Летают голод и нужда Над грудой мертвых тел. Как много горя и труда Для тех, кто уцелел!
Шестнадцатое мая. В этот день не только рухнула привычная жизнь, но и впервые пошатнулось ее представление о мире. Ред Грейв Сити эвакуировали в связи с масштабной катастрофой на химическом заводе. Машина сливалась с потоком других автомобилей. Отец Ханны сидел за рулем, напряженно всматриваясь в неразбериху на дороге. Они уже дважды едва не попали в аварию: хотя по радио жителей призвали сохранять спокойствие, в городе началась паника. Ханна стерла капельку крови с руки. От запястья до локтя красовались глубокие царапины. Похожие остались на ключице и плече. Виновник, толстый черно-белый кот по кличке Оскар, забился под заднее сиденье и затих, не подавая признаков жизни с самого отъезда из дома. Расслабив ремень безопасности, Ханна наклонилась и пошарила под сиденьем, чтобы проверить, в порядке ли кот. Животное ощутимо дрожало. Спокойный и ласковый, раньше Оскар без проблем путешествовал в машине на руках у хозяев, лениво выглядывая в окно. Сегодня же он словно взбесился. Было восемь вечера или около того, когда кот беспорядочно заметался, оглашая комнату громким мяуканьем. Он рвался наружу, бился о запертую дверь и в оконное стекло, раздирая занавески. Ханна в недоумении наблюдала за ним. Отчаявшись выбраться, Оскар прошмыгнул в шкаф. Оттуда донесся утробный вой. Выходить животное не хотело ни в какую. Ханна позвала отца. После недолгих споров было решено завтра показать кота ветеринару. А чуть позже половины десятого поступило известие об эвакуации города. Пока Ханна несла Оскара к машине, кот шипел, выл и с неистовой силой вырывался, выпустив когти. Оставленные им царапины вспухли, выделяясь на коже красноватыми полосками, и немного саднили. Ханна вновь выглянула в окно. Нужно быть внимательной и успеть предупредить отца, если на дороге снова приключится опасная ситуация. Конечно, у него блестящая реакция, но так было спокойнее. Все ли необходимое они успели собрать? Только сейчас пришло осознание, что дом они не увидят еще очень долго. Комнату, в которой лежат вещи мамы. Комнату, в которой они ничего не меняли. Комнату, даже полгода спустя хранящую запах ее духов. - Прости. Я, кажется, отошла от темы, - торопливо сказала Ханна. – Вряд ли тебе это интересно. - Соболезную твоей утрате, - Ви подался вперед, заглядывая ей в глаза. – Как это случилось? - Аневризма, - Ханна сжала в руках край окровавленной блузки. – Мы ведь не могли знать, что это не просто головная боль?.. - это было утверждение, но в ее голосе явственно слышался вопрос. Птица шумно сорвалась с места, бросившись за новой мухой. До черты города оставалось мили полторы, не больше. Внезапно Оскар снова утробно завыл. А затем справа, из плохо освещенного промежутка между домами, донеслись выстрелы и крик. Солдат, лицо которого прикрывал респиратор, выпустил автоматную очередь в некое… существо. Серое тельце с выпуклым мешком сзади, неестественно изогнутые конечности. Странной формы голова. Ханна успела рассмотреть немного, но это никак не могло быть человеком. Машина ехала дальше. Ханна обернулась, но тварь и солдат исчезли из поля зрения. Сердце бешено колотилось. - Ты видел?! – спросила она у отца, хотя она и знала, что он смотрел в другую сторону. - Чертова дорога забита машинами, - ответил тот. - Что бы здесь ни случилось, нужно быстрей убраться отсюда. Несказанное повисло в воздухе: во время катастрофы на химическом заводе не стреляют.***
Трагедия была у всех на слуху. Эвакуировали не только Ред Грейв Сити, но и все близлежащие города. Наряду с официальной версией про аварию на химзаводе желтая пресса мусолила самые невероятные сплетни: атака враждебного государства с применением биологического оружия, вторжение инопланетян, возвращение динозавров, появление гигантского дерева-убийцы. Религиозные фанатики сразу же объявили о нападении демонов и близости Судного дня. Шептались, что к делу подключился Департамент приоритетных расследований, и вполне возможно, что речь идет о терроризме и угрозе национальной безопасности. Кто-то поговаривал, что Департамент конфискует все видеозаписи, сделанные во время трагедии и отслеживает появление подобных роликов в сети. Конспирологи с пеной у рта доказывали, что в Ред Грейв Сити случилось нечто настолько страшное, что правда может вызвать волну паники по всему миру. Свидетельства выживших были очень противоречивы и слишком невероятны, чтобы воспринимать их всерьез. Одни говорили о том, что видели гигантских насекомых, другие утверждали, что за ними охотились торчащие из-под земли щупальца с острыми жалами, а третьи клялись, что повстречали саму смерть – в черных лохмотьях и с косой. Интернет наводнило такое количество фейковых «подлинных историй» и «сенсационных видеоматериалов», что наткнуться на них можно было, даже не прилагая к тому никаких усилий. Конспирологи на пару с религиозными фанатиками тут же заявили, что правительство пытается спрятать иголку в стоге сена. Если даже это было так, то в сети нашлось достаточное количество энтузиастов, готовых выдать собственную фантазию за пересказ трагических событий. Отдельные сайты сообщали, что травмы некоторых пострадавших не совпадают с официальной версией. Однако все это можно было списать на то, что люди получили увечья во время паники. Ханна не знала, чему верить. Монстр, увиденный в городе, стал частым гостем ее ночных кошмаров. Всем беженцам из Ред Грейв Сити предоставлялась бесплатная психологическая помощь в специально сформированных центрах. Ханна нашла время, чтобы съездить туда. После долгих колебаний - возможно, ее сочтут сумасшедшей! - она рассказала психотерапевту об увиденном. На стол лег карандашный набросок. - Вы такого монстра заметили? – спокойно поинтересовался терапевт. Ханна всмотрелась в изображение, а затем торопливо подтвердила: - Да! Да! - неужели все было правдой? Терапевт мягко улыбнулся и выложил на стол баночку отравы для насекомых и раскрыл тоненькую папку. - Скринсшот из рекламы средства «Анткиллер». Ничего не напоминает? Тот же монстр, только в гиперболизированной компьютерной графике. - Я не помню такой рекламы… Далее последовала лекция о влиянии на организм ядовитого газа, выброс которого произошел во время аварии. О схожих галлюцинациях у выживших, основанных на вскользь полученных впечатлениях, и подмене воспоминаний. Теперь, после всего, что она пережила, Ханна понимала: она слишком охотно поверила в это объяснение. Уцепилась за него, как за соломинку. Отмела все сомнения и сама нашла им оправдания. Почему кот завыл, когда они проезжали это место? Животное просто почувствовало выброс вредоносного газа. Почему солдат стрелял в ту же сторону, где Ханна видела монстра? А кто сказал, что и он не был иллюзией? Сколько выживших также поверили, чтобы мир и дальше оставался для них понятным и безопасным местом? - «То, что ныне доказано, некогда только воображалось», - прокомментировал Ви. – Но иногда очень сложно смириться с реальностью. Они с отцом предпочитали не говорить о случившемся. Жизнь продолжалась. Они поселились у тети Элизабет, которая любезно пригласила их пожить некоторое время в ее доме. Оскар быстро адаптировался к переменам. Уже разбирая те немногие вещи, что они успели впопыхах схватить перед бегством из города, Ханна поняла: а ведь она ничего не взяла на память о матери. Ни одной ее вещи. Остались лишь фотографии на смартфоне. Ханна ожидала трудностей, но работу помогла найти бывшая преподавательница, задействовавшая свои связи. Она всегда была добра к Ханне. Повезло: студия находилась в получасе езды от дома на машине. - И кем же работает наша красавица? – встряла птица. - Я балерина, - с вызовом бросила Ханна. Сейчас на нее посыпятся вопросы в стиле «тяжело ли питаться одной водой и листьями салата» или «часто ли ей приходилось подкладывать толченое стекло в пуанты соперницам». Она почти привыкла к подобному. - Еще один деятель искусства, - пернатый разразился смеющимися звуками. Его хозяин отреагировал лишь сдержанным вопросом: - Тяжелая профессия? - Очень, - серьезно ответила Ханна. Птица, никак не желавшая угомониться, упорхнула, чтобы поудобней расположиться на подоконнике. Пантера, которой порядком поднадоел шум, перебралась поближе к хозяину. Ханне, совсем недавно лишившейся дома, никто не делал послаблений. Обычный график балерины: с девяти утра до восьми вечера, шесть дней в неделю. Она полностью отдалась танцу, стремясь поскорее войти в привычную колею. В свободное время много читала – все, лишь бы не думать о недавних событиях. Первое время к ней часто приставали с расспросами, но Ханна не могла сообщить ничего нового. Вскоре всем наскучило, и от нее отстали. У нее даже завязались приятельские отношения с одной из девушек, Хелен. А вот к жизни с тетей оказалось сложней приспособиться. Элизабет, высококвалифицированный врач, считала, что племянница ошиблась с выбором профессии. Приходя домой поздно, Ханна то и дело ловила на себе неодобрительные взгляды. Однажды тетя обмолвилась: - А ты задумывалась о будущем? Ведь в сорок лет тебя… - тут Элизабет осеклась и смягчила формулировку, - тебе придется уйти из балета. Но Ханна и так поняла, что она хотела сказать. «Тебя выбросят на помойку». А еще все эти мелочи. Посуда должна быть сложена иначе. За котом неплохо бы и присматривать. Телефоны не заряжают в гостиной. Это платье безвкусно. Зачем каждый день пользоваться стиральной машиной? Здесь делают иначе. Конечно, Ханна была благодарна тете. Это было даже справедливо: чужой дом – чужие правила. Но подобные слова особенно сложно вынести, когда их произносит женщина, так похожая на маму. Она бы без колебаний нашла себе другое жилье, но нужно было экономить. Ханна умолкла, поняв, что опять отошла от темы. Ви ее не торопил. Он реагировал на ее рассказ совсем не так, как она ожидала. Вместо недоверия и насмешек – лишь внимание и спокойный интерес. Будто она говорила о чем-то настолько привычном, что по определению не может удивить. Понедельник. В этот день в студии выходные. Назойливая муха уже несколько минут кружила около стола. Не иначе как насекомое залетело в открытое окно. Отмахнувшись от нее, Ханна вернулась к починке пуантов. Нужно было закрепить отошедшую стельку. В скулу будто впилось острое шило. Ханна вздрогнула и невольно хлопнула себя по щеке. До этого она и не подозревала, что мухи кусаются так больно. Отняв ладонь от лица, Ханна не обнаружила останков насекомого. Успело улететь? Завтра след от укуса наверняка придется маскировать при помощи косметики. Отложив пуанты, Ханна направилась в ванную. Ранку нужно обработать. Боль уже прошла. Ханна посмотрела в зеркало. На месте укуса расплылось небольшое черное пятно. Несколько миллиметров, не больше. Присмотревшись, она поняла: чернота находится под кожей. Ханна судорожно потерла это место, прежде чем успела подумать. Мушиный яд мог распространиться, если укус потревожить. Она вновь посмотрела в зеркало. Пятно стремительно таяло, словно впитываясь в плоть. Несколько секунд, и все исчезло. Тут Ханна по-настоящему обеспокоилась: разве яд ведет себя именно так? Она резким движением плеснула антисептик на ватный диск, пролив половину жидкости, и приложила его к ранке. Мысленно велев себе унять нервы, Ханна набрала номер тети и сбивчиво объяснила ситуацию. Элизабет – доктор. Хотя, конечно, это и не ее профиль. Но она поможет. Выслушав племянницу, тетя дала совет: не преувеличивать. А еще, хоть балерины и ранимые натуры, не стоит отвлекать специалистов от работы по таким пустякам. Ханна предпочла ей поверить. Специалисту ведь лучше знать? А вечером, когда она собиралась покормить Оскара, кот зашипел на хозяйку и бросился прочь, выскочив на улицу через открытую форточку. За ужином она рассказала о странном поведении любимца. Отец списал все на стресс от переезда, хотя до этого казалось, что Оскар чувствовал себя на новом месте вполне неплохо. Кот так и не вернулся. Исповедь Ханны прервала пантера. Животное посмотрело на своего владельца и глухо зарычало. - У нас гости, - предупредил пернатый, выглянув из-под плотной занавески в окно. – И сдается мне, что их никто не звал. На лице Ви отразилась секундная растерянность. Затем он поднялся с места и направился к двери, бросив Ханне через плечо: - Нужно уходить. Прихрамывая, она последовала за новым знакомым, не совсем понимая, что происходит. Все это было так не похоже на ее привычную жизнь. Ви, успевший где-то раздобыть фонарик, остановился перед встроенным шкафом. Взгляд нового знакомого был твердым и полным решимости. Ханна сама не знала, почему заострила на этом внимание. - Там Нарния? – она нервно хихикнула, понимая, насколько неудачной была попытка разрядить атмосферу. Впрочем, Ханна бы не удивилась, если бы и это оказалось правдой. Нагнувшись, Ви пошарил внутри. Часть стены отъехала в сторону. Дальше темнел проход. - Этот дом хранит много секретов, - констатировала птица, шурша крыльями за спиной у Ханны. На краю слышимости донесся стук двери и идеально слаженные шаги. - Следуй за мной, - велел новый знакомый с видом человека, полностью уверенного в своих действиях. - Ты от кого-то бежишь? – спросила она, нагоняя Ви. Стена вернулась на место. Стало темно. Ханна неожиданно ощутила приступ клаустрофобии. Шаг назад, и она уперлась спиной в холодный камень. Босые ноги что-то кололо. Зажегся фонарик, очертив кругом света небольшой участок пространства. - Они пришли за тобой, - пояснил Ви. Ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать услышанное. Еще один кусочек паззла воспоминаний встал на место. Ви попытался взять ее за запястье, чтобы повести к выходу, но Ханна высвободила руку: - Мне лучше вернуться и сдаться, - голос не слушался, а к глазам подступили слезы. - Это полиция, - Ханна сползла по стене. – Понимаешь… Я человека убила.