немного переведя дыхание от смеха. - Прости! Я пошутил. - Хороши шутки! – И немного помолчав, я добавила, отвернувшись от водителя. – А если бы я сказала за что можно потрогать? Тут настала очередь Кристиана оторопеть. Он внимательно посмотрел на меня своими чистыми лучезарными глазами, а потом так громко рассмеялся, что проходивший мимо автомобиля прохожий, оглянулся нам вслед. По дороге я попросила своего спутника включить радио и немного послушать последние новости, в которых сообщали о политических визитах, благотворительных миссиях и, естественно, прогноз погоды. В тот день обещали около тридцати градусов жары. Для девушки с туманного Альбиона такая температура казалась весьма внушительной, поскольку в родной Англии в конце лета, обычно, было всего плюс двадцать. Я тяжело вздохнула и, поправив на груди ремень безопасности, принялась крутить ручку радио в поисках приятной музыки. Кристиан следил за дорогой и мало отвлекал меня от мыслей своими вопросами. Лишь один раз на светофоре он повернулся к заднему сиденью и предложил мне холодной воды. Через некоторое время мы оказались в одном из тихих районов Лос-Анджелеса, усыпанного симпатичными одно и двухэтажными домиками. Живые изгороди между соседними газонами походили на лесных карликов, несущих свой почетный караул, а аккуратные клумбы с пестрыми цветами благоухали в тени раскидистых деревьев. Наш автомобиль остановился перед домиком, выполненного в викторианском стиле, в полтора этажа со стеклянным балконом. Сбоку от основного здания был пристроен широкий гараж, закрытый автоматическими пластиковыми воротами. - Снаружи? – Поинтересовалась я, когда мы вышли на зеленую лужайку. - Не понял, - ответил Кристиан и на мгновения остановился. - Рисовать снаружи? – Уточнила я, сощурившись, снимая очки. - А! Не знаю. Стенли говорил про стенки. А вот где? Сейчас я вас познакомлю и все узнаем. Мой спутник решительно взбежал на невысокое крыльцо и позвонил в дверь. Легкая мелодия понеслась по дому, отражаясь эхом от стен и мебели, оповещая своего хозяина о визите гостей. Я скучающе разглядывала уже изношенные доски на гладких ступеньках, пиная носком шлепанцев опавшие желтые листья. Изнутри послышался глуховатый голос и быстрые приближающиеся шаги. Еще мгновение и дверь распахнулась настежь перед самым носом Кристиана, который хотел подшутить над своим приятелем. - Бум! – Выкрикнул он, заливаясь смехом. - Ага! – Не менее восторженно пробасил хозяин, широко расставляя руки для объятий. – Не думал, что вы так рано приедете, а то хоть бы завтрак приготовил. Померявшись силами, парни, наконец, разжали свои крепкие руки и обратили внимание на меня. Я наблюдала за этими, как мне казалось сначала, юными хулиганами, представляя своих братьев, которые не прочь были подурачиться в свободное время. Кристиан отступил в сторону, выставляя вперед своего приятеля, и, широко улыбнувшись, сказал: - Вот, знакомьтесь. Стенли – Кэри, Кэри – Стенли… Я открыла рот от неожиданности и посмотрела на только что представленного человека широко раскрытыми от ужаса глазами. Губы нервно подрагивали, готовясь издать оглушительный визг. - Эй, все хорошо? – Бросился мне на помощь Кристиан. - Это… Это…, - повторяла я, не спуская глаз с хозяина дома и ткнула в его направлении пальцем. Инстинктивно я спряталась за плечами Кристиана. - Кто? Что? Что случилось? - Это он! - Еле выдавила я из себя. – Это он тогда приходил в офис со своей бандой. Похоже, что приятель Кристиана тоже меня узнал. Он как то сразу стушевался, замялся на месте и, будто, приготовился к бегству, боясь, что следом за дружественным приветствием может завязаться серьезная драка. Еще мгновение и раскаивающийся взгляд рослого детины устремился в мое испуганное лицо. Появившаяся складка на переносице и собранные домиком брови Стенли, отчаянно сражались за маломальское прощение, превращая крепкого мужчину в нашкодившего ребенка. - Я… Я же не знал, что ты…, что вы с Кристианом вместе работаете… - Ты осмелился угрожать самой беззащитной девушке на свете!? - Возмутился мой помощник, едва придя в себя от оглушительной новости. - Я не хотел, - стал оправдываться Стенли, тяжело разводя руками в стороны. – Понимаешь, мне предложили охренительную сумму за устранение нежелательного конкурента… - И ты продался? – Не унимался Кристиан. - Он сказал, что она угроза его бизнесу, - мужчина кивнул головой в мою сторону, - что они теряют много прибыли из-за переманивания клиентов, которых можно было «обувать» на бабки. А она не только экономит сбережения толстосумов, но и портит репутацию их компании. Я, … я правда, не знал! Черт! Я что, снова влип!? Мы слушали откровенные признания молча, дав высказаться новому знакомому. Оставалось непонятно, кто просил убрать «Арт плэнет» с дороги. - И кто же это такие? – Опередил мой вопрос Кристиан. - Я видел их всего один раз… Их было двое… - Один такой круглый, с маленькими злыми глазками и в золотых очках? – Поинтересовалась я, вызывая волну удивления со стороны обоих мужчин. – Невысокого роста и говорит очень высокомерно? - Д-да. – Ответил Стенли, явно, нервничая. – Ты его знаешь? - Ты его знаешь? – Одновременно с приятелем спросил мой помощник. - Это Уолес, владелец «Шоу-Биз». Я имела возможность с ним пообщаться и сказала, что еще не раз нам придется встретиться. Я тогда назвала его компанию «шарашкиной конторой». - Ты с ума сошла?! – Возмутился Кристиан и растерянно потер лоб. Стенли стоял в стороне и внимательно нас слушал, боясь вставить хоть слово в разговор. Он засунул руки в полосатые штаны и сгорбил спину, словно на нее взвалили огромный мешок. - Ну, тогда мне так не казалось… - Ответила я и мой голос задрожал. - Бог мой! Кэри. Что же нам теперь делать? Он ведь не успокоится. Вместо Стена придет кто-то другой, кого я не буду знать и тогда я не смогу защитить тебя! Глаза уже наполнились слезами. Кристиан протянул руку вперед и схватил меня за запястье. Через несколько секунд я уже была в его объятиях, прижимаясь к крепкому плечу. - А что если, - неожиданно ко мне в голову пришла идея, - мы попросим Стенли и его товарищей побыть в качестве нашей охраны? - Ой-вей! – Только и смог сказать хозяин дома. - Не уверен, что это хорошая затея. – Как бы в сторону сказал мой помощник, искоса поглядывая на своего приятеля. – Он сильно провинился перед тобой и, вряд ли, заслуживает прощения. - Кристиан, но ведь он знает очень много таких же плохих парней, которые приходили тогда, и сможет убедить их в том, что с нами лучше не связываться?! - У меня самая крутая банда в городе, - невзначай добавил мужчина, виновато заглядывая в глаза. – И…, если вы нас возьмете на работу, то спокойствие мы гарантируем на все сто. А покраску гаража я отработаю парой месяцев бесплатно. - И тут он нашел выгоду! – Тряхнул головой Кристиан и рассмеялся. - Мы не красим, мы оформляем, - поправила я, мягко улыбаясь в ответ. - Забавно, мы тоже оформляем, только… купчие на право передачи в собственность или физиономии. Я удивилась снова столь грамотному юридическому языку, но не стала в тот момент расспрашивать парней об их прошлых отношениях. Да и какое мне было дело! Самым важным на тот момент мне казалось разрешение проблемы с террором «Арт-плэнет» и обеспечение надежной защиты от нежелательных угроз.   Обменявшись еще парой-тройкой дежурных фраз, Стенли пригласил нас пройти в дом, первым скользнув в открытую настежь дверь. Он суетился перед нами, словно радушный хозяин принимал почетных гостей, услужливо предлагая то мягкий стул, то чашку горячего чая. Этот образ заботливого мужчины никак не сочетался с хамоватым амбалом, запугивающего людей всеми возможными и невозможными способами. Дом изнутри оказался вполне уютным. Идеальной обстановку хоть и нельзя было назвать, но мебель стояла на своих положенных местах в определенном порядке. Аккуратные, хотя и не новые, зеленые занавески на окнах причудливым водопадом свисали с высоких карнизов, упираясь длиной в паркетный пол. Пробежав глазами по тесной гостиной, я поняла, что Стенли был холостяком со стажем. Не чувствовалось женской руки в интерьере, да и преобладающие цвета носили грубые оттенки. Единственным ярким пятном на общем фоне был большой, во всю стену, песочно-желтый диван с мягкой тканевой обивкой, на сиденье которого небрежно лежали несколько маленьких подушек. Сам дом находился в тенистой части района, поэтому солнечные лучи озаряли здание и двор только под вечер. К работе можно было приступать в любое время, не переживая за духоту и палящий зной, и уж тем более, за то, что мне в одиночку пришлось бы таскать краски и лестницу. Кристиан и Стенли создали все условия для того, чтобы я ни в чем не нуждалась – стоило мне только посмотреть в сторону, как они уже мчались с кисточками и тряпками, дружно передвигали лестницу и старались не отвлекать вопросами, пока шел процесс перевоплощения стандартного гаража в новый, современный и живописный. Мы возились до самой глубокой ночи, забыв о времени наотрез. Только несколько раз я позвонила Тине и осведомилась о ее здоровье, надеясь, что девушка не скучала в мое отсутствие. Ближе к полуночи мы закончили свои художества и, немного отступив в сторону, принялись рассматривать то, что получилось. На загорелых стенах пестрели пальмы, небоскребы и дорогие бутики. Информационный таблоид замер с бегущей строкой, готовый в любую минуту пуститься в свой обыденный бег. Длинноногие красотки щеголяли по проспектам в мини, демонстрируя свои наряды и украшения, а роскошные авто проплывали мимо них, сверкая надраенными капотами и стеклами, отражая солнечный свет. Стенли так понравился уличный стиль, что он решил ставить свою машину на улице, ну, по крайней мере, первую неделю, а в гараж переместить свою гостиную. Дела в офисе двигались очень хорошо. Лайла помогала мне как могла, корпя над каждым проектом и принося его мне на утверждение. Даже если я делала какие-то замечания или уточнения, черкая в ее эскизах своим карандашом, женщина не обижалась, а согласно кивала и тут же исправляла свои недочеты. Кристиан занимался связью с поставщиками и банками, распределяя и проверяя счета, на которые поступали оплаты с заказов, а также занимался бригадой Стенли, разрабатывая графики дежурств и внутреннего порядка. Я больше проводила времени на объектах, не столько контролируя рабочих, сколько принимая активное участие в осуществлении задуманного и подсказывая малярам и художникам как добиться нужного эффекта насыщенности краски или по ходу завершения оформления комнат, куда лучше расположить ту или иную мебель. Наша команда работала очень слаженно и быстро, поэтому в «Арт плэнет» обращались с различными просьбами самые разные люди. И не только звезды шоу-бизнеса, но и политики, бизнесмены и простые жители города. Благодаря Тине я была в курсе всех культурных событий, происходивших в Лос-Анджелесе. Она внимательно следила за ходом торжеств и сообщала мне об открытиях новых выставок и экспозиций, магазинчиков и торговых комплексов, премьерах кино и спектаклей, о всяческих благотворительных вечерах и концертах. За это я была ей весьма признательна. Ведь времени на просмотр телевизора и газет у меня становилось все меньше с каждым днем. Новые клиенты приходили в офис, звонили, присылали за мной своих агентов и просили переделать какую-нибудь комнату в их роскошном доме. Уж на славу постарался разрекламировать Экзибит свою детскую, которую мне с помощью команды Гео, бригадира строителей, удалось превратить в настоящий шедевр. Все шире становился круг знакомых, и все больше приходилось проводить времени за планированием будущего дизайна. Я поняла, что одной мне не справиться. Даже если бы пришлось переложить половину работы на Лайлу, она, вряд ли, смогла бы плодотворно и вдохновенно фантазировать над проектами. В начале октября наш штат увеличился до трех дизайнеров и курьера, который занимался доставкой необходимых бумаг на заводы и склады штата. Кристиан отлично бы справился, но, глядя на его уставший вид, я пришла к выводу, что ему просто необходимы помощники. Банковские дела и юридическая сторона нашего общего дела остались за моим первым помощником. Я была уверена, что лучше него с этим никто не справится. Мы уже давно подумывали над расширением, поскольку ютиться в небольшом помещении доставляло немало хлопот и неудобств. Брать работу на дом я не разрешала своим сотрудникам, поскольку вне стен офиса они должны были отдыхать, общаться с родными, а не забивать голову своими проектами. Но некоторые из них все-таки ухитрялись брать эскизы и доработать их дома, желая поскорее закончить или просто с новыми впечатлениями взяться за новый проект. В середине недели я приехала немного позже обычного, проторчав в пробке около часа. Два автолюбителя не могли договориться, кому проехать первым на перекрестке, создав при этом длинную вереницу из машин в обе стороны. Оставив «мини» на парковке, я забросила ключи в сумочку, и уже было ступила на тротуар, как передо мной выросла фигура мужчины, преграждая путь. - Привет! – Громко сказал он. – Как дела? Худощавый, немного угловатый молодой человек, с ямочкой на подбородке весело улыбался. Его карие глаза прищурились от солнца. - П-привет, - запнулась я, и уставилась на своего неожиданного собеседника. – Спасибо, хорошо. А у вас как? - Отлично! – Звонко ответил он и широко улыбнулся. – Я Мэт. Я работаю здесь недалеко. Он махнул в сторону часто раскрывающейся стеклянной двери и протянул мне руку. - Кэри, - сказала я и приняла рукопожатие. – А откуда вы…? - Я был у вас на открытии и мне даже позволили присутствовать на вашем торжестве. – Словно предугадав вопрос, начал быстро, но четко говорить Мэт. - Столько бомонда я раньше никогда близко не видел, но в тот день – это было просто потрясно. - Спасибо, что пришли тогда. – Растеряно говорила я, не зная, как продолжить или прервать беседу. - Я работаю пресс-атташе в агентстве недвижимости там, на четвертом этаже, - задрав голову вверх, сказал мужчина, - и часто вижу вас здесь. - А! Это с вами мы по утрам здороваемся? - Ага! Ну, извините. Мне пора бежать. А то еще начальство кинется на поиски. Мэт снова тепло улыбнулся и скользнул в толпу прохожих, а я стояла на своем прежнем месте и смотрела ему вслед. Когда он достиг стеклянной двери, то обернулся и махнул рукой на прощание. Я невольно усмехнулась неожиданному знакомому и, улыбнувшись своим мыслям, вошла в офис. Сидя в пол оборота на кожаном диване в холле и закинув ногу на ногу, меня поджидал Кристиан с ехидной улыбкой на лице. - Так-так! – Заговорщическим тоном сказал он. - Что? – Словно не понимая его, спросила я. - Молодой человек тебя прождал около часа под окнами нашего офиса. - Да? Странно. Я ему не назначала встречи. – Словно отмахнувшись от его слов, ответила я и собралась пройти в дальнюю комнату. В связи с расширением я переместилась в архив, дав возможность своим сотрудникам работать полноценно и не нуждаться в заветных рабочих сантиметрах. А поскольку я часто отсутствовала в офисе, то и необходимости проводить время в тесном кабинете не было. Кристиан еще раз хихикнул и пригласил жестом меня присесть рядом с ним в соседнем кресле. - Есть новости. На втором этаже, или в аренду, или к продаже выставили несколько больших просторных помещений. И, что немаловажно, прямо над нами. Я так и ахнула от восхищения, но тут же безнадежно уставилась на помощника. Весть и впрямь была оглушительной, но брать в аренду значило платить кому-то наши собственные деньги. - А нельзя ли купить их как наш офис? - Я уже прощупал почву и… - Не томи! Говори как есть! – Набросилась я. - Они просят очень много, мотивируя, что это центр города и квадратные метры здесь лакомый кусок. Боюсь, что если мы подгоним все наши счета, даже те, которые на крайний случай, то может не хватить. - И совсем нет никаких вариантов? – Уже начиная паниковать, спросила я, едва сдерживая невроз. - Разве что урезать зарплату рабочим и персоналу… - Кристиан замолчал, но через мину добавил. – Вдвое. - Нет! – Выпалила я. – Этого мы делать не будем. Люди стараются изо всех сил и они не причастны к нашим проблемам. Они и так работают не покладая рук. Тем более, скоро Рождество. Если мы станем лишать их кровных вознаграждений, то они просто уйдут от нас или перестанут хорошо работать. На шум из мини-студии вышла Лайла, нервно переминая свои пухленькие пальчики и покусывая красные губы. Ее пушистые облачные волосы были заколоты симпатичными бабочками на макушке, а воздушная блузка сияла белизной. - Простите, что я вмешиваюсь в ваш разговор, - она сделала несколько шагов в нашу сторону и тут же остановилась. – Мы посоветовались и… Это ведь и в наших интересах. В «Арт плэнет» руководитель, то есть вы, очень любите своих сотрудников. О нас так никто не заботился. А о подобных зарплатах мы только мечтали! Мы согласны работать и за маленькую зарплату. Лишь бы нас не выгнали! Просто лучшего места, увы, не найти. Я вытаращила на нее глаза, окаменев от удивления. Еще никто и никогда в жизни мне не говорил, что согласен работать фактически за бесплатно. Конечно, я понимала, что Кристиан обсудил вопрос с сотрудниками, зондируя почву, до того, как сообщил мне эту новость. Ему нужна была уверенность в том, что мы сможем приобрести еще несколько помещений для развития бизнеса, опираясь на понимание коллег. - Лайла! Я даже не хочу слышать этого! – Категорично заявила я, проговаривая четко каждое слово. – Вас никто не выгонит. Но и отбирать честно заработанное… Нет! - Но ведь это не навсегда?! Вы и так слишком добры к нам. Позволили свой кабинет занять, а сами в коморке... Вот и мы хотим хоть что-то сделать для вас. И, к тому же, нам на самом деле нужно гораздо больше пространства. А то люди приходят и вы сами не знаете куда их посадить, чтоб и нам не мешать, и человеку комфортно было. Мы же компания, а не бистро! Сидевший рядом Кристиан, просто сиял при произнесении скромного монолога женщиной. Его глаза сверкали миллионами огоньков, отражая в себе падающий с улицы в окно свет. Голубая рубашка мужчины была украшена красивым шелковым галстуком, переливающимся благородными цветами, и, словно магические флюиды, от этого кусочка материи исходиливолшебные блики. Медленно вращающиеся лопасти вентилятора под лампой, разбрасывали легкий поток воздуха по сторонам, словно шкодливый ветерок залетел в офис. Эти прохладные потоки шевелили кружевной волан на груди пухленькой женщины и ее воздушные локоны, перевоплощая Лайлу в доброго ангела из милой тучки. Перебирая руками край блузки, она виновато смотрела на меня и на Кристиана, словно искала поддержку в своем решении. За ее спиной уже собрались оставшиеся сотрудники, которые поддакивали и кивали головами. - Так, - едва я смогла совладать с собой, чтобы не расплакаться. – По всей видимости, вы уже давно обсуждали этот план с мистером Вудом. Кристиан кивнул и по-дружески положил руку мне на плечо. - В таком случае, если решение единогласно…,- я повернулась к своему помощнику, - Мистер Вуд, а если я откажусь от заработной платы в пользу нового пространства, нам хватит средств на покупку? - Даже не думайте, мисс Кей. Я все учел. Рабочих пока мы не станем трогать. Их слишком много, чтобы с каждым согласовывать общее решение. А вот если мы впятером… То каждый получит зарплату, на которую сможет прожить в течении месяца. - Извольте! – Командным голосом сказала я, - Вшестером! Уж пока я здесь начальник и даю добровольное согласие на все! Кристиан только развел руками, понимая, что спорить бесполезно. Я тяжело вздохнула, тщательно переваривая информацию. Мне ужасно не хотелось ущемлять коллег в деньгах, но, все они были правы, нам нужно расширяться. Так в течение следующей недели мы не только переехали в новые помещения, но и с помощью освободившихся рабочих сделали неплохой ремонт. Тогда в «Арт плэнет» появились своя первая просторная студия, расположенная на втором этаже, кабинет для меня и Кристиана, правда, общий, а так же мы смогли организовать комнату для охраны и приема посетителей. Общими усилиями, рабочие постарались сохранить тот стиль, который был задан в начале оформления офиса, привнося что-то новое в развитие дальнейшего дела. Поскольку рабочие места у нас были оснащены практически всем необходимым, то проектирование новых заказов пошло с новой силой и гораздо быстрее, возбуждая в головах талантливых людей все красочнее и интереснее решения для будущих гостиных или спален звезд. После кропотливой работы и переезда в новые пространства, чтобы хоть как-то развеять свой немного утомившийся мозг, я отправилась в музей Архитектуры и Дизайна для осмотра выставки работ молодого малоизвестного фотографа, где еще весной впервые состоялось свидание с Джастином. Народ слонялся между залами, рассматривая интересные фотоработы, вывешенные на стенах. Много восторженных отзывов я услышала от посетителей выставки в адрес фотохудожника. Свои эмоции в основном высказывали люди среднего возраста, молодежь в это время скучающе оглядывалась по сторонам и беседовала друг с другом совсем на отвлеченные темы. Должна сказать, что работы мне понравились, но в некоторых чего-то не хватало. То ли в силу своего возраста фотограф подмечал только общий план и какие-то объемные детали, забывая о мелочах, то ли он хотел дать возможность зрителю самостоятельно домыслить идею. Я остановилась перед большим фотопанно с изображением ночного города, где буйство неоновых красок тонуло в расползающейся темноте. Несколько ярких прожекторов били своими лучами в угрюмое небо, растворяя свет во мгле так и не добравшись до звезд. Все в этом шедевре мне казалось идеальным: даже силуэт птиц на горизонте подчеркивал вкус автора, добавляя пикантности зрелищу. - По-моему, это самая ужасная работа из всей выставки. Вам не кажется? – Услышала я скучающий голос рядом с собой. Еле заметно вздрогнув от неожиданности, я вперилась взглядом в случайного собеседника и не нашла что ответить на столь провокационный вопрос. Молодой мужчина стоял передо мной, крепко скрестив руки на груди. Этой стойкой он мне напомнил брата, когда тот собирался завести разговор о чем-то серьезном. Слегка потертые на коленях джинсы и полосатая рубашка упрощали довольно-таки симпатичное лицо собеседника, но аккуратная прическа, и чистота одежды располагали к себе. - Не нужно было ее вообще вывешивать, - так и не дождавшись ответа, продолжал молодой человек. – Разве людям она может понравиться?! - Мне даже очень нравится, - пренебрежительно ответила я, отводя в сторону глаза от его приятного лица. - Вам!? – Удивился он и повернулся в полкорпуса ко мне. – Мне показалось, что вы скучаете здесь. - Увы, боюсь вас разочаровать, - отмахнулась я и слегка наклонила голову набок, как бы оценивая фотопанно. – Она бы отлично смотрелась в каком-нибудь просторном офисе. Здесь ей просто мало места! Молодой человек широко распахнутыми глазами смотрел на меня, как на сумасшедшую. Только ему одному было ведомо, о чем он мог думать в тот момент. Серые глаза с темной окантовкой выражали недоумение и легкий восторг, в то время как слабая улыбка отчаяния боролась с внутренним приступом смеха и раздражения. Появившиеся на щеках ямочки, придали шарм юному лицу, словно мы говорили не об этой картине, а о чем-то другом. - Мне очень понравились многие работы, - решительно сказала я после долгой паузы. – Хотелось бы познакомиться с автором. - Что ж, вот он я, - рассеяно ответил молодой человек и развел руки в стороны, раскрывая свои объятия. – К вашим услугам, Гаспар Родэ. - Простите, - сказала я с легким смешком, - но, на первый взгляд, вы не очень похожи на фотохудожника. Я рада знакомству с вами! Кэри Коллинз. Стоило мне только протянуть руку вперед, как теплая мужская ладонь подхватила ее и устремила вверх, не давая возможности ускользнуть. Сухие губы коснулись поверхности гладкой кожи, вызвав тем самым бурю восторга и смятения внутри меня. А молодой человек, загадочно улыбнувшись, сверкнул своими серыми глазами и отпустил мою ладонь. - Очарован вашей дерзостью! – Словно оценивающе произнес Гаспар. – Никогда не встречал столь юных девушек так хорошо разбирающихся в искусстве. Если позволите, я вам дарю это полотно. - О! Большое спасибо, - смущенно ответила я, - думаю, что это слишком щедрый подарок для малознакомой девушки. - Вы так думаете? Тогда я после выставки сожгу ее, чтобы она не напоминала мне о знакомстве с вами. Иначе я не смогу жить с мыслью о том, что она здесь, а вы далеко. - Это комплимент? – Осторожно спросила я. - Наивысший из знакомых мне. – Ответил, все так же сверкая глазами Гаспар. – Я буду слишком сильно горевать о том, что вы отвергли мой подарок. Поверьте, даже не смею надеяться на большее. - Если для вас, мистер Родэ, это так важно, то мой офис на Спринг стрит. Думаю, мои коллеги помогут разместить столь удивительную работу в нашем офисе. - Сочту за честь. Сегодня же отправлю ее вам! – И он снова поцеловал мою руку. Я даже растерялась, не зная, что и ответить. К моему большому счастью, положение спас Джейси, появившийся в зале как раз вовремя. Он заметил меня в компании молодого человека и, словно прогуливаясь, подошел ближе. Ярко-розовая рубашка выделяла его из толпы посетителей выставки, привлекая всеобщее внимание и вызывая интерес к своей персоне. - Ой! Привет, - как бы невзначай сказал Джейси, заглядывая через плечо фотохудожника. – Не ожидал тебя здесь встретить. Извините, если помешал. - Нет-нет, все в порядке! – Быстро ответила я, отступив в сторону. – Это Гаспар Родэ, виновник выставки, а это Джейси Чейзес… - Я вас знаю, - выпалил фотохудожник, пожимая руку мужчины. – Я даже как-то делал фото на красной дорожке, и вы с коллегами по группе попали под прицел моего объектива. Я тогда работал в одном журнале. - Понятно, - коротко ответил Джейси, понизив голос, явно стараясь не быть замеченным среди посетителей. Гаспар немного замялся во время образовавшейся паузы между нами, но, спохватившись, извинился и убежал в противоположную часть экспозиции. Пока он обходил стороной неожиданного соперника, еще раз уточнил, что дарит мне понравившееся панно и скрылся среди людей. - Твой новый преданный фанат? – Поддернул меня молодой человек. - А если Джастин узнает? - Нет! Что ты?! – Возмутилась я, приняв остроту за чистую монету. – Мы только познакомились. Я смущенно опустила глаза, чувствуя, что щеки начинают гореть от переживаний. Несмотря на работающие кондиционеры в помещении и мой легкий наряд, мне стало невыносимо жарко, будто под тонкой тканью блузки развели огромный костер. Невольно я стала обмахиваться рекламкой экспозиции, полученной на входе в зал, привлекая к себе и без того пристальное внимание симпатичного парня. - Я пошутил. Ты, как всегда, шикарно выглядишь. Его слова звучали так мягко и нежно, что к внезапному приступу жара добавилось еще какое-то странное чувство, похожее на возбуждение. Я едва могла полноценно дышать, хватая воздух ртом и находя предлог покинуть компанию приятеля. Немного придя в себя, я все же смогла улыбнуться на шуточное замечание и продолжить осмотр галереи уже в сопровождении Джейси. - Вы уже закончили работу в студии? – Коротко спросила я, едва обернувшись на спутника. - Два дня назад. Остались кое-какие мелочи, но это может и подождать. Парни разбрелись кто-куда. Лэнс прогуливается на яхте, Джоуи - отвисает в казино... Остальные - не знаю. - Странно. Джастин сказал, что у вас очень много работы. Джейси улыбнулся, но ничего не ответил. Он ловко перешагнул вперед меня и остановился около фотографии загадочной скульптуры на фоне заката. Было удивительно приятно чувствовать себя в его компании – он постоянно смотрел в на меня, часто улыбался и мало говорил о себе, в отличие от Джастина, который молчал только когда что-то пил. Никто не торопил поскорее уехать туда, где шумно и весело. В тот день на выставке мне было с кем обсудить очередное произведение, выслушать иную точку зрения и спокойно поболтать. - Ты идешь на бал? – Как бы, между прочим, спросил Джейси у очередного панно. - На бал?! – Удивленно переспросила я. - Ну да. Джастин тебе еще не сказал? Странно! Я думал, что он тебя уже пригласил на рождественский бал-маскарад. - Нет. Мы еще не говорили об этом. Хотя, он как-то спрашивал меня о любимом сказочном персонаже... Я еще удивилась, с чего вдруг!? Чем бы закончилась наша беседа, я могла лишь догадываться, но, как гром среди ясного неба, в моей сумочке зазвенел телефон, прервав столь приятные мгновения. Прочитав на экране имя абонента, я быстро включила телефон и ответила. Обеспокоенный голос Лайлы заставил меня сосредоточиться и вникнуть в ее бесконечный поток слов. Как потом выяснилось, в офис приезжал Большой Бен с обещанным диском в подарок и огромным букетом разноцветных ромашек. Из-за того, что время поджимало и он немного торопился, темнокожий мужчина позволил себе поручить Лайле передать слова признательности и благодарности своему боссу, то есть мне, и принять заказ на переделку его нового дома в Сан-Франциско. - Мисс Кей, я просто не знала, что делать и записала все в блокнот. Я хотела сказать мистеру Бену, что только вы лично беседуете с клиентами. А он даже слушать не стал, сказав, что… Как же он выразился? А! Он сказал: «Мы с твоим боссом кореша, так что, детка, передай ей обещанный презент». Просто жуткий сленг у этого мистера Бена. Но, я вспомнила, как вы говорили, что для нас не должно быть различий между клиентами и мы должны к каждому относиться с пониманием… Я бы и дальше слушала монолог взбудораженной женщины, но она сама неожиданно замолчала. - Лайла? Все в порядке? – Обеспокоенно переспросила я. - Да. Я просто слишком увлеклась. Извините. Мне стало жутко смешно от слов помощницы, и, уже с улыбкой в голосе, я сказала: - Не волнуйтесь, я скоро приеду. Позвоните, пожалуйста, мистеру Вуду и скажите, что он мне понадобится. Машинально опустив телефон в сумку, я засобиралась к выходу. - Что-то случилось? – Участливо спросил Джейси, весь разговор стоявший рядом. – Я могу чем-нибудь помочь? - Ой! Даже не знаю… - Я на машине и, если что, могу подвезти. - Было бы здорово, - неожиданно для себя я быстро согласилась. Когда мы оказались на парковке, среди однообразных дорогих машин, парень провел меня к серебристому кабриолету, стоявшему почти в середине площадки. Дорогие тканевые чехлы еще поблескивали своей новизной, приглашая устроиться на сиденье и прокатиться с ветерком. Черный кожаный руль матово выделялся на фоне искрящейся панели приборов, а под зеркалом заднего вида болтался голубенький резиновый дельфин. Дверца автомобиля плавно раскрылась и, поддерживая меня за локоть, Джейси помог мне устроиться на пассажирском сиденье. Молодой человек, обогнув капот, устроился рядом и помог мне справиться с ремнем безопасности, который я уже держала в руках. Рядом с Джейси я не боялась за свою жизнь, но обещание, данное однажды брату, заставляло меня снова и снова придерживаться правил. Мы выехали на оживленный бульвар Уилшир, вливаясь в общий поток, плавно перестраиваясь в нужный ряд. Джейси внимательно следил за движением, изредка поглядывая по сторонам, пока мы не оказались на ровном участке дороги. Только потом он повернул голову ко мне и широко улыбнулся. - Ты снова вся в работе? - Да. Срочное и неожиданное дело. – Как бы оправдываясь, ответила я. Мои волосы разлетались при каждом дуновении ветра, поэтому мне приходилось постоянно снимать их с лица и приглаживать на макушке. Парень весело улыбался при каждой моей попытке утихомирить непослушные локоны, но в его действиях не было ничего обидного, наоборот, хотелось чтобы он чаще обращал на меня внимание. - Я и не подозревал, что у тебя все так серьезно. Джастин всегда отмахивается, говорит, что ты просто рисуешь картины. - Не удивительно, - грустно проговорила я, заправляя локон за ухо. – Он даже не спрашивал о моей работе никогда. - А чем ты, все-таки, занимаешься? – Блеснув улыбкой, спросил Джейси, когда мы остановились на светофоре. – Наверное, чем-то необычно интересным? Какое-нибудь волшебство?! - Одно могу точно сказать, магия у нас при простых смертных запрещена. – Язвила я, пытаясь поддержать разговор, - А так, мы все вроде бы выглядим, как обычные люди… - Только ты не обычная. Лицо Джейси стало серьезным и, даже немного огорченным, отразив на себе все его внутренние переживания. Я не стала продолжать беседу, решив, что так было бы лучше для нас обоих. Через несколько минут мы уже были около офиса, плавно въезжая в парковочный карман. Моей машины не было перед зданием, поскольку Экзибит решил немного ее переоборудовать, а потому место оказалось свободным. - Спасибо. Не хочешь зайти? – Предложила я, когда услужливый джентльмен распахнул мою дверцу. Я не знала, что он скажет – согласится или нет, но сердце так сильно забилось в груди, что его отказ молниеносно отразился бы банальным «Почему?». Глупо перебирая в руках рекламку из музея, я стояла посреди тротуарной дорожки, потупив взгляд, и ждала ответа. Мой спутник окинул здание и вывеску, прикидывая на глаз, что могло скрываться внутри, а потом с улыбкой сказал: - Если еще и кофе угостишь, то могу сегодня поработать личным водителем. Счастью не было предела. Мне хотелось взлететь в небо и рассыпать красочным салютом всеми теми чувствами, которые переполняли меня.