Король войска свои ведет, Как грозный призрак тьмы, Как ночь, которая несет Дыхание чумы.
Они наконец напали на след объекта. Ханны. Осталось разыскать и захватить носителя. Как только Меган вошла, в палатке, оборудованной под аудиторию для брифингов, воцарилась тишина. Под взглядами коллег она проследовала на место докладчика, включила ноутбук и, залогинившись в базе данных Департамента приоритетных расследований, вывела на экран для проектора материалы по делу. Коротко поздоровавшись и представившись, оглядела своих слушателей. Четыре человека. Департамент ни во что не ставит ее мнение. Запах табачного дыма, доносившийся снаружи, только усилил ее раздражение. Меган невозмутимым голосом начала доклад. Когда она сказала, что носитель демона в прошлом профессионально занимался балетом, в аудитории раздался смешок. Взгляды присутствующих обратились к коротко стриженному рыжеволосому парнишке в форме стажера Департамента. Смех стажера громом прорезал воцарившуюся тишину и был встречен дружным недоумением. Почуяв неладное, парнишка нервозно закрутил головой из стороны в сторону, наталкиваясь на серьезные лица коллег. — Это розыгрыш, да? Одержимая балерина! — нервный смешок. — Меня предупреждали, что новичков могут разыгрывать, — последнее он промямлил едва разборчиво. — Ну, все же знают: на самом-то деле сейчас самое важное происходит в Ред Грейв Сити, — эта фраза вызвала у нее новую волну раздражения. — Представьтесь, пожалуйста, — тон Меган обжигал льдом. — Дэйв, — тут стажер опомнился и представился по форме. И через пару секунд добавил: — Мэм. — Запомните, Дэйв: нам здесь не до шуток, — она ощутила, как на скулах заходили желваки. Просто «Команда года»! Мало того, что людей раз, два и обчелся, так еще и с салагой придется возиться. Стажер опустил глаза вниз. Бледная, некрасивая физиономия пошла красными пятнами. — А вот в мое время новичков разыгрывали, — поделился Марк, немного разрядив атмосферу. На морщинистом лице появилась широкая улыбка. Марк был одним из опытнейших сотрудников Департамента со множеством боевых заслуг. Он несколько раз отказывался от повышения, чтобы остаться на полевой работе, вместо того, чтобы разбирать бумажки в кабинете. Получить такого опытного агента в команду могло бы сойти за честь, вот только… За глаза сотрудники помладше прозвали Марка «Мамонтом». Начальство неоднократно намекало ему, что даже герои нуждаются в заслуженном отдыхе, что было тактичным вариантом: «Старпер, а не пора ли тебе на пенсию?» Однако Марк, похоже, не мыслил своей жизни вне поля боя, отказываясь рассматривать компромиссный вариант — должность инструктора в Центре подготовки новых сотрудников. Он продолжал исправно сдавать все нормативы переаттестаций, поэтому выгнать его не представлялось возможным. Про Мамонта в Департаменте ходило множество самых невероятных слухов. От демонической почки, пересаженной ему во время единственного за все время больничного, до тайного владения Ямато, этим аналогом Святого Грааля для демоноборцев. Меган продолжила инструктаж. Впервые этот демон попал в поле зрения Департамента благодаря полицейскому отчету. В реке было найдено тело жестоко убитой молодой женщины. Расследование было недолгим. Все улики указывали на ее любовника, перспективного спортсмена-легкоатлета. Мотив казался очевидным, учитывая, что мужчина был женат, а его подружка оказалась на седьмой неделе беременности. Свидетели показали, что между ними произошла ссора по этому поводу. Когда двое полицейских, отправившихся на задержание, не ответили ни на вызовы по рации, ни на телефонные звонки, по адресу проживания подозреваемого выехала вооруженная группа. Там они обнаружили тела коллег. Одному сломали шею, второй убит с характерной для предыдущего преступления жестокостью: множество порезов, выпотрошенные внутренности и переломанные конечности. Было неясно, как преступнику удалось обезвредить, а потом убить двоих вооруженных мужчин с хорошей физической подготовкой. Соседи не слышали криков или выстрелов. На жертве не оказалось никаких следов связывания, хотя все травмы были получены при жизни. Последующий анализ на токсины не показал никаких следов наркотиков в крови. Подозреваемый скрылся до приезда группы захвата. Его объявили в розыск. И нашли очень скоро. Патрульный опознал его по фотографии, как только увидел. Мужчина сидел на скамейке напротив церкви и плакал. Улицу оцепили. Группа выехала на место. Присмотревшись, патрульный заметил в руках преступника пистолет. Понаблюдав за мужчиной, он обратил внимание на его странное поведение. Он то поднимал руку с пистолетом, то тут же ронял ее обратно. Предположительно, не решался совершить самоубийство. Группа захвата окружила преступника. В ответ на просьбу бросить оружие он обернулся, улыбаясь. Он словно чего-то ждал, все еще сжимая в руках пистолет. Далее в отчете было сказано, что людей и машины отбросила назад какая-то ударная волна. Некоторые в дальнейшем утверждали, что глаза убийцы изменили цвет на красный и засветились. Полиция открыла огонь. Не успело тело упасть на землю, как от него будто отделились тысячи мух и разлетелись в разные стороны. — Получается, он просто позволил себя убить? — спросил Мамонт. — Понял, что попался, и решил сменить носителя, — предположила Меган. Дело было передано в Департамент. Жена легкоатлета вернулась спустя пару дней из заграничной поездки. По ее словам, муж в последние две недели вел себя странно. Был очень нервным. Отказался спать с ней в одной комнате. Допоздна задерживался на тренировках и отправлялся на стадион даже в выходные. Они часто ссорились. Она заметила пропажу некоторых вещей, которые даже нельзя было продать. Например, поношенная одежда или его выпускной альбом. Однажды она обнаружила в мусорном ящике спортивные трофеи, которыми до этого он очень дорожил. А потом муж вдруг стал очень заботливым и уговорил ее осуществить давнюю мечту о путешествии. Под предлогом переноса даты соревнований настоял на том, чтобы она ехала одна. Подумав, женщина вспомнила еще две необычных детали: появление большого количества мух в доме и немотивированный страх терьера подруги перед ее мужем. — Случаи одержимости — большая редкость. По крайней мере, подтвержденные официально. Но одно про них известно наверняка: смерть носителя — это не конец. Демон покидает мертвое тело и тут же находит новое, — разъяснила Меган по большей части для салаги. В Центре подготовки от силы одна лекция про одержимость. — Только при паразитивном способе сосуществования, — перебил ее Эрни. — При симбиотическом демон отправляется обратно в ад. Но для этого нужно, чтобы человек сам призвал демона в наш мир. Стажер что-то старательно строчил в блокноте. — Спасибо за уточнение. Но в данном случае все признаки указывают именно на первый способ, — ответила Меган. Эрни удовлетворенно кивнул. Он сам вызвался присоединиться к поискам объекта: его интересовали случаи одержимости. В противном случае Департамент ни за что бы не поставил на это дело одного из ведущих экспертов-демонологов в штате. — Мы на некоторое время потеряли демона из виду, — Меган переключила слайд. — И снова обнаружили благодаря полиции. Вечером пятнадцатого июня в участок поступил вызов из студии балета, расположенной в том же городе, где был убит предыдущий носитель. В медпункте нашли тело медсестры. Снова знакомые признаки: порезы, переломы, никаких криков и следов обездвиживания жертвы. Департамент тут же забрал дело под свою юрисдикцию. — По времени убийство совпадает с активностью Древа Греха, — вставил Эрни. — Расследованием занялись мы с Эндрю, — Меган кивнула коллеге, все это время хранившему молчание. Мамонт презрительно фыркнул. По каким-то своим причинам он терпеть не мог Эндрю. — Первое, что я отметила, прибыв на место: около черного входа стояла машина дезинсекторов. Записи с камер наблюдения показали, как одна из девушек, Ханна, сначала почти вбежала в медпункт, обернув раненую руку бумажными полотенцами, а потом вышла спокойным шагом, заперев помещение на ключ. Рука была цела. На другой записи было видно, как Ханна выезжает с парковки на машине. — Разве демоны умеют водить? — простодушно удивился Дэйв. — Он воспользовался знаниями носителя, — ответил Эрни без всякого раздражения или превосходства. И тут же уточнил: — На каком расстоянии от места гибели предыдущего носителя находится балетная студия и дом той девушки? Меган вывела карту на экран. Она уже поняла, к чему клонит Эрни. — Внедрение произошло дома. Он расположен в полутора милях от исходной точки. Эндрю занялся опросом свидетелей: отца и тети Ханны, а еще ее подруги по студии — Хелен. На экране появились фотографии. — Это не она стала первой черной победительницей того расистского конкурса в Вашингтоне? — неожиданно спросил Эрни. — Почему расистском? Ей же дали победу, — отмахнулся Марк. — Только чтобы заткнуть нас на ближайшие пять лет, — Эрни сверкнул белоснежной улыбкой, контрастировавшей с его темной кожей. — Белые до сих пор считают, что балет и театр не для ниггеров. — Получается, вы сами называете себя… Меган прервала начинающийся спор, продолжив излагать обстоятельства дела. Свидетели рассказали все то же самое. Мухи. Немотивированный страх животного. Красные глаза. Меган в это время разыскала объект благодаря системе GPS автомобиля. Носитель двигался по оживленному шоссе, пролегавшему мимо Ред Грейв Сити. Она предположила, что демон направляется именно туда. Он должен был достичь города максимум через два часа. Она приняла единственное возможное в этой ситуации решение: пропустить объект в город. Нельзя было допустить, чтобы носитель был убит. Встретившись с совершенно бестолковым взглядом Дэйва, Меган пояснила: — После смерти носителя мухи, через которых и происходит внедрение, разлетаются как минимум на полторы мили и ищут сильное, здоровое тело, готовое к физическим нагрузкам. Пришлось бы посадить в карантин всех военных в округе. — Зато я в безопасности, — Эрни похлопал себя по жирному животу. Мамонт и Дэйв рассмеялись. Меган и сама улыбнулась шутке. Только Эндрю остался сидеть с постным лицом, что вызвало у нее новую улыбку. Вернув себе серьезность, Меган спросила у салаги: — Ты знаешь, откуда добывают главный компонент Эссенции № 527? — Средства для усыпления высших демонов? — переспросил Дэйв. — Из яда низших демонов. Из… — он задумался. — Чего придралась к парню? — неожиданно вступился Мамонт, и обратился к стажеру: — Меган намекает, что количество этой штуки у нас ограничено. Хотя сейчас демон и близко не обладает той силой, которую дает ему истинная форма, обычное снотворное для низших его не свалит. Придется стрелять наверняка. Она утвердительно кивнула: — У нас всего две попытки. Если мы не застанем объект врасплох, придется туго. — Как по мне, решение пропустить демона внутрь было неудачным, — подал голос Эндрю. Надо же! Он смягчил критику. Наедине он употребил прилагательное «говенным». — Можно было задержать его на въезде в Ред Грейв Сити и дождаться, пока нам пришлют эссенцию. Меган оперлась на кафедру: — Ценой жизни скольких людей? Судя по имеющимся данным, объект обладает мощной силой сродни телекинезу. — Благодаря тебе мы его потеряли, — парировал Эндрю. — Тебе напомнить, что демоны становятся сильнее благодаря каждому убийству? — нанесла Меган ответный удар. — Нужно было залить гада святой водой, — сказал Марк достаточно громко, чтобы его могли услышать. Он коснулся креста, висящего на шее. Воцарилась тишина. В некоторых вопросах мнение Мамонта существенно расходилось с негласной политикой Департамента. В частности, он считал, что демонов нужно убивать, а не пытаться изучить врага. Эрни прервал молчание, придя Меган на помощь: — Территория Ред Грейв Сити достаточно обширна. Как вы искали объект? — Мы осмотрели точки наибольшей демонической активности. В частности, место, где проросло Древо Греха и дом Спарды. Вокруг дома не было ни одного демона, но зато обнаружились следы присутствия человека. Вероятно, это был объект, — Меган ненавидела оправдываться, но было похоже, что именно это она сейчас делает. — Я считала, что объект не сможет покинуть город. Убивать там можно только демонов. Я обезопасила от него людей. Даже если бы мы его не нашли, Ред Грейв Сити стал бы для него своеобразной тюрьмой с высокими стенами из толстых бетонных блоков, через которые не перебраться и которые не пробить. По крайней мере, он не смог бы сделать это незаметно. — Ты ошиблась, — холодно напомнил Эндрю. — К сожалению, да, — обратилась Меган к слушателям. — Объект сумел выбраться, — она вывела на экран новую запись с камеры наблюдения. Видео длилось меньше полминуты. Сбоку кадра, на краю видимости, худенькая светловолосая девушка приземлилась, — почти упала? — откуда-то с высоты. И тут же побежала в сторону, покидая угол обзора камеры. — Объект уничтожил охранного дрона, патрулирующего местность, и повредил камеры наблюдения, установленные на заграждении. Уцелела только одна, которую он не заметил. Экспертизу еще не проводили, но, похоже, дрон и камеры были уничтожены электрическим разрядом, — новая серия фотографий. Нахмурившись, Эрни сказал: — Среди полученных данных отсутствуют записи о том, что объект владеет левитацией или может стрелять электрическими разрядами. — У нас нет полной картины, — ответила Меган. — Думаешь, он прихватил с собой кого-то из низших? — Хорошо, если так, — заметил Мамонт. — В таком случае его будет проще обнаружить. На экране появилась еще одна карта. — Если судить по записи, объект, вероятнее всего, сейчас перемещается на юго-восток. Ближайшими на его пути станут два населенных пункта: поселок Роквейл и город Фортуна, где несколько лет назад был зафиксирован масштабный всплеск демонической активности, — Меган отметила, как руки Эндрю сжались в кулаки. — Предположительно, объект направляется в Фортуну, но кто-то должен отработать и Роквейл. Нужно опросить местных и проверить полицейские отчеты. Поймать демона, похожего на человека, сложнее, но рано или поздно он обнаружит себя. Помните, что, когда демон окончательно возьмет под контроль носителя, глаза перестанут его выдавать. Я, Эрни и Марк отправимся в Фортуну. Эндрю, Дэйв — на вас Роквейл. Эндрю дернулся, будто собирался вскочить с места, но вовремя сдержался. Затем спросил: — Такое распределение обусловлено вопросами этики? — Кто-то должен проверить Роквейл, — ответила Меган. — Думаю, на это уйдет всего пара дней. Потом вы все равно понадобитесь нам в Фортуне. — Не удержавшись, она добавила: — Только, пожалуйста, впредь воздержись от угроз срыть до основания выдающийся памятник архитектуры, — тон ее был несколько более ироничным, чем допускала служебная вежливость. Мамонт и Эрни прыснули, а Дэйв непонимающе покосился на Эндрю. Салага не застал давнего скандала. Эндрю, расследовавший причины нападения демонов в Фортуне, отказался признать, что это всего лишь результат хаотичного открытия древних Врат Ада, расположенных в городе. Опираясь на показания престарелого и давным-давно спившегося охотника на демонов, он обвинил во всем Орден Меча — местную секту, якобы проводившую эксперименты в подвалах Замка Фортуны. Эндрю, затратив непозволительно много ресурсов Департамента, обыскал штаб-квартиру Ордена Меча вдоль и поперек. Никаких подвалов и тайных лабораторий так и не нашел. Местные, заслышав угрозу прокопать пол и продолбить стены бесценного архитектурного шедевра, если они продолжат отмалчиваться, накатали в Департамент жалобу за доброй сотней подписей. Эндрю не только был отстранен от дела, но и долго слыл параноиком. — Сержант Канингем обеспечивает силовую поддержку. Его люди уже прошли инструктаж, — раздав последние указания, Меган покинула аудиторию. Вряд ли объект доберется до Фортуны в ближайшие пару дней, но отправиться на место придется уже сейчас. Вертолет будет готов только через полчаса. Время еще есть. Она зашагала к палатке, где в перерывах между трапезами раздавали бесплатный кофе. Обернувшись, увидела, как Эндрю, двинувшийся в эту же сторону, заметил ее и сменил направление. Когда-то он казался ей почти принцем. Высокий, с благородными чертами лица. Галантный, обходительный, сильный. В те далекие времена она была стажером, он — младшим агентом. Тогда он звал ее «Мегги» и «солнышко». После того, как ее карьера стремительно пошла в гору, она вдруг стала «выскочкой-латинос» и «стервой». За спиной, конечно. Но ведь не вина Меган, что начальство повысило ее, а не его, руша мечты Эндрю о блестящей карьере. Да и стоило ли все это дерьмо испорченных отношений? Она спасла пятерых детей, которых едва не принесли в жертву. Нашла артефакт, с помощью которого группка демонопоклонников собиралась открыть портал в ад. Но заметили ее только после того, как Меган метким выстрелом помешала демону закусить необъятным задом сенатора Конгресса. А теперь Департамент предельно ясно выразил отношение к ее мнению, отказавшись дать текущему делу статус особо важного. Всех мало-мальски стоящих людей стянули к Ред Грейв Сити. Начальство было уверено, что гибель Древа Греха предвещает новую волну демонической активности. Но разве одно то, что ее объект покинул город, в который так стремился попасть, — не красноречивое свидетельство обратного? Она помешала в стаканчике отвратительную на вкус коричневую жижу. На лицо упала прядь волос, выбившаяся из «хвоста». Меган достала карманное зеркальце и принялась поправлять прическу. Присмотревшись, заметила в гуще темно-каштановых волос один белоснежный. Поспешно его вырвала. Вновь стянула волосы резинкой. Резким движением захлопнула зеркальце. Достала смартфон, вывела на дисплей личное дело новичка и начала читать. Она знала всех, с кем ей предстояло работать. Кроме него. Кто-то неподалеку тихонько зашипел. Подняв голову, она заметила салагу, направлявшегося в ее сторону. Дэйв нес бумажный стаканчик, обхватив его пальцами за верх. Рука слегка подрагивала: струйки пара обжигали кожу. Со второй падали темные капли — уже успел пролить горячий кофе. Легок на помине. Он сел напротив и только потом застенчиво спросил: — Можно? Меган кивнула. Несколько минут салага молчал, беспокойно ерзая на месте. Затем решился: — Что с ней будет? — С кем? — не поняла Меган. — С той девушкой. Ханной. — Послушай… — Меган сдержала рвущееся наружу «Не Ханна, а объект!» и постаралась говорить мягко. — На кону слишком много жизней, чтобы мы думали об одной. Дэйв не ответил. Светло-серые глаза смотрели с сомнением. Меган добавила уже строже: — Если тебе недостает яиц пожертвовать одной девчонкой, еще не поздно вернуться к охране супермаркетов, — его блеклые, невыразительные брови взлетели вверх, а она добавила: — Я сейчас абсолютно серьезно. Про супермаркет она вычитала в его личном деле. Дэйв действительно работал охранником. Он был на дежурстве, когда в помещение магазина забрел невесть откуда взявшийся демон. Несколько посетителей и кассирша были убиты. Когда пистолет не помог, напуганный Дэйв попросту спрятался. Выжил он благодаря тому, что заманил демона в нехитрую ловушку. Несколько баллончиков с надписью «взрывоопасно», небольшая лужица бензина и зажигалка наготове. У нее самой были похожие обстоятельства. Банальная история. Двое копов выехали на вызов, не зная, с чем столкнутся. Выжил только один. Когда Меган узнала о существовании демонов, поняла: она либо сопьется, пытаясь загнать подальше воспоминания, либо докажет самой себе, что способна с этим справиться. — Простите. Я выдержу, — салага уткнулся взглядом в стаканчик. — Почему ты решил служить в Департаменте? — спросила Меган. — Только честно. Она ожидала услышать нечто вроде: «Хочу быть крутым!» или «Тут платят гораздо больше, чем охранникам». Но он сказал: — Хочу защищать людей от этих тварей. Дерьмо! От идеалистов всегда одни проблемы. На столе завибрировал мобильный. Меган поспешно вышла из палатки и приняла вызов. — Мама! У меня Бугимен в шкафу! — голос пятилетнего мальчика дрожал от страха. — Срочно иди к папе, — коротко сказала она. — Уже на пути? Умница. Все будет хорошо, зайчонок. Ее муж всегда считал странным, что она так серьезно относится к рассказам ребенка о монстрах в шкафу. Раньше она хотела доказать самой себе, что способна справиться с любым демоном. Теперь она сражалась ради того, чтобы мир стал хоть немного безопаснее.***
— Где Ви? — наконец спросил Данте. Дальше тянуть с этим вопросом было просто невозможно. Помедлив, Триш посмотрела ему в глаза и покачала головой. Отвернувшись, Данте процедил: — Я не верю, что он мог просто так взять и сдохнуть. — И добавил чуть тише: — Он ведь на удивление живучий засранец. Она положила руку ему на плечо. Сказала: — Мы искали его. Долго искали. Паузу заполнили голоса, доносящиеся из дома. Нико допытывалась у Неро, почему он не прихватил для нее никакого сувенира из ада. Кирие, слышавшая историю об их путешествии к корням Клипота добрую сотню раз, снова что-то спросила. Пацан начал рассказ заново, тщательно выбирая выражения и сильно разбавляя краски. Данте зашагал к калитке. Бросил, не оборачиваясь: — Возьму пиццу. Триш не сказала: «Зачем? Кирие на всех еду приготовит». Или: «Ты же всегда на дом заказывал». Даже не окликнула. Она всегда понимала его лучше других. Искали, но не нашли. Но ведь и тела не нашли тоже. В памяти всплыло лицо, покрытое трещинами. Как старая, ненужная кукла в витрине антикварной лавки, мимо которой они часто ходили в детстве. Калитка хлопнула слишком громко. Он просто немного побудет один. Дьяволы не плачут. Особенно когда все еще могут отрицать очевидное.