Алхимик изучает этот прекрасный мир!

      Нет запретов – рядом гроза,

      Свежий ветер бьёт по глазам

      Руны цепью в долгом пути пророчат

      Ярость зверя, молнии сталь заточат…

      Виконт – Две Грозы

      От Сэны мы выходили выжатые, но в целом довольные – показания Сокетто приобщили к делу, ну и наши объяснения – почему сразу не сказали – тоже добавили.       В общем, разобрались.       Сэна, правда, предупредила, чтобы мы заранее не надеялись, ведь сам факт найма демонов ничего не доказывает, хоть и выглядит в глазах обвинения подозрительно. Возможно даже, слепую зону создавал не Максвелл, а кто-то ещё, нанятый официально и по всем правилам.       – Впрочем, – успокоила она, скрепляя бумаги степлером, – доказательств мы собрали достаточно, так что вашей группе беспокоиться не о чем.       Я же в ответ заверил, что мы-то как раз не беспокоимся, ведь в своей правоте уверены, а те, кто считают иначе – ошибаются или распускают нелепые слухи...       Тут Мегумин пребольно ткнула меня под столом, и обличающую речь пришлось проглотить – улыбнувшись так, что глаза в щелочки превратились, я встал и поспешил откланяться.       – Что ж, в таком случае, до свидания, – подытожила Сэна, убирая папку в стол, – благодарю за сотрудничество и сознательность, если вспомните что-нибудь ещё – сообщайте обязательно!       – Разумеется, разумеется, – кивали мы, выходя из кабинета.       Оставив стражу позади, Мегумин расслабилась и поругала меня за самонадеянность – это Даркнесс в юриспруденции разбирается, а нам как бы лишнего не наговорить, и в логическую ловушку себя не загнать – такое у неё было мнение.       – Мы, так-то, тоже Альдарпа слегка подставили, если ты забыл, – еле слышно шипела она, отсчитывая деньги на колдуна-телепортера.       – Я же не собирался про него рассказывать... Так, в общих чертах...       – Вот раз не собирался, то нечего и начинать!       Добравшись до столика, где сидела таксистка-волшебница, мы отдали ей деньги, и назвали адрес – мол, подбросьте, пожалуйста, до лавки.       Волшебница готовила круг, и спор наш сам собой прекратился – не привыкли мы по пустякам ругаться, да и точку зрения помощницы я разделял...       А раз так, то и конфликт сам собой решился – таксистка подала энергию, и поток света переместил нас в другую часть города, где суккубы жарили шашлык, а хитрая богиня колдовала с пластиком.       Уж там-то наверняка всё в порядке, уж там-то вряд ли что-то пойдёт не так...       

***

      В лавке нас поджидал сюрприз – чёрная от грязи Аква. Вся в смоле, на локтях дёготь, на коленках пыль, а сама от счастья светится и обниматься лезет – ну прямо картина маслом, ребёнок погулял по лужам.       – О, ну наконец-то! – возбужденно подскочила она, убирая с лица паутину. – Я смогла, представляете? Я смогла!       Едва не приплясывая, она обошла нас кругом и подтолкнула в спины:       – Ну, принимайте работу, друзья!       Мегумин отстранилась и стряхнула мусор, который с богини сыпался, ну а я, заразившись позитивом, позволил себя подталкивать – топ-топ-топ, и вот мы уже у лаборатории...       – Та-да-ам! – раскрыла перед нами дверь Аква.       – Ох, ё! – выпучил глаза я.       В раскладушке лежал чёртов терминатор – киборг-убийца из дальнего космоса. Скелет видно, мышцы чёрные, в груди лёгкие, во рту язык – ночью увидишь, поседеешь!       – Это пока фундамент, кожу потом нанесём! Ну как?       – Во! – подняла большой палец Мегумин.       – Зае... Зашибись! – под впечатлением оговорился я. – Ты его, главное, тряпочкой потом накрой, ладно? И табличку повесь, что перед нами учебное пособие!       – Не волнуйтесь, я уже! – и подняла сложенную пополам бумажку с надписью «не смотреть».       Накрыв терминатора простыней, она поставила этот листочек сверху и повторила:       – Та-да-ам!       Подувший с порога ветерок легко сдул тонкую бумажку, а Мегумин вовсе обнаружила в тексте реверсивную психологию:       – Мне кажется, или после таких слов только сильнее взглянуть хочется?       – Не кажется, – вздохнул я, приподнимая ткань. – В общем, надо поскорее доделать, а то Сэна зайдёт, увидит, и запишет нас в некроманты... У тебя как там, ресурсы есть? Может, ещё что-нибудь сварить?       – Мнэ, – отмахнулась она, высунув язык, и закатив глаза, – теперь только дорабатывать, но тут уж времени полно!       – Это да, – согласился я, – быстро ты справилась, я как-то на пару недель рассчитывал!       – Это потому что я трудолюбивая! – напрашивалась на похвалу богиня.       – Да, ты очень крута! – выдал я первое, что пришло в голову.       Мегумин залезла под стол и вытащила мешок с волшебной соломой, после чего открыла сейф, и...       – Понятно теперь, откуда скорость.       ...И закрыла его обратно, потому что пустые флаконы катались и звякали друг об друга, едва не падая с полок – и только Зелье Армагеддона сохранилось в углу.       – Что? – задвинула прядь за ухо Аква. – Мне нужна была воистину механическая точность!       – Здесь лежали миллионы эрис в жидком виде! – сокрушалась Алая Волшебница. – А ты их взяла и выпила!       – Ой, всё равно их никто не покупал! – обмахивались ладошкой богиня. – А так хоть потратили с пользой! И я не всё выпила, некоторые очистила случайно... Но не волнуйтесь! Я всё продумала и приготовила компенсацию!       Выдвинув ящик, она достала оттуда плотно запаянный пакетик и алхимический журнал.       В пакете блестело колечко светло-голубых волос, и я сразу всё понял, но сказать ничего не успел – Аква нужную статью нашла, и журнал повернула так, чтобы мы видели:       – Вот! – праздновала победу великая богиня. – Думаю, это компенсирует стоимость зелий?       А там научно-популярная статья была – топ-десять самых дорогих алхимических ингредиентов.       – Третье место, волос бога, – прочитала Мегумин. – Оценивается в пятьсот тысяч эрис за сантиметр...       – Здесь миллионов на шесть, я считала и замеряла, – великодушно пояснила Аква. – Между прочим, на жертвы ради вас пошла, парикмахеры пальцем у виска крутили, когда я попросила собрать обрезки!       – Ла-адно, ты прощена, – глядела ей в глаза Мегумин. – Но смотри у меня!       И в щёчку её потыкала.       – Пф-ф, – смеялась Аква, отбивая атаку, – всё будет, не сомневайся!       Пока они боролись, я пустые пробирки в тазик на мытьё сложил, и тигли с подоконника переставил – будем шерсть богини в кислоте растворять, для получения эссенции.       Посмотрим, что из этого выйдет...       

***

      Вышло из этого, как бы не соврать, десять банок отборного концентрата – дело было вечером, делать было нечего, и со скуки я не поленился выжать из волос максимум.       Аква даже поежилась немного, но тут моя вина – зря бормотал про пятьдесят кило чистого веса. Я-то думал про эссенцию, а она подумала про себя, ну и струхнула малость...       Одним словом, посмеялись.       Так у нас день и прошёл – я банки с концентратом закручивал, Аква кости пилочкой дорабатывала, а Мегумин ей советы давала, и показывала, куда мышцы клеить, и куда лёгкие крепить.       И вот, под вечер уже, какой-то шум у ворот наметился – вроде как, общественное мероприятие.       Зрители собирались, стражники суетились, а капитан их вовсе перемещался на сверхчеловеческой скорости, исчезая и возникая за долю секунды.       Мы, конечно, заинтересовались, и к стеклу прильнули – если капитан истинную силу показал, то причина тому обещала быть необычной.       – Тоже, что ли выйти? – лениво размышляла Аква, но тут люди расступились, и дорогу накрыла огромная тень.       – Бум-м... Бум-м... Бум-м... – дрожала земля и подпрыгивали колбы на подоконнике. – Всхш-ш-ш...       Мы втроём подняли головы...       – Привет, Юн-Юн! – открыв окно, прыгала и махала Мегумин.       Потому что через городскую стену любопытно глядели головы Гидры, и Юн-Юн сидела на одной из них!       – ...иве-ет! – еле слышно донеслось от неё.       После чего Дрессировщица Гидр посмотрела вниз и подала своему питомцу какой-то знак, изобразив рукой умирающего лебедя.       Очевидно, это означало наклон головы, потому что чудище отползло в сторону и, кажется, позволило хозяйке спешится.       – Ну, пойдёмте приветствовать нашего властелина, – закрывая окно, щёлкнула Мегумин шпингалетом. – И не поленилась же сюда её притащить...       – Вот уж действительно, – восхищенно качал я головой.       И отправились мы на улицу...       

***

      То ли нас уже знали, то ли мы шли как-то по-особенному, но толпа расступилась, и увидели мы Юн-Юн – в шапке и капюшончике.       Бесконечное полотно из чешуи, которое закрывало небо и дышало, пробуя воздух языком, я благополучно игнорировал, и вел себя так, будто ничего не происходит.       – Всх-с-с, – обнюхала меня Гидра.       ...Ничего не происходит, я сказал!       – П-привет, Мегумин! – скромно переминалась Юн-Юн. – Привет, Алекс, и Аква! А я вот получила укротительскую лицензию, и теперь могу передвигаться по стране!.. Кстати, познакомьтесь, это Куинни!       Услышав свое имя, шесть голов одновременно повернулись и окружили хозяйку со всех сторон.       – Да, ты хор-рошая! – погладила её по носу Юн-Юн. – Куинни хор-рошая!       Что-то в этом слове казалось знакомым, и я спросил:       – А почему Куинни?       – О, я знаю, – догадалась Аква, но замолкла, давая возможность объяснить Юн-Юн.       – Казума рассказал, что на его родине был выдуманный монстр – Кинг Гидора, что на языке одной далёкой страны означает Король Гидр! Этот монстр умел дышать молниями, побеждал всех врагов, а если и проигрывал, то всегда возвращался! Но Куинни – девочка, и её нельзя называть королём, но Казума сказал, что «королева» на том языке будет Куин. Поэтому я назвала её Куин Гидора – Королева Гидр! У неё и в паспорте так записано, а Куинни – всего лишь сокращение...       Каждый раз, когда Юн-Юн произносила это имя, Гидра глядела на неё умными глазами, словно ожидая команд и приказов.       – А она умеет молниями дышать? – задрала голову Аква, рассматривая рога и гребни.       – Куинни, гром! – указала на облачко Юн-Юн.       И то ли молния у рептилии была неправильная, то ли силушки она вложила чересчур много, но треснуло так, что люди попадали, а облачко взяло и растворилось, будто его и не было.       Гидра же зевнула двумя головами и умненько так вниз глянула, ожидая похвалу и поощрение.       – Понятно, – уважительно кивнула Аква, приглаживая торчащие от статики волосы. – А что ещё она-мн-м...       Мегумин заткнула ей рот ладошкой и сразу же перебила:       – И зачем ты её сюда-то привела? – держала она богиню.       – А, ну она просто без меня тоскует и грустит, так что расставаться нам теперь нельзя!       – Мнм-мн-м-м, – кое-как вырвалась Аква, – а у тебя не было такого, чтобы её глазами видеть, или вдруг чувствовать её эмоции?       – Было, – вздохнула Юн-Юн. – Папа говорит, что мы теперь связаны, и мне без неё никак... Зато знаете, как круто спать у неё на шее! Лучше даже, чем в кровати!       – Это из-за связи, – пробормотала Аква, – она чувствует хозяина и довольна, а тебе хорошо, потому что ей хорошо. Надо всё-таки отучать её от такого, людям крыша над головой нужна!       – Она крышу съела один раз, – отвернувшись, произнесла Юн-Юн.       – Просто так, или чтобы до тебя добраться?       – Думаю, всего понемногу...       – Это значит, ей тяжёлых металлов не хватает, надо её сводить на металлобазу!       Металлобазами в Бельзерге звали мастерские алхимиков, которые со свалок лом собирали, и волшебным образом его плавили. Хранилось всё это дело под открытым небом, и ушлые граждане, порой, таскали оттуда железо на свои нужды…       – Обязательно потом своди! – советовала Аква.       – Хм-м, – переключилась на подругу Мегумин, – а лицо у тебя какое-то подозрительное...       Подойдя к ней вплотную, она заглянула ей куда-то за ухо и зловеще прошептала:       – Так зачем ты приехала именно сюда, а не в особняк, или штаб-квартиру при Крепости?       – А, ну на самом деле...       По-моему, даже Гидре стало интересно, чего там такого на самом деле, но ответ у меня уже был:       – Зелье Опыта забрать хочешь?       – Угу, – мигом расслабилась Юн-Юн, – я подумала, что верхом на Куинни мы сможем достать все бутылки, но немного опоздала из-за досмотров...       – Да, поздновато, – согласилась Аква. – Прожектор нужен!       – Или подождать до завтра, – возразила Мегумин. – Ты её где размещать планируешь?       – А, ну я думала...       И тихонько так что-то промямлила.       – Что, у нашего особняка? – окончательно смирился я.       – Ну, в штаб-квартире, всё-таки, нежилое помещение, а в город меня не пускают...       – Тебя пускают, Гидру не пускают! – прохрипел кто-то из толпы.       – Наши улицы, к сожалению, для таких существ не приспособлены, – официально заявил капитан, как раз проходящий мимо, – но площадку и крытый навес для Куин Гидоры, если вдруг надумаете остаться, предоставим запросто. Прирученной Гидре в нашем гарнизоне завсегда рады!       – Нет, я тут ненадолго...       – Ну, вы всё равно держите в уме.       Юн-Юн молчала, и капитан, хватнув неловкости на неделю вперёд, исчез, убежав куда-то на своей огромной скорости.       – Хотите прокатиться? – робко предложила Хозяйка Гидры.       – ДА! – взревел каждый ребёнок в толпе.       – НЕТ! – одновременно вскрикнули родители.       – Это я не вам, – пояснила Юн-Юн, обернувшись к людям. – Аква, Мегумин, Алекс...       – Я, пожалуй, пойду, – засобирался я, чувствуя запах жареного.       Вот прямо в нос ударило, не иначе, как знак свыше!       – Страхам нужно глядеть в глаза, – схватила меня за левую руку Мегумин.       – Друзьям нужно доверять, – схватила за правую Аква.       – Нье-ет... – подогнул ноги я, но куда там – богиня и архимаг легко схватили меня и понесли навстречу гибели.       «Куинни, лежать» стало последним, что я запомнил...       

***

      Ладно, шучу – в обморок не падал, и воспоминания тем более не терял, а всего лишь немного нервничал.       Сама Гидра после всех почесушек не вызывала такой уж страх, а переживал я больше из-за высоты – она как голову подняла, как шею вытянула... Думал, свалюсь, но нет – всё-таки, за рога держаться можно, и гребень эдакое природное седло образует...       – Куинни, гром! – поднимая руку, командовала сидящая на соседней голове Аква.       – Не-ет, она чужих не слушает, – смеялась Юн-Юн. – Куинни, рывок!       Вы когда-нибудь видели, как многотонная Годзилла разгоняется?       Сначала она собирает головы в кучку для придания себе обтекаемой формы.       Потом она плюёт некой магией, покрывая себя силовым полем – довольно холодным на ощупь, хочу заметить! – и только затем работает ногами, переходя на бег.       – Юху-у! – кричит глупая богиня.       – А-а-а! – вопит умный алхимик.       – Приехали, – смеётся безрассудная Хозяйка Гидр.       Вот так эти прекрасные существа и разгоняются...       Слезая с мягкой и уютной шеи, я дал себе твёрдое слово – сейчас же изучу какой-нибудь навык Телепорта! Нельзя больше очки навыков экономить – обойдутся!       – Никто не получил психологическую травму? – проводила перекличку Аква.       – Ого, нормально мы сугробчики расчистили! – восхищалась Мегумин.       Я обошёл когтистую лапу и проследил за её взглядом – на пути Гидры снег сдуло вместе с парой кустиков, а ударная волна принесла за ней кучу мусора.       Обитатели особняка выходили навстречу – сначала показались Киле, Виз и Мицуруги, за ними с чёрного хода вышли Даркнесс и Казума, ну и Вольбах последней подтянулась.       – Это Куинни, она будет жить с нами, – представила Гидру Аква, – ей нужен коврик и лоток, завтра поищем, ладно?       – Как раз видела подходящий в кладовке, – развернулась и ушла Вольбах.       – Добро пожаловать, госпожа Гидра, – поклонился Киле.       Кажется, его душевное состояние вернулось в норму…       – Ой, надо же ей действительно место определить, – заторопилась Виз, – Киле, идёмте, разберём задний двор!       И утащила его за собой, не слушая возражений.       – Ну, хоть не Жабы, – пожал плечами Казума.       – И не осьминог, – согласилась с ним Даркнесс.       Аква же в пустое окно глядела, и какие-то движения пальчиком делала.       – Ты чего? – подошёл я к ней.       – Да вот, смотрю, как бы внешность Анны точнее воспроизвести, – встряхнулась она, выныривая из мира грёз.       – А, ну смотри тогда, – ответил я слегка невпопад.       Мегумин вела Юн-Юн в дом, ну и я следом пристроился – посмотрел в последний раз на Гидру, языком цыкнул, да и ушёл.       В самом деле, надо ей какое-то место подыскать, а то будет со скуки крышу грызть...       

***

      Гидра, конечно же, крышу жевать не стала, и на расчищенном заднем дворе калачиком свернулась, а мы Юн-Юн за стол пригласили, и ужинать начали.       – В природе подобные существа обычно в прудах живут, – рассказывала Вольбах, указывая вилкой. – Даже здесь, в Ковлунском озере, есть одна.       Закинув ногу на ногу, она с удовольствием просвещала население и делилась божественной мудростью.       Наряд её теперь состоял из блузки и обтягивающих брюк с расширением в районе щиколотки, а на стуле висел пиджак-ливрея с дивными красными вставками – похожие то ли на глаза, то ли на капли крови, они производили весьма эффектное впечатление.       – Вольбах, а Вольбах, – нахмурилась внезапно Виз, – а откуда у тебя эта одежда?       – Классная, да? – легко рассмеялась та, подцепляя пиджак. – Как раз, как я хотела!       Полы его волочились по полу, и в надетом виде должны были висеть сзади, прикрывая бёдра.       – Это шелк серебристого паука-птицееда, – заметила Виз, – он довольно дорогой...       Под её пристальным взглядом улыбка богини быстро увяла.       – У меня полно должников? – неуверенно предположила она.       – И в Бельзерг его не поставляют, – наступала на неё Виз.       Именно так делают матери, когда выводят шестилеток на чистую воду...       – Ладно, ладно! – сдалась Вольбах. – Пока ты отвлеклась, я посетила Замок Владыки Монстров, ясно? Подумаешь, большое дело! Зато зарплату получила за два года сразу!       Виз вернулась на место и закрыла голову руками.       – Тебя по пути не обижали?       – Не-е, – пригладила рога богиня, – зато я там такие вещи видела – не поверишь! Хотите, расскажу?       Мы, конечно, предложением заинтересовались, и Виз медленно кивнула:       – Рассказывай, чего уж там.       – Ну, короче, – облизнула губы Вольбах, – приключения мои начались с того, что отправилась я за деньгами...