Твоя маленькая ложь

Мы переглядываемся друг с другом с волнительными улыбками на лице и аккуратно надеваем маски, стараясь не задеть прическу. Несколько минут наставница ведет нас по бесконечным коридорам с нескончаемыми портретами членов королевской фамилии различных эпох. — Госпожа Оберг, почему мы все должны ходить в масках? — с любопытством спрашивает Амели, подбегая вперед к наставнице. — Ох, совсем забыла вас предупредить. Бал в честь дня рождения принцессы объявили маскарадным, отдавая дань уважения итальянским традициям прошлого, — сообщает Каролайн. — Скорее всего, вы уже заметили, что все маски на гостях являются традиционными венецианскими масками и соответственно подобных масок существует лишь семь видов, каждая из которых имеет свое значение. К примеру, на мне вы можете наблюдать маску под названием Моретта. Во времена венецианских традиционных маскарадов на подобной маске не было рта и держать ее приходилось зубами, то есть весь маскарад женщина была вынуждена молчать, чтобы не выдавать своего истинного лица. Как видите, во время современных маскарадов к маскам относятся не так строго. Мой слух улавливает отголоски знакомой классической мелодии вперемешку с нескончаемыми голосами людей, и с каждым нашим шагом мелодия становится все отчетливее. — Тогда почему у нас одинаковые маски, прикрывающие только половину лица? — интересуется Ника. — Это сделано всего лишь для того, чтобы мы все смогли отличить вас от остальных гостей, — мягко произносит Оберг. — Думаю, вам не нужно объяснять, как вести себя на подобном мероприятии. Надеюсь, я не ошиблась в своем выборе и сегодня не покраснею из-за вас перед королевской семьей. — Мы не подведем, — признается Марта с лучезарной улыбкой на лице. Мы несколько раз киваем, соглашаясь со словами Марты. Некоторое время Каролайн оглядывает нас строгим взглядом, слегка поправляет едва помятое платье Греты и одобрительно кивает, одним жестов зазывая за собой. Несколько шагов вперед, и мы оказываемся в светлом бальном зале поистине огромных масштабов. В помещении висят около пяти люстр, поражающих своим размером и количеством современных электрических свечей, озаряющих все пространство вокруг. На мои глаза попадается несвойственная подобному месту вещь – белоснежная интерактивная доска, напротив которой располагается белый проектор. Как только мы ступаем в бальную залу со всех сторон на нас сыпятся любопытные взгляды гостей в различных карнавальных масках. Кто-то пришел в маске, подобной госпожи Оберг, кто-то надел маску с кошачьими ушками, кто-то из мужчин надел разноцветную карнавальную маску с забавным длинным носом, а кто-то из женщин пришел в пышной и элегантной маске с аккуратно уложенными огненно-рыжими перьями. — Что-то эта доска совсем не вписывается в интерьер, — подмечает Ника, хмуро оглядываясь. — Я тоже это заметила, — отвечаю я. — Не волнуйтесь, эта доска здесь для того, чтобы принцесса увидела поздравление своей драгоценной бабушки, которая сейчас, к сожалению, пребывает в госпитале, — сообщает Каролайн, замечая недоумение в наших глаза, прикрытых за карнавальными масками. — Я надеюсь, у вас хватит ума не злоупотреблять предложенными напитками? Мы забавно переглядываемся друг с другом, когда мимо нас проходят два лакея с подносом в руках, наполненными бесконечными бокалами с шампанским и красным вином. — Отлично, на этой ноте я вас покидаю, но помните, что я всегда слежу за вами, — интригующе произносит наша наставница и отходит к неизвестным гостям. Селена, не теряя времени, берет бокал шампанского с подноса у мимо проходящего лакея и поворачивается к остальным участницам, бросая хитрый взгляд лисицы. — Удачи вам, курицы, — ухмыляясь произносит она и медленным шагом отходит от нас в сторону, одной рукой удерживая подол платья. — Вот стерва, — бросает ей вслед Ника, недовольно складывая руки на груди. — Мы так и будем предоставлены самим себе или мы уже пропустили официальную часть? — недоумевает Грета, оглядывая бальную залу с гостями, непринужденно передвигающимися по помещению. — Я чувствую себя как-то неудобно из-за того, что мы пришли на день рождения без подарка, — проговариваю я, продолжая разглядывать помещение. — Мне кажется, принцессе не нужны никакие подарки, она может позволить себе купить их в любой момент, — говорит Ника, складывая руки на груди. — Боже, я так рада, что оказалась на настоящем королевском балу! — восклицает Марта, сияя после каждого произнесенного слова. — Я тоже! — в ответ произносит Амели, пытаясь перекричать оркестр. Ее рыжие волосы, уложенные в высокую прическу, слегка подпрыгивают от восторга. — Я до сих пор не могу поверить, где я нахожусь! Пропуская мимо ушей пустые разговоры девушек, я оглядываю зал, в надежде отыскать любопытные глаза, которые несколько минут подряд сверлят мой затылок. Аккуратно поправляя маску на глазах, я с осторожностью наблюдаю за гостями, делая вид, что продолжаю рассматривать интерьеры бального зала. Несколько секунд, и я натыкаюсь на пронзительный взгляд человека в черном классической костюме, лицо которого прикрывает маска с забавным длинным носом, украшенная золотистым обрамлением. И я бы даже не обратила на него внимание, если бы не одно «но». Карнавальная маска этого человека прикрывает лишь верхнюю часть лица, оставляя губы и подбородок на всеобщее обозрение. Пристально вглядываясь в его лицо, я обнаруживаю знакомую омерзительную родинку, выпирающую над кожей. Перед взором мгновенно всплывает лицо того странного журналиста, задающего неудобные вопросы. Но с каких пор обыкновенных журналистов стали пускать на частные королевские балы? За секунду в голове проносятся тысячу ужасающих мыслей и сценариев этого вечера, поэтому, когда до моего плеча дотрагивается чья-то рука, я нервно вздрагиваю, возвращаясь в реальность. — Детка, ты чего такая дерганная? — раздается над ухом знакомый голос Изабеллы. Я разворачиваюсь и обнаруживаю перед собой герцогиню в яркой карнавальной маске с аккуратно-уложенными красными перьями, прикрывающей все ее лицо, за исключением искрящихся карих глаз. В одной руке она удерживает бокал с неизменным красным вином, а в другой подол своего роскошного пурпурного платья в пол с V-образным вырезом. — Привет, — выдыхаю я с глупой улыбкой на лице. — Да так, задумалась о своем. — Ваше Высочество! — с восторгом одновременно проговаривают Марта и Амели, как завороженные пуская любопытные взгляды в сторону девушки. Изабелла приветливо кивает участницам несколько раз и мягким движением руки плавно отводит меня в сторону. Когда она удостоверяется, что мы остаемся без лишних ушей и глаз, сразу же отпускает мою руку. — Что-то случилось? — недоумеваю я. — Нет, просто хотела поговорить с тобой наедине, — спокойно сообщает она. — Как дела у твоей беременной подруги? Я смотрю на карнавальную маску герцогини, пытаясь уловить ее взгляд и только сейчас осознаю, что не вижу ее истинных эмоций. Не видя живых эмоций людей, скрывающимися за масками, я в прямом смысле ощущаю себя трехлетним ребенком, не умеющим плавать, которого вышвырнули в открытое море. Это растерянное чувство начинает нарастать с каждым словом девушки, сея панику глубоко в груди. — Все отлично, кроме токсикоза, — искренне отвечаю я. — Слушай, до меня тут дошли слухи о вашей драке с Расмуссен, — тихо говорит она, незаметно оглядываясь в сторону Селены, которая продолжает поглощать один бокал за другим. — Я знаю, что ты не виновата и могу устроить так, чтобы ее наказали, а может и исключили… — Не стоит, — перебиваю я, кивая в сторону Селены, которая продолжает сверкать своим помолвочным кольцом на весь дворец. — Он сделал ей предложение. Изабелла одним быстрым движением руки резко срывает карнавальную маску, обнажая все истинные эмоции на своем лице. Ее брови недоуменно сходятся на переносице, а губы возмущенно раскрываются в ответ на мои слова. — Погоди, что?! — продолжает недоумевать она, удерживая маску в руках. — Почему так быстро?... То есть, как он посмел?! Я беззаботно пожимаю плечами, складывая губы в плотную линию. — Дамы и господа! Прошу минуту внимания! — раздается громкий мужской голос из колонок. Все взгляды мгновенно отправляются в сторону мужчины в черном классическом смокинге, удерживающего микрофон в руках. Его лицо скрыто за сплошной белой венецианской маской с черными завязками, на которой отсутствуют какие-либо краски или узоры, но по тембру его голоса и постановке речи я догадываюсь, что сегодня он в роли ведущего мероприятия. — Меня зовут Джеспер и я рад приветствовать вас на торжественном балу в честь именин нашей дебютантки принцессы Шарлотты! — раздается его звонкий голос. — Итак, встречайте, Его Королевское Величество король Дании Фредерик X, Ее Королевское Величество Королева Матильда. Его Королевское Высочество наследный принц Дании — Кристиан Уильям Александр, герцог Ольденбургский и Его Королевского Высочество принц Адриан, герцог Шлезвиг. Под звонкую мелодию оркестра первыми в зал входит королевская чета. Лицо короля Фредерик скрыто за золотой карнавальной маской, усыпанной скромными узорами. Королевская маска имеет оттопыренную верхнюю губу, оставляя подбородок свободным. Как и в прошлый раз, на нем идеально сидит темно-синий военный мундир с перекинутой через плечо голубой лентой, усыпанной огромным количеством наград, аксельбантами на плечах из золотых нитей и ярко-красного высокого воротника. По правую руку от Фредерика в бальную залу неторопливо ступает королева в однотонной белоснежной маске, схожей с маской госпожи Оберг. Сегодня на ней скромно сидит вечернее платье цвета крем-брюле с закрытыми рукавами и V-образным вырезом, которое на удивление, уступает пышности нашим платьям, а на голубой ленточке, перекинутой через плечо скромно красуются несколько разноцветных наград. Безусловно, главным украшением Ее Величества остается роскошная тиара, усыпанная бесконечными драгоценными камнями и бриллиантами, сверкающими под ярким светом люстр. Следом за родителями в просторы бальной залы входят два кузена в неизменных темно-синих мундирах, которые являются точными копиями мундира Его Величества, за исключением количества наград на их голубых лентах, перекинутых через левое плечо. Первые секунды я не понимаю, кто из них кто, но по золотой копне волос я узнаю Кристиана в обыкновенной белоснежной маске с черными завязками, не имеющей никаких узоров и украшений. Рядом с ним шагает Адриан в карнавальной маске, которая является абсолютной противоположностью маске наследника престола. Его лицо полностью прикрывает золотая венецианская маска, чем-то схожая с маской самого короля. Оркестр постепенно затихает, и королевская семья проходит в центр бальной залы, непринужденно кивая всем гостям. Джеспер не спеша подходит к королю и отдаем ему второй беспроводной микрофон, тот благодарно кивает и берет его в руки. — Дорогие гости, — непосредственно начинает король Фредерик, оглядывая всех присутствующих. — Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы приняли приглашение и почтили нас своим визитом, чтобы поддержать и поздравить с днем рождения нашу дочь и первым балом в ее честь. Шарлотта, дорогая, мы тебя ждем! — Ее Высочество принцесса Шарлотта, герцогиня Ольденбургская! — раздается звонкий голос ведущего. Оркестр начинает играть новыми красками и по всему бальному залу разливается нежная и плавная мелодия. Двери залы медленно открываются и перед нами предстает датская принцесса в нежном и романтичном образе из длинного платья со шлейфом пудрового оттенка, которое оголяет ее хрупкие выпирающие ключицы, с неизменной голубой лентой с наградами – отличительным знаком всех членов королевской фамилии. Великолепной густоты пшеничные волосы уложены в объемный низкий пучок и украшены скромной диадемой, усыпанной несколькими бриллиантами. Принцесса ровным неторопливым шагом плывет в сторону семьи, скромно складывая руки на уровне солнечного сплетения, а на ее лице играет широкая жизнерадостная улыбка. И только сейчас я замечаю, что она является единственным человеком в бальной зале, лицо которого не прикрывает маскарадная маска. — Вот же повезло ей, — досадно вздыхает Ника. — Родилась настоящей принцессой с идеальной внешностью, живет в идеальном мире со всеми удобствами, не зная бед и разочарований. — Завидуй молча, Йоргенсен, — ухмыляется Селена. — Не думаю, что она живет в настолько идеальном мире, — отвечаю я, оглядывая счастливую улыбку принцессы. — Поверь мне, не все так гладко, как ты думаешь, — говорит Изабелла и допивая вино, жестом подзывает ближайшего лакея, чтобы обменять пустой фужер на новый с красным содержимым. — Дорогая Шарли, любимая наша принцесса, — мягко начинает король, слегка обнимая свою дочь за плечи, сияющая улыбка которой не сползает лица. — Вся твоя семья поздравляет тебя с твоим восемнадцатым днем рождения и первым собственным выходом в свет! Дорогая моя, я желаю тебе провести этот вечер в замечательной компании, которая сохранит твою радостную улыбку на лице. Мы с мамой хотим, чтобы ты запомнила этот вечер на всю свою долгую жизнь. Отец принимается крепко и заботливо обнимать дочь под всеобщее умиление гостей. Некоторое время мы наблюдаем как королева радостно обнимает свою дочь, говоря какие-то приятные слова ей на ухо. Ровно в этот момент я замечаю, как в нашу сторону смотрят знакомые глаза двух кузенов. И хоть их лица скрыты за венецианскими масками, эти пронзительные взгляды не спутать ни с чем. — Дамы и господа, — раздается голос Его Величества, — надеюсь, этот вечер станет одним из лучших вечеров в вашей жизни. Королевская чета вместе с дочерью отходят в сторону и их тут же окружают высокопоставленные лица или же ближайшие родственники королевской семьи. Я замечаю, как к кузенам подходит молодой человек в дорогом смокинге и в маскарадной маске, которая является точно копией маски наследника. — А кто это подошел к принцу? — интересуется Марта, обращаясь к герцогине. — Ах, это, — Изабелла прерывается на очередной бокал красного вина, некоторое время смакуя его содержимое. — Это сын небезызвестного герцога Виборга. — Это в него была влюблена наша именинница? — с ухмылкой спрашивает Селена, пуская взгляды в сторону герцогини. — Почему была?.. — смеется герцогиня, поправляя прическу. Ника метает неоднозначные взгляды в мою сторону, вспоминая как две недели назад познакомилась с герцогом при странных обстоятельствах и пока мы смотрим друг на друга, совсем упускаем момент, когда кузены и герцог приближаются в нашу сторону. Я затаиваю дыхание, когда молодые люди на ходу снимают венецианские маски, обнажая свои лица. Мы тут же по инерции делаем книксен, слегка склоняя голову вперед. Как только молодые люди приближаются к нам, Селена не упускает шанс и подходит к наследнику чуть ближе, демонстративно приветствуя его поцелуем в щеку. Принц отвечает ей тем же, и она тут же берет его под руку, с победной улыбкой на лице оглядывая остальных участниц. — Добрый вечер, дамы, — галантно произносит Адриан, обводя взглядом каждую из участниц. — И Изабель, тебе тоже привет. Герцогиня демонстративно закатывает глаза, делая очередной глоток из фужера. — Ваше Высочество, не умеешь ты с дамами обращаться, — с театральным вздохом говорит Теодор, целуя руки каждой участнице. — Извините моего приятеля. — Я не твой приятель, — в ответ ухмыляется Адриан и кладет свою маску на поднос очередному проходящему мимо лакею. После он демонстративно прячет руки в карманы брюк, оглядывая безразличным взглядом бальную залу.  — Надо же, ты пропустил мимо себя лакея с шампанским, — замечает Изабелла, усмехаясь. — Это так не похоже на тебя. — Предпочитаю не пить на столь важных мероприятиях, — отвечает он и уголок его губ хитро приподнимается вверх. — С каких пор?  — смеется герцогиня, и ее смех заставляет обернуться близстоящих гостей. Наблюдая за странной перепалкой двух кузенов, я ловлю на себе хмурый взгляд Кристиана, который не перестает блуждать по моему лицу. Я непринужденно стараюсь делать вид, что совершенно не замечаю атаки его голубых глаз и продолжаю непринужденно оглядывать незнакомые лица вокруг. — Это, конечно, все интересно, но, Крис, не мог бы ты представить нам своих прекрасных дам? — говорит Тео, желая прервать забавный диалог кузенов. — Конечно, друг мой, — с легкой усмешкой проговаривает наследник. — Если, конечно, дамы соизволят снять маски, — произносит Адриан, интригующе приподнимая брови. — Давно пора, эти формальности ни к чему. Пусть носят маски те, кто хотят их носить, — безразлично бросает Изабелла. Странно переглядываясь друг с другом, мы аккуратно снимает маски с головы, стараясь не повредить прическу. Кристиан по очереди представляет нас своему другу, и мы с Никой делаем вид, что видим его впервые. Все это время я наблюдаю, за тем, как Адриан безразлично оглядывает помещение вокруг, даже не удостаивая меня ни единым взглядом. Впрочем, может, это и к лучшему. Некоторое время мы продолжаем стоять этой странной компанией, но герцогу Шлезвигу быстро наскучивает наше общество, и он молча удаляется к более почетным гостям вдвое старше нас и по возрасту, и по статусу, полагаю, тоже. Теодор странным образом начинает проявлять неоднозначные знаки внимания Марте, которая, не скрывая своих восхищенных эмоций, оказывается не против. Кристиан в это время аккуратно уделяет внимание каждой участнице, интересуясь самочувствием и настроением, пока я скрываюсь за герцогиней, избегая его общества. — Не волнуйся, дорогая, я поговорю с ним по поводу помолвки, — коротко бросает Изабелла, замечая, как я мечусь из стороны в сторону. Я одариваю ее вялой улыбкой, наблюдая, как два программиста настраивают интерактивную доску, совершая последние приготовления. Ведущий мероприятия подходит к мужчинам, чем-то интересуясь, один из них одобрительно кивает, пока второй усердно копошится в ноутбуке. — Итак, леди и джентльмены! — раздается звонкий голос Джеспера и по всей бальной зале постепенно меркнет свет. — Вот и настал тот трогательный момент, который так ждала Ее Высочество. Прямо сейчас на этом экране вы увидите Ее Величество Королеву Луизу, любимую бабушку нашей дорогой именинницы, которая, по состоянию здоровья, к сожалению, не может присутствовать на нашем мероприятии. Но, к счастью, мы живем в век высоких технологий и благодаря им наша Королева-мать сможет дистанционно присутствовать на сегодняшнем торжестве! По залу проносятся восторженные овации, но никто не позволяет себе слегка повыть или даже присвистнуть. Я оглядываю близстоящих людей, натыкаясь на Селену, которая мертвой хваткой хватается за Кристиана, словно за спасательный круг и краем глаза замечаю, как Адриан, поправляя высокий воротник на мундире, медленным шагом покидает бальную залу. Мои брови недоуменно встречаются на переносице, а сердце чует что-то неладное. Я выдыхаю воздух из легких, крепко сжимая маску в руке, желая, чтобы этот напряженный момент наконец закончился. — Минутная готовность! — предупреждает ведущий, направляя интригующий взор в сторону гостей. Все внимание присутствующих полностью приковано к экрану и имениннице, которая уже стоит посреди зала, с предвкушением прикладывая сложенные ладони к губам, словно в молитве. Я наблюдаю, как небольшие отголоски оставшихся боковых светильников отражаются на ее платье, сверкая на всю бальную залу. Взгляд ее счастливых глаз полностью прикован к интерактивной доске, где она с минуты на минуту должна увидеть свою бабушку… Но в этот момент на экране появляется мое лицо. Я не сразу соображаю, что происходит, когда на интерактивной доске наблюдаю свое испуганное выражение лица со стороны, которое отображает проектор, но на следующей фотографии рядом со мной оказывается Макс Адриан, аккуратно удерживающий мою талию возле экстремального аттракциона парка развлечений «Тиволи». За этим снимком следует наш поцелуй на фоне сверкающего фейерверка, где мои нетрезвые руки хватают Адриана за голову, а губы будто намереваются съесть его заживо. Все происходит настолько быстро, что еще минуту окружающие в ступоре продолжают смотреть в сторону проектора, ошеломленно прикрывая губы. Несколько пар глаз осуждающе направляются в мою сторону, а я не соображаю, в реальности ли я сейчас нахожусь или же это очередной нелепый сон. Невольно я роняю венецианскую маску на пол и совсем не обращаю внимания на ее звонкое падение, где-то вдалеке улавливая звук расколовшегося гипса. — Папа?! — принцесса испускает разочарованный вздох, оборачиваясь к отцу с растерянным выражением лица. — Уберите это немедленно! — грозно восклицает король. — Все в порядке, солнышко. — Ваше Величество, это какое-то недоразумение! Сейчас все исправим, — оправдывается Джеспер, обеспокоенно шагая в сторону программистов. — Что происходит? — раздаются недоуменные голоса вокруг. — Это одна из участниц отбора! — ошеломленно выкрикивает кто-то. — Неужели Элизабет?! — с сомнением в голосе проговаривает какая-то взволнованная дама. Ведущий впопыхах подбегает к программистам, те, в свою очередь, пытаются сделать все возможное, чтобы убрать провокационные снимки с экрана, а я в это время пытаюсь угомонить свое сердце, которое намеревается выпрыгнуть из груди и покинуть этот зал быстрее меня. Мои глаза практически сразу находят Кристиана, который продолжает смотреть на экран, крепко стискивая зубы. Возле него стоит Селена, с забавной улыбкой на лице разглядывающая компрометирующие изображения. В эту минуту его разочарованный взгляд перебегает в мою сторону и некоторое время он продолжает смотреть куда-то сквозь меня отрешенными, чужими, такими близкими, но в то же время далекими глазами. В горле скапливается комок обиды, разочарований, злости и я сама не замечаю, как ноги уносят меня из бальной залы под всеобщие недоуменные взгляды, а руки по инерции продолжают удерживать длинный подол платья, стараясь не замечать ядовитых колкостей в мой адрес. Слезы душат меня окончательно, когда по дороге я сбиваю пару лакеев с полными подносами выпивки и нелепо извиняясь, продолжаю бежать вперед, опасаясь оглянуться назад. — Элизабет! — раздается громкий голос герцогини, эхом отдающийся в узком коридоре. — Стой! Да стой ты, кому сказала! Краем уха я улавливаю шуршание пышного подола ее бального платья вперемешку со стучащими каблуками. Против воли я нервно вздрагиваю, когда ее рука неожиданно быстро касается моего плеча, с силой разворачивая к себе. — Я ухожу! — говорю я, захлебываясь в слезах. — Я больше не вынесу этого позора… — Послушай меня! — кричит она, пару раз одергивая меня за плечи. — Это всего лишь дешевая провокация, поверь мне! Ты ведь не сама это сделала? Он тебя заставил?! Я вытираю слезы, хлюпая носом. — Какая теперь разница?! — горько кричу я, глядя ей в глаза. — Меня опозорили на глазах у всего высшего света, да плевать на высший свет! Опозорили меня в глазах родителей Кристиана! Я больше не вынесу… Изабелла гневно хмурится и влепляет мне пощечину, силой заставляя прийти в себя. — Ты меня слышишь?! — намеренно тихо произносит она сквозь зубы, захватывая мое лицо в ладони. — Кто-то хочет морально сломать тебя, чтобы ты добровольно покинула отбор, потому что знает, что Крис и администрация тебя не выгонят. Этот кто-то знает, что ты главная фаворитка Кристиана и он знает, что ты его слабость… Я медленно поднимаю недоуменный взгляд на девушку, пытаясь прийти в себя. — Подумай об этом еще раз, а потом еще раз подумай, когда прочтешь это письмо, — шепчет она сквозь зубы, слегка стряхивая меня за плечи. Герцогиня принимается доставать из своего маленького клатча, усыпанного яркими стразами, белоснежную бумагу, сложенную пополам. Не раскрывая листок, она протягивает его мне, продолжая гневно хмурить брови, и я начинаю осознавать, что впервые вижу ее такой настойчивой и серьезной одновременно. Дрожащими руками я беру письмо, предложенное девушкой, продолжая недоуменно на него смотреть. — Он написал мне это письмо за пару дней до начала отбора. Прочти его и еще раз подумай, стоит ли Крис того или нет, — тихо проговаривает она, оглядываясь назад. Изабелла берет меня за руку, крепко сжимая ладонь и уводит в ближайшую комнату, оставляя меня в полном одиночестве. Быстрым взглядом окидывая помещение, я осознаю, что нахожусь в каком-то небольшом техническом помещении для слуг. Мои дрожащие руки аккуратно раскрывают бумагу, а глаза быстро пробегаются по первым строчкам, от прочтения которых легкие будто впиваются в ребра, каждый раз, когда я вижу свое имя.

«Привет, Белла.

Предупреждаю сразу, в этом письме много букв, так что можешь прямо сейчас открыть бутылочку красного полусладкого и приступать к чтению. Вчера я сделал то, что должен был сделать еще несколько лет назад, но не сказал самого главного. Я знал. С самого начала нашего знакомства я знал, что у нас нет совместного будущего. Это несправедливо. Все это время я жил, наслаждаясь ее обществом, с ужасом ожидая свой день рождения, прекрасно осознавая, что в этот момент я потеряю ее навсегда. Я останусь моральным инвалидом без ее радостных глаз с зеленцой и того умиротворения, которое окутывало меня каждую секунду, проведенную с ней. Я чертовски не хотел принимать тот факт, что она больше не будет трепать мне волосы, перестанет постоянно гадать на моих ладонях, придумывая себе под нос совершенно неизвестные мне методы хиромантии. С того момента она будет видеть меня только по телевизору, интернету и больше никогда в жизни. Я предугадываю, как она каждый раз будет гневно бросать пульт, потому что мои фотографии на экранах будут разбивать ей сердце снова и снова. Несправедливо. За все это время я твердо усвоил, что в мире отсутствует справедливость, существует лишь бесполезное пустое слово, которое произносят люди, лишившиеся чего-то, или кого-то обиженные на весь этот чертов мир. За все эти годы мы пережили многое. Эти годы можно назвать моей маленькой счастливой жизнью. Да, я надрал задницу своей судьбе и выиграл еще хоть немного времени, чтобы побыть с ней. Ты же понимаешь, что именно с ней я чувствовал себя обычным парнем, которого не ждет бесконечная, бесконечная, внутренняя и внешняя политика, нескончаемые переговоры и борьба с недовольными повстанцами который закончит обычную школу, поступит в обычный университет, встретит свою женщину и построит с ней обыкновенную семью. Находясь с ней, меня опьяняло лживое чувство мнимой свободы, коей я не обладал. Да, у меня было много девушек были девушки. Они все были как на подбор, будто сходили ко мне прямиком из обложек мужских журналов. И я даже допускаю мысль, что возможно, они были красивее Элизабет, но их внешняя обложка ничего не стоит, по сравнению с ее искренностью, неподдельностью и легкой наивностью, которая меня опьяняла каждый раз снова и снова. Я видел ее слезы, которые она так старательно скрывала от чужих глаз, я видел грусть в ее глазах, с энтузиазмом тут же пытаясь прогнать ее. Да что я видел?! От этой маленькой девочки не утаишь ни одну эмоцию в мире! В какой-то момент я осознал, что вторую такую хрупкую и одновременно бойкую девушку я уже не встречу. Тем более, после того как все узнают мое положение в обществе, искренности в глазах девушек уже не найти. А ее глаза? Я навсегда запомню ее утопающие в слезах глаза, умоляющие меня помочь посадить ее отчима. В тот день ее мать положили в больницу с серьезными травмами. И моя королева, моя несчастная королева, бесконечно рыдала, лежа у меня на коленях, время от времени поднимая свой тяжелый взгляд, полный отчаяния. Ее речь постепенно превращалась в неразборчивый набор букв и слов, перерастая в истерику.  В тот день мне казалось, я твердо решил, что моей маленькой беззащитной Эли больше не коснется ни единая грубая мужская рука… Помню, в тот день я подключил все свои связи, чтобы собрать доказательства и арестовать этого изверга. Отец был в ужасе. Он никогда не понимал, почему я постоянно вожусь с какой-то обыкновенной девкой без рода и имени. Ему не понять, ему никогда этого не понять, ведь задолго до начала отбора ему заранее подобрали шведку, имеющую общие корни с королевской шведской семьей. Впрочем, ты и так все знаешь в мельчайших подробностях. Мой отец не знает, что такое любовь, даже спустя более двадцати пяти лет брака. Признаюсь, я никогда еще не думал о своей будущей супруге, ведь с самого начала знакомства моей королевой была только она. Королева Элизабет… Как наша прапрабабушка, помнишь? За все эти годы я видел свою королеву абсолютно разной. Я был свидетелем невероятного перевоплощения: из маленькой Эли, зашуганной отчимом и, кажется, потерявшей доверие ко всем мужчинам, она вдруг начала превращаться в миловидную девушку с первым неопытным макияжем и пестрыми короткими платьями, привлекавшими внимание любого половозрелого мужчину… А знаешь что?! Она ни разу не предала меня, хотя за ней много кто бегал еще в школе. Я не мог на это спокойно смотреть, понимаешь? Я уже представлял, как набиваю им физиономию, если бы они только посмотрели на нее похотливым взглядом или притронулись бы к ней. Разве принцы так себя ведут? Для меня все ее потенциальные ухажеры были как красная тряпка для быка… Но я держал себя в руках и сохранял самообладание, как нас и учили, ровно по учебнику. Я надрал задницу своей судьбе во второй раз, когда на свой восемнадцатый день рождения в клубе она переборщила с «отверткой» и в какой-то момент наши лица оказались рядом. И я не сдержался, Белла!!! Когда наши губы соприкоснулись, я почувствовал вкус апельсинового сока и чертовски много чего еще. Возникло чувство, будто наступил конец света. Конец всему, у чего есть начало, конец моего заточения в этой политической клетке. Чертова буря эмоций захлестнула меня в свой водоворот, опьяняя намного больше, чем виски, который я уничтожил у себя дома, приходя в себя. Все это время я сражался с самим собой. Меня рвало на части, я до безумия хотел овладеть ею, не только в сексуальном плане. Я хотел овладеть ее мыслями, эмоциями, чувствами.  Чертовски эгоистично. Но в то же время я понимал, насколько я глуп, мечтая о таком подарке судьбы. Осознание того, что я буду владеть всем, кроме нее — убивало меня, разбивало на мелкие осколки снова и снова, периодически отрезвляя, приводя в чувство. Я понимаю, что не могу предать свою страну, свой народ, который жаждет увидеть меня спустя двадцать три года после моего рождения. И что я им скажу? Здравствуйте, я ваш будущий монарх, вы так долго хотели меня увидеть, но прямо сейчас я отрекаюсь от престола?! Тем более сейчас, когда с каждым днем повстанцы наносят новые удары и после моего заявления об отречении они воспользуются моментом и монархии наступит конец. Конец всему, что строилось и хранилось веками, конец нашей государственности в целом. Я знаю, что она будет думать. Что я променял ее на корону и будет чертовски права… Но я не могу иначе и уже почти свыкся с мыслью, что остаток своей жизни проживу без нее. Изабель, я был готов жениться на ней, представляя, как она в великолепном пышном белом платье и счастливой улыбкой на лице идет к алтарю, а я в это время не чувствую землю под ногами, ощущая, как счастье плавно разливается по всему телу.  Я был готов отдать ей весь мир и маленькую Данию, а она даже не знает моего настоящего имени…  Я знаю, что после моего решающего дня рождения она больше не заговорит со мной, будет избегать встречи, выкидывать подарки и меня из своей жизни. Но я удерживаюсь за последнюю ниточку надежды, я продолжаю верить, будучи увидев портфолио кандидатки, которую родители выбрали мне в жены… Белла, я повторяю ошибки отца, ведь он выбрал корону, лишившись при этом Сабины. И я чертовски опасаюсь того, что Эли останется всего лишь мечтой для меня до конца жизни…».  За дверью раздается какой-то отдаленный всплеск, за ним следует обеспокоенные крики и голоса людей, вперемешку с бесконечными шагами, но я полностью растворяюсь в тексте, вчитываясь в каждое слово, в каждую ровную букву, так старательно выведенную Кристианом и причинившую ему не мало боли. Вновь и вновь перечитывая строки, пытаюсь остановить истерику, вырывающуюся из груди, совсем не замечая, как в комнате помимо меня оказывается кто-то еще. Я не успеваю ничего сообразить и тут же ощущаю, как кто-то холодными руками грубо стискивает мне плечо, прикладывая к губам и носу тряпку, издающую мерзкие зловонии. От неожиданности я пытаюсь закричать, резко подрываясь с места, но человек лишь крепче прижимает ткань к моему лицу, а я глубже вдыхаю ее содержимое. Сердце совершает тройное сальто назад и мгновенно падает в пятки, когда я осознаю, что со мной происходит. Раньше, когда по вечерам я смотрела боевики, сидя на диване вместе с мамой, я никогда не представляла себя на месте жертвы. Я никогда не задумывалась о том, что чувствует человек в последние минуты своей жизни, какие мимолетные мысли проносятся в этот момент в его голове и осознает ли он, что то, что сейчас видят его глаза — последнее, что он видит.  И единственное, о чем я думаю в этот момент — животный страх, который всепоглощающе разливается по всему телу. Спустя несколько секунд мир перед глазами постепенно пошатывается и меркнет. Мышцы тела со временем перестают подчиняться, и я падаю в руки своего убийцы, когда сознание охватывает беспощадная тьма.