***
Продираясь сквозь джунгли — приблизительно по направлению к припаркованному кораблю — колдуны слышали за спиной топот преследователей. Они нагоняли! Гарри хотелось выть от отчаяния. Нет, она мысленно поблагодарила древний артефакт — он все же им жизни спас. Но спутал им карты. Когда на тебя направляют оружие, как нужно действовать предельно ясно. А вот когда по твоим следам несётся троица нежданных почитателей с туманными намерениями… Поттер с лёгкостью могла обезвредить или даже покалечить противника и не испытывать после этого никаких угрызений совести. Но напасть на того, кто и не пытается защититься… Ее гриффиндорское воспитание (несмотря на влияние одной мерзопакостной ведьмы) не позволяло поступить так подло. На место стоянки космолета они — в буквальном смысле — вывалились из кустов, поцарапанные, запыхавшиеся и очень злые. Главарь банды посмотрел на них с нескрываемой враждебностью. — Какого квазара вы здесь? — грубо поинтересовался он. — Увидели пару ловушек и назад повернули? Так не пойдет, колдун, мы договаривались… Где остальные? — За своих дружков не беспокойся, — ощерился трикстер. Гарри в этот момент передернуло. — А сейчас… Мужчина резко схватил волшебницу за шиворот, подтянул к себе и откинул челку в сторону. В солнечных лучах блеснула золотом ажурная диадема с большим алмазом в середине. Поттер почувствовала, как к шее недвусмысленно приставили лезвие кинжала. Окружившие их бандиты, увидев артефакт, замерли — как и та троица — и с нескрываемым ужасом посмотрели на бога Обмана. Он… Он ведь несерьёзно, верно? Хотелось бы в это верить. Но интуиция подсказывала девушке: Локи не шутит и легко может претворить угрозу в жизнь. Наверное, ей стоило испугаться, но… Она оставалась спокойна. — Никому не двигаться, оружие на землю, — вкрадчиво произнесли у ведьмы над ухом, опалив горячим дыханием. По коже Гарри побежали мурашки. Заложницей ей быть ещё не приходилось. Забавное ощущение… Мародеры чуть помедлили, растерянно хлопая глазами, но повиновались. При этом они не отрывали откровенно пожирающих взглядов от Гарри и кинжала у ее шеи. И честно сказать, сейчас, прижавшись спиной к самому коварному существу во вселенной, она чувствовала себя в большей безопасности, чем за всеми магическими щитами вместе взятыми. — Разойтись в стороны, руки по швам, — холодно скомандовал мужчина. — Как ты смеешь тянуть свои грязные руки к ЭТОЙ женщине?! — взревел главарь и кинулся к ним. — Я научу тебя уважать Госпожу! К счастью, его удержали приятели. — Вообще-то, я девушка, — встряла Поттер. — Подробности твоей личной жизни меня сейчас не интересуют, — шикнул трикстер. Гарри с видом оскорбленной невинности прикусила язык. Локи продолжил изображать злодея — что ни говори, а эту роль он любил горячо и нежно. — Разойтись в стороны, быстро! И тогда, возможно, я оставлю вашу Госпожу, — он не удержался от смешка, — в живых. — Д-делайте, что он говорит! — испуганно выдавила волшебница. Она действительно боялась, что чары диадемы вдруг испарятся, и они окажутся вдвоем против банды практически беззащитными. Но магия работала. По крайней мере, пока. Мародеры расступились, проводив их шествие до космолета яростными взглядами. Гриффиндорка понятия не имела, кого околдованные видели перед собой, но причинить ей вред они очень не хотели. Чем парочка преспокойно воспользовалась. Когда колдуны уже поднимались на борт, на поляну высыпалась преследовавшая их троица. Магам пришлось ускориться. — Ты обещал отпустить ее, — процедил главарь. Его дружки медленно, но верно подбирались к ним. Сейчас они скорее походили на стаю гиен, которые заметили лакомую добычу. Так же облизывались и сверлили взглядом Гарри. — Обещал, — усмехнулся Локи. — Отпускаю… И толкнул Поттер. Вот только не в ту сторону, в которую все рассчитывали. Девушка шмякнулась на пол корабля и тут же отползла подальше от входа. Трикстер не стал терять времени даром и закрыл дверь. Снаружи раздались возмущённые крики. — Линяем с этой планетки куда подальше, — пробормотал трикстер, садясь в кресло пилота. — Ты умеешь управлять кораблём? — нахмурилась Поттер. — Нет, — пожал плечами мужчина, заставив гриффиндорку уронить челюсть. — Придётся импровизировать. — Если мы умрем… — Как ты сказала? — поднял бровь Локи. — У меня есть связи в Хельхейме? Гарри фыркнула. Корабль взлетел по кривой траектории и покинул пределы безымянной планеты, оставив беснующихся пиратов позади. И только через три-четыре часа, когда парочке каким-то чудом удалось выстроить курс до ближайшего обитаемого мира, Гарри заметила на борту пассажира. — Ик! — волшебница на автомате схватилась за палочку. — Что за… — вторил ей Локи. На перекладине, надменно задрав клюв, восседал птеродактиль. Как он умудрился пробраться на борт незамеченным, где скрывался все это время и зачем вообще последовал за ними — неясно. Но они обязательно это выяснят. Если наглая птица к тому моменту никому не выколет глаза…***
— Кто там? — в который раз повторила Гарри. — Ну давай, скажи: «Кто там?» Кто там? Кто там? — Кто та-ам? — мученически простонал Локи, которому происходящее уже осточертело. Сидящий на жердочке птеродактиль мрачно покосился на сидящего в кресле бога Обмана. — Ты не Клювик, тебе говорить необязательно, — отмахнулась от мужчины Поттер. — Да я уже сам готов на жердочку влезть и прокаркать все положенные фразы, только перестань играть в попугая, — в порыве эмоций он отложил планшет. — Я на тексте сосредоточиться не могу! И потом, что за имя дурацкое? Почему именно Клювик? — Потому что, — безаппеляционно заявила волшебница. — Какой развёрнутый и, главное, логичный ответ! — язвительно восхитился мужчина. — Харе издеваться, — скрестила руки на груди Поттер. — И вообще, не мешай исполнению мечты моего детства! Я всегда хотела говорящего птенчика. — Это не птенчик! Это наглый, пакостный, постоянно жрущий… Тут неожиданно раздался стук. — Добрый день, вы… — Кыто тха-ам! — не своим голосом рявкнул Клювик. — Ес! — радостно завопила Поттер. — Ведь можешь же, когда хочешь! За дверью что-то грохнулось. Гарри с Локи переглянулись. Трикстер распахнул дверь. В коридоре плашмя лежала девушка-официантка. Рядом находился столик на колёсиках, уставленный тарелками с едой. — Мы заказали еду в номер? — удивилась гриффиндорка. — Еще при заселении, — хмуро вздохнул мужчина. — И что-то мне подсказывает, больше нам ее не привезут. А я предупреждал — от этой птицы одни проблемы! — Да ладно тебе, не будь занудой! — закатила глаза Гарри. — Зато Клювика можно использовать вместо сигнализации… Они получили полагающуюся оплату и теперь могли позволить себе существенные траты в виде приличного номера в гостинице и парочки новомодных гаджетов. Локи с маньячным блеском в глазах накачал на свой планшет кучу книг по истории и культуре. Несмотря на всю свою продвинутость, Асгард сильно уступал местным империям в плане технологий. И богу Обмана не терпелось восполнить недостающие знания. Поттер тоже заинтересовалась техникой. Особенно ее зацепили аналоги земного огнестрельного оружия. Она, конечно, не собиралась обвешиваться пушками (или другими изобретениями магглов) с головы до ног. Просто справедливо полагала, что некоторые угрозы лучше устранять на расстоянии, а не ждать, когда сможешь схлестнуться с ними в рукопашную. Вот девушка и залипала около витрин с бластерами. Пожалуй, даже больше, чем бог Обмана в книжном. Полученных денег хватит на безбедное существование ещё на пару месяцев — несомненный плюс. В ближайшее время им не придётся ввязываться в сомнительные авантюры с нанимателями. А волшебница не сомневалась — те мародеры, которых они оставили на заброшенной планетке, не единственные, кто захочет воспользоваться помощью колдунов для своих темных делишек, а потом попытается прикончить по-тихому. Внезапная смерть не входила в планы гриффиндорки, поэтому она бы предпочла обойтись без подобных приключений. Особенно, если им придётся еще раз встречаться с тем, кто похож на того коллекционера. При воспоминании о нем, Поттер передернуло. Визит к этому странному человеку она хотела стереть из памяти, как можно скорее… Начиналось все вполне невинно. Если, конечно, прибытие на сомнительную планетку и пара кругов по явно криминальному райончику под недружелюбными взглядами его обитателей, можно назвать этим словом. Магам следовало насторожиться ещё тогда, но… В самом деле, чего можно ожидать от человека, отдающего баснословные деньги за вещицу, которая веками покоилась в усыпальнице, защищаемая сотнями смертельно опасных ловушек? Ни один нормальный человек и надеяться не станет заполучить такую. А этот… — Кажется, здесь, — шествующий впереди Локи внезапно остановился. Гарри с любопытством выглянула из-за его плеча. Трехэтажное здание необычной архитектуры. Окна расположены на разных уровнях без видимого порядка, словно их навтыкали там, где левой пятке вздумалось. Дверной проем овальной формы, освещаемый тусклым светом лампы. Сгустившиеся тени вокруг… — Ощущаю себя в фильме ужасов, — хмыкнула девушка. Трикстер согласно кивнул. — Вести беседу буду я, не высовывайся и не тяни руки к подозрительным предметам. Хотя… Кому я это говорю? В общем, постарайся не привлекать внимания. В меру своих сил. И Поттер… Убери с меня эту тварь! — Чем тебе птиц не понравился? — вскинула бровь волшебница, снимая нахохлившегося птеродактиля с плеча бога Обмана. Почему-то, он и не подумал улетать даже после приземления и теперь передвигался с ними, как приклеенный. Поведение странное — что ни говори. Но колдуны сами к разряду среднестатистических существ не относились, поэтому приняли это спокойно. Хочет — ну и пусть летает. Расхочется, так они держать не станут. — Твой «птиц» раздражает меня своим нахальным видом с первой же встречи, — прошипел Локи. — Встретил себе подобного и понял, как бесяче выглядишь со стороны? — ухмыльнулась Поттер. — Тоже испытать мое терпение решила? — нахмурился трикстер. — Мне казалось, у тебя на меня уже иммунитет выработался, — легкомысленно отмахнулась гриффиндорка. Птеродактиль насмешливо каркнул. Они бы и дальше продолжали перепалку, но тут овальные двери распахнулись, явив миру… какого-то чудика. Встопорщенные волосы, подведенные глаза, подбитый мехом плащ… Весь его вид буквально кричал о таинственности. Правда, впечатление портила шишка на лбу. Колдуны переглянулись. — Вы Танелиир Тиван? — поинтересовался Локи. — А вы те, кто достал для меня Диадему Императрицы? Бог Обмана кивнул. Танелиир тут же расплылся в доброжелательнейшей улыбке. — В таком случае, прошу, проходите, — он распахнул пошире двери и приглашающе взмахнул рукой. Маги, чуть помедлив, прошли внутрь. — Признаюсь честно, Диадема давно волновала воображение. К сожалению, до нее не так-то просто добраться. За все время нашлось не так много людей, которые решились снискать удачи в ее поисках. Вам действительно удалось достать ее? Гарри без лишних слов вынула из безразмерной сумки артефакт и повертела его в руках для наглядности. Взгляд Танелиира тут же прикипел к зачарованному украшению. Мужчина едва не подпрыгнул от охватившего его волнения и протянул трясущиеся руки к Диадеме. Птеродактиль на плече Поттер предупреждающе цыкнул клювом в опасной близости от пальцев Тивана. Тот замер, подняв взгляд на птицу, фанатичный огонек в глазах разгорелся еще больше. — Гарри, ну я же просил, — хлопнул ладонью по лицу трикстер. — Да оно само как-то, — растерянно ответила девушка и на всякий случай спряталась за плечом друга. Вместе с птеродактилем. — Где вы достали рамфоринхида? — едва не капая слюной на пол, спросил Коллекционер. — Рамфо… Кого? — хлопнула ресничками волшебница. — В лесу встретили. — И сумели привязать его к себе, — с некоторым разочарованием заключил Тиван. — Любопытно… Любопытно… — Привязать? — покосилась на трикстера гриффиндорка. — Да мы ничего такого не делали. Вроде… — Рамфоринхид — существо очень опасное и свирепое, — поднял в назидательном жесте палец вверх Танелиир. — Даже сейчас, когда технологии шагнули далеко вперед, он представляет собой угрозу. Иметь рамфоринхида в качестве помощника невероятно почетно. Признав однажды хозяина, он никогда его не покинет. Но привязать его к себе сложно. Для этого нужно не только обнаружить его — а рамфоринхид превосходно маскируется — но и победить, ведь он признает только силу. «А превращение в статуэтку считается победой?» — этот вопрос был нарисован на лбу волшебницы крупными буквами. Локи пихнул ее в бок, чтобы не отвлекалась. — Значит, ты с нами насовсем остаешься? — потирая ушибленное место, прокряхтела Гарри. Птиц с зубодробительным названием согласно каркнул. — Кошмар, — не удержался трикстер. — Здорово, — улыбнулась Гарри. Танелиир удивленно поднял брови, но зацикливаться на странном поведении гостей не стал. — Ну что ж, вернёмся к Диадеме, — он хлопнул в ладони и повернулся к колдунам спиной. — В какой валюте предпочитаете оплату? — Юниты, — кратко ответил трикстер и предупреждающе зыркнул в сторону Гарри которая уже протянула ручки к какой-то штуковине с острыми лезвиями. Поттер закатила глаза, но шаг назад сделала. Уже передавая диадему Танелииру, она не удержалась от вопроса: — Мистер Тиван, раз уж вам так много известно. Может, вы и об этом артефакте расскажете? Так, в образовательных целях… При этом Гарри вспомнила красочные фрески, от которых даже у нее краснели кончики ушей. Зачем вообще создавать такой артефакт? Насколько же та императрица была самолюбива! — Хм-м… — мужчина склонил голову на бок. — Об этой Диадеме ходит множество легенд. В основном, они являют собой бред сумасшедшего. Но есть одна история, которая больше походит на правду… Девушка чуть подалась вперёд, приготовившись слушать интересную историю. Оказалось, диадему в качестве подарка императрице преподнесла одна колдунья, которая люто ее ненавидела и при удобном случае не упускала возможности напакостить. Неизвестно, из-за чего разгорелся конфликт, но приходить к консенсусу ни одна из сторон не собиралась. Казалось бы, что страшного в украшении? Зачарованное приносить владелице обожание людей, оно наоборот должно было считаться ценным даром. Но не все так просто, как кажется. Диадема превращала императрицу в самую желанную женщину. Ее чарам невозможно противостоять. И лишь в одной ситуации она не могла воздействовать на человека — если тот уже любил хозяйку, без всякого вмешательства магии. В этом и крылся подвох. Но императрица распознала его не сразу. Да, артефакт склонял к ее ногам любого, независимо от пола, возраста и расы. Но что толку от полных благоговения взглядов и превозносящих твою красоту речей, если ты прекрасно понимаешь: стоит снять диадему, и обожание исчезнет? На этом месте Гарри и Локи подозрительно покосились друг на друга. Не нужно владеть телепатией, чтобы понять, о чем они подумали. — С Иггдрассиля рухнула? — почти ласково поинтересовался трикстер. — Уже забыла, кто я? Как может артефакт, построенный на принципе иллюзий, обмануть бога Лжи и Коварства? Это даже звучит несмешно! Поттер схватилась за сердце и вздохнула с облегчением: — Фу-ух… А я уж испугалась… Локи фыркнул и скрестил руки на груди. Придет же подобный бред в голову! Собственно, именно из-за этого инцидента в дальнейшем парочка с содроганием вспоминала визит к Танелииру Тивану. После пары его слов, их прежние отношения едва не разрушились! Любовь? Пф-ф! Какая любовь? Да они же ни минуты просидеть не могут, чтобы не переброситься язвительным комментарием. Добавим к этому едва ли не каждодневные розыгрыши и шутливые попытки друг друга придушить. Разве они похожи на влюбленных? Не смешите! И ни один никогда не признается, что стал посматривать в сторону другого все задумчивей и задумчивей…