Вечный огонь

— Ну что ж, Седрик, ты можешь предположить, где именно здесь может находиться Нерисса? — спросила Вилл, когда мы с оборотнем последними вышли из портала. — Думаю, зная, что замок даже в отсутствие князя Фобоса и принцессы Элион надёжно охраняется, она вряд ли может быть там. Возможно, и в городе и в ближайших окрестностях её тоже может не быть, — задумчиво сказал тот, пожимая плечами. — А может, она знает, что мы так подумаем и не будем её искать во дворце и в городе, поэтому спряталась Нерисса именно там? — явно сомневаясь в словах лорда, спросила Вилл, склонив голову набок и осматривая окружающую нас местность. Мы стояли на берегу большого водоёма, а за нашими спинами расстилался лес, высокие деревья которого закрывали свет солнца, создавая нам приятный тенёк. — Когда наше дело связано с такой женщиной, невозможно не ошибиться в любом случае, — философски заметила Ирма, намекая на сегодняшнее трагичное событие, когда эта ведьма поймала нас в свою ловушку. — Это точно, — грустно вздохнула Вандом, отворачиваясь от нас. — Надеюсь, с Корнелией всё будет хорошо. — Не переживай, Вилл! Уверена, Кадма сделает всё возможное, чтобы спасти ей жизнь! — положив ладонь на плечо аловолосой стражницы, успокаивающе сказала Тарани. — Я тоже согласна с Седриком, Нерисса не может быть поблизости от замка, — подала голос Миранда, которой на самом деле был Фобос, что знала только я из всех присутствующих здесь. Интересно, он что-то смог почувствовать или узнать с помощью своей магии, или просто так уверен в словах своего верного слуги? — Ладно, попробуем довериться вашему мнению, — неуверенно кивнула головой главная стражница завесы, явно полагая, что оборотни не правы, но вариантов нет — они всё же лучше знают Меридиан, чем девочки. — Действительно мудрое решение, стражница, — усмехнулся, закатив глаза, Седрик, а после, развернувшись лицом к лесу, направился в его сторону. Вилл переглянулась с Тарани и, неопределённо хмыкнув, пошла вслед за блондином. Я же опять замыкала цепочку идущих вглубь леса за оборотнем, взволнованно и внимательно оглядываясь по сторонам, боясь наткнуться на очередное злое существо или же Нериссу с Люциусом. Сомневаюсь, что теперь мне также сильно повезёт, как и в прошлый раз, и удастся вырваться из рук этих двоих. Уверена, теперь-то, после стычки с блондином, оказавшимся союзником старой ведьмы, мне уж точно не поздоровится. Несколько следующих минут вся наша большая компания молча брела по тихому лесу ровно до тех пор, пока не раздались поблизости чьи-то шаги. Мы все испуганно замерли, напряжённо осматриваясь вокруг, ища признаки появления рядом с нами кого-то постороннего. «Главное, чтобы это были не Нерисса с Люциусом! Главное, чтобы это были не Нерисса с Люциусом!» — словно на повторе проносилась одна и та же мысль в моей голове, пока я взволнованно кусала губу и вставала за спиной идущей до этого впереди меня Ирмы, пытаясь будто бы укрыться за ней, понимая, что в отличии от неё и остальных не смогу ничего сделать, ведь не обладаю никакой магией или способностью к превращениям в животных. Неподалёку от нас зашуршал куст, на ветках которого росли неизвестные мне небольшие ягодки, а через несколько секунд оттуда выскочил взлохмаченный и нахмуренный Калеб, вопросительного осматривая нас всех. При виде парня многие заметно успокоились и почувствовали себя более расслабленными. Я же облегчённо выдохнула, ощущая, что всё волнение и страх разлетучились, словно их и не бывало. — Калеб, рады тебя видеть, — искринне улыбнулась Хай Лин. — Что вы здесь делаете? И где Корнелия? — взволнованно спросил Калеб, ставя нас всех своими вопросами в неудобное положение. Насколько я могу помнить из мультсериала, Калеб с Корнелией встречались, поэтому вполне ожидаем был этот его вопрос о ней сейчас. Стражницы переглянулись между собой, боясь, что парень может разозлиться из-за новости, касаемой его девушки. Зажмурив глаза, Тарани решилась спасти остальных от подобной участи в виде гневного повстанца и прямо, ничего не скрывая, рассказала тому о печальном происшествии на Занбале и о серьёзно раненой Корнелии. — Девочки, я пойду с вами, — твёрдо сказал Калеб даже без намёка в голосе на то, что спрашивает у них разрешение, уверенно сжимая кулаки и сверкая глазами. — Думаю, заранее подготовленный к бою человек не будет лишним в с-схватке с-с такой ведьмой, — подал голос Седрик, хмуро оглядывая парня, считавшегося не так давно восставшим против самого князя Меридиана. Вилл утвердительно кивнула, словно согласилась со словами нага, а Калеб же кинул на неё озадаченный взгляд. Слишком уж часто в последнее время мисс Вандом стала соглашаться со словами этого оборотня. Интересно, каковы причины такого резкого изменения её отношения к блондину? — Давайте пойдём дальше, не могу больше стоять на одном месте и бездействовать, — практически недовольно простонала Ирма, тем самым подгоняя нас к возвращению своей первоначальной цели — одолеть Нериссу и вернуть Фобоса, в теле которого сейчас находилась Миранда. Сам же князь выглядел сейчас спокойным и вполне привыкшим к своему нахождению в женском теле. Мы продолжили свой путь уже вместе с Калебом, от чего-то решившим идти рядом со мной. Изредка я ощущала на себе его косые взгляды, значение которых так и не смогла понять. Злость на меня за то, что не смогла помочь его девушке? Недовольство, что я сейчас нахожусь среди них? Боязнь, что я могу быть заодно с бывшей хранительницей Сердца Кондракара и предам их всех? Честно, так и не могу понять, но определённо чувствую себя из-за них совсем неуютно. Смотря себе под ноги, я медленно брела сзади всех, заранее боясь плохого исхода этой встречи со старой ведьмой.

***

Долго спокойно идти нам не пришлось. Судьба подготовила нам новое неприятное испытание, которое мы должны преодолеть. Достаточно скоро после встречи с Калебом мы вышли из леса на пустынную территорию, где не росло даже одной травинки. Всё было в камнях, больших и маленьких, мешающих пройти нам дальше. К слову, солнце, которое, как оказалось, всё же озаряло своим светом Меридиан, просто всего лишь несколько часов в середине дня, тоже было скрыто сейчас за тёмными сгущающимися тучами. Интересно, у меня одной появилось ощущение, словно даже природа пытается показать нам — не нужно идти дальше? — И как нам теперь быть? — расстеряно поинтересовалась Хай Лин, оглядывая все эти камни. Я мысленно вздохнула. Они притворяются немного, так сказать, глупенькими, или они всерьёз не понимают? Поняв, что, скорее всего, девочки и не вспомнят о своей второй сущности, а Седрик с Мирандой стоят, раздражённо вздыхая и закатывая глаза, я решилась сказать: — А вы стражницы, или нет? У вас же крылья есть, сможете перелететь, если боитесь лазать по камням. После своих сказанных слов я первая прошла к каменистой местности и стала медленно шагать по ней, стараясь не застрять ногой где-нибудь и не упасть, ударившись головой или поранившись. Остальные решили последовать за мной, и вот уже Седрик с Мирандой, а за ними и стражницы с Калебом, идут по камням. Я тихо фыркнула. Похоже, девочки решили доказать мне, что они не какие-то нежные фиалки, а готовые ко всему защитницы добра, и не полетели на своих крыльях, что было бы для них значительно более лёгким вариантом. Аккуратно перейдя между двумя большими камнями, я с удивлением оглянулась. Я оказалась на небольшой полянке, усыпанной виднеющимися среди травы красивыми ромашками, моими любимыми цветами. За поляной опять виднелся лес, деревья в котором стояли реже, чем в пройденном нами раннее. За моей спиной послышались шаги, а затем раздался голос Седрика: — Боишьс-ся встречи с-с Нериссой и Люциусом? Не нужно так вздрагивать, ес-сли ты покажешь им с-свой страх, они будут этим пользоватьс-ся. — Думаю, не показывать свою боязнь я не смогу. Я, в отличие от вас всех, не могу защитить себя, поэтому для них двоих я слишком лёгкая добыча, — вздохнула я. — Ес-сли пересташь так говорить и поверишь в себя, сможешь противос-стоять любому человеку или даже магу, — улыбнулся Седрик, также вглядываясь в глубину леса. — А теперь пос-смотри внимательно. Видишь, между двух сосен вдали видна с-скала с-с пещерой. Я напрягла своё зрение и, хоть оно и было у меня хорошим, с трудом смогла заметить то, о чём говорил блондин. За нашими спинами послышались ещё шаги, а после Ирма, прошедшая между камнями вместе с Мирандой и остальными своими подругами, поинтересовалась, что же мы там рассматриваем. — Между двумя соснами чуть поодаль видна скала с-с пещерой. Думаю, там Нерисса может с-скрываться, — повторил свои слова оборотень, оборачиваюсь к девушке. Стражницы тоже внимательно пригляделись в сторону леса и через несколько секунд закивали, тем самым показывая, что увидели её. — Ну что ж, значит, пойдём туда, — сказала Вилл и, взлетев невысоко над землёй, первая полетела к этой самой скале. Остальные девочки отправились вслед за ней, а нам же с Седриком и Мирандой пришлось бежать. Только вот, думаю, тяжелее всего было мне — всё же у меня не развиты мышцы и лёгкие, как у оборотней, хоть и то, что я занималась столько лет плаванием, не прошло даром. Когда мы подбежали к той самой скале, я уже успела устать, и потому сейчас пыталась отдышаться. Похоже, Седрик ни сколько не чувствовал себя усталым, а вот Миранда, в теле которой сейчас находился Фобос, тоже выглядела уставшей и часто вздыхала. Похоже, такая пробежка была непривычной для князя. — Ну что, заходим? — неуверенно спросила Вандом, оглядев всех нас. Увидев утвердительные кивки, она первая зашла в темноту пещеры, а следом за ней уже и мы. Тарани одним движением пальцев создала огонёк, освещающий нам хоть какое-то ближайшее пространство, а я же завистливо вздохнула, вспомнив, как боялась этого самого огня и какой шок испытала после того, как случайно подожгла банан. Мы медленно брели дальше, слыша лишь свои шаги, но вскоре раздался неприятный женский голос, из-за чего я испуганно подпрыгнула: — А мы вас уже заждались. Долго же вы шли, дорогие гости! — Нерисса, верни Фобоса с Элион и их силу обратно! — зло воскликнула Ирма, решительно смотря перед собой, не боясь колдуньи. — Боюсь, Фобоса я не могу вам вернуть, — словно насмехаясь, произнесла женщина. — Что ты с ним сделала?! — гневно вскрикнула теперь уже Хай Лин. — Ничего такого, — усмехнулась та, наконец появляясь из темноты пещеры перед нами, давая мне возможность убедиться, что выглядит она сейчас точно также, как и в мультсериале. — Ты мне за всё ответишь, старая карга! — воинственно воскликнул Калеб, в руках которого уже оказался меч. В ответ ему лишь раздался смех, который ещё больше вывел парня из себя, заставляя его тихо рычать. Похоже, он всерьёз намерен отомстить ей за полученное Корнелией ранение. — Эмбер, Традарт, они ваши, разбиритесь с ними, не щадя никого, — улыбнулась ведьма, после чего пропала в вспышке белого света после удара её посоха об землю. Я испуганно вгляделась в тёмную глубь пещеры, слыша чьи-то тяжёлые шаги, постепенно приближающиеся к нам. Вначале в темноте блескнуло какое-то большое красное пятно, а после я смогла увидеть двух необычных существ, слуг Нериссы. Низенькая огненная девушка с крыльями, злобно ухмыляющаяся, держала в руке такое же полыхающее огнём копьё. Рядом с ней стоял не выражающий никаких эмоций, кроме равнодушия, голубой высокий мужчина, с большими ледяными, как и он сам, крыльями. Оба они были достаточно странно одеты и пугали одним лишь своим видом. — Ну что, ребятки, повеселимся! — зло рассмеялась женщина, словно в этом было что-то весёлое. Хотя, для неё, похоже, это было весело, чего нельзя сказать о нас, вставших поплотнее к друг дружке. Оба монстра взлетели над землёй и направили в нашу сторону свои силы огня и льда. Это их действие заставило нас всех броситься врассыпную, и я успела удачно скрыться за большими камнями так, чтобы меня никто не заметил, после чего осторожно выглянула из-за них, смотря на происходящие здесь действия. Тарани вместе с Ирмой и Калебом побежали к этой самой Эмбер, а Вилл с Хай Лин и Седриком бросились на Традарта. Пещеру озарили вспышки магии стражниц и слуг Нериссы, от которых я решила укрыться за камнями. Сидя на холодной земле пещеры, я вспоминала, как победить этих существ. Кажется, Нерисса их создала сама, из огня и льда, но вроде как она имела и ещё нескольких подобных помощников для себя, только вот их здесь, к счастью, не наблюдалось. И уничтожила их, насколько я помню, она же сама. Похоже, и сейчас победить их стражницы скорее всего не смогут. Услышав неподалёку от меня чей-то тихий смех, я вновь испуганно огляделась. Вот девочки вместе с Седриком и Калебом пытаются одолеть этих двоих существ, а Миранда… А вот Миранды, точнее Фобоса, здесь не было, а до моих ушей донеслись слова: — Думал, своими жалкими фокусами провести меня? Не получится, мой дорогой, не получится! Поняв, что это говорит Нерисса Фобосу, я медленно поползла на четвереньках, чтобы не привлечь лишнего внимания к своей персоне, в сторону, откуда доносились голоса. В темноте нашла небольшой и незаметный сразу проход в стене, в который и пролезла, оказавшись в небольшой пещерке, освещённой светом. Увидев в центре её стоящих Нериссу с Люциусом и связанную Миранду, лежащую на земле, и стоящего совсем рядом с ней связанного магической нитью Фобоса, постаралась побыстрее скрыться за ближайшим большим камнем, скрывшим меня от глаз этой компании. — Хорошо, когда у тебя есть такие верные слуги, верно? Ну ничего, больше у тебя их не будет, — улыбнулась Нерисса, взмахивая своим посохом. Я тихонько переползла вперёд, поближе к Фобосу с Мирандой. К моему счастью в этой пещере было множество камней, за которыми можно было спрятаться, и один из них оказался прямо рядом с этими двумя. — Спасибо за то, что повеселил нас с Люциусом, было очень забавно следить за всеми вами, — рассмеялась та, после чего направила свой посох на мужчину. Похоже, они с Мирандой уже сняли свою маскировку и находились каждый в своём теле. Поток жёлтого света обвил блондина, а после по нему стала бежать магия Фобоса, скорее всего часть его силы Сердца Меридиана, передаваемая Нериссе. Лицо мужчины болезненно скривилось, но он мужественно, без звуков и криков, терпел происходящее. Поняв, что, если сейчас Нерисса заберёт и эту силу, её будет уже не остановить, я решительно встала и бросилась бежать прямо в поток этой её энергии, исходящей от посоха. Достаточно быстро пробежав такое небольшое расстояние, разделявшее меня и пленников старой ведьмы, я смогла встать прямо перед Фобосом, заградив его тем самым от колдовства Нериссы. Почувствовав, как по мне пробежал сильный разряд тока, я вскрикнула и без сил упала на землю, больно ударившись рукой и потеряв сознание.