Он с детства был слаб, он познал унижения, Изгой в этом мире искал силы суть, И в книгах волшебных, найдя утешение, Ступил на извилистый магии путь! Эпидемия – Чёрный Маг
Вопреки моим опасениям, утром не начался конец света – все вели себя тихо, спокойно, и я даже смог как следует выспаться, но к десяти часам прибыли первые Алые Маги – я слышал их голоса из спальни, отчего и проснулся. – Здрасте, здесь ли живёт Алхимик? – бодро интересовалась незнакомка в прихожей. – Проходите, чувствуйте себя как дома, – как-то подозрительно официально встречала их Мегумин, – в гардеробе ремонт, так что одежду повесьте на крючок. У нас есть гардероб?.. Стряхнув остатки сна, я быстро оделся и собирался поприветствовать гостей, но замер на полушаге, слушая их разговор: – Нифига Мегумин поднялась! – чересчур громко шептал один из них. – Ага, живёт в настоящем дворце! – Говорят, она владеет крупной торговой компанией! – Угу, угу! – я прямо видел эту полную превосходства улыбку на лице помощницы. – Правильно, авантюристкой стать не смогла, так подалась в торговцы! Тоже неплохо! – Пхе! – Да-да, молодец она, нашла себя в жизни! Не может в магию, так смогла в торговлю! – Пха! Надев тот самый демаскирующий чёрный костюм, я тяжело вздохнул и поправил воротник – пора выручать помощницу, причём делать это в её стиле, а значит, прощай робость, здравствуй, стыд... Спускаясь по лестнице, я постарался выглядеть покруче – руки в карманы, спина прямо, а взгляд поувереннее: – Имя мне – Александр! – провозгласил я, откидывая полы пальто. – Алхимик, что изучает этот прекрасный мир! – и приложил два пальца ко лбу в подобии салюта. Смеялись над Мегумин трое – две девушки её возраста и парень чуть старше, затесавшийся к ним, видимо, случайно. – Зовут меня Бузукойли... – Нарекли меня Аруэ... – Неримаки, к вашим услугам, ня! – представляясь, они принимали причудливые до невозможности позы... Хм, это она изображает журавля? В трубе выл ветер, в кладовой кто-то шуршал, а я молчал, не зная, что говорить дальше – заряд харизмы кончился ещё на моменте с прекрасным миром. Гости же подобных проблем не испытывали, в завуалированной форме обсуждая магические навыки, которыми каждый из них собирался поразить окружающих, и отсутствие таковых у Мегумин. Тут-то я помощницу и поддержал: – Ага, её Ханс до сих пор опасается. Слыхали, наверно, о нём? Разумеется, о Генерале они слыхали, и насмешки волей-неволец прекратили – на любой выпад Мегумин в ответ спрашивала нечто вроде «а чего добились вы?» Вслед за ними в коридоре возник Хиропон: – А, вы уже здесь? Я сказал нашим собираться тут, но стоит сделать пару ориентиров... Открыв дверь, он достал из кармана мелок и небрежным движением нарисовал на внешней стороне какой-то знак. – Отлично! Так, нужен ангар для временного хранения трофеев. Неримаки, займись! – Так точно! – подпрыгнула она. – Аруэ, организуй ведение записей. – Есть! – Бузукойли, собирай свой отряд и прочешите местность на предмет обломков. – Да! Похоже, участие в подобной операции доставляло им немалое удовольствие. – Отлично! – громогласно рассмеялся Хиропон. – Время явить всему миру нашу истинную силу!***
Неожиданно... Хотя, кого я обманываю – вполне ожидаемо прибывающие Алые Маги в прихожей не умещались, толкались, толпились и возмущались, но деятельность наладили – Хиропон их как-то организовал, и вскоре к Разрушителю отправилась первая развед-группа. Ну, так они назвали себя сами, а я и не спорил – суть отражает, и ладно. Я же бегал по особняку, встречая гостей и провожая их к Хиропону, который постоянно куда-то уходил. – Проходите, он на втором этаже, – говорил я, показывая на лестницу. – Имя мне... – Александр, изучаю суть вещей, очень приятно, – пожав руку одному, я принимался за следующего и так далее. Особняк напоминал уже не просто общежитие, а общежитие перед защитой диплома – все куда-то спешили, хватались за головы и никто не понимал, что делать дальше. – Обнаружен артефакт! – официально сообщил возникший из ниоткуда Бузукойли и протянул мне треугольный кусок металла, в котором угадывались очертания земного истребителя. – Положи у камина, потом посмотрим. – Стой, – рядом появилась Неримаки, – ангар готов, неси туда. – Ладно... Оба исчезли, но вместо них прибежала Мегумин с мешком за спиной: – Если что, всё в лаборатории, а остальное сейчас куплю. И ты мою маму не видел? – Не-а... – И... Как бы это сказать, – замялась она, – спасибо, классно ты их умыл, да ещё и на их же территории! Только ты кое-что забыл... – Что такое? – непроизвольно сморщив лоб, я попытался вспомнить, что мог упустить из виду. – Я намекну – розовые тапки с чёрным пальто смотрятся отлично. – Ой! – от осознания прикрыв рот рукой, я посмотрел на ноги. Да, поторопившись, я совершенно забыл про пушистые тапки с помпонами, набор которых когда-то принесла Виз. Были среди них и более брутальные экземпляры без пушистых частей, но их забрали Казума и Кея, а я о подобных мелочах не волновался, надевая что под руку попадётся. Как оказалось – зря... – Ну, думаю, они сочли это особым элементом стиля. – Знаешь что? К чёрту тапки, пойдём в лабораторию, големов смотреть. – Там уже папа с Юн-Юн что-то с ними делают. – Тогда тем более пошли быстрее! – Погоди! – схватила меня за рукав Мегумин. – Пешком несолидно, возьмём Буревестник. – О. Точно, – вяло согласился я. – Как можно преодолеть километр на своих двоих? Мы ведь раньше так мало ходили, совсем не привыкшие, сил-то нет... – Не ворчи, дело в статусе! Из всех Алых Магов я одна не знаю Телепорта! – Комекко ещё... – Вот уж утешил... Чудо-корабль нашёлся на заднем дворе – кто-то накрыл его куском брезента, затем его занесло снегом, и в итоге получился большой сугроб. Стряхнув с кресла пилота иней, я положил руки на штурвал и повернул рычаг управления двигателем. – Слушай, а сделай сначала круг по городу, – попросила Мегумин, усаживаясь на пассажирскую скамью, – хочу зайти на рынок за остальными ингредиентами. – Добро, – ответил я, нажимая на педаль и щёлкая переключателями. Лодка плавно оторвалась от земли, и мы полетели навстречу приключениям...***
Город заполонили Алые Маги – с небольшой высоты я то и дело замечал их вычурные шляпы, плащи, и прочие атрибуты злых колдунов. Некоторые куда-то шли, кто-то успел купить корзину бубликов и раздавал их друзьям, а трое сидели на берегу и удили рыбу, периодически разбивая лёд заклинаниями. – Мы создали монстра, – пробормотал я, поворачивая рычаг, отвечающий за вертикальную тягу. – Ну, они же не будут выполнять местные квесты, так что экономика Акселя в безопасности... Наверно. Высади меня у рынка. – Та-ак, – похлопал я по штурвалу, – где бы... Ага! Присмотрев безлюдный переулок, я заложил вираж и начал снижаться, пролетая мимо крыш. От печных труб исходил приятный запах свежей выпечки, а дым напомнил о шашлыках и бане... Едва не задев чье-то окно и натянутую веревку для сушки, я приземлился в узком зазоре между двумя домами и заглушил двигатели. Оставив мешок под сиденьем, Мегумин лихо спрыгнула на землю, поправила шляпу и побежала по своим делам, а я включил силовые поля и полетел к магазину…***
У лавки тоже собирались Алые Маги – Виз и суккубы-официантки продавали им бутерброды и чай в дорогу, а Даркнесс, кажется, помогала координировать усилия: – Третья лапа слева сейчас свободна, можете идти, – говорила она группе волшебников, – а во второй сейчас работает группа Сокетто, вы будете им только мешать. Кроме Алых Магов у входа суетились работники Гильдии с коробками и тележками, а командовала ими Аква, веером указывая, кому куда идти. Припарковав чудо-лодку у входа и выбравшись из уютного кресла, я поочередно со всеми поздоровался и направился, было, в лабораторию, но дорогу преградила Виз: – Алекс, Алекс! – и схватила меня за плечи. – Ингредиенты пришли! – А, так вот что они заносят... Я-то думал, это Хиропон чего-то заказал... – Проследи, пожалуйста, чтобы всё правильно было, а то я занята, а госпожа Аква... – Красота Природы! – взмахнув веером, богиня создала фонтанчик с радугой. – ...не очень разбирается в Алхимии и её могут обмануть! – закончила Виз, сложив ладони в умоляющем жесте. – Конечно помогу, какие вопросы, – пожал плечами я, – какой-нибудь список есть? – У Аквы должен быть... – Аква, где бумаги на товар? – крикнул я. – Всё здесь! – достав из кармана жилетки свернутый лист, она подняла его над головой и помахала. – Давай его сюда! Забрав документ у беспечной богини, я развернул его и начал читать, но... – Красота Природы! – Тьфу ты, на бумагу же капает! – отвернувшись от брызг, я отодвинулся на безопасное расстояние и перевернул страницу. Аква продолжала развлекать зрителей, а рабочие – таскать ящики, но теперь за ними следил я: – Так, усы Демонической Многоножки, три мешка... Открывайте. – Но... – Имею право, режь веревку. С недовольным лицом грузчик открыл мешок и продемонстрировал содержимое. – Подойдёт, принято. Следующий... Ага, Демоническая Грибница... Эй, я этого не заказывал! – Это я, это я! – подбежала к нам Виз. – Я заказала! – Смотри, если из неё вырастет Демонический Гриб – сама будешь его ловить! – Спасибо-спасибо! – расцвела от счастья Виз. – Надеюсь, ты сваришь из него что-нибудь крутое... – Я тоже надеюсь, Виз. Я тоже... Не говорить же ей, что дешёвые заменители этой штуки и так входили в мой список? Мимо прошли два Алых Мага с девушкой-големом на носилках. Добравшись до двери, они с трудом развернулись и растворились в воздухе. Я заинтересовался – существует множество видов Телепорта с различными внешними эффектами, но о таком ни разу не слышал! Рабочие тем временем продолжали носить мешки и ящики, Хеизабуро вынес из лаборатории разобранного голема, а суккубы-официантки закончили смену и сидели на веранде уже на правах клиентов. И как они хвосты не отморозят? Холодно же! Как и всё хорошее, поток груза скоро иссяк, и мы с Аквой поднялись на склад, расставляя коробки в одному мне известном порядке. – Алекс, Алекс, – плюхнулась на подоконник богиня, – мне скучно! – Здрасте приехали, – прохрипел я, переставляя тридцатикиллограмовый мешок с костной мукой, – выражение такое есть – скучен день до вечера, коли делать нечего. – На Бельзергском звучит глупо, – поморщилась она, – и вообще, ничегонеделание – лучший отдых! Сложив пальцы пистолетом, она выстрелила в меня белым лучом. Мешок сразу стал легче. – Алекс, Алекс! – вновь подала голос богиня. – Расскажи что-нибудь! – Что мне рассказывать... – прислонившись к стене, я отряхнул руки, – ничего в голову не приходит... – Ну, не знаю, – протянула она, рассматривая собственные волосы, – ты что, никогда не попадал в смешные ситуации? – Почему же, попадал. Только вне контекста они будут совсем непонятны и не смешны... Может, лучше ты что-нибудь расскажешь? Один день из жизни богини, все дела... – Вот, помню, однажды Эрис решила... Я уже надеялся получше узнать культуру и быт богинь в естественной среде обитания, но не удержал лицо, и Аква меня моментально раскусила: – Э, нет, на такой трюк я не попадусь, – упрямо сложила руки она, – цену ты знаешь! Вступай в Аксис, и я пересмотрю своё мнение о некоторых тайнах... Глядя в окно, я заметил в толпе Мегумин – как и обещала, она закупила всё необходимое и несла сразу два мешка размером чуть ли больше неё самой. – Мегумин идёт, надо помочь, – заторопился я, – никуда не уходи, ты ещё нужна. – Ла-адно, – зевнула она, – Казуму, что ли, пока подонимать?..***
Кроме реактивов Мегумин накупила кучу литературы о человеческой мускулатуре с подобными иллюстрациями и раздобыла стопку конвертов – писать мастерам по поводу изготовления искусственных волос и кожи. Интересно, они сделают скидку, если предоставить материалы? Их-то я легко сделаю, но как жижу в котле превратить в тонкий волос – не представляю! Или у Алых Магов спросить? Не припомню среди них кукольников, но мало ли? Поймав успевшую убежать из лаборатории Акву, я позвал Виз, Мегумин усадила этих двоих за один из столиков, и я начал излагать планы на ближайшее время: – Короче, сегодня мы будем варить зелья, завтра – консультироваться с Алыми Магами по поводу дальнейших действий, а послезавтра займёмся изготовлением человекоподобной куклы. Вопросы и предложения будут? – Будут, – подняла руку Аква, – причём тут я? – Ты создаёшь чистейшую воду, чем экономишь нам время, – ответила за меня Мегумин. – И являешься источником ценных ингредиентов, – добавил я, – и ещё тебе скучно, а варка зелий это общение, веселье и неплохое развлечение. И, если увидите Нишку, зовите её сюда – думаю, ей будет интересно... С тихим «вжух» у кассы возник Хиропон. Оглянувшись по сторонам, он направился к нам: – Господа, приготовления к исследованию завершены, но возникла пара вопросов... организационного характера. – Что такое? – засуетилась Виз, запутавшись в собственном балахоне. – Да ерунда – надо согласовать пару мероприятий. – Ну, пойдёмте тогда, – взмахнула веером Аква, – только я оденусь сначала... – Телепорт! Мир смазался, и магазин сменился предместьями Акселя – заснеженные холмы, голый лес на горизонте, а над всем этим возвышается поверженный стальной паук. – Прошу за мной, – не оборачиваясь, помахал нам Хиропон. Аква зябко поёжилась, но спорить не стала и шагала наравне со всеми, даром, что без верхней одежды. Алые Маги развернулись на полную – построили два высоких сарая, расчистили снег, и носились туда-сюда, постоянно колдуя. Издалека они здорово походили на муравьев, которые поймали большого жука и тащат его в муравейник. Несколько големов в человеческий рост несли бревна, которые незнакомый мне парень сразу распиливал на доски с помощью красного лазера и некой формой телекинеза складывал в пирамидки. Хиропон вёл нас к одному из сараев, и я невольно фыркнул – издалека-то он казался надёжным зданием, а вблизи было видно и качество материалов, и кривые стены, и дыру в крыше... Кроме того, у прикрытого брезентом входа стояла Неримаки с ведром краски и кистью в руке. Недолго думая, она вывела цифры «13» и тут же исчезла во вспышке Телепорта. – В Ангаре Тринадцать мы собираем те предметы, назначение которых определить не можем, – пояснил Хиропон, отодвигая брезент и приглашая нас пройти внутрь, – собственно, я хотел обсудить вопросы сотрудничества при их исследовании... Несмотря на внешний вид, обстановка полностью отвечала всем требованиям – вдоль стен Алые Маги расставили деревянные стеллажи, а свободное пространство между ними застелили брезентом, сложив туда нескольких големов покрупнее. – Да чёрта ли тут обсуждать, – подышала на ладони Аква, – Алекс вам поможет, а остальные бесполезны. Мегумин поморщилась, но ничего не сказала. – Участвовать буду однозначно, – взял слово я, – где у вас алхимическая лаборатория? – Собственно, – поскреб затылок Хиропон, – поэтому я тебя сюда и позвал – нужна лаборатория. – Ну, пользуйтесь моей, которая в лавке, там и я помогу, если что. Кстати, неужели вы нашли столько всего, что потребовалось целых тринадцать хранилищ? – Тринадцать?! – опешил он. – Одно же только, во втором временная мастерская... – Так Неримаки нарисовала... – А, да это она так, для крутости, – рассмеялся Хиропон, – кстати, не знаешь ещё каких-нибудь несчастливых проклятых чисел? Мастерской тоже номер нужен! – Вот уж не знаю, – потёр лоб я, – ноль-пять напишите, хоть смешно будет. «Поллитру» в Бельзерге знали и ценили, так что шутку бы поняли. – Нам не надо «смешно», нам надо «круто»! – Ну, это не ко мне. Возникнут сложности по моей части, зовите. Поговорив немного с Хиропоном, я попросил Виз отправить нас обратно, что она и сделала.***
В лавке меня ждала Нишка, и вчетвером мы взялись за работу. Кроме стандартных и проверенных рецептов я понемногу подготавливал составные части зелья Опыта, чтобы потом не торопиться и сразу их смешать. Давно пора его сделать – обещал же Казуме, а всё то одно, то другое... Сложность этого зелья не столько в приготовлении – хотя и там придётся постараться – сколько в необходимости особых условий. Дело в том, что Опыт не берётся из ниоткуда – он появляется при гибели живого существа и поглощается тем, кто существо убил, но в случае естественной смерти испаряется без следа. Зелье же поглощает подобный бесхозный Опыт с некоторой площади, что позволяет набирать немалое его количество за короткие сроки – зимой в лесу постоянно погибают животные и монстры, только флаконы успевай менять! – А это что? – расхаживая вокруг меня, Аква с любопытством заглядывала в пробирки. – А почему оно зелёное? – Аспект Лукрум, и он должен быть жёлтым... Аква! – Да? – хлопала глазами она. – Ты очистила Аспект Лукрум! – Ой... Прости, я нечаянно! – Ладно, иди куда-нибудь... Вон, с Комекко поиграй. А что делать? В случае Аквы польза перевешивает вред, а конкретно этот реактив не так уж и сложен в изготовлении. На этот раз я не стал работать допоздна, и закончил с наступлением сумерек. Нишка ушла домой, Мегумин и Виз остались наводить порядок, а я взял Буревестник и добрался на нём до Разрушителя, где и встретил Алхимика Алых Магов, которого знал ещё со второго посещения их Деревни. Его имя я благополучно забыл, но признаваться в этом не хотел и потому обращался нейтрально: – А как вы решаете проблему оледенения котла при эндотермических реакциях? – и в таком духе. Сидели мы на неизвестно кем добытой лавочке, и наблюдали за беготней Алых Волшебников. Работали они славно – постоянно исчезали, возникали из воздуха, куда-то бегали, и при мне построили ещё один сарай, куда перенесли несколько робо-големов. Когда стемнело, вокруг Крепости поставили фонари и прожектора, но в шесть часов кончился рабочий день, и я стал свидетелем фантастического зрелища – несколько сотен волшебников почти одновременно применили Телепорт. Хлопки сливались в громовые раскаты, от вспышек заболели глаза, а они продолжали исчезать, причём внешний облик заклинания у каждого отличался – кто-то светился синим, кто-то проваливался вниз, кто-то уходил вбок, а один добавил молнии. Мой безымянный товарищ предложил подбросить до особняка, и я согласился – идти одному, по темноте... Бр-р! Его версия заклинания вызывала небольшой взрыв, но какой-то декоративный – жара я не чувствовал, да и снег под ногами совсем не растаял. Просто – раз, и всё, мы уже на пороге особняка.***
Оставшийся вечер я провёл в кресле за чтением извлечённого из библиотеки учебника по магии. – О, у меня такой же в пять лет был! – заглянув через разворот, Мегумин одобрительно подняла большой палец. То-то я подумал – чего он в детском стиле написан, серьёзные же вещи объясняются?.. Тем не менее, читал я его до глубокой ночи, пока мысли не начали путаться, а глаза – слипаться. Так и уснул – в обнимку с книгой. Хорошо хоть у себя в кровати, а не в кресле, как в прошлый раз...