***
Конкурс прошел так, как Кэролайн и планировала — идеально. И вот уже неделю весь Мистик Фоллс говорил о том, насколько изысканные приемы устраивает школа Сальваторе. Эта шумиха совсем не радовала Аларика, зато мать его детей и обе девочки были в восторге. — Нам нужно что-то делать, Бон, пора принимать решение. Эта девочка там уже слишком долго, и мы должны вытащить её оттуда, — Кэролайн стояла позади сидящего на диване Аларика. Её руки упирались в его плечи, отчего Рик чувствовал себя увереннее, чем обычно. — Я пыталась найти способ, при котором через портал пройдет только Хоуп. Но у асцендента свои правила. Вопрос стоит следующим образом: готовы ли вы рискнуть и выпустить Кая на свободу? В воздухе повисла тишина. Никто не хотел снова видеть Паркера, разгуливающего на свободе. Только не после того, что он сделал. И всё же… Кэролайн сжимает плечи Рика, будто ищет у него поддержки. Они — семья и все решения, касательно детей принимают вместе. И кажется в этот раз разногласий снова не будет. — Мы должны вернуть Хоуп, — хором отвечают Аларик и Кэролайн, сверля Бонни взглядом. Беннет просто кивает и втягивает воздух носом. Зальцманы приняли своё решение. Именно так. Именно Зальцманы. Потому что в такие моменты сложно было представить их отдельно друг от друга. Суд постановил: дьявол выходит на свободу.***
Три дня подряд Джози и Лиззи штудировали книги в поисках чего-то, что было бы связано с этой непонятной штукой. Они уже и забыли о ней, вот только Рафаэлю несколько дней снится один и тот же сон: Хоуп стоит вся перепачканная в крови и держит в руках эту железку. Её глаза светятся янтарным светом, а на лице проступают вены, как у Калеба, когда он питается. Хоуп вытягивает руку вперед, читает заклинание, и школа воспламеняется. Джози расценила это как подсказку от подсознания. Связь Рафа с Хоуп всё еще сильна. Вот только Хоуп не может быть ведьмой и вампиром одновременно. Никто не может, кроме еретиков. Сознание Рафаэля помнит Хоуп как сильную ведьму, поэтому в его сне она использует магию. Но скорее всего, подсказка была в том, что эта железка нужна им… и что Хоуп, возможно, скоро обратится. Или умрет. — Девочки! — Аларик открывает дверь в их комнату, и они от неожиданности подскакивают на месте. — Папочка! — улыбается Лиззи, стараясь незаметно сунуть железку под подушку. — Давай-ка её сюда, юная леди. Совсем скоро нам с мамой и тетей Бонни понадобиться ваша помощь, а потом, уж будьте уверены, вы будете наказаны. Лиззи дует губы и отдает асцендент отцу. Стоит рассказать ему о сне Рафа, но Джози почему крепко сжимает её коленку, намекая на то, что некоторыми тайнами лучше не делиться. Аларик уходит, оставляя дверь открытой и Лиззи взмахом руки с силой захлопывает её. — Есть идеи как помочь Рафу и избежать наказания? — Ни одной, — выдыхает Джо и падает на подушки. Их отношения с Лиззи перестали быть натянутыми с приездом Кэролайн, но теперь всё навалилось таким грузом, что, кажется, она скоро снова сорвется. Слияние, проблемы Рафаэля, Хоуп… такое ощущение, будто они прокляты. И на самом деле, так оно и есть. Лиззи тоже на грани, Джо это чувствует. Вот только у Лиззи есть Джед и Раф, а Джози отпугнула от себя всех и за последние два месяца (без Хоуп), кажется, превратилась в затворницу. Если бы она не была представителем ведьм в этой школе, все бы забыли о существовании Джози Зальцман. В то время, как Лиззи отсиживалась у волков, Джо стащила книгу Пенелопы у матери и прочла всё то, что она писала о Хоуп. И эти записи заставляли её улыбаться. Многое вставало на свои места. Например то, что Джо была влюблена в неё, объясняло многие её выходки, которым раньше она объяснения не находила. — Хэй, Джо, мы со всем разберемся, — Лиззи ложиться рядом и просто обнимает её. Как раньше, — я тебе обещаю.***
В облике волка она быстрее. Прошла неделя и Райан мог уехать куда угодно, но, если он появился здесь спустя два месяца, значит ему что-то нужно. И Хоуп надеется, что он еще не получил желаемое. Майклсон трясет от злости. Она не находит этому объяснения, но знает точно, что, проявив жестокость, выплеснув свой гнев, ей станет легче.«Если жестокость позволяет тебе чувствовать себя лучше, то у тебя идеальный отец»
Когда Кай видит белую волчицу, он лишь слегка улыбается и чешет ей за ушком. Хоуп огрызается и валит его на землю, упираясь лапами в его плечи и нависая сверху. Она держит себя в руках, да. Но сейчас она волк больше, чем человек. — Понял, понял, спрячь зубки, — Кай строит испуганные щенячьи глазки и волчица, в последний раз клацнув зубами возле его лица, отступает, — я думаю, он в лесу. Моя территория — возле дома Локвудов и все, что в радиусе трех миль. Твоё — всё остальное. Хоуп навострила уши и кивнула. Её глаза янтарного цвета выглядели бесподобно и на долю секунды Кай засмотрелся и завис. И все-таки, она уникальна. — Найдешь его, можешь повыть. Если я найду, то повою я, — улыбается Паркер и тут же понимает, что, если не начнет уносить ноги, Хоуп ему их откусит. Волчица трясет головой и втягивает носом воздух, пытаясь поймать запах, отличный от запаха леса и от Кая. Прежде, чем рвануть в сторону, Хоуп ударяет лапами по земле. Удар был сильный и глухой, но он позволил ей в полной мере ощутить вибрацию земли. Хоуп неслась по лесу, стараясь поймать запах Кларка. Ей нравилось быть волком не только потому что бег помогал ей выпустить пар. Мир ощущался иначе. Казалось, будто она часть всего этого. Природа помогала ей быть зверем. Быть той частью круговорота жизни, какой человек стать не сумел. Лапы горели от нескончаемых ударов по земле. В какой-то момент Хоуп замерла, а потом пронзительно завыла. Она нашла его. Кай услышал её сразу и бросился на вой. Эта девочка справится и без помощи, но он хочет это увидеть. Он хочет, чтобы, когда они вернулись в нормальный мир, она помнила это чувство — чувство власти над чужой жизнью, чувство свободы и всю эту силу. Когда Кай нашел её, она медленно наступала на Райана. Он пятился назад, спотыкаясь и иногда падая на землю. А волчица только дразнила его, рычала и клацала зубами. Паркер помог ей окружить Кларка и загнать его в ловушку. Хоуп фыркнула и Кай отошел. Мокрый нос волчицы касался щеки Кларка и Кай ему даже немного позавидовал. В следующую секунду, пасть волчцы раскрылась и её острые молодые зубы впились в ногу Кларка. Хоуп собиралась не просто убить его. Она собиралась играть. В момент ярости на неё нахлынули мысли о том, что, если бы Кларк не был таким трусливым уродцем, она бы тут не оказалась. Если бы не он, она бы наверняка сейчас сидела в школе, в компании друзей, и думала о том, как помочь Лэндону сдать экзамены. А вечерами бы обсуждала с Риком… да что угодно. Если бы не Кларк, она бы нашла покой. И тем самым, подарила бы покой своему отцу. Волчица рвет его по частям, начиная с ног и медленно подбираясь к голове. Райан вопит и бьет Хоуп по голове, но, когда Кай дергается в их сторону, чтобы сломать Кларку руки, волчица поднимает на него свою окровавленную морду и снова рычит. Это её добыча. Кай молча поднимает руки вверх и отступает. Паркер приваливается к дереву и просто смотрит. Хоуп Майклсон — девушка, в которой ангел и демон не борются, а работают по сменам. Милая, но совершенно отбитая. Прекрасная и умная, но всё же хищница. В глазах мертвого Райана Кларка непередаваемый ужас. Хоуп отходит в сторону, падает на землю и сворачивается калачиком. Сначала Каю кажется, что она плачет, но потом замечает, как неестественно выгнута ее передняя лапа. Паркер снимает ветровку и укрывает ей Хоуп. Она больше не рычит на него. Она не рычит и когда он аккуратно берет её лапу в руки и вправляет её. — Всё в порядке, крошка, нам пора домой, — Кай делает несколько шагов назад, позволяя Хоуп вернуться в человеческий облик и Майклсон не тянет с этим. Прикрывшись ветровкой колдуна, она опустила голову и молча пошла за ним. Ей нужно было сходить в душ. Её лицо и волосы были вымазаны в крови и Кая это, похоже, ни капельки не смущало. Вот только у Хоуп не было времени на душ. Стоило ей зайти в дом, как Кай велел ей накинуть что-нибудь из одежды и выбегать на улицу. Майклсон схватила штаны и футболку и быстро оделась. Выбегая на улицу, она захватила полотенце, чтобы стереть следы крови с лица, но кровь уже засохла. Яркий свет заливал улицу. Это портал. Они нашли её…***
Когда Кэролайн и Рик увидели очертания двух людей, они сразу поняли, кто это. — Рик, я чувствую кровь… — шепчет Кэролайн и чувствует, как от страха сводит живот. — Если он что-то сделал с ней, я раздавлю его как клопа, — обещает Зальцман больше себе, чем Кэролайн. План был такой: девочки и Бонни открывают портал, Кэролайн и Рик остаются ждать Хоуп, а Беннет уводит Лиззи и Джози в машину, и они сразу уезжают. Зальцман отчего-то был уверен, что, если Кай выкинет что-нибудь, Хоуп им поможет. А девочкам не стоит снова сталкиваться с этим… психом. — Рик… — Хоуп смотрит на него глазами, полными слез радости и совершенно забывает о том, что еще полчаса назад разорвала Кларка на куски. Аларик смотрит на девушку и ему очень хочется её обнять, до тех пор, пока сияние не проходит, и он не видит её окровавленного лица. А еще ее рука… она держала Кая Паркера за руку так, словно он был ее… кем? — А вот и родители, — хрипит Кай и улыбается. Его взгляд прикован к Кэролайн и Форбс бросается вперед, отшвыривая его от девочки. — Это ты верно подметил, — Кэролайн встает между ним и Хоуп и не отрывает от Паркера взгляда. — Что ты… что… — Рик медленно подходит к Хоуп, но та срывается с места и бросается в его объятия. Зальцман инстинктивно обнимает её, прижимая к груди. — Прости меня, прости, Рик, я… я покажу тебе все. Ты вспомнишь… И Кэролайн тоже. Но больше никто, ладно? –по щекам Хоуп текут слезы и Рик утирает их тыльной стороной ладони. Когда Аларик кивает, Хоуп кладет ладони ему на шею и закрывает глаза. В голове у Рика проносятся картинки того, как они впервые увиделись, когда она была еще совсем маленькой. Он видит, как она страдает из-за потери родителей, как он помогает ей раз за разом бороться с тьмой… он видит всё, что связывает его с ней. Видит последний их разговор и её слезы. И видит Кларка. — Тебя не было рядом, я сорвалась… прости, — Хоуп смотрит на него как провинившаяся дочь. Аларик переводит взгляд на Кэролайн, и та кивает, намекая на то, что девочке нужна поддержка, а не наставления. Кай смотрит на них и внутри что-то щемит. Должно быть это сердце, но Паркер всегда был уверен, что у него его нет. — Теперь ты дома, Хоуп. И я рядом, — Рик целует девочку в макушку и снова прижимает к себе. — А вот и счастливый финал, — фыркает Паркер, — а теперь, прошу меня простить, но мне пора, — Кай не отрывает взгляд от Хоуп, но она на него даже не смотрит. Здесь она снова герой. И здесь ей не нужен такой друг, как Паркер. Кэролайн подходит к Хоуп и гладит её по плечу: — Детка, его нельзя отпускать… —Аксонум! — Хоуп поднимает ладонь и сжимает её в кулак. Кай падает на землю, снова пораженный сонным заклинанием. — Нам нужно увезти его, — Рик смотрит на тело колдуна и хмурит брови. — Нет. Я покажу… Кэролайн. Я заберу его к себе. Мне кое-что будет нужно, чтобы сдерживать его в пределах моей спальни, но он будет со мной, — Майклсон обращает уже к Форбс и та, поджав губы, и считывая манеру Клауса отдавать приказы, соглашается. Даже такая, вся в крови и слезах, Хоуп невероятно красивая. А еще у неё и правда глаза отца. Майклсон поворачивается к Кэролайн и кладет ладони ей на шею. — Боже мой… — шепчет Форбс, когда Хоуп заканчивает. — Кай Паркер — моя зона ответственности, — так же тихо отвечает Майклсон и Кэролайн снова кивает, притягивая к себе девочку и обнимая её.