Вечный огонь

С того самого вечера, когда Элион сообщила мне о предстоящем бале, прошло уже чуть больше двух недель. Больше кошмары мне не снились, только я всё равно всё время находилась в напряжении и от каждого шороха вздрагивала, испуганно оглядываясь по сторонам. Но всё было спокойно. Боль в ноге стала появляться всё реже, поэтому когда лекарь осмотрел её и разрешил мне передвигаться по замку и его окрестностям, я решила вернуться на Землю. Поблагодарив Фобоса за разрешение пожить на Меридиане, а Элион с Мирандой за тёплое отношение ко мне, я с помощью Вилл попала через портал сразу же к себе домой. Первым делом мне пришлось сходить в больницу, чтобы местные врачи осмотрели ногу и написали справку для ректора в университет. На это у меня ушёл целый день, а также заметно потрепались нервы от стояния в длинных очередях, криков детей и больших допросов врачей, желающих узнать, почему же я раньше к ним не обратилась, а решилась лечиться сама, дома. Придя на следующий день на лекцию, пришлось также отвечать на допрос Катрин и Элизабет, переживавших за меня всё это время. Пришлось соврать им о неудачной пробежке в парке и о сломанном от того же падения телефоне, который только вчера починили. К моему счастью, они поверили в это, но попросили, чтобы я связывалась с ними при подобных ситуациях. Походы в бассейн пришлось ненадолго отложить, а позвонив в кафе, где я работала, рассказала о своей травме и попросила не увольнять меня раньше времени. Странно, но хозяйка заведения пожалела меня и даже решила выплачивать мне небольшую сумму денег за этот больничный отпуск. От стражниц, забегавших ко мне раз в несколько дней после окончания учёбы, я была в курсе о процессе подготовки праздничного бала во дворце Фобоса. Оказалось, что платья и костюмы для почётных гостей, то есть для меня, Калеба и девочек, а также для королевской семьи будут шить самые лучшие мастера своего дела на Меридиане, но примерить мы их сможем только перед самим мероприятием. Элион лично заверила каждого из нас, что наряды будут совпадать с нашими вкусами и точно нам понравятся, а также смогла снять с нас нужные мерки, ещё пока я находилась во дворце. Девочки также сообщали мне о том, где искали Люциуса, но всё было безрезультатно. Директриса их школы сообщила всем ученикам, что учитель физкультуры бесследно пропал, а никого из родственников у него не было. За несколько дней перед самим этим балом во мне зародилось странное предчувствие, из-за которого мои нервы трещали по швам от любого шороха в квартире и от каждого мужского голоса, я постоянно вздрагивала и часто не слышала того, что мне говорили другие люди, от чего большинство моих одногруппников вместе с Катрин и Элизабет странно на меня косились. Я ощущала, что скоро произойдёт что-то плохое. Боюсь, что и в этот раз именно это предчувствие не подведёт меня. В день, когда мы должны были явиться во дворец, я пришла в ресторан «Серебряный дракон», где мы все и договорились собраться. В подвале меня уже ждали девочки, заранее позаботившиеся о своих причёсках. Я решила особо не мучиться и сделала перед сном обычные косички, с которыми спала и проходила всё это утро. Распустив же их перед выходом из дома, осталась довольна волнистыми и аккуратно спадающими за плечи волосами. — Наконец-то ты явилась, мы ждали только одну тебя! — весело воскликнула Ирма, вскакивая с одной из многочисленных коробок, хранившихся здесь. — Простите, немного задержалась, — улыбнулась я, указав руками на больную ногу, из-за которой я всё же старалась ходить медленнее, чем обычно. — Ну что ж, отправляемся, — Вилл уже привычным движением руки открыла портал Сердцем Кондракара, в который мы по очереди зашли. Я ещё ни разу не была в покоях принцессы Элион, поэтому с интересом осматривала помещение, в котором оказалась. Девочки, уже бывавшие здесь, первым делом бросились обнимать уже поджидавшую нас девушку, в то время как я оглядывала большую кровать с золотого цвета постельным бельём, огромный светлый шкаф, стол и большое зеркало, висящее рядом с дверью. После того, как бывшая хранительница Сердца Меридиана смогла выбраться из железных объятий пятерых девочек, Элион, искренне улыбнувшись, поприветствовала меня и также обняла по-дружески, ведь за время моего нахождения во дворце мы сильнее сблизились с ней и с Мирандой, которой сейчас при принцессе в комнате почему-то не наблюдалось. — Девочки, у меня для вас всех есть сюрприз, — предвкущающе улыбаясь, заявила та, после чего открыла свой шкаф щелчком пальцев, а после сделала какие-то быстрые движения указательным пальцем. Благодаря её магии из шкафа поочерёдно вылетели шесть безумно красивых платьев, при виде которых у стражниц и даже у меня от изумления открылись рты. За ними последовали шесть небольших коробок. — Это вам. Как и обещала, они подойдут вам по размеру и точно понравятся, — пока Элион с улыбкой говорила это, платья вместе с коробками подлетели к нам и стали парить в воздухе напротив каждой из нас. Я восхищённо выдохнула, разглядывая порхающий в воздухе наряд, который уже был мне по вкусу, Элион не соврала. — Каждой из вас предоставлены заранее готовые небольшие покои, расположенные по соседству с моими. Там вы сейчас можете переодеться и приготовиться к балу, чем и я сейчас займусь. Мы с Фобосом должны будем приветствовать гостей, поэтому сможем встретиться только после официальной части сегодняшнего вечера, — сообщила нам Элион. Пожелав ей удачи, я вместе с остальными вышла в коридор, смотря на открытые в другие комнаты двери. Девочки поскорее зашли в отведённые для них помещения, а я же не спеша направилась к самой последней открытой комнатке. Платье с коробкой летели по воздуху прямо за мной до того момента, пока я не подошла к небольшой кровати, на которую они мягко приземлились. Постаравшись как можно аккуратнее надеть свой наряд, не порвав и не запутавшись в нём, я внимательно осмотрела себя в зеркале, висевшем на стене. Красивое тёмно-синее платье длиной до пола идеально подходило мне по размеру. Корсет, завязать который со спины без посторонней помощи было очень тяжело, подчёркивал грудь и талию, рукава доходили до локтей, а вырез на груди не был слишком глубоким. С любопытством открыв также лежащую на кровати коробку, я заметила в ней такого же цвета туфли на небольшом каблучке. Примерив их, с удивлением отметила, что и тут Элион не ошиблась — подаренная обувь была как раз тридцать восьмого размера, который и был мне впору. Надо будет не забыть поблагодарить её. Хотя, тогда нужно и Фобосу спасибо сказать. Интересно, с чего бы это вдруг он поступил так щедро? Глянув ещё раз в зеркало на себя и заправив локон волос за ухо, улыбнулась своему отражению. Конечно, не запоминающаяся своей прекрасной внешностью красавица, но и не уродина, особенно в этом поистине королевском роскошном наряде. Услышав стук в дверь, я испуганно вздрогнула, но всё же сказала: — Войдите! В комнату зашёл одетый в парадную зелёно-серую мантию Седрик. — Первые гости уже начали прибывать, так что если ты уже готова, можешь спускаться в тронный зал, где и будет происходить сегодняшнее торжество. — Ты думаешь, я помню, где он находится? — хмыкнув, с улыбкой поинтересовалась я. Наг закатил глаза и сказал следовать за ним. — Слушай, а как ты оказался во дворце семьи Эсканор? Я слышала от Элион, что ты служил ещё и её матери, королеве Вейре, верно? — всё-таки решившись, задала интересующий меня уже которую неделю вопрос, надеясь, что Седрик не сильно разгневается из-за моего любопытства. — На самом деле, это долгая история. Если коротко, королева была знакома с моими родителями, которые погибли здесь, на Меридиане, во время одного из многочисленных восстаний, когда крестьяне пытались свергнуть правителей, что жили в роскоши и богатстве, в отличие от них, бедных и простых рабочих. Я остался сиротой, и королева Вейра взяла меня к себе на службу, вначале простым мальчиком на побегушках, а затем уже и солдатом. За всё последующее время я успел стать главнокомандующим её армии, а она относилась ко мне с добротой и любовью, за что я ей очень благодарен. С тех пор я и предан этой семье, — поведал мне свою тяжёлую судьбу Седрик, после чего сжал губы и уже раздражённым голосом продолжил. — Надеюсь, ты не станешь рассказывать об этом всем подряд, не знаю, с чего это я вдруг так заболтался с тобой. Я лишь сочувственно улыбнулась, понимая, что так он пытается показать — чужая жалость ему не нужна. — А сколько тебе сейчас лет? — решила спросить я, чтобы хоть как-то отвлечь его от грустных воспоминаний пережитого в своём детстве. — Не самый скромный вопрос, знаешь ли, — усмехнулся тот, но всё же ответил. — Двадцать шесть. — Серьёзно?! — изумлённо воскликнула я. — А я думала, минимум тридцать, раз ты видел маму Элион с Фобосом. — Нет, — рассмеялся Седрик, после чего, нахмурившись, продолжил. — Королева Вейра вместе со своим мужем погибла от рук повстанцев, когда князю Фобосу было двенадцать, а принцессе Элион не было ещё и года. — То есть, это было примерно тринадцать лет назад? — вспомнив, что Элион сейчас четырнадцать, быстро подсчитала я. Увидев кивок мужчины, с изумлением сказала. — Не думала, что Фобос младше тебя всего лишь на год. — Похоже, думать тебе вредно, — ухмыльнулся блондин. Мы с ним закончили наш длинный путь по многочисленным коридорам и ступенькам лестницы, выйдя у больших дверей. Стражники, стоявшие по две стороны от них, при виде нас сразу же отворили их, склонив голову перед лордом. При входе в зал мне даже пришлось незаметно для мужчины ущипнуть себя, чтобы убедиться — это всё не сон. Хоть я ни разу за всю свою жизнь не была на балу, но сейчас с уверенностью могла сказать — этот наверняка был одним из самых лучших, проведённых в этом самом замке. Зал был заполнен большим количеством народа, а если Седрик не соврал, и это действительно только первые гости, то что же будет дальше? У стен стояли длинные столы, наполненные всевозможными блюдами, большинство из которых я сама ни разу не видела и не пробовала. Рядом с небольшой лестницей, ведущей к двум тронам, стояли Элион с Фобосом, разговаривающие с несколькими гостями. И только сейчас я сумела разглядеть, что не все из них были людьми — у большинства гостей были очень странные лица и руки, обросшие шерстью и имеющие рога или длинные драконьи усы, у других странно блестела кожа или из-под платьев и мантий виднелись хвосты. Проглотив комок в горле от зрелища такого огромного скопления подобных монстров в одном месте, я попыталась натянуть на лицо улыбку и ещё больше выпрямить спину, аккуратно ступая вслед за Седриком. — Я пойду к князю Фобосу, справишься здесь одна? — поинтересовался тот, повернувшись ко мне лицом. В ответ я уверенно кивнула и направилась прямиком к одному из столов с закусками, чтобы не сильно скучать и хотя бы делать вид, что мне здесь весело и одной. Дожевав небольшой кексик с ягодной начинкой, я напряглась, почувствовав чьё-то дыхание прямо за моей спиной. Резко развернувшись, я с удивлением отметила, что за мной стоял Фобос, с ухмылкой и приподнятой бровью наблюдавший за мной. — Что-то не так? — спросила я его, с трудом проглотив последний кусок кекса, чувствуя странное и непривычное для меня разливающееся тепло в груди, недоумевая, что же со мной сейчас происходит, ведь в зале итак достаточно жарко, а холодно мне до этого не было. — Ты всегда так странно ешь? У тебя крошки на лице остаются, — поинтересовался мужчина, подходя ко мне и словно сомневаясь, правильно ли делает, медленно поднёс свою ладонь к моему лицу и аккуратно вытер оставшиеся кусочки теста с подбородка, после чего тут же убрал руку, словно он только что обжёгся обо что-то горячее. Меня словно током прошибло. Почему мне показалась, что это касание было нежным, а сама я не была против него, хотя всегда, когда парни в моём мире пытались как-нибудь приобнять меня или погладить по волосам, отстранялась и старалась сторониться их? Мысленно отругав себя, я попыталась на время отогнать от себя все эти странные мысли и перестать потрясённо молчать. — Знаешь, я как раз хотела поблагодарить тебя за платье и туфли, наверняка ты за них заплатил большие деньги, — с трудом проговорила я, попытавшись немного улыбнуться, что не сразу, но всё-таки получилось. — Да не за что, — равнодушно пожал плечами мужчина, окидывая меня внимательным взглядом с ног до головы. — Такая одежда тебе подходит намного больше, чем ваши ужасные земные кофты с джинсами. — Спасибо, — фыркнула я, не зная, считается ли это комплиментом или нет. Музыка в зале вдруг стала играть намного громче, гости стали группироваться по парам, начиная танцевать местные бальные танцы. — Моя сестра уже нашла себе партнёра, — усмехнулся Фобос, смотря на Элион, танцующую с нарядно одетым парнишкой её возраста и весело смеющуюся над его шутками. — Раз она уже занята, а правители Меридиана всегда были обязаны не пропускать первый танец бала в своём замке и могли танцевать его с любым гостем, ты ведь не откажешь мне? — Прости, но откажу, — закусив губу, неуверенно пробормотала я, разглядывая пол и подол моего платья. — Почему? — удивлённо воскликнул он, но сразу же нацепил на себя маску полного равнодушия и ехидно сказал. — Я вроде не вижу здесь большую очередь желающих потанцевать с тобой. — Я… В общем, я не умею танцевать такие танцы, — выпалила я, смущённо покраснев и всё также не поднимая взгляд с пола. Послышался смешок, а затем блондин всё же сказал: — В этом нет ничего страшного, главное, что я умею танцевать, а ты уж полностью доверься мне. Только, пожалуйста, не отдави мне ноги, они мне ещё нужны. Я смущённо кивнула, а после почувствовала, как на мою талию уверенно легла правая мужская рука, а вторая взяла мою правую. Мне ничего не оставалось делать, кроме как положить свою левую руку на плечо Фобоса, после чего он тут же начал кружиться вместе со мной в старинном меридианском танце, чем-то напоминающем вальс. Через некоторое время я полностью расслабилась и уже сама шагала в нужном ритме, с любопытством осматривая остальных гостей. Среди танцующих заметила Корнелию с Калебом, Ирму с каким-то местным парнишкой и Элион всё с тем же парнем. У столов с едой стояли переговаривающиеся между собой Вилл, Тарани и Хай Лин, а чуть поодаль от них стоял нахмуренный Седрик, от чего-то даже не кидающий взгляды на танцующую с кем-то из знати Миранду. Почувствовав дыхание над своим ухом, я вспомнила с кем сейчас танцую и почувствовала пробежавшие по коже мурашки. Если бы кто-то мне в детстве сказал, что в будущем буду танцевать с самим Фобосом Эсканором, я бы тогда просто умерла от счастья. Сейчас же я даже не знала, как на это всё реагировать. Через некоторое время танец закончился, заиграла более быстрая мелодия, а рука, до этого лежащая на моей талии, исчезла. Мне также пришлось отпустить мужчину, после чего он поклонился мне, я же сделала реверанс, помня одно из основных правил поведения на балу на Мередиане. Эсканор тут же повернулся ко мне спиной и пошёл к своей освободившейся сестре. Я же, заметив приоткрытые стеклянные дверцы, ведущие на балкон, решила выйти и передохнуть от такого большого скопления народа. Держась руками за перила, я вглядывалась в ночное беззвёздное небо, наслаждаясь уличной прохладой, понемногу расслабляясь. Поэтому совсем неудивительно, что, услышав как закрылись двери, ведущие на балкон, я даже не доверилась своим ощущениям и не обратила внимания на появившейся холодок за спиной, думая, что это кто-то из гостей тоже вышел подышать воздухом. Поэтому совсем неудивительно, что безумно перепугалась, почувствовав чьи-то холодные руки, сомкнувшиеся на моей шее, и услышав знакомый мужской голос: — Ну что, допрыгалась? Сейчас-то ты точно никуда от меня не денешься!