Любая достаточно развитая технология неотличима от магии Артур Кларк
– Есть разговор. Насчёт ДрагуСлэйва и его источника. Парень, названный Казумой, выглядел сосредоточенным. Он смотрел на меня изучающим взглядом и не спешил предпринимать дальнейших действий. – А что не так с коронным заклинанием Лины Инверс? – закинул удочку я. Уверен, он с Земли – имя для Бельзерга экзотическое, да и слова узнал, но проверить не помешает. – Сато Казума. Не обращай внимания на имя, я из далёкой страны, называемой «Япония», – представившись, он снова посмотрел на меня с ожиданием. Тоже прощупывает почву! – Александр Иванов. Из России. – Я же говорила! – отряхнувшись, его подруга жизнерадостно показала на меня пальцем. – Гони деньги, Казума! Обстановка разрядилась. – Мы поспорили, – объяснил он, – я считал тебя американцем, она – русским. Вот уж не ожидал встретить другого попаданца, – и поскрёб затылок. – Я тоже. Знаешь, что это значит? Раз есть мы, могут быть и другие! – Вы что, идиоты? – фыркнула жрица, хватая со стола пустую колбу и рассматривая её на просвет. – Разумеется, есть. Я сюда не меньше тысячи отправила! – ЧТО? – воскликнули мы оба. – Что слышали! Одно странно – я отвечала за Японию, а ты русский. Умер, наверно, в Японии? – Да нет, у себя дома. Минутку, в смысле, «ты отвечаешь»? – В прямом, – помрачнел Казума, отнимая у неё склянку и возвращая её на место, – она – богиня Аква. Слышал о культе Аксис? Вот ей они поклоняются. Только не говори никому, хорошо? – Замётано... Хм. Впервые слышу о такой религии. Про Эрис читал, одну встретил в загробном мире, а про эту не знал. Ни за что не поверю, что существо достаточно могущественное, чтобы быть неотличимым от бога, вело себя так… по-дурацки. Если она вообще богиня, а не представитель инопланетной цивилизации с иной, нечеловеческой, логикой. В чём фокус – я не помню момент смерти, а ведь первое, что обнаружилось после попадания – одежда на мне сменилась! Вывод – меня могли похитить и стереть из памяти некоторый промежуток времени, за который я и успел переодеться. Данные о языке сумели загрузить, так почему бы им не иметь возможности воздействовать на память? Поклонение же легко объясняется невежеством средневековых людей. Хотя, в мире магии, чтобы удивить народ, ещё постараться надо – ядрёный взрыв Мегумин горожан совсем не испугал, а даже наоборот – заинтересовал, и никто не говорил, что она богиня. В этом мире скорее бога примут за крутого мага! Пока я думал, они успели поссориться: – Казума! Немедленно извинись перед моими последователями! – Вот ещё! Этих сектантов надо вообще изолировать от общества! – Казум-а-а! Не называй моих последователей сектантами! – на ярко-голубых глазах навернулись слезы. – Вот видишь, сущий ребенок, – Казума обернулся ко мне. – Ну, а тебя кто послал? – Представилась она Игнис, что наводит на определённые мысли. Слушай, у меня к вам столько вопросов! Давайте, что ли, присядем...***
Я достал стаканы и разлил воду – весь чай вчера выпила Мегумин – и за чашкой ключевой воды Казума поведал о своих приключениях. Умер он благородно – спас девушку, столкнув её с пути несущегося на полной скорости грузовика, но сам отпрыгнуть не успел и через секунду оказался в странном помещении без стен. Как и в моём случае, его встретила богиня, но не Игнис, а прямо сейчас крутящаяся на соседнем стуле Аква. Со смехом и довольно неприятными шутками она поведала страшную правду – вечерело, и в темноте Казума спутал многотонный тягач с еле плетущимся трактором, а погиб от испуга – сердце не выдержало. Дальнейший сценарий опять совпадал с моим – богиня предложила ему отправиться в другой мир, предварительно выбрав бонус из «находящегося в комнате». Стоит ли добавлять, что выбрал он саму Акву, которая подпадала под это расплывчатое определение? Он-то хотел всего лишь её проучить, щёлкнуть по носу и отправить домой, но оказавшись в другом мире, богиня беспомощно расплакалась – по правилам она могла вернуться только выполнив квест, который сама же и выдала, а это, немного, ни мало, «победить Короля Демонов». Сама она оказалась совершенно не приспособленной к жизни – не знала, где искать работу, где найти еду и ночлег, а Казума, наоборот, открыл в себе общительную сторону и начал крутиться. Ему повезло меньше моего – пришлось пахать на стройке и спать в конюшне. Аква работала наравне со всеми, сам он тоже не отставал, и почти через месяц они достигли больших успехов – купили одеяло. Я сначала подумал, что ослышался или не так понял жаргонное выражение – с таким гордым и довольным лицом о неполном комплекте постельного белья не говорят, но он подтвердил – одеяло означало именно одеяло, причём одно на двоих – в целях экономии спали они вместе. Вечно это продолжаться не могло, и потому совсем недавно они создали группу, в которую кроме них вошла Даркнесс, крестоносец. По словам Казумы – конченная мазохистка и неумеха, но отменный танк, а по мнению Аквы – образованная девушка с интересными увлечениями. Сегодня же он услышал слова знаменитого ДрагуСлейва, понял, что попал не один, а дальше я и сам знал. – Подведём итоги, – допил воду я. – Ты умер, встретил её, – кивок, – ты предложила ему на выбор бонус из присутствующего в комнате, а он выбрал тебя. Всё так? – Да! И сто раз пожалел об этом! Кто ж знал, что она так со мной и останется? – Блин, а так можно было? Хотя, Игнис меня бы прибила безо всяких божественных сил. Она, по-моему, та ещё вояка... – И не говори, – подхватила Аква. – Ничего не знает, кроме своих тренировок и драк. Она говорит, что хороший бой приносит ей удовольствие! Сколько раз лечила ей переломы... – Ага! – ударил кулаком по ладони Казума. – То есть перелом ты вылечить можешь, а похмелье – нет? – Сравнил, называется! Это совершенно разные вещи! Совершенно! – Или кто-то не такая умелая, как хочет казаться? Пока они ругались, я достал бумажку и набросал список вопросов к богине. Как называется их раса, родная планета, что такое мана и магия – словом, всё, чем интересовался со дня прибытия. – Что думаешь по этому поводу? – и вручил бумагу Акве. – Не знаю ничего из перечисленного. И мы, богини, живём на небесах, а не планете. Впрочем, для своих последователей я делаю исключение. Если вступишь в культ и будешь поклоняться мне три раза в день… – Казума размахнулся и смачно тюкнул её по голове, как каратист, разбивающий кирпич. – Ай! Больно же! – Говори давай, бесполезногиня, мне тоже интересно. – Да не знаю я! Тут бред какой-то! Он фантастики перечитал, и гикнулся на этой почве! – Подозрительно, – прищурился я. – Вот не могу принять, что в мире есть нечто, принципиально необъяснимое. – Хм, – на секунду задумался Казума. – Скажи, на каких принципах работал твой компьютер? – О... О! Точно! Логично предположить, что не каждый представитель народа с такими технологиями будет разбираться в их работе! – Вот именно, – щёлкнул пальцами он. – Думаю, она скорее офисный планктон высших сфер. А небеса могут быть некой иной формой бытия. Вспомни концепцию Вознесения, которую любят фантасты. – Есть ещё теория, что сверхцивилизация построит собственную вселенную с нужными физическими законами в сингулярности черной дыры. Небеса могут быть именно такой конструкцией! – Да что вы такое придумали? Пу-хи-хи, – прикрыв рот ладошкой, смеялась Аква, – в жизни ничего бредовее не слышала. Какая сингулярность? Какая Вселенная? Мы богини, а не какие-нибудь космические кальмары из ваших сериалов! О, а наша «богиня» знакома с земной культурой! Насколько хорошо и откуда предстоит выяснить... – Это если принять, что мы попали в фантастику, – проигнорировал её Казума, – если считать этот мир фентезийным, то богини будут реальными богинями. К тому же, она упоминала, что её сила зависит от количества последователей. – Во многих фантастических произведениях была похожая концепция, – не согласился я. – Смотрел Звездные Врата? Там была такая раса, Орай, так вот – они черпали силу из поклоняющихся им людей. Предпочитаю надеяться на познаваемость мира. Кстати, этот мир – параллельная вселенная или другая планета? Предполагаемый представитель сверхцивилизации продолжала смеяться: – Другой мир – это другой мир! Что вы заладили о своей науке? Она не сработает на магии! – Это вызов для учёного, – возразил я. – Может, я и не совсем учёный, но уже создал несколько лекарств на основе земных технологий и алхимии. Они действуют, так что научный подход к магии применим. – Возможно, её народ пользуется магией, толком не зная, как она работает, – предположил Казума. – За всё время ни разу не слышал об исследованиях в этой области, но посмотри, сколько заклинаний у этих людей! Своими глазами видел, как маг получает воду из ниоткуда! – Исследования есть, а воду можно собирать из окружающей атмосферы, – заметил я, – не факт, что они нарушают закон сохранения энергии. – Скучные вы, – поёрзала на стуле Аква. – Насмотрелись сериалов по кабельному и гикнулись. Я спать. Разбудите, когда закончите… И ведь уснула! Голову на стол – и засопела. – Меня вот что интересует, – шептал я, – где остальные попаданцы? Ни одного пока не встретил! – Если бы не ДрагуСлейв, принял бы тебя за местного. Культура этого мира подозрительно похожа на нашу, и затеряться очень легко. Уверен, все так и делают, рассуждая одинаково – не хотят выделяться и привлекать лишнее внимание. – Кстати, как ты понял, что ДрагуСлейв вспомнил именно я, а не Мегумин? – Всё просто – она Алый Маг, представитель уникального народа, а попал я в своем теле, так что и другие, скорее всего, тоже, то есть она родилась здесь. Люди говорили, что ты единственный, с кем она общалась из обычных людей – больше подсказать было некому. – Да, дела... Что будем делать, коллега? – У меня нет желания и возможностей сражаться с монстрами. Но! – поднял палец он. – Пришла мне в голову идея, как навариться на этом «Опыте». Я в детстве читал много технической литературы, и многое из этого помню, а с прокачкой ремесленных скиллов... – Понимаю, о чем ты! – воскликнул я. – Хочешь создавать современные товары! – Проблема в прокачке – уровней не хватает. – Половина доли и Зелья Опыта? – По рукам!***
Болтали мы с ним всю ночь – за год жизни в другом мире я ни с кем не мог поговорить о некоторых вещах, а тут дорвался. Чего только не обсудили – и науку, и магию, и массовую культуру... В общем, темы нашлись. Пока Аква спала, я, с его разрешения, отрезал у неё прядь волос и собрал слюну, которую она пускала прямо на стол. Он предлагал довести её до слез и взять ещё их, но я отказался – пока этого хватит. Провести анализ ДНК не смогу, но сравнить химический состав с человеческими образцами – запросто, чем я и занялся, продолжая диалог с новым другом: – Как думаешь, сильно они от людей отличаются? – С радостью работает с мужиками, любит вкусно поесть, пьёт не по-божески, потом блюёт радугой... Делай выводы. – Дела-а-а... Где бы раздобыть какой-нибудь медицинский сканер? Наверняка тут есть что-нибудь такое на магии. – Не надейся. У них семь бед – один ответ, зовите жреца или алхимика с зельями. Медицина построена по жутко иным принципам. Под конец мы делились впечатлениями от нового мира. Я-то восхищался и радовался, а вот Казума сохранял скептичность и настороженность – хлебнуть «приключений» он успел, и не горел желанием их повторять.***
С рассветом они ушли в таверну, а я – на рынок за брезентом, по пути одолжив у знакомого кузнеца стремянку. Буду стену чинить – не дом, а проходной двор. Не прямо сейчас – дождусь Мегумин, она поможет. Исследование волоса и слюны ничего не дало, кроме того, что в них в больших количествах содержится Аспект Света. Об изучении строения клетки пока и речи не шло, но химический состав идентичен человеческим образцам. Богиню изучу досконально, это не обсуждается, но давить не буду – не хочет отвечать, и ладно. Неизвестно, на что она способна – мозги промоет, а я и не замечу. Тут два варианта – либо она умеет манипулировать памятью ограниченно (с помощью неких приборов, например), либо способна заморочить головы всем горожанам одновременно. В первом случае поддельные воспоминания неизбежно вскроются при разговорах с необработанными людьми, а во втором любое сопротивление по определению бесполезно… Но существует и третий вариант – богиня опасности не представляет и память мою никто не нарушал, а провалы объясняются шоком. Пожалуй, это даже наиболее вероятно – телепат или получил бы всё необходимое в первый день, или погорел на попытке это проделать, но уж точно не стал бы ночевать в конюшне. Пока будем считать её эксцентричной инопланетянкой, а вопросы подождут – кто знает, может, ей запрещено делится сведениями с примитивными цивилизациями для нашего же блага? Далее – коллеги-попаданцы. По меньшей мере тысяча – цифра немалая, и найти среди них толковых инженеров и физиков не станет проблемой. Проблема в том, что они, похоже, скрываются. В любом случае – нужны деньги. Неизвестно, получатся ли идеи Казумы, не стоит на них особо надеяться. Но зачем идеи чужие, когда есть свои?..***
Вернувшись с рынка, я бросил купленный рулон брезента на крыльцо, уселся рядом и задремал, положив голову на колени. Снился экран монитора, Мегумин со световым мечом, кастующая ГигаСлейв... – Что-то ты сегодня рано, – сказала она и я проснулся. Солнце поднялось довольно высоко, но под тенью городских стен сохранялась ночная прохлада и свежесть. Я поёжился, закутываясь в куртку. Мегумин потыкала меня кончиком посоха: – У тебя глаза красные! – Да? Неудивительно, почти не спал с этим образцом... Так, – я похлопал себя по щекам. – За работу! Будешь подавать инструменты. Забравшись на стремянку, я растянул брезент, прикидывая, как лучше его прикрепить. – Слушай, Мегумин, – говорил я, протягивая руку, – не видела где-нибудь бродячих кошек? Она встала на цыпочки, вытянулась и вложила мне в ладонь молоток. – Нет. Зачем тебе? Удерживая край брезента, я тем же способом получил гвоздь, прицелился и забил его несколькими точными ударами. – Шампунь придумал, испытать надо. – Если он безопасен, то можешь испытать на моём фамильяре. – Ух ты! Не знал, что у тебя есть фамильяр! Он, получается, кот? – Ага. Подожди, сейчас принесу из дома! – Стой, гвозди оставь! – поздно, убежала. Пришлось справляться самому...***
Мегумин держала пушистое существо с двумя перепончатыми крыльями на спине и крестообразной проплешиной на голове. – Это кто? – выдавил я. – Чомуске – мой фамильяр. Хорош, правда? – услышав свое имя, «кот» зевнул, обнажив ряды острых зубов. – Про фамильяра понятно – ты мне его видовую принадлежность назови! – Кот. – А крылышки у него, конечно, от сытной пищи. Это что угодно, но НЕ кот! – Кот, – настойчиво повторила она. – Ладно, докажем от противного. Опиши животное, именуемое Котом. – У него четыре лапы, хвост, мягкая шерсть и усы. Иногда коты царапаются... – И всё? Больше конечностей нет? – Конечно, нет! Ты что, котов не видел? – Я-то видел, а насчёт тебя – сомневаюсь. Она подняла монстрика на уровень глаз. – Ну, да, есть крылья. В конце концов, я к ним давно привыкла. Но в остальном – кот. – Бегемот, – передразнил я. – Сколько держишь его у себя? – С детства. – «С детства» – понятие растяжимое, давай поточнее. – Лет с десяти… – Ладно, за это время он не мутировал, не окуклился, не превратился в ужасную химеру и не съел твои мозги. Но это не отменяет возможности того, что он проделает эти вещи в дальнейшем, поэтому сейчас я пойду в книжную лавку и куплю расширенное издание Энциклопедии Монстров. Будем искать твоего котика-бегемотика.***
Потратив пять тысяч эрис, я принёс пятнадцати-томную энциклопедию. Давно хотел её приобрести – кроме описаний монстров и способов борьбы с ними, в ней имелся перечень получаемых из каждого вида ингредиентов, что для меня очень полезно, а тут как раз возникла необходимость. Поставив приобретение на пол, я открыл алфавитный указатель. Новая бумага приятно пахла типографской краской, а твёрдый переплет обещал читателю много интересного… – А, Б… Дальше… И, К. Посмотрим… Кошачьи, ага. Открыв нужную страницу, я просматривал иллюстрации. Не Сфинкс, и не Химера… Посмотрел в других разделах – вообще ничего не подходит. Нет в Энциклопедии такого вида! Мегумин тем временем взяла травинку и непринужденно играла с неизвестным науке монстром. Захлопнув книгу, я заявил: – Короче! Сейчас мы его зарисуем, возьмём шерсть на анализ, а затем отправим данные в столицу. Коллегия Ученых уронит челюсти! – Эй, не надо ставить странные опыты на моём фамильяре! Стой! – я взял ножнички, стерильную пробирку и хотел было отрезать несколько шерстинок, но «кот» распушился и дыхнул пламенем, опалив мне брови! Мегумин переводила взгляд то на него, то меня. – Возражения есть? Я не собираюсь его препарировать, всего лишь состригу несколько шерстинок, так что успокой это чудище. Тебя оно, похоже, не трогает. Достав из витрины Сопротивление Огню, я выпил его сам и заставил выпить Мегумин. – Хорошо, Чомуске, потерпи немного, – жалобно говорила моя помощница, поглаживая мурлыкающее существо. – Блин, что тут терпеть-то? – я осторожно состриг прядь шерсти. – Вот и всё. А уж говорила так, будто я его препарировал заживо. Умеешь рисовать? – Нет. А что сам? – У меня с рисованием котов не очень. Растения ещё могу, а животных – никак, – развел руками я. – Найми авантюриста, – пожала плечами она. – Они тебе за пятьсот эрис хоть весь дом раскрасят. – У меня сейчас клиенты пойдут. Вот, возьми деньги, закажи сама. Нужно три рисунка – сбоку, сверху и спереди. О, и ещё, зайди в магазин Виз в торговом квартале, купи у неё коробку пустых флаконов – скажи, от меня. Адрес знаешь? – Видела его как-то. Это всё? – Да, можешь идти. Что бы я без неё делал!***
Десять часов утра – самое время для торговли. Авантюристы идут на задания, видят мою вывеску, и что-нибудь покупают – в основном, стандартный набор – Восстановления Здоровья, Маны и Запаса Сил. Я сидел в лаборатории, подготавливая формулу для средства от похмелья – оно будет популярно у вечно бухающих приключенцев, а с шампунями можно и повременить немного… Зазвенел колокольчик – Мегумин вернулась с коробкой флаконов и рисунками. – Что тут у нас… Ничего себе! – рассматривал бумаги я. Фотографическая точность изображения Чомуске поражала. – Коробку поставь там пока. – Дальнейшие указания? – изобразила стойку «смирно» она. – Сейчас напишу письмо в Коллегию, отнесёшь его на почту, а пока свободна. Я обмакнул перо в чернила и начал: «Существо имеет шесть конечностей – четыре лапы и два крыла. Тело покрыто короткой шерстью чёрного окраса. Обладает способностью производить низкотемпературное пламя...» – и в таком духе. Вложив в конверт рисунки, я написал адрес… не Коллегии – Лейд. Отправлю сначала ей, пусть посмотрит и поговорит со знакомыми, её поручительство лишним не будет, и не стоит исключать варианта, что вид Чомуске науке известен, просто не входит в Энциклопедию по каким-то причинам. – Вот, отнеси это на почту. Где ты вообще взяла это чудо? – Не скажу, – надулась Мегумин. – И много там подобных «котиков»? – Он один такой, – ворчала она.***
Отослав подручную, я облокотился на подоконник и глазел на проходящих людей, и в какой-то момент среди непрерывного потока разглядел Казуму, плетущегося следом за весёлой и беззаботной Аквой. – Здорова, друган! – помахал я. – Зелья нужны? – Есть что-нибудь от бесполезности? – подойдя, поздоровался он. Богиня тем временем успела выйти за пределы городских стен, однако, заметив отсутствие товарища, остановилась и в панике закрутила головой. Успокоилась она только отыскав Казуму. – Чего так? – Их Жабы жрут, а одна сделать ничего не может, а вторая стонет от удовольствия. Великий Рандом, ну за что мне это?! – схватился за голову он. – Снова туда идём, а они даже не беспокоятся! Нет бы на ошибках учиться! – М-да, не повезло тебе. Ну, удачи, что ли. Казума побежал догонять свою подругу, а я продолжил созерцать пёстрый поток людей. – Вы ли алхимик, что способен создавать потрясающие лекарства? – спросил неведомо откуда взявшийся мужчина средних лет во фраке. – Вероятно, я. – Герцог Альдарп желает получить лекарства от этих болезней, – и протянул свиток, скрепленный сургучом. Я открыл печать и просмотрел содержимое – ничего серьёзного и неизлечимого, но поработать придётся. – Приходите завтра вечером. Стоить будет тридцать пять тысяч за всё. – Принято, – поклонившись, он также незаметно ушёл, растворившись в толпе, а я взял бумагу и, не откладывая, начал расчёты. Сложные уравнения напомнили об одном важном деле – вчера совершенно вылетело из головы проверить карточку авантюриста. Достав её из кармана, я провел пальцем по экрану и включил хитрое устройство. Увиденное обрадовало – два левел-апа и девятый уровень. Неудивительно – почти всю стаю Капусты сжёг… Из доступных навыков я выбрал подходящую к текущим потребностям Продвинутую Фармацевтику. Формулы сразу стали казаться проще и понятнее, а знания медицины углубились и усложнились, так что к обеду расчёты были готовы, и я начал синтез, иногда отвлекаясь на покупателей.***
Мегумин вернулась в приподнятом настроении: – У нас появилось прозвище! – сообщила она. – Боюсь представить, какое, – пробормотал я, помешивая очередной состав. – Огненный Дуэт! – Надо сказать, оправданно – отожгли мы знатно. – И чтобы не потерять свою мощь, я должна каждый день тренироваться в магии Взрыва... – Работы для тебя нет, иди. Если не трудно, на обратном пути собери Горноцветы. – Ты что, забыл?! Я же не могу ходить после применения магии! – Ой, прости, не сообразил. Никак не привыкну к её особенности. Пришлось самому надевать шляпу, ждать обеда и сопровождать её на прогулку. Маршрут она выбрала неплохой – вдоль дороги, в сторону холмов, где я травы собирал. Это радовало – там её магические практики не причинят существенный побочный ущерб. Я-то надеялся отдохнуть и природой полюбоваться, но стоило покинуть город, как началось: – Давай разрушим этот холм! – целилась посохом моя помощница. – Не пойдёт, слишком близко к фермам, – мотал головой я. – Смотри, какой овраг! Давай его углубим! – Рядом поля, весной будет оползень. – Ого, какой замок! – на отшибе нам попались развалины старого поместья. – Так и хочется посмотреть, как падают его величественные башни... – Не трожь объект культурного наследия! И так всю дорогу. Еле удержал, а без меня она бы тут всё разрушила! Как хорошо, что после магии она не способна ходить – хоть как-то можно контролировать! В какой-то момент мы вышли к широкой реке – на песчаном берегу поблескивали гладкие камешки, а журчащая вода так и манила искупаться, но людей и строений поблизости не было, и хорошенько осмотревшись, я дал добро: – Место, по-моему, подходящее. Короче, давай! – О, тот, кто темнее сумерек... Взяла эти слова на вооружение? Круто, не поспоришь. – …EXPLO~SION! Не глядя на поднятый взрывом водяной столб и облака пара, я подставил руки, подхватывая падающую волшебницу. – Ух, хорошо, – пыхтела она, пока я осторожно опускал её на землю. – Отличная была идея – на воде тренироваться! – Да уж... Ну, залезай.***
Возвращаясь в город с кисельной Мегумин за спиной, я встретил группу Казумы. Он сам и его боевые подруги с головы до ног вымазались в слюнях Жаб и представляли жалкое зрелище – волосы слиплись, болотной тиной за версту несёт, и вся одежда этой дрянью пропиталась. Казума познакомил нас с Даркнесс, той самой «законченной мазохисткой», но ничего такого я в ней не заметил – напротив, высокая голубоглазая блондинка в броне и двуручным мечом на поясе производила впечатление идеального рыцаря и надежного товарища – даже будучи покрытой слизью, она сохранила самообладание и вежливо поздоровалась. Я представил Мегумин и пригласил их всех зайти вечером на чай, чтобы, значит, знакомство отметить, и за богиней понаблюдать, после чего мы разошлись – им хотелось поскорее отмыться, а мне – отнести помощницу в гостиницу.***
Купив на рынке печенье, мешочек чайных листьев и сахар, я как мог подготовил своё жилище к приходу гостей – полы помыл, кровать заправил, и дыру в стене прикрыл одним из ковриков. Сел на стул, осмотрелся... Хорошо получилось, уютно – по-деревенски так, без излишков. Вспомнилась летняя кухня на даче – дед её так же обставил, а я невольно этот порядок повторил. Не хватало только самодельной плитки из кирпича и проволоки, но и ей нашлась замена – на стол я поставил настоящую алхимическую печь. Плоский каменный круг, покрытый волшебными символами, несомненно, украсит любое помещение... За работой я и не заметил, как день сменился вечером. Такое время у нас называли «между волком и собакой» – когда уже темно, а звёзд ещё нет... Или наоборот?.. Вместо народных выражений в голову лезли одни алхимические уравнения, да методы превращения Аспектов. Я решительно встряхнулся – слишком много впечатлений даёт этот мир, а отдыха не хватает! Хорошо хоть, помощница появилась – всё легче, чем одному... Как раз в этот момент в окне показалась её остроконечная шляпа, а вскоре и дверь приоткрылась – руки у Мегумин были заняты котом, и толкала она её локтём. – Ого! – оценила она мой новый интерьер. – Да ты зря времени не терял! – А то! – косился я на вяло зевающего монстрика. – Ладно, садись, ждать будем этих товарищей. Сгрузив питомца на кровать, она быстрым движением переставила стоящую в углу кривую табуретку и устроилась напротив меня, болтая ногами. Кот почесал когти о мою подушку и свернулся калачиком. Закипел чайник... Мегумин запустила руку в тарелку с печеньем и вытащила оттуда самый большой овсяный кругляш: – Так как ты познакомился с этим... Казумой? – небрежно спросила она, стряхивая с пальцев крошки. – А он слова ДрагуСлейва узнал, а это из одной старой книги, которая на бельзергский даже не переведена. Вот он и понял, что я недалеко от его родины жил... – И до этого вы с ним... – откусила кусок печенья она, – не общались? – Ни разу! – радостно ответил я. – Совсем не ожидал встретить здесь кого-то из его народа... – И несмотря на это, вы с ним разговариваете как старые друзья, и ты так легко приглашаешь его в гости? – А что такого? – фыркнул я, отхлебывая тёплую водичку. – Он же не бандит какой, а вполне себе обычный начинающий авантюрист. – Не знаю, не знаю... – положив голову на стол, она глядела на меня снизу вверх одним глазом, – сам-то он, может, ничего и не сделает, а вот его подруга состоит в культе Аксис... – Вот, кстати! – вспомнил я. – Что за культ такой – Аксис? Почему о нём нигде не пишут? Он, что ли, запретный? – Да нет... – отвела взгляд она, – достаточно известный культ со штаб-квартирой в Арканретии... – Так в чём дело? – У них, как бы это сказать... своеобразные методы привлечения людей, – и уклончиво покрутила рукой. – И в чём же они заключаются? – Тонкие манипуляции, давление на психику... Разыгрывание целых спектаклей с целью обработать жертву и подсовывание вступительной анкеты куда угодно в надежде, что жертва не прочитает её и поставит свою подпись. Это легко оспорить, но в процессе цель больше узнает об Аксис, проникается его идеями, и всё – был человек, а стал культист! – Во дела-а... Час от часу не легче – мало того, что богиня, так ещё и культ у неё опасный! В следующем письме Лейд спрошу и об этом – узнать её мнение будет не лишним. И мне следует обращать больше внимания на анахронизмы – само слово «психика» не очень хорошо увязывается со средневековьем, но его применяют здесь достаточно часто, и кое-что об этой науке аборигенам известно – вон, вчера ляпнул про «психическое здоровье», и все поняли, о чем идёт речь. Сам факт наличия в языке некоторых слов уже говорит о многом – сколько раз я по привычке говорил нечто современное, и никто не переспрашивал, не косился, и даже не называл меня интеллектуалом или учёным, а ведь мой круг общения – продавцы да приключенцы, то есть, люди, от науки далёкие. И ничего, на русский переходить ни разу не приходилось, в бельзергском эти понятия были! Пожалуй, называть данный этап развития Бельзерга средневековьем некорректно – как и мерить его земными категориями. Тут и капитализм с деловыми костюмами, и феодализм с латами и рыцарями, и пост-индустриальное общество с доступной информацией в виде предельно дешёвых книг и преобладанием сферы услуг... От стука я вздрогнул, но быстро взял себя в руки и настроился на гостеприимный лад: – Открыто! Первой в комнату проскользнула Аква, за ней Казума, а последней вошла Даркнесс – в полной броне. Глядя, как гнутся половицы под её стальными ботинками, я еле сдерживал болезненный вопль – добить мой домик решили?! – Здорова, – протянул руку я. Слегка неуверенно Казума её пожал, а я вспомнил, что в Японии такого обычая нет – они же кланяются! В Бельзерге больше распространен удар кулаками, но и классическое рукопожатие практикуется, так что ничего особенного мы не продемонстрировали. – О, вкусняшки! – прощебетала Аква и тут же оказалась у стола. – Садитесь, садитесь, – спохватившись, пригласил я, – мы тут немного ремонт делаем, так что чем богаты... – Что вы, не стоило... – замялась Даркнесс, – мы тоже не очень богаты, но я готова... Казума что есть силы пихнул её в бок и сжал кулак – мол, молчи, ради всех богов молчи! Девушка отчаянно покраснела и потеребила полы той части доспеха, которая сделана из ткани. Мы с Мегумин тактично сделали вид, что ничего не поняли (я так действительно не понял, к чему это она), и только Аква хрустела подсохшим бубликом. – И... Чем вы сейчас занимаетесь? – попыталась поддержать беседу Мегумин. – Квесты выполняем, – наконец прожевала богиня. – На Жаб вот недавно ходили... – Они ужасны! – с воодушевлением поведала Даркнесс. – Глотают беззащитную жертву, потом покрывают её вязкой слюной, и... – Не при детях! – рявкнул Казума, затыкая ей рот ладонью. – Алекс, как алхимик, знает истинные способности Жаб, и то, что они на самом деле делают со своими жертвами. – Знаю, – недоумевал я, – едят... Подтекст у её слов был, и на этот раз я даже понял, какой, но принять – не мог, надеясь, что показалось. Не может же она быть такой испорченной?.. – Но, но... – протестовала девушка, – женщины-авантюристки рассказывали, что... Му-м-му... Ах-х! А, нет – может. Казума снова заткнул ей рот, но она как-то изогнулась и облизала его указательный палец. Бедняга от неё едва ли не отпрыгнул, а она только тяжело дышала и хрипела... – А что это у тебя за цепочка? – бесцеремонно ткнула Мегумин. – О, это... – та достала из-под брони небольшой кулончик, – символ принадлежности культу Эрис... После этих слов моя помощница явственно расслабилась: – А, вот как... И как вы уживаетесь? Культ Аксис всегда враждовал с культом Эрис! – Вначале я надеялась, что госпожа Аква попытается сломить мою волю, – доверительно сообщила Даркнесс, – но, к большому сожалению... – Я не разделяю твоих увлечений, – звонко рассмеялась богиня, которая расправилась с угощениями и принялась пить воду. – Да, верно, – вздохнула эта любительница ролевых игр не компьютерного толка, – госпожа Аква ужасно добра и не причинит боли живому существу... Мегумин пнула меня под столом и передала короткую записку: «- на - = +» «Минус на минус равняется плюс», надо полагать – вроде как, Аква и Даркнесс уравновешивают друг друга. – А вот Казума, – смущённо продолжала она, – такое делал, такое! А-ах! – Алекс, не верь ей! – вскричал он. – Это всё её больные фантазии! Её вкусы довольно специфичны, понимаешь? – ...Понимаю, – глубокомысленно изрёк я. – А ещё девушки рассказывали… – Мы ненадолго вообще-то, – занервничал он, спешно перебивая подругу, – все устали, утомились… – Устать после такого неудивительно, – вставила Даркнесс и спрятала лицо в ладонях. Скрипнув зубами, Казума сжал и разжал кулак, отчего она зарделась и схватилась за грудь. – Нам и правда пора, – внезапно расслабившись, засобирался он, – время позднее, спать хочется… Аква, идём... Они с Мегумин гладили проснувшегося и убежавшего с кровати Чомуске, и шушукались о чём-то своём, но стоило Казуме приказать, и богиня осторожно положила кота и последовала за ним... – Что ж, было приятно поговорить, – с сожалением заключила Даркнесс, выходя из-за стола, – до скорых встреч! – Ага, давайте... Попрощались как-то скомкано – Казума увёл своих подруг, и я расслышал, как он сокрушался: – Ну Даркнесс, ну не могла что ли потерпеть?.. Меня-то за собой не утягивай… Шуршал и хлопал натянутый мною брезент, а я переваривал услышанное... – М-да... – промычала Мегумин, когда их силуэты окончательно скрылись в ночи, – по крайней мере, она из культа Эрис... Ты понял, что я имела ввиду? – Что они уравновесят друг друга? – кисло предположил я, взяв себя в руки и убирая со стола. – Ага! Теперь я в них уверена! И Аква мне понравилась, она не злая... Мегумин еще долго расписывала достоинства богини, и я понял две вещи – та её здорово впечатлила и поговорить ей кроме меня совершенно не с кем. Так она и болтала, пока не начала засыпать на ходу. Дорогу до гостиницы я уже знал, и быстро проводил её туда, по пути выслушав ещё немного новых сведений ни о чём и обо всём сразу – Алую Волшебницу распирали эмоции, и в виде меня она нашла хорошего слушателя. Вечер стоял чудесный – тепло, звёзд на небе полно, красота, но так спать хотелось, что хоть стой, хоть падай – за ту ночь, считай, ни разу не ложился... Даже гулять не захотелось – сразу домой пошел, оставив все мысли и сомнения на потом...