Здоровый нищий счастливее больного короля.
Артур Шопенгауэр
Незаметно пролетел месяц. Жизнь текла своим чередом. Каждый день я водил Мегумин на реку, ставшую нашим полигоном, за что она была очень благодарна. Правда, из реки постепенно формировалось озеро, но это мелочи. Пришел ответ от Лейд. Она писала, что такое чудо-юдо впервые видит, и уже отослала материалы нужным людям. Заходил посланник герцога. Передал, что его господин остался доволен и шлет мне в дар пятьдесят тысяч Эрис сверх оговоренной платы. Доход от лавки стабилизировался на среднем уровне в десять тысяч Эрис за день. Так и жили, пока не стали приходить посланники дворян. Им, видите ли, подавай лекарства, и срочно – Альдарп рассказал обо мне друзьям. Я, конечно, потер руки, и ухватился за возможности. Покупатели отвлекали от изготовления продукции, поэтому иногда я просил постоять за прилавком Мегумин. Сначала она боялась, но быстро вошла во вкус. Из каждой продажи она делала целое представление, в общем, превзошла все ожидания.***
Вечер пятницы – время самой бойкой торговли. Я стоял за прилавком, а Мегумин подавала нужные зелья. Сформировалась очередь – средство от похмелья и головной боли обрело популярность перед выходными. Где-то в самом конце мелькала синяя макушка Аквы… – Приходите еще, – в который раз говорил я уходящим покупателям. Вдруг люди заволновались: – Гонец из столицы! – Чего ему здесь надо? – Алекс Уивер здесь? – проталкиваясь через очередь, отрывисто спросил кудрявый паренек лет двадцати пяти в дорожной одежде. – Это я. Вы по какому вопросу? – Ух, я тебя повсюду ищу. Тебе письмо… Посмотрим… Ух ты, письмо от Короля! В гору идешь. Ладно, мне пора. Счастливо! Хватаясь за грудь, он отошел в сторону и прислонился к дереву, переводя дыхание. – Что там? – через плечо заглянула Мегумин. – Замени меня, пожалуйста, пока читаю, – попросил я, разворачивая конверт. В нем лежало три письма – два с гербом, от Короля, и третье, простое, от некоего Фафнира, придворного Алхимика. Король писал, что наслышан о моем таланте от дворян и хочет встретиться лично, дабы обсудить заказ на изготовление зелья. О деталях не сообщал, но обещал щедро заплатить. «Покажите второе письмо капитану Стражи вашего города, он организует телепорт» – гласила бумага. Алхимик же интересовался неизвестным науке существом и приглашал приехать для демонстрации и всестороннего изучения доселе невиданного монстра. Что ж, глупо упускать такой шанс получить высокие связи в Коллегии Ученых и правительстве – дождавшись, пока очередь рассосется, я объяснил Мегумин ситуацию и потребовал кота. – Одного Чомуске не отпущу, – уперлась она, – Знаю я вас, ученых, не успеешь оглянуться, а вы уже сделали чучело и поставили в музей. Проиграв короткий спор, я плюнул и согласился, но с условием – кота посадим в клетку, чтобы культурно выглядеть. Не в руках же его показывать почтенным старцам! Попросив Виз приглядывать за домом, я отдал ей же на хранение сейф с выручкой, ящик непроданных зелий, собрал узел со всем необходимым и сходил на прием в Стражу. Прочитав письмо, капитан побледнел, посинел, вспотел и приказал срочно позвать мага, владеющего Телепортом. Вспышка – и мы в Столице.***
Пункт телепортации располагался в стороне от города, на утоптанной равнине. Несколько шатров по периметру охранялись стражниками в качественной броне. Проходить проверку не пришлось – я показал письмо, и нам предоставили карету прямиком ко дворцу. То, что мы не в обычном городе, стало ясно, едва мы пересекли городские ворота, которые были раза в три выше и шире таковых в Акселе. По улицам ходили стражники в одинаковых форменных доспехах; иногда попадались приключенцы, одетые в дорогое украшенное снаряжение. Мощеные гладкой блестящей плиткой улицы создавали ощущение почти современной цивилизации, а многие дома имели пять-шесть этажей, что для средневековья почти небоскреб. – Алекс… – начала Мегумин, – Давно хотела тебе сказать кое-что о Чомуске… Она не кот! – Спасибо, капитан! В жизни бы не догадался. Хотя про «она» реально новость. – Я не шучу! Она – древний запечатанный злой бог! – Ёк, – икнул я от обилия эпитетов, – Откуда сведения? – Она была запечатана в нашей деревне, а моя сестренка играла и случайно сломала печать. Долгая история, но в конце мы решили ее оставить. – Ну… Если она реально бог, в чем лично я сомневаюсь, то это обнаружат. Мы же его будем показывать всей Коллегии. Думаю, далекие предки Алых Магов поклонялись этим созданиям, как египтяне кошкам. Тем более, когда у кошки есть крылья, и огнем дышит – чем не повод для поклонений? А печать, скорее всего – просто древний храм, не более. В конце концов, у Аквы хвоста не наблюдалось. Карета остановилась напротив королевского дворца – укрепленного замка с пятью башнями. На его стенах блестели мозаики, изображавшие эпических героев, ужасных монстров и победы первых над последними. Остановив карету, кучер объявил: – Мастер-Алхимик Алекс Уивер с помощницей прибыли! – Спасибо, – неловко сказал я, не зная как вести себя в таких случаях, а Мегумин вцепилась в посох и клетку с Чомуске. – Королю сообщили о вашем прибытии, – обратился он к нам, – Его Величество в данный момент занят, и аудиенция назначена на шесть вечера. Вам и вашей помощнице будут предоставлены покои для гостей. Ни я, ни Мегумин, так и не смогли сказать о запланированной презентации уникального монстра, покорно следуя за дворецким, чья перчатка, по-моему, стоила дороже нас двоих вместе взятых. Во дворце нам показали наши покои – лучше всего подойдет определение «номера класса Люкс». Не знаю, как в комнате у Мегумин, но у меня кровать напоминала аэродром, а балкон по площади не уступал моей квартире на Земле. Я коротал время придумывая, что буду говорить Королю, и немного заволновался…***
Назначенный час подкрался незаметно – постучали в дверь. – Открыто, – сказал я громче обычного. Вошел тот самый дворецкий. – Король ожидает вас. – А Мегумин? – К сожалению, Король желает конфиденциального разговора исключительно с вами. Ваша помощница сейчас общается с принцессой Айрис, так что не беспокойтесь о ней – у королевской семьи самая лучшая охрана. – Да я не за помощницу беспокоюсь, – пробормотал я. Ничего себе успех у Мегумин – с принцессой общается! О чем, интересно? Надеюсь, лицом в грязь не ударит. – Как я уже говорил, – продолжил он, – Все, о чем вы будете говорить с Королем, строго секретно. Любое разглашение этих сведений будет считаться государственной изменой, и караться соответственно. – Понимаю, – кивнул я, – Видите ли, я рос в глубинке и не очень хорошо знаю правила этикета. Есть какие-то особые нормы при общении с королем? – Встреча не публичная, будет достаточно обычной вежливости. Если хотите, можете поклониться, вот так, – он наклонил голову и приложил руку к сердцу, – И помните, что бы Король ни попросил вас сделать, награда будет соответствующая. – Да, верно… Пройдя темный коридор, спустившись по лестнице, и остановившись напротив неприметной двери, он постучал три раза. С другой стороны ответили коротким перестуком. – Король ждет. Удачи вам. – Ну, вперед. Я зажмурился, вдохнул, открыл дверь и попал в скромно обставленную комнатку. С одной стороны, вдоль стены, стоял диван, на котором сидели два старичка: один в одеждах мага со значком Коллегии на груди, второй в парадной мантии. Ясно, первый и есть тот самый Алхимик, а второй, собственно, король. Напротив дивана стояло скромное кресло, а стены украшали потрепанные картины. Окно наполовину скрывалось под землей – цокольный этаж. Король жестом пригласил меня сесть. На негнущихся ногах я плюхнулся в кресло и вспомнил, что забыл поклониться. – Многие мои министры пользовались вашими услугами, – глубоким голосом заговорил Король. Про министров не знал, посланники не говорили о должностях, – все отзывались о вас как о человеке, безусловно, компетентном. Кхм, перейду к делу. Проблема у меня… особого характера, – достав из складок мантии свиток, он передал его мне, – Тут все написано, посмотрите. Второй старичок улыбнулся сквозь длинную белую бороду: – Я с задачей не справился, даром, что придворный Алхимик, однако вы излечили несколько весьма схожих случаев. – Полагаю, смогу помочь вашей проблеме, – прикинул я. Лекарства от его «проблемы» на Земле рекламировались постоянно, – но требуются особые компоненты… – Распоряжусь о полном содействии вам со стороны Гильдии. Фафнир, проследи, помоги, может, вдвоем чего сообразите. Свободны.***
Алхимик, названный Фафниром, показал мне свою Лабораторию. Она занимала одну из башен, так что из окон открывался отличный вид на город, но больший интерес представляло оборудование – котлы, перегонные кубы, нагреватели, наборы пробирок, доска для записей, и ассистент, готовый бежать на склад за чем угодно. – Чувствуйте себя как дома, коллега. Не стесняйтесь спрашивать. – Собственно, – я написал на доске несколько формул, – что думаете? Приведем в тонус почки, почистим сосуды… – Насчет медицинской части надо проконсультироваться с целителями. На мой взгляд, может и сработать. Как предлагаете синтезировать? В чем сложность изготовления любого зелья? Почти все реакции – эндотермические, то есть поглощают тепло, иногда в зверских количествах, это раз. Кроме атомов и молекул в реакции участвуют Аспекты – штуки для моего земного мышления непонятные, но каждый из них оказывает уникальное воздействие на материю или энергию, а то и на реальность, это два. Магический компонент – полбеды, нужно еще доставить его в клетки организма, а для этого нужны специальные вещества, которые, благодаря действию Опыта я знаю, но попробуйте воспроизвести земные технологии на принципиально ином оборудовании. Это три. Задача перед нами стояла сложная, но выполнимая. Фафнир показал себя мастером своего дела, но учебник по биологии за десятый класс он не читал, потому и не справился – неразвита здесь фармацевтика. Мне-то Опыт земные знания дал, а в сочетании с магией это совершенно иной уровень. – Во-о-о-т, – глубокомысленно заключил я, подчеркивая решение уравнения реакции, – Всасываясь в кишечник, это вещество попадет в кровь и в дело вступит магический компонент, точечно воздействуя на больные участки. – Так-то оно так, – покряхтел он, – Тут требуется Аспект «Жидкий Свет». Если память не изменяет, он содержится в глазах Саблезуба. А тут вовсе – «Темная Регенерация». Где ее возьмем? – Так в Слаймах есть. Разве авантюристы нам не принесут все необходимое? – Ага, три раза. Они ж варвары! От Саблезуба хорошо, если хоть хвост останется, а от Слаймов они либо убегут, либо принесут что-нибудь ненужное. Да они почти всегда приносят что угодно, только не то, о чем просили! – похоже, наболело у мужика. – Есть еще один вариант. На Такалийских Болотах чего только не растет и не водится... – Думаешь отправиться туда? – прикусил губу он, – В них не один рейд сгинул. – О, у меня преимущество – я там был и записал маршрут с помощью Карты. – Как я мог забыть, – хлопнув себя по лбу, воскликнул он, – это же ты написал «Особенности применения»! Ладно, допустим, охрану мы организуем. Попасть туда можно на Орлах – недавно их разводить стали, тварюшки надежные – полтонны несут спокойно. Хорошо, ладно. Жди здесь, – лучась энтузиазмом, он хлопнул дверью.***
Минуты через две он вернулся в сопровождении блондинистого парня в синей пластинчатой броне и грозным мечом на поясе. – Познакомьтесь, Мицуруги Кея, мечник, обладатель проклятого меча Грэм. Мицуруги, это Алекс, алхимик. – Приятно познакомиться, – поклонился Кея, и мы пожали друг другу руки. А имя-то у него, того, японское. – Будешь охранять его и, возможно, его помощницу, в экспедиции на Такалийские Болота, – объяснял задачу Фафнир, – плата обычная. – Хорошо, – согласился Кея и обратился ко мне, – Пожалуйста, позаботьтесь обо мне! Точно – японец.***
Фафнир повел нас в орлятню, место, где – кто бы мог подумать – Орлов разводят. Пока мы шли, я пытался разговорить Кею: – Эх, куда катится мир... Орлы должны спасать в последний момент, а не помогать с самого начала. – Э? Да, несомненно... Какой-то он зашуганный – будто не знает, как себя вести. Все, уверен в его земном происхождении. – У тебя странный акцент. Из другой страны? – Э? Д-да, – заерзал он. – Ух ты! А из какой? – Вряд ли ее тут знают... Она далеко, очень далеко... – Да ладно! Из Японии что ли? – Откуда?.. – Так и думал! А я из России, так что, собрат по разуму, приходи ко мне вечерком, поговорим. – Ладно! Спасибо тебе! – с видимым облегчением произнес он. – Уже подружились? – остановился Фафнир, – Вот и наши птички, сейчас главный заводчик подберет вам подходящих. Из длинного здания, очень напоминающего конюшню, слышалось курлыканье и топот. Я открыл калитку... И уперся головой в клювик размером больше меня. – Не боись, не кусается, – лыбился мужик в рабочем костюме с вилами в руках, – Ты ему понравился. – Да уж, кусаться ему только не хватало. Да он клюнет один раз – и нет меня! – Этот вид выведен мною специально в качестве воздушных транспортных средств и для людей безвреден! – горячо возразил этот сумасшедший биолог, – Их специально делали максимально неагрессивными! – Ладно, Эдрик, хорош, мы поняли. Нужно два самых быстрых Орла. Личное поручение Короля. – Э, нет, – открыв стойла, сказал он, и сделал замысловатый жест. Птицы отреагировали молниеносно – выпрыгнули и замерли рядом с ним, – Сначала научитесь ими командовать. Управление простое, запоминайте. И не бойтесь свалиться – они предназначались в том числе и для простых граждан как замена лошадям, так что безопасность на уровне. Поводья на себя – вверх…***
Убедившись, что мы с Кеей запомнили наборы команд, нас отпустили. Экспедицию назначили на завтра – телепортировать такой объем на большое расстояние не выйдет, придется лететь самим. Кея поймал меня, когда я шел к своему номеру. – Ты хотел поговорить! – прошептал он. – Заходи, щас все будет. Закрыв за собой дверь и убедившись, что никто не подслушивает, я начал: – Ну, рассказывай, что ли. Когда сюда попал? – Полгода назад… – Как же до сих пор не освоился? – Ты не представляешь, через что я прошел! Погиб, встретил самое прекрасное существо в мире, богиню, давшую мне этот меч, и очнулся посреди незнакомого города в чужой стране, без денег и базовых знаний. И люди – о, эти люди! Встретили меня с радостью! «Великий герой из далекой страны прибыл к нам, чтобы победить чудовище!» – говорили они. «Иди к нему в логово, или не герой?» – говорили они. – А ты им что? – А ничего! Они как заплакали, что их съедят, так я и… Меч в руки, волю в кулак, страх поглубже и вперед. Видел когда-нибудь Химеру? Я, вот, теперь видел и даже убил. – Это еще что! Я Слайма убил почти голыми руками, а потом шел через болота, те самые, куда мы, кстати, полетим. А дальше-то что с тобой произошло? – Ну, дальше, конечно было легче. Жители денег дали, везде хорошо встречали. А потом обо мне пошли слухи как о герое! И понеслась – что ни день, то какая-нибудь напасть. А я ведь даже не знаю, как правильно Королю кланяться! За это ведь и казнить могут – средневековье же! – Это вряд ли. Порядки здесь почти современные, не заметил? – Когда заметить, я сражаюсь целыми днями? – М-да... Тебя послала Аква, так? – Откуда ты знаешь?! – нахмурился он, – Я ведь не называл ее имени! – Да я с ней знаком. Знаешь ведь про бонусы при перерождении? Ты вот выбрал меч, я – талант к Алхимии, а наш товарищ по несчастью по имени Казума выбрал богиню. – То есть как это – выбрал? – Ну, вот так – вместо бонуса. – Да как он посмел?! – ударил он по столу, – Величайшую, Прекрасную Акву-сама... Постой, как это – «знаком»? – дальше слов у него не нашлось. – Очень просто – она у меня сегодня утром покупала лекарство от похмелья и головной боли, да и раньше я с ней общался. Меня вот что интересует – ты ничего странного в ней не заметил? И помнишь ли момент смерти? – Нет и нет. Если не считать перерождение… – Понятно... Ладно, что мы все о плохом – давай обсудим план и маршрут на завтра. Склонившись над Картой, мы обсуждали предстоящие действия и немного наши прошлые жизни. Кея был обычным школьником. Поправка – он был Обычным Японским Школьником, потому, попав в другой мир, решил использовать полученный шанс и стать героем, спасая людей. Но прежде чем понял, насколько силен, успел отложить не один кирпич со страха…***
Поздним вечером, когда он ушел к себе, я пошел в лабораторию к Фафниру. Дед сидел в кресле, выпивая кофе, и, кто бы мог подумать, – гладил спящего на коленях Чомуске! – О, привет, коллега. Не спится? – улыбнулся он, – А мне тут ваша помощница уникальный экземпляр одолжила. – Ага. Вы не против, если я сделаю кое-что на вашем оборудовании? – Пользуйся на здоровье. Занятная животина, никогда таких не встречал. Как вернетесь – изучим его хорошенько. Родство с кошачьими налицо, но скелет принципиально другой. Где, говоришь, его нашли? – У деревни Алых Магов, – ответил я, подготавливая реактивы. – Да уж, у них там чего только не обитает. Но такое даже для них – слишком. Как думаешь, оно еще вырастет? – Кто знает? Оно у них почти пять лет было вместо кота и не изменилось. – И все же, оно очень милое. Как плюшевая игрушка. – Главное, чтобы не превратилась в какую-нибудь кракозябру... – Это да... Помешивая составы, я размышлял. Три человека, по словам богини, умерли и переродились. Но люди не умирают от страха перед грузовиком, а проблем с сердцем у Казумы нет, и это точно. Со мной и Кеей то же самое. Что же тогда произошло на самом деле? Неужели нас похитили?Но смысл тогда говорить о перерождении? Нет, подобные размышления ни к чему хорошему не приведут, ибо основаны не на проверенных фактах, которых мало, а на догадках и туманных предположениях. Промежуток времени между попаданиями, выходит, не менее полугода, если, конечно, между Кеей и Казумой не было еще кого-нибудь. Если считать, что люди попадают через определенное время, то тысячу человек делим на два и получаем пятьсот лет… Ё-моё! Нет, это бред – я просто не знаю о других попаданцах. Наверняка между мной и Кеей было еще несколько человек. Спросить бы у Аквы, да страшновато к ней лезть – изменения памяти, все дела…***
Спать все еще не хотелось, поэтому, возвращаясь с бутылками зелий, я постучался к Мегумин – из-под двери виднелся включенный свет. Отговорить бы ее лететь на Болота – опасно, все-таки. Не услышав ответа, я собирался уйти, но дверь скрипнула и распахнулась от сквозняка. – А потом я скастовала Цепной Взрыв, уничтожив всю Капусту, – слышался возбужденный голос Мегумин, – Ударная волна повалила авантюристов на землю и одна я стояла среди тел. – Авантюристы настолько сильны! – второй голос принадлежал девочке возраста Мегумин, которой моя помощница увлеченно вешала лапшу на уши. – О да, но я – самая могущественная волшебница Акселя, гений из деревни Алых Магов, посветившая всю жизнь постижению тайн магии! Ее подруга захлопала в ладоши. Да уж, тут не просто лапша – тут целые макароны. Я прикрыл дверь – не буду лезть и разрушать звездный час ассистентки. Ей нужно общество сверстников, а то в Акселе она общается или с авантюристами, или со мной. Недавно еще с Аквой болтала, а это не самая лучшая компания. Пойду лучше спать – завтра понадобится много сил.