***
В этот день монстры снова решили устроить турнир по игре «Ход: смерть или спасение». Вы ведь помните, в чем состоит суть игры? Чудовища вновь разделились на команды, но не совсем так, как ранее. «Синими» так же остались Агата, Ловкач и Стюарт, а к «Красным» Лаки и Хангри присоединилась Пенни. Спенсера никто ждать не стал. Грею тоже разрешили присутствовать на турнире. Он проводился в парке Клоунов, поближе к сладкой вате, чипсам и попкорну (или что еще все предпочитают уплетать во время просмотра турнира, матча и прочих игр и соревнований?). Может быть, настольные игры не такие зрелищные, как футбол, волейбол нашего мира, но «Ход» очень многим из монстров нравился. Он напоминал им о моментах, когда они гнались за смертными и убивали их. Одних с легкостью, других — с трудом. Сейчас такого удовольствия не будет из-за Бирс, которая, наконец, «изменила стратегию». Раньше она просто отправляла в порталы людей, а если они умирали, то особо не расстраивалась и искала новую пешку. Это продолжалось до прибытия Грея. Теперь вся обычная рутина в Мире Малака изменилась. Тогда все монстры жили в своих кошмарах и не часто встречались все вместе в одном месте. А сейчас они здесь, чтобы вернуть части кольца, которые украл Грей и сам же принесет законному владельцу. Сильно Бирс ошиблась, когда на бой отправила Управляющую и Кукловода. Первая была хоть и могущественна, но беззащитна против нескольких врагов, а второй — легковнушаем. Теперь она впредь будет явно умнее — уже две части Загадки Небес от нее ускользнули. Женщина рассчитывала, что Кукловод загипнотизирует Мишку, а потом она будет Малака шантажировать. Немного не повезло с пешкой. Ну ладно, сейчас не о Бирс идет речь… Возвращаемся к монстрам. На арену скоро выйдут Агата, Стюарт, Ловкач, Лаки, Хангри и Пенни. — «Внимание, продолжается трехдневный марафон игры «Смерть или спасение», — приговаривал Бородач в импровизированный микрофон, смотря в камеру, которую держал Шустрик. Да, ту, позаимствованную у Аниматроников. — «Сегодня произойдет грандиозный финал! — торжественно объявил Бородач, потрепав волос на подбородке. — Оставайтесь с нами, через полчаса начнется трансляция!» — «Снято! — сказал Шустрик. — Это надо запечатлеть для истории! За кого голосуешь?» — «Естественно за ту команду, где Ловкач, — ответил Бородач. — Он один из лучших игроков. Раньше я был за Лаки, но он в последнее время проигрывает.» — «Это синяя команда.» — «Синяя, красная, какая разница! — пожал плечами почти волосатый Клоун. — Главное, что играет наш брат.» — «Думаю, ты прав.»***
Аниматроники в это время находились в своей штаб-квартире. Она представляла собой три комнаты и общую кухню. Теперь. Тогда это было нехилое такое здание — целый дворец. У каждого Аниматроника была своя комната, где они спали и могли провести время за играми, разговорами и прочими тривиальными делами. Сейчас герои находились на кухне, где обсуждали предстоящую игру. — «Вряд ли я что-то смогу…» — пробурчал Хангри, поедая очередное ребро, обильно политое соусом его собственного приготовления. Совсем спекся, видимо. — «Может, хватит есть? — сказала Пенни. — Это уже вторая тарелка ребер! Лопнешь же!» — «Когда я нервничаю, я хочу есть», — ответил Хангри, жадно хватаясь за новую порцию. — «А когда ты спокоен… — произнес Лаки. — Ты тоже ешь! То, что ты тут сидишь, лопаешь фастфуд и ребра и думаешь, что ничего не можешь, не является залогом успеха. Давайте немного потренируемся! Не хочу я позориться на глазах у всех. И так уже посмешащим стал!» — «Где Спенсер? — спросил свин. — Он проспал что ли?» — «Пусть шатается, где хочет, — процедил кролик. — Спенсер безнадежен. Ему бы только, чтобы его красивое золотое личико и чистенькая униформа не пострадали. Без него обойдемся. Мы ведь столько людей убили, а девчонку, карлика и макаку одолеть в интеллектуальном состязании не можем?! Позорище!» — «Да, ты прав, Лаки, — воодушевилась Пенни. — Лишь три-четыре человека из нескольких десятков смогли победить нас.» — «Не напоминай мне про них! Мы все равно лучшими должны быть! Вернее Я должен быть лучшим! — сказал желтый Аниматроник с гневом в голосе. — Надо просто пораскинуть мозгами и придумать стратегию. Надоела мне эта ситуация!» — «Что-то это совсем меня не радует, — безучастно вздохнул Хангри. — У меня кризис!» — «Из-за игры? — вскинул брови Лаки, скрестив руки на груди. — Или не только из-за игры? Из-за Бирс?!» — «Кхе-кху! — Хангри подавился едой. — Кху-кху… Откуда ты всегда все знаешь?! Меня не особо воодушевляет мысль о том, что настала наша очередь «блистать».» — «Тебе страшно?» — Лаки едва заметно нахмурился и исподлобья поглядел на свина. Тот явно был в истерике. Он решил, что ему необходима еще доза еды. — «Ням, — чавкал Хангри. — Нет, конечно нет! Бирс? Пффф, я бы ее одной левой!..» — «Ты боишься не Бирс, а ее созданий, не так ли?!» — «Эм», — задумался свин. Он вспомнил, какие методы практиковали Управляющая и Кукловод. Одна могла подчинить себе что угодно, а другой — кого угодно. Хангри бы не хотелось стать жертвой только из-за какого-то глупого парнишки (думаю, понятно, что про Грея идет речь). — «Послушай, щас не время канючить!» — заявил Лаки. — «Да, — согласилась Пенни. — Монстры Бирс сильны, но их можно победить. Двух же Монти с Салли и Нико ведь смогли уделать. Давайте же повторим их успех!» — «Да! — воскликнул Лаки. — Ты с нами, Хангри?!» — «Даже не знаю, — произнес неуверенно Аниматроник. — Может, надо мне еще подкрепиться?» — «Оставь еду для остальных! — приказал холодно Лаки. — Есть дела первостепенной важности! Твой желудок подождет! Садись лучше на диету, а то совсем сноровку утратил!» — «На диету?! — ужас охватил Хангри, и свин отошел назад, вытягивая руки вперед, словно защищаясь. — Ну ты и загнул!!!» — «Бедный Хангри… — нежно пропела Пенни, подойдя к другу и обняв его. — Но еда ведь никуда не убежит.» — «У меня кризис! — воскликнул Хангри, плюхнувшись на диван. — Пожалейте меня!» Кролик стал себя ловить на мысли, что он стал чересчур близок к своим изначально подчиненным. По сути раньше он был для них харизматичным лидером, а они служили ему, словно Малаку. Да и демону тоже. Лаки подчинялся только ему, а остальные для него были никем. Монстр желтого цвета уже стал подозревать, что его мозг размягчается, и самовлюбленным психом обычным его назвать уже нельзя. Ему даже становилось стыдно, но Хангри и Пенни тихо принимали то, что их босс начал их хоть немного ценить. Может, Пенни помогла с этим? Но не стоит думать, что Лаки совсем обесценен в глазах Аниматроников. Он все так же лидер, но более внимательный к подчиненным. После того, как он упустил некоторых людей, он стал понимать, что он не сверхъодаренный и непобедимый. И это сильно ударило по его самооценке, но благо Пенни и Хангри все же считают его лучшим. Хотя бы для них он лучший. Лаки хотел было что-то возразить Хангри, но в окне увидел яркое фиолетовое свечение. Измерение Малака было достаточно обширным, поэтому демон установил вышку, видную отовсюду. Ее вершина светилась, когда необходимо было всем монстрам собраться на главной площади. — «Ребят, у нас есть работа», — заявил кролик и решительно рванул на место назначения. — «Меня подожди, Лаки!» — крикнула вслед Пенни и поскакала за ним. — «А можно я тут вас подожду? — робко спросил Хангри, не поднимаясь с дивана. — Я не могу встать…» Лаки и Пенни вернулись за проглотом. — «Хангри, хватит валять дурака!» — прикрикнул кролик, подойдя к свину. Хангри лежал почти без сознания. Или притворялся. Главный Аниматроник дал другу пощечину. — «Чего сразу дерешься…» — крикнул он, слегка испугавшись. — «А говорил, что не можешь встать, — пробурчала Пенни. — Зря ты так насилуешь свой желудок. Рано или поздно места там не останется.» — «Хангри, не ленись, — приказал Лаки. Тот снова брякнулся в полуобморок. — Но если ты нам поможешь победить Бирс, то… Я попрошу Малака наградить тебя таким запасом ребер, какой тебе и не снился.» — «Правда?! — свин тут же ожил. — Точно?» — «Малак никогда не отказывает нам. Я это тебе гарантирую.» — «Тогда пошли скорее!» — протрещал с новыми силами Хангри и помчался на площадь, разрушив дверь их дома собой. — «Как легко можно разбудить Хангри, — сказал Лаки. — Стоит заикнуться о еде, и он готов кошмары свернуть!»***
Игру пришлось отложить. Бирс уже создала новый кошмар для Грея и на этот раз Аниматроников. Малак и Грей уже были на площади с порталами. Потихоньку прибыли и остальные монстры, а с ними Лаки, Пенни и Хангри. Вначале Бирс охотно открывала проходы в кошмары, а сейчас она… побаивается. После двух поражений она решила быть крайне осторожной. — «Ну чтож, — произнесла женщина. Она скрестила руки на груди и старалась выглядеть невозмутимой и хладнокровной, но в ее глазах читалось волнение. Она очень надеялась, что третий кошмар раздавит врагов. — Готовы к игре? Я лично да. А ты, Грей?» — обманщица последнее предложение процедила достаточно протяжно, со злобой. — «Готов, как никогда!» — крикнул Грей, сжимая кулаки. — «Превосходно! — со смехом произнесла Бирс. — Вы входите в портал, или вам особое приглашение нужно?» Из открывшегося портала с кроликом вылетело письмо. — «Вот ваше приглашение, — сказала она. — Я выражалась в прямом смысле, если что. Надо же хоть какое-то воображение проявлять, а то все так скучно и однообразно.» — Бирс явно решила прикрыть боязнь сарказмом. Грей хотел было взять письмо, но Лаки подоспел раньше и схватил его, оттолкнув парня. — «Что это?» — спросил кролик, разрывая конверт. Он достал оттуда листовку и само письмо. К нему подбежали другие монстры. В письме говорилось: «Дорогие Аниматроники, Лаки, Хангри и Пенни, и не особо дорогой глупый парень по имени Грей…» — «Сама ты глупая!» — крикнул Грей Бирс. — «Хи-хи-хи, — рассмеялась она, прикрыв рот рукой. — Это же ты, глупец, так наивно поверил мне. Никто не просил тебя со мной заключать сделку. Сам виноват. Правы здешние кровожадные чудовища — ты дурашка, какого и свет не видывал.» Грея сильно разозлила речь беловолосой, но что он мог сделать? Ему не попасть к ней. Встретиться он с ней может только в кошмаре, где она принимает облик фантома, которому так просто не врежешь. Лаки дальше читал письмо: «… Мы слышали, что вы любите проводить время с друзьями за веселыми играми и стаканом коктейля. Будем надеяться, что вы примите наше приглашение в Радужный Бар. Это место мечты! Здесь вы можете забыть о своих проблемах и почувствовать себя в сказке. Здесь каждый себе найдет друга по душе. Откройте свое сердце и выпустите бурю эмоций, бушующую в ваших душах изо дня в день. Не знакомо вам чувство стресса от тяжелой беспросветной жизни? Если да, то Радужный Бар поможет вам зарядиться положительной энергией и продолжить идти вперед. Мы с друзьями любим это место, и вам оно наверняка понравится. Ждем вас! Наилучших пожеланий, Джонни, Клэриан и Шерис.» — «Бар?» — переспросила Агата. — «Радужный?!» — радостно крикнул Бородач. — «А это уже интересно!» — потер руки Хангри. — «Тут написано: «Посидев там, вы почувствуете, что даже ваши мысли окрасились во все цвета радуги», — прочитал слоган Лаки, рассматривая разноцветную красивую рекламную листовку. Снаружи бар был покрашен в довольно спокойные пастельные радужные цвета. Над входом висела большое цветастое светящееся название заведения. — «Все… проехали, — произнес Виктор. — Что с Бирс не так? Как бар, разукрашенный в вырвиглазные пестрые цвета, может быть местом для кошмара?! Я с трудом принял Злорновал, а тут снова…» — «Надеюсь, это было не оскорбление», — пробурчал Ловкач. — «Я помню этот бар», — прошептал Грей. — «Помнишь? — переспросил Лаки. — Что это значит «помнишь»?» — «Когда-то я посетил этот бар… — сказал Грей. — В мире людей он существует. С ним у меня связаны не очень хорошие воспоминания… Особенно важную роль в этой санта-барбаре сыграл как раз-таки этот Джонни! Стоп! — Грей ужаснулся и принялся разговаривать уже сам с собой. — Джонни! Этот обманщик, вор и вандал! Нет!» — «Как же ты до этого догадался? — с насмешкой пропела Бирс. — Здесь материализуются все твои призраки прошлого. Не только те, что умерли по твоей вине! Джонни, Клэриан и Шерис не пострадали от твоих рук, но зато будешь мучиться ты!» — «Отправляйся в путь, человеченка», — приказал Малак, указывая рукой на открывшийся портал. Грей посмотрел в сторону демона и сглотнул. Та троица обманула и опозорила его однажды, и даже благодаря им Грей совершил свое первое убийство. Погибла женщина, совершенно невинная женщина, которая просто выполняла свою работу! — «Боже, — прошептал Грей. В его горле был ком, а сердце сжалось. — Мои кошмары набирают обороты…»