***
Над монстрами возникла голограмма Бирс, которая открыла второй, или точнее, восьмой портал. Это испытание было для Грея в паре с Мишкой Нико. Парень вспомнил, как разоблачил мистера Дантеса в сатанизме, и подумал, что именно он будет ему мстить за долгие годы за решёткой. Только теперь у него будут способности и, возможно, армия. Грею от этого становилось плохо. Ведь он не виноват: он поступил, как следовало. Ведь столько невинных детей было сожжено!!! А теперь ему придется ответить за свои поступки… сполна! — «Почему?!» — крикнул Грей в гневе. — «Потому что ты должен страдать! — ответила самодовольная Бирс. — Ты слишком много зла совершил ради собственной выгоды! Как тебя еще совесть не мучает! Ничего, скоро будешь жалеть, что появился на свет! Я буду наслаждаться твоими мучениями! Ха-ха-ха!» Портал засиял пурпурным, почти лиловым, светом, словно маня своих жертв. — «Часики тикают, — сказала Бирс, как тогда, перед входом в отель Обезьян. — Твое время пришло, Грей…» Бирс исчезла. Нико и Грей прошли в портал, миновали небольшой коридор и темнота…***
Человек и монстр оказались в каком-то слабо освещённом помещении. Это был коридор. Его стены были покрашены в серо-желтый цвет с темно-красными пятнами крови, в углах даже почернели и покрылись трещинами. На них висели не самые привлекательные картины, изображавшие демонов, страдающих детей, моря крови, горы костей, дьявольское пламя, сжигавшее бедняг заживо. Трудно было ассоциировать такой интерьер с добрым и веселым кукольником, который приносил радость детям. Грею сразу не понравилось это место. Было сразу видно, что это здание очень старое и заброшенное. Чем-то оно напоминало поместье Стражей и отель Мартышек. Парень вспомнил это место — это дом мистера Дантеса. Только более жуткий. Да, именно здесь парень десять лет назад проследил за сатанистом, принесшим очередного ребёнка для ритуала, и сфотографировал все действия преступника. За это он чуть не поплатился жизнью, но все-таки умудрился сбежать от лап оживших кукол. Да, демоны давали ему магические способности за жертвы такие как оживление игрушек, создание обычных кукол и кукол вуду. Пожалуй, мистер Дантес — единственный «монстр», с которым наш герой сталкивался еще до «ритуала очищения» под руководством Бирс. Он и Нико пошли по коридору. Слышались крики детей, отражавшиеся эхом от стен этого проклятого места. В нос ударил запах крови, от которого у парня желудок выворачивало наизнанку, началась тошнота, а к горлу подступил комок. Зловоние усилилось, и парочка увидела какие-то разложившиеся органы (видимо кишки), над которыми летали мухи. Грея чуть не стошнило, а вот Нико такая обстановка очень была по вкусу. Подойдя ближе, они заметили пауков, которые оплели мертвечину плотным слоем паутины, покрытой пылью. Членистоногие при виде незваных гостей тут же бросились прочь. Герои решили не обращать на это внимания (а зря) и двинулись вперед, следуя за светом десятой части кольца.***
Эти пауки были кем-то вроде часовых. Восьмилапые существа отправились к Дантесу докладывать ситуацию. Монстр уже ждал наших героев. Это был мужчина среднего телосложения, лет пятидесяти, высокий, одетый в черный фрак с серой рубашкой и черным галстуком. Также он носил цилиндр с пурпурным драгоценным камнем посередине. Теперь Дантес уже не был человеком, это была пластмассовая кукла с шарнирами, управлявшая другими куклами. То есть он не был ожившим мертвецом, как Управляющая. Теперь добрые зеленые глаза кукольника — черные с красными огнями вместо зрачков. Светлую кожу сменил пластик мертвенно сиреневого цвета. Также преступник лишился своих красивых черных волос, бородки и бровей. Вместо аккуратных зубов уже были острые сгнившие клыки, что делало его похожим на оборотня. Его уши заострились. Той же осталась лишь одежда. — «Грей и Медведь уже здесь! — прошипел кукольник, внимательно слушая паука на плече. — Молодец, мой восьминогий дружок.» — «Кукловод, слушай внимательно! Твоя цель — это Грей! Отними у него десятую часть кольца и не дай унести восьмую! Убей человека и этого гадкую игрушку!» — приказала Бирс. — «Вас понял, моя королева! Грей еще пожалеет о том дне, когда влез в мою обитель! — Дантес встал с кресла. — Ко мне мои маленькие монстры! Очистите поместье от лишнего мусора!» На зов Кукловода прискакали вязаные и сшитые куклы ростом не больше метра, вооруженные ножами и огромными иглами. Они все покрыты кровью и грязью. Их милые улыбки сменились дьявольскими оскалами с большими кривыми острыми зубами. Монстрические куклы послушались хозяина и побежали вынюхивать добычу. — «Пусть только попробуют подобраться к моему кристаллу!» — воскликнул Дантес, собираясь потрогать камень на шляпе, но Бирс напомнила ему, что касаться его нельзя. — «Этот цилиндр — твоя защита! Я сделала его при помощи магии, чтобы часть Загадки Небес была в надежном месте, но не касалась тебя, — сказала женщина. — Но если тронешь камень, умрешь!»***
Грей и Мишка уже встретились со злыми куклами. Они были настроены крайне агрессивно. — «Что нам делать? Их много!» — крикнул Грей. — «Драться, конечно, дурашка!» — сухо произнес Нико и бросился навстречу куклам. Несмотря на то, что он был безоружен и вообще один, игрушка Малака была сильнее физически и больше, поэтому все куклы только разлетелись в разные стороны. Даже ножи и иголки не помогли им. Нико был быстрее и опытнее в бою. — «Молодчина, Нико! — похвалил себя Медведь. — Враг повержен!» — «Я бы не торопился с выводами», — произнес Грей, заметив, как вязаные куклы встают. Игрушки Дантеса развязались на тонкие нитки и соединились воедино, образуя нечто наподобие кнута. Нико удивился, и в следующий момент плеть ударила его так, что он отлетел к Грею. — «А ты что стоишь, как статуя? — ворчал Нико парню. — Сделай что-нибудь!» Парень увидел, как кнут приближается, чтобы отшлёпать героев, как следует. — «Как насчет бежать, чтобы нас не разорвали?» — «Неплохо!» — сказал Мишка, и парочка бросилась назад. Камень в руках Грея перестал светиться, а значит восьмая часть Загадки Небес где-то там, в стороне хлыста. — «Как нам пройти мимо этой ерунды?!» — спросил себя Грей, повернувшись сторону монстра. Загадка Небес засияла. — «Может, если я отвлеку его на себя, ты побежишь за камнем?» — предложил Нико. — «Это ты здорово придумал…» — одобрил идею Грей, хотя и сомневался, что его голова в полной безопасности. Да, так и было! Напрасно надеяться, что, если ты находишься логове волка, будучи беззащитной овечкой, можно выйти сухим из воды. Наш герой больше ничего не мог сделать. Безрассудство Грею было не по душе. Он еще жить хотел. Парень спрятался в одной из комнат. Нико же вышел прямо навстречу кнуту. Монстр заметил его и бросился в атаку. Игрушка была меньше и проворнее, поэтому куче нитей было сложно догонять. Кнут снова обратился в куклы, и они поскакали ловить Нико. Грей же побежал в обратную сторону. Камень светился все ярче и ярче. Однако интуитивно парень чувствовал, что там, где сейчас камень, есть и мистер Дантес. А Нико-то далеко… Грей вслушивался в каждый шорох, и, к счастью или к сожалению, было тихо. Загадка Небес горела красным светом. Часть была совсем рядом. Грей огляделся — это была главная гостиная. Горящий камин, небольшие окошки, за которыми светилась луна, уютные мягкие кресла… опять эти страшные картины и… сам Дантес! — «Приветствую, дорогуша! — сказал Кукловод. — Рад снова тебя видеть!» — «Дантес!» — крикнул Грей. — «Скажем так, я много времени провел в тюрьме. Там было так одиноко и мокро. Самый настоящий Ад! Там я и умер. Затем ко мне явилась Бирс, которая дала мне силы отомстить!» — «Вы же знаете, что сами виноваты! — сказал Грей, презрительно глядя монстру в глаза, в эти злые бездушные красные глаза. — Вы воткнули мне в спину нож! Вы не представляете, как я вас любил, когда был маленьким! Вы были единственным другом для меня!» — «А ты воткнул нож в спину мне! — возразил Дантес, оскаливая зубы. — И ты умрешь так же мучительно, как я когда-то! Мои слуги!» Прибежали другие куклы с ножами в руках. — «Уничтожьте его! — скомандовал Кукловод. Сам он взял иголку с ниткой, ткань и набивку и куда-то слинял. Видимо, хочет сшить куклу. Куклы бросились на Грея. Тот был в тупике, и бежать было некуда. Повсюду прислужники злодея. — «Прощай, Грей! — сказала Бирс, наблюдая за сценой через видеоокно. — Теперь тебя ничто не спасет!» — «Нет! Не подходите, уродцы! — крикнул парень, когда куклы побежали на него, оскаливая зубы и направляя ножи на него. Здесь бы ему настал конец, Грей уже отвернулся, вытянув руки вперед, но… — «Что?!» — закричала в неожиданности Бирс. Ее глаза от злости чуть ли не слетели с орбит. Грей ждал своей кончины, но ничего не произошло. Парень потихоньку открыл глаза — куклы полукругом валялись на полу не в силах подняться. — «Что произошло? — недоумевал Грей. — Нико?» Но Медведя не было тоже. Тишина — все что было слышно. Парень поспешил покинуть зал и пошел за Дантесом.***
Малак и монстры тоже были шокированы от такого поворота событий. — «Вы видели? Видели?» — отошедшая от шока Агата чуть ли не вопила так, что сидевшие рядом Клоуны и Стражи зажали уши. — «Как он это сделал?!» — спросил Виктор. — «Так я и думал», — сделал вывод Малак. — «Что?» — спросил Ловкач. — Он перенял способности. — «Как? Разве это не части Загадки Небес дают силы?» — произнес Лаки. — «Да, но человеченка, похоже, стал Имитатором.» — «Ими… чем?» — спросил Спенсер. — «Имитатором, — сказал Ловкач. — Это значит, что он может перенимать чужие способности.» — «Так точно, Ловкач, — сказал Малак. — Теперь он на многое будет способен. Скажем так, Загадка Небес дала эту силу в награду за преодоленные кошмары.» — «Круто», — воскликнул Бартоломью. — «Ха, ты-то почему так не можешь, Элвин! — обратился к нему Спенсер. — Я бы — запросто!» — «Так же запросто, как работают твои никчёмные мозги? — саркастично поинтересовался Страж, одетый в серую униформу. — Даже Стюарт тебя умнее, судя по игре.» — Элвин говорил про Обезьяну, которая играла с Агатой и Ловкачом против Спенсера, Лаки и Хангри. Стюарт хоть и был Обезьяной, но все-таки понимал речь и не был глухим. Он укусил Элвина за руку. Ему показалось оскорбительным, что Страж ставит его чуть выше Спенсера, но ниже других. — «Ладно, прости, дружище, — проговорил Смотритель, потирая укушенное место. — Это Спенсер тупой, как валенок.» — «Ах! Вот как ты обо мне думаешь!» — воскликнул Наблюдатель из солнечно желтого золота и хотел наброситься на своего «друга», но… — «Ох, замолчите оба! — сказал Виктор. — То, что вы друг над другом насмехаетесь, не делает вас умнее! Воевать будете, когда мы вернем наше поместье.» — «Говори за себя, Виктор, — отозвался Бартоломью. — Мне, например, вообще чужда эта дурацкая золотая свалка! Гори она к чёрту синим пламенем!» Стражи разозлились от таких заявлений, и чуть было не набросились на Барта, но на их пути возник Педро и злобно закрякал. Бартоломью защищал его от Грея, настал черёд Утки. Стражи не посмели напасть на крылатого монстра и отступили. — «Ну ладно, — вздохнул Виктор. — Остыньте, парни…»***
Мы отвлеклись на монстров, пора вернуться к Грею. Малак был прав. Парень и вправду мог заимствовать способности, в данном случае, способности Управляющей, то есть «телекинез». Да, именно эта сила и разбросала куклы направо и налево. Грей не сразу понял, что произошло, но ему понравилось. Вот он бежит за Дантесом уже более уверенный в своих силах. Видел бы он лицо Бирс! Такое удивлённое и озлобленное! К парню присоединился Нико, который уже оторвался от преследовавших его кукол и даже обратил в бегство. Да, ему пришлось избить лишь пару монстров, чтобы остальным неповадно было. Грей и Нико отыскали Кукловода. Тот уже завершил куклу и спрятал за спиной, когда увидел врагов. — «Некуда бежать!» — сказал Грей, «телекинезом» приподняв его над землей. — «Уж не слишком ли ты торопишься, парень? — произнес Дантес и показал куклу. Это был медвежонок, как две капли воды похожий на Нико. — Теперь ты мой!» Игрушка-монстр почувствовал, как его разум подчиняется Кукловоду. Он всячески старался выдержать влияние, но ничего не вышло. Глаза монстра засияли зеленым светом, и он встал на колени… — «Что?!» — воскликнул Грей. — «Тепепь он мой! Отныне и навечно!» — произнес властно Дантес. — «Ты и Манекены были против одной Управляющей! — опять начала болтать Бирс, насмешливо улыбаясь. — Пора поменяться ролями! Кукловод, уничтожь его!» — «Я знаю, как его веселее всего уничтожить, — сказал монстр. — Войны, погоняйте-ка таракана! А я пока займусь важными делами!» Грей хотел было схватить «телекинезом» Дантеса, но на него напали злые куклы. Слабости Управляющей передались и парню. Он мог лишь отбрасывать монстров, а Кукловода было не достать. Он исчез из поля зрения… И бежать за ним тоже было невозможно — куклы со всех сторон набрасывались толпами, нанося Грею раны ножами. Одна из кукол чуть не распорола ему живот, но он все еще использовал силу «телекинеза». Когда путь был более менее расчищен, парень бросился за Кукловодом. Он понимал, что иначе часть Загадки Небес не достать, также как и не снять проклятье с Нико, который теперь был за врага. Грей побежал за монстром, периодически отбрасывая врагов с дороги. Уж слишком их было много: штук тридцать-сорок, не меньше. Как-то слишком много раз парень использовал силу… Подозрительно, как считаете?.. Халява! Красная часть засветилась ярче обычного — Кукловод рядом! Это была мастерская. Здесь были станки с разной тканью, большой рабочий деревянный стол, швейные машинки. И снова страшные картины с теми же демонами, висевшие на серых стенах. Здесь Дантес и занимался рукоделием. Однако с новой жизнью и способностями кукольник мог создавать своих маленьких чудовищ вручную, и кстати с ужасающей скоростью. Он в это время занимался шитьём еще одной марионетки. — «Сдавайтесь, Дантес!» — Грей ворвался в комнату. Он хотел было снять силой мысли с него цилиндр, но… ничего не произошло! Совсем ничего! — «Что за?!» Он опять попытался украсть головной убор, даже помог руками, но… тот же результат! Дантес стоял в недоумении. — «Почему не работает?!» — Грей даже начал волноваться. — «Хах, напрыгался, малыш? — поняв ситуацию, спросил Кукловод. — А я приготовил для тебя кое-что особенное!» Дантес показал еще одну куклу — самого Грея в миниатюре! Затем он взял спицу. — «Ты будешь страдать!» — «Почему не работает?!» — Грей закричал. — «Готов? — поинтересовался он. В ответ — тишина. — Хорошо!» Он тыкнул иглой кукле-вуду в грудь. Грей почувствовал эту боль. Дантес согнул колени у куклы, и Грей сел. — «Вот уже он встаёт предо мной на колени! — обрадовалась Бирс. — Как я ждала этого момента! Твое время вышло, Грей! Ха-ха-ха-ха!!!!!» Затем Кукловод вонзил острый предмет кукле в спину, но не проткнул. Ему надо насладиться медленной смертью своего врага! Грей уже истекал кровью и упал на пол, поскольку Кукловод это сделал с куклой. Его дыхание участилось. Было больно, но не настолько, пока что.***
Монстры и Малак наблюдали за всем этим… и это вызывало у них смешанные чувства. С одной стороны им было весело смотреть, как их враг корчится от боли и превращается в кровавое месиво, но с другой стороны… им было даже… жалко? Хотя Грей не особо подавал признаков, что все совсем плохо, хотя это самое «плохо» скоро настанет. — «Ох, у меня душа разрывается…» — прошептал Бартоломью. — «Мда, не думала, что буду переживать так за Грея…» — тревожный голосок Агаты давал всем знать, что ей было не наплевать на то, погибнет ли Грей или нет. — «А он выживет?» — волнительно спросил друзей Хангри. — «Даже не буду загадывать! — сказала Пенни. — Все слишком непредсказуемо!» — «Мне его даже как-то жалко», — сказал Андрей, поправляя шляпу. — «А что будет дальше?» — спросила Медсестра. — «Мы вернем Загадку Небес?» — отозвался Силач. — «Ему конец», — сделал вывод Шустрик. — «А мне жаль, что это не мы его убили еще тогда», — проворчала Ловкач с нотками досады и… сочувствия к человеку… Обезьяны с утками тоже нервничали. Харон и Стюарт обнялись на всякий случай, а их обнял Декс, тоже Обезьяна. Педро уединился с какой-то уткой. Имен у жёлтых монстров не было: они хотели сохранять свою дикую сущность и не являться для кого-то питомцами, кроме Педро, конечно. — «Так и знал, что с этим ходячим недоразумением мы далеко не уплывем», — подумал Виктор. Его губы искривились в еле заметном оскале. — «Кукловод разберётся с ним, как с мухой…» В какой-то степени его даже охватила зависть того, что это не он убивает Грея… Малак же внимательно смотрел за каждым движением и… надеялся, что планы не провалятся. Ему не хотелось, чтобы их последняя надежда погибла таким вот мучительным способом, но он ничего не мог сделать. Судя по выражению лица демона, можно было понять, что… он волнуется? Волнуется, быть может, только за своих? Или за Грея тоже? Кто знает?.. только сам король монстров… А Грей в это время медленно откидывал копыта…